Колдуэлл

Я ни на секунду не сомневаюсь, что в спа-салоне что-то произошло, и теперь хожу по люксу туда-сюда, ожидая её возвращения. Мэйбл неспроста спросила меня о Корделии, а может, у неё просто появилось больше времени всё обдумать, пока моё присутствие не занимало все её мысли. Мне следовало вызвать сотрудников спа-салона в люкс. В следующий раз буду умнее.

Когда щёлкает замок, я пересекаю комнату ещё до того, как она успевает полностью открыть дверь, затягиваю её внутрь и позволяю двери захлопнуться за её спиной, отчего мне становится хоть немного спокойнее.

Она выглядит невероятно: волосы ниспадают мягкими волнами, кожа сияет. Её веснушки скрыли косметикой, и какая-то нелепая часть меня этим разочарована. Я люблю эти веснушки. Они — часть её. Мэйбл и без того пытается стать той, кем не является, а я хочу, чтобы она увидела: она идеальна такой, какая есть.

Но я отгоняю эту мысль, потому что она здесь, она прекрасна, и облегчение накрывает меня так стремительно, что я едва могу дышать. Я боялся, что она сбежит, но это было бы лишь временно, потому что я бы её разыскал.

— Привет, — я тянусь к ней и заключаю в объятия. — Ты выглядишь потрясающе.

Она слегка напрягается в моих руках. Едва заметно, но я это улавливаю. Чувствую по её плечам, по тому, как она не прижимается ко мне всем телом. Что-то не так.

Я отстраняюсь, чтобы посмотреть ей в лицо. Она насторожена, между нами снова воздвигнута стена. Ничего, я разрушу и её, и все остальные, которые она попытается выстроить. В конце концов, это по моей вине ей вообще приходится их возводить. Она защищает себя. Мне придётся приложить больше усилий, чтобы доказать, что рядом со мной ей это не нужно.

— Красавица, что случилось?

Она качает головой, натянуто улыбаясь. Неужели не понимает, насколько её лицо выдаёт все чувства?

— Ничего. Просто устала.

Дело не только в этом, и мы оба это знаем. Я внимательно её изучаю, чувствуя, как внутри зарождается тревога. Словно в ней щёлкнул переключатель, и мне нужно понять, как, блядь, вернуть его обратно.

— Эй, — беру её за руки, пытаясь прочесть ответ в глазах. — Ты спрашивала о Корделии. Что произошло? Тебе кто-то что-то сказал?

Тогда она смотрит на меня. По-настоящему смотрит, и что-то в выражении её лица надламывается.

— Я встретила твою мать.

Слова тяжёлым камнем падают между нами.

— Что? — для меня это неожиданность.

— В спа-салоне. Она меня нашла, — Мэйбл говорит осторожно и сдержанно. — Хотела поговорить до свадьбы.

Насколько я знал, они с отцом собирались бойкотировать свадьбу, но, возможно, увидев, сколько людей отложили все дела ради торжества, устроенного в последний момент, она поняла, что её отсутствие будет плохо выглядеть. У моей матери есть как мягкие, так и жёсткие стороны, но общественное мнение её действительно волнует. Однако всё это не имеет значения по сравнению с выражением лица Мэйбл, с болью, которую она изо всех сил пытается скрыть.

— Что она сказала? — спрашиваю, чувствуя, как в животе разливается страх.

— Хотела меня предупредить.

— Предупредить? — я уже чувствую, как начинаю злиться.

— Она считает, что вы с Корделией… эм… — Мэйбл не может даже заставить себя договорить.

— Нет, — решительно качаю я головой. — Она знает, что этого никогда не будет. Я уже говорил ей об этом.

Наверное, мама решила, что Корделия расстроится, если я приду с другой девушкой, но я уже всё ей рассказал, и она была только рада за меня.

— Она сказала, чтобы я пришла сегодня на свадьбу, что…

— Вот видишь, она хочет, чтобы ты там была.

— Точно, — Мэйбл опускает взгляд и отворачивается.

Я беру её за подбородок, заставляя запрокинуть голову, потому что мне нужно снова видеть её глаза.

— Обещаю, всё, что я рассказал тебе о Корделии, правда. Я сообщил ей о тебе, и она обрадовалась за меня. Почти уверен, она скрывает отношения со своим телохранителем, поэтому её всегда устраивает, когда говорят, что мы идём вместе. Это удобное прикрытие для нас обоих.

Её язык скользит по нижней губе.

— Значит, вы просто друзья?

— Да, — с её губ срывается тихий выдох. — Моя мама пока просто не понимает. Она тебя полюбит, — заверяю я.

— Значит, вы просто друзья, — на этот раз утверждает она, и я слышу в её голосе сомнение, то, как она защищает себя, не позволяя до конца мне поверить. Я не могу злиться ни на кого, кроме себя: с самого начала я не был с ней откровенен.

— Да, — я обхватываю её лицо обеими ладонями. — Друзья. Такие, которые прикрывают друг друга, когда наши матери начинают слишком вмешиваться. Она рада за меня, Мэйбл. Сама так сказала.

Язык Мэйбл снова скользит по нижней губе, и я начинаю узнавать в этом нервную привычку.

— Твоя мать сказала, что ты никогда раньше никого не приводил на семейные мероприятия.

— Никогда, — я целую её в лоб, в висок, куда только могу дотянуться. — Потому что раньше не было никого, когостоило бы приводить. До тебя.

Тогда она прижимается ко мне, и часть напряжения покидает её плечи. Но я всё ещё чувствую его под поверхностью, туго свившееся внутри. Сомнение, посеянное моей матерью. Позже я с ней об этом поговорю. Как только она поймёт, что Мэйбл для меня значит, то смягчится.

— Мама пока просто не понимает, — бормочу, прижимаясь губами к её волосам. — Она защищает нас, проверяет людей, но она тебя полюбит. Я знаю.

— А если нет? — слегка отстраняется Мэйбл, вглядываясь в моё лицо.

— Тогда я выберу тебя, — слова вырываются без раздумий, но я действительнотак думаю. Никогда ещё я не говорил ничего более искреннего. Я не позволю никому отнять её у меня. Я принёс немало жертв ради своей страны и семьи. Мэйбл не станет одной из них. — Каждый раз буду выбиратьтебя. Мне плевать на корону, фамилию и всё остальное. Мне важна ты.

Она смотрит на меня, и в выражении её лица что-то меняется. Возможно, появляется надежда. Или страх, что я лгу. Не могу понять, что именно, и меня это, блядь, бесит.

— Нам нужно собираться, — тихо говорит она. — На свадьбу.

— Точно, — заставляю себя отпустить её, хотя каждый инстинкт кричит, чтобы я прижал её ещё крепче. Но, возможно, на свадьбе она увидит, насколько серьёзно я к ней отношусь. — Я попросил прислать несколько вариантов платьев и всё, что тебе понадобится.

Она кивает и направляется к двери спальни, но останавливается, положив руку на косяк.

— Колдуэлл?

— Да?

— Не заставляй меня пожалеть, что я тебе доверилась, — она не ждёт моего ответа и исчезает в спальне, оставляя меня стоять на месте.

Не заставлю. Не могу.

Но, слыша, как она двигается в другой комнате, я не могу избавиться от ощущения, что моя мать уже нанесла ущерб, которого я пока не вижу. Она умеет сеять семена так, чтобы они прорастали сами, а её нельзя было ни в чём обвинить и руки оставались почти чистыми. Так она поступает с большинством вещей, но скоро ей придётся понять, что Мэйбл к ним не относится.

Я достаю телефон и пишу матери.

Она отвечает сразу:

И всё. Уже одно это о многом говорит, потому что я, блядь, был уверен, что она обрадуется. Она постоянно донимает меня разговорами о том, что пора остепениться. Неудивительно, что даже это не обходится без каких-то условий и попыток всё контролировать.

Пишу в ответ:

Появляются три точки, затем исчезают, а потом приходит ответ:

Я бросаю телефон на диван и провожу рукой по волосам. Свадьба скоро начнётся. Мне нужно быть обаятельным, общительным и безупречным наследником Монтклэров. Провожу ладонью по лицу и иду переодеваться. Мой брат может быть той ещё занозой в заднице, пусть и очаровательной, поэтому я не опоздаю на его свадьбу. Я даже ещё не познакомился с его невестой. Пожалуй, это вполне уместно, ведь он тоже пока не познакомился с моей.

Быстро принимаю душ, не утруждая себя повторным бритьём. Возможно, это мудацкий поступок, но я видел следы, которые моя короткая щетина оставила на внутренней стороне бёдер Мэйбл. И собираюсь оставить их снова.

Я надеваю смокинг, ожидающий в чехле для одежды. Официальный дресс-код, мероприятие из тех, на которых я бывал сотни раз. Обычно я заранее ненавидел бы всё это: светские беседы, политические игры, женщин, которых мать выставляет передо мной словно экспонаты.

Но не сегодня. Сегодня я войду туда с Мэйбл под руку.

Я беру телефон и пишу отцу. Если кто и способен заставить мать успокоиться, то только он. Хотя я и так знаю, что она не станет устраивать сцену, только не на глазах у людей.

Я поправляю запонки, когда открывается дверь спальни.

Моя девочка стоит там в изумрудно-зелёном платье, и я забываю, как дышать. Оно идеально: тёмно-зелёный фатин ловит свет, завышенная талия переходит в пышную юбку, колышущуюся при каждом её движении. Разрез спереди открывает ровно столько ноги, чтобы мне захотелось провести по ней руками до самого верха. Её волосы всё так же ниспадают мягкими волнами вокруг прекрасного лица.

Но лучше всего её улыбка. Онанастоящая. Озаряет всё лицо. Я направляюсь к ней, не в силах себя остановить.

— Тебе нравится, — говорю я. Это не вопрос.

— Я в восторге, — она слегка кружится, юбка взлетает вокруг неё, а затем её руки исчезают в потайных карманах. Она вытаскивает их обратно, улыбаясь, словно ребёнок на Рождество. — Карманы!

Я смеюсь и пересекаю комнату за три шага.

— Ты нашла карманы.

— Я так боялась, что ты выберешь что-нибудь… не знаю, слишком официальное? Слишком принцессное? — она проводит ладонями по фатину, разглаживая его. — Но ты угадал. Со всеми платьями. Я примерила три, и это…

— Былос карманами, — заканчиваю я.

— Было с карманами, — подтверждает она с тихим смехом. Я внутренне расслабляюсь, видя, как легко и непринуждённо она теперь держится.

Обхватываю её лицо ладонями и целую, нежно и долго, ощущая вкус ванильного блеска на её губах.

— Ты выглядишь идеально, — говорю ей в губы. — Все тебя увидят и поймут, что мы идеально подходим друг другу.

— Мы вместе всего пять минут, — смеётся она, и этот звук легче, чем всё, что я слышал от неё за весь день.

— Мне хватило одной минуты, значит, им понадобится всего пара, — снова её целую, проводя большим пальцем вдоль челюсти. — Но не переживай, все остальные твои минуты достанутсямне.

Её дыхание прерывается. Она вглядывается в моё лицо, а я действительно имею в виду каждое слово.

— Пойдём, — говорю я, предлагая руку.

Свадьбу проводят на частном пляже поместья. Его преобразили тысячи гирлянд и белых роз. Список гостей невелик по королевским меркам, но каждый из них смотрит на нас, когда мы спускаемся по главной лестнице.

Я чувствую, как Мэйбл напрягается рядом, сильнее сжимая мою руку.

— Смотри на меня, красавица, — говорю ей. — Ты здесь самый важный человек.

— Ну конечно, — она опускает подбородок, пытаясь скрыть румянец, но это правда. Для меня она — самый важный человек.

Мы идём сквозь толпу, принимая поздравления со свадьбой моего брата и ловя любопытные взгляды.

И тут я вижу Корделию.

Она стоит возле фонтана с шампанским в красном платье, тёмные волосы собраны наверх, и смеётся над чем-то, что сказал мужчина постарше. Она сразу нас замечает, разумеется, и её лицо озаряется искренней радостью.

— Колдуэлл! — она направляется к нам с распростёртыми объятиями и заключает меня в тиски. — Давно пора было спуститься.

— Прости, — лгу я. — Рядом с моей девочкой я теряю счёт времени. Она слишком отвлекает, — я отстраняюсь, оставляя одну руку на талии Мэйбл. — Корделия, это Мэйбл. Мэйбл, Корделия ВанКлиф.

Корделия полностью переключает внимание на Мэйбл. Она протягивает руку с тёплой улыбкой и слегка наклоняется к ней, словно они уже подруги.

— Мэйбл, я умирала от желания с тобой познакомиться. Девушка, которой наконец удалось привлечь внимание Колдуэлла. Вы, парни Монтклэр, один за другим сдаётесь.

— Мне тоже очень приятно познакомиться, — расслабляется Мэйбл ещё немного.

— Знаешь, только о вас двоих все и говорят, — смеётся Корделия, легко касаясь моей руки. — Я уже начала ревновать.

Она шутит. Я знаю, что шутит. Но что-то в том, как она это произносит, как её пальцы на секунду дольше задерживаются на моём рукаве, заставляет Мэйбл напрячься рядом со мной.

— Ты чудесно выглядишь, — продолжает Корделия, не сбиваясь ни на миг. — Этот цвет тебе идеально подходит. У Колдуэлла превосходный вкус.

— Спасибо, — тихо отвечает Мэйбл.

— Ты должна будешь мне всё рассказать, — говорит Корделия, её глаза сияют теплом. — Как вы познакомились и как он убедил тебя прийти в этот цирк. Мне нужнывсе подробности.

Она ведёт себя мило и радушно. Именно так, как и всегда вела себя моя давняя подруга. Интересно, знает ли она, что задумала моя мать, и пытается ли теперь чрезмерной любезностью это компенсировать? Её рука снова ложится мне на предплечье и мягко сжимает.

— Оставишь для меня один танец? В память о старых временах?

— Посмотрим, — отвечаю, уже зная, чтоне оставлю. Это даст кому-нибудь ещё возможность вклиниться и увести Мэйбл на танец. Кроме того, я не хочу, чтобы в отношении женщины в моей жизни возникали вопросы или домыслы. Эти стервятники ищут любую крупицу информации, которую можно подхватить и перекрутить под свою версию событий. Я им этого не дам.

Едва Корделия отходит, как с нами уже здоровается Джейкоб Манчестер. Я представляю его Мэйбл, ни на мгновение не ослабляя собственнической хватки.

— Уэллс? — ладонь Мэйбл ложится мне на грудь.

Я опускаю на неё взгляд, и всё, что собирался сказать Джейкобу, застревает в горле. Мне нравится, когда она так меня называет. Впервые она произнесла это имя, когда мой рот был на ней.

— Да, красавица?

— Кажется, всё начинается.

Я вижу, что струнный квартет перешёл к свадебному маршу, а гости направляются к белым складным стульям, расставленным на песке. За нашими спинами садится солнце, окрашивая небо розовыми и золотыми полосами, которые отражаются в воде.

— Конечно, — я веду Мэйбл к передним рядам, где благодаря моей фамилии для нас оставлены места. Мать сразу же находит нас взглядом, но я на неё не смотрю. Смотрю только на Мэйбл.

Мы садимся, и я кладу руку ей на бедро. Вскоре начинает звучать музыка. В конце прохода появляется невеста, и мы все поднимаемся на ноги.

Но я не смотрю ни на невесту, ни на брата.

Я смотрю наМэйбл, пока она наблюдает за церемонией.

На то, как смягчаются её выразительные глаза, когда они произносят клятвы, как лёгкий румянец окрашивает щёки, когда пара целуется.

Когда они говорят «да», Мэйбл бросает на меня быстрый взгляд, словно задаётся вопросом, имеет ли право хотеть того же.

Я наклоняюсь, касаясь губами её уха:

— Все твои минуты, — напоминаю я.

Она поворачивает голову, и наши носы почти соприкасаются. На мгновение я забываю, что вокруг идёт церемония, забываю о матери и обо всех остальных, кто на нас смотрит.

— Ты заставишь меня тебе поверить, — шепчет она.

— Хорошо, — в этом и состоит план. Убедить её, что я навсегда принадлежу ей, а она — мне. Что я никудане уйду.

Толпа аплодирует. Я смотрю, как брат с невестой идут обратно по проходу, и понимаю, что всю свадебную церемонию не сводил глаз с женщины рядом со мной. И не жалею ни об одной секунде. Надеюсь, скоро у нас будет собственная свадьба.