Тишина, опустившаяся на заболоченный лес после короткой, но жестокой схватки, прерывалась лишь тяжелым дыханием людей и фырканьем боевых коней. Сэр Андуин Лотар, которому король Ллейн даровал титул Чемпиона Штормграда — высший военный чин в королевстве, — спешился и приблизился к месту побоища. Его тяжелые латы слабо звякнули, когда он опустился на одно колено возле изрубленного тела орка.

Лотар был воином до мозга костей. Его взгляд, цепкий и холодный, мгновенно оценил картину: разрубленные кольчуги зеленокожих, идеальные, смертоносные углы ударов и, что самое удивительное, абсолютное отсутствие крови на доспехах чужестранца, который в одиночку противостоял натиску чудовищ, когда строй дрогнул.

Гавинрад подошел к своему командиру, коротко доложив о засаде и о том, как этот странный немой рыцарь переломил ход боя. Лотар медленно поднялся и подошел к Артуру. Король бриттов стоял, опираясь на свой сияющий меч. Он смотрел на Лотара не как солдат на генерала, а как равный на равного.

— Мое имя Андуин Лотар, — произнес Чемпион Штормграда на Всеобщем языке, приложив кулак к груди. — Ты доблестно сражался, воин. Твое мастерство спасло жизни моим людям.

Артур, уловив знакомые нотки в словах благодарности, ответил тем же жестом. Ему было мучительно трудно ломать язык о чужие, жесткие слова, но он понимал, что сейчас закладывается фундамент его будущего в этом мире.

— Артур… Пендрагон, — медленно, с сильным акцентом произнес он. — Король… бриттов. Мой меч… ваш союзник.

Лотар удивленно поднял брови, услышав слово «король», но не стал задавать лишних вопросов. В эти темные дни титулы значили меньше, чем крепкая сталь и верность в бою. Он одобрительно кивнул, принимая предложенную помощь.

Отряд продолжил свой путь сквозь Черные топи. Туман становился все гуще, а воздух — невыносимо тяжелым, пропитанным запахом гниющей растительности и застоявшейся воды. Вскоре во время этого разведывательного рейда в глубине болот Лотар и его солдаты неожиданно пересеклись с Хранителем Медивом и его учеником Кадгаром.

Две фигуры вынырнули из тумана так внезапно, словно соткались из самих испарений трясины. Маг представлял собой человека средних лет с длинными волосами, которые были небрежно завязаны на затылке в хвост. На нем была мантия, а в руках он держал длинный посох. Рядом с ним настороженно озирался молодой юноша — Кадгар, которого маги и руководство Кирин-Тора отправили в Каражан, чтобы тот стал учеником Хранителя.

Лотар тепло, по-братски поприветствовал мага. Чемпион Штормграда искренне убеждал своего старого друга вновь помочь королевству в обороне, хотя в глубине души Лотар понимал, что Медиву все еще тяжело справляться с той колоссальной магической силой, которую он обрушил на империю троллей Гурубаши много лет назад.

Медив отвечал уклончиво, ссылаясь на усталость и необходимость собственных изысканий, его голос звучал эксцентрично, порой даже рассеянно. Однако Артур, наблюдавший за этой встречей со спины своего коня, почувствовал, как по его позвоночнику пробежал ледяной холод.

Опыт взаимодействия с Мерлином научил короля бриттов распознавать тонкие эманации природной магии, а противостояние с Феей Морганой навсегда впечатало в его разум леденящий душу привкус темного колдовства. То, что исходило от Медива, было невообразимо хуже. Под маской уставшего, эксцентричного волшебника Артур инстинктивно, на уровне звериного чутья, уловил присутствие колоссальной, подавляющей и абсолютно чужеродной тьмы. Это была аура существа, способного сжечь миры.

Зеленые глаза Медива на мгновение скользнули по Артуру. В этом коротком зрительном контакте Артуру показалось, что маг смотрит не на него, а сквозь него, словно удивляясь некой сложной загадке мироздания, оказавшейся не на своем месте. Кадгар, заметив необычного рыцаря в старомодных, но поразительно искусных доспехах, с любопытством подался вперед, но Медив уже отвернулся, возобновив прерванный разговор с Лотаром. Артур промолчал. Будучи мудрым правителем, он знал: не следует обнажать меч, пока не увидишь истинное лицо врага, особенно если этот враг считается другом твоих союзников.

Спустя несколько дней изнурительного марша отряд покинул гнетущие Черные топи и через светлые, залитые солнцем поляны Элвиннского леса направился к столице. Когда деревья расступились, Артур невольно затаил дыхание.

Перед ним на скалистом возвышении раскинулся город невероятной красоты и мощи. Его высокие белокаменные стены с синими черепичными крышами башен сверкали в лучах солнца. Это был Штормград. Камелот, который Артур строил с такой любовью, был символом надежды и рыцарства, но Замок Штормграда выглядел как неприступная твердыня, высеченная из цельной скалы истинными мастерами.

Лотар провел Артура через гудящие улицы города прямо в тронный зал замка. Король Ллейн Ринн, восседавший на троне, выслушал доклад своего Чемпиона с мрачной сосредоточенностью. Когда Лотар закончил рассказ об орочьих засадах, он указал на Артура, поведав о его невероятном боевом мастерстве и странном, светящемся мече.

Король Ллейн с интересом посмотрел на чужестранца.

— Лотар говорит, что ты назвал себя королем, — произнес Ллейн. Всеобщий язык звучал из его уст плавно и властно.

Артур, выпрямившись во весь рост, но проявив должное уважение к монарху в его собственных чертогах, слегка склонил голову.

— Мой народ… далеко, — медленно, подбирая слова, ответил Артур. — Мой дом… разрушен. Орки… они несут тьму. Я знаю войну. Мой меч — ваш.

Ллейн переглянулся с Лотаром. В глазах обоих читалось понимание: королевству отчаянно не хватало опытных полководцев.

— Мы не знаем, из каких земель ты прибыл, Артур Пендрагон, — торжественно произнес король Ллейн. — Но всякий, кто готов проливать свою кровь за защиту невинных от этих чудовищ, найдет дом в Штормграде. Добро пожаловать.

В этот момент, глядя на львиные гербы, украшавшие высокие своды зала, Артур понял, что его путь не окончен. Авалон не стал для него местом вечного покоя; судьба даровала ему второй шанс. И здесь, в мире, где по лесам бродили зеленокожие демоны, а в тенях скрывались силы, заставлявшие трепетать саму смерть, король бриттов вновь готовился вести людей в бой.