На лестнице послышалась тяжелая поступь. Шаги все равно гулким эхом отдавались на широкой лестничной клетке.

В душе зашевелилось щемящее чувство тревоги, словно по лестнице доходного дома поднимались не жрецы, а палачи. Ладони похолодели, а волосы на затылке приподнялись. Высокий и коренастый…

Горин уж наверняка знал, что я работаю консультантом в жандармерии. Так что для него мое нахождение в квартире не стало бы сюрпризом. Но встречаться с ним я не горел желанием. Да и с его ищейкой тоже.

Шаги тем временем приближались, и я инстинктивно осматривался в поисках укрытия. А через несколько мгновений в дверном проеме появились гости. Жрецы ОКО, с присущей только им формально-благочестивой манерой вселять в простых людей страх, уважение и желание спрятаться. От греха подальше. И от гнева служителей Отдела Контроля Одержимости. Исключительно праведного, само собой.

Примерно так же я чувствовал себя, входя в дорогой магазин в столице и курсируя между полок, если по пятам за мной по какой-то причине ходил охранник и бросал оценивающий взгляд. Не украл ли я чего? Достаточно ли я состоятелен, чтобы купить здесь что-либо? Может, только и жду, когда он отвернется, чтобы сразу обворовать весь магазин. И хоть подобных желаний у меня никогда не возникало, чувствовал я себя максимально неловко. Так и со жрецами из ОКО.

Высокий и коренастый вошли в комнату. И мне потребовалась пара секунд, чтобы понять, что это были не Горин с его ищейкой. Я даже несколько раз моргнул, чтобы убедиться, что этих двоих я видел в первый раз в жизни.

Высокий был мужчиной лет сорока, с аккуратно уложенными волосами, в которых серебрилась ранняя седина. Не та, что старит, а та, что придает лицу статусности и серьезности.

Взгляд его скользнул по комнате, словно фиксируя расположение предметов и вещей. Такой же цепкий, как у Горина, но чуть более легкий. Скорее, оценивающий, а не сканирующий на предмет наличия подвоха, как это было совсем недавно в моем доме.

«По шаблону вас там штампуют, что ли?» — задался я вопросом, чуть злясь на себя за то, что заранее поддался тревоге. Они были очень похожи, будто бы в ОКО их специально собирали напарников в типовые пары. Может, у них там свои критерии даже на внешность. Чтобы внушать трепет и уважение, один состав было легко подменить другим. Никто особенно и не заметит.

Но я прогнал эти мысли, поняв, что отличия все-таки были. Коренастый напарник остановился чуть позади от высокого, встал у стены, будто держась рядом, но сохраняя позицию ведомого. Он скрестил на груди руки и со скучающим видом уставился на нас.

— Антон Юрьевич Лисицын, — произнес высокий, не дожидаясь вопроса. — Старший жрец-дознаватель ОКО.

«И звания совпадают», — отметил я.

Жрец сунул руку в карман пальто, достал удостоверение и протянул Евгению Александровичу привычным жестом человека, который делает это настолько часто, что давно перестал придавать этому значение.

Евгений Александрович взглянул на раскрытое удостоверение:

— Евгений Александрович Озерский, — представился он в ответ. — Осмотр ещё не закончен.

— Я вижу, — сказал Лисицын и двинулся по комнате, с любопытством рассматривая стеллажи, будто это была не работа, а веселый отдых с загадками и ребусами. Ненадолго остановил цепкий взгляд на обведенном мелом пятне. Перевел взор на нож. На пустые подставки на верхней полке.

— Нож уже осмотрен? — спросил он не оборачиваясь.

— Наш внештатный сотрудник пока смог только установить подлинность, — ответил Евгений Александрович. — В остальном будем ждать результатов экспертизы.

Лисицын обернулся и бросил на меня короткий, оценивающий взгляд. Я отвёл глаза первым. Так, как его отводят, когда тебе просто неинтересно:

— Хорошо, — ответил жрец после паузы.

Стоявший у стены ищейка чуть прищурился, но не проронил ни слова.

— Вы прибыли, чтобы… — начал было старший нашей группы.

— Любое дело, связанное с антиквариатом, попадает в наше ведомство, — просто ответил Лисицын. — Или сразу, или после дополнительной проверки, как недавнее дело с коллекцией Долгоруких.

— Да, то самое дело, где вы провели проверку, ни в чем не разобрались и скинули его на нас? — уточнил Озерский.

— А, — он прищурился. — Точно. Его же вы вели, ваше отделение?

Он взглянул на Евгения Александровича, и старший кивнул:

— Мое, мое. Так что проводить дополнительную проверку пришлось нам, чтобы понять, что вы от дела открестились раньше времени, — слегка раздраженно произнес он, и мне стало понятно: Николай не зря предупреждал о том, что работа жрецов и жандармов редко бывает сплоченной.

Видимо, недопонимание, накопившиеся претензии между подразделениями и подливание прессой масла в огонь сделали свое дело.

— Что ж, так бывает, — развел руками Лисицын. — Теперь какое-то время нам придется поработать вместе. Нравится вам это, или нет.

— Ну, наверное, вы давайте тут, проведите свою предварительную проверку. Отдайте нам дело, а мы там уже разберемся. Не впервой.

Лисицын на провокацию не поддался, сделал еще несколько шагов по комнате, затем изучающее посмотрел на Евгения Александровича.

— Поработаем вместе, — заключил он. — Пока точно не убедимся, что в этот раз обошлось без проклятых вещей.

— Не ошибетесь, как в прошлый раз? — с нотками наигранного переживания спросил наш старший. — А то вдруг мы своим благочестивым составом весь дурной фон перекрываем.

— Ваше благочестие не знает границ, — кивнул Лисицын, профессионально подыгрывая, — но в этот раз будем более бдительными. Со мной лучший ищейка столицы. Так что если вы хотя бы чертыхались, он и это почувствует.

Я было насторожился, но видя, как брови коренастого поползли вверх, понял, что Лисицын с Озерским просто пикируются, стараясь обыграть противника, не брезгуя блефом.

— Так что тут у нас? Какие-то выводы уже сделали? — жрец переключился на дело. — Уверен, что ваша команда настолько же профессиональна, насколько благочестива.

Александра на этих словах поджала губы, пытаясь подавить рвущуюся улыбку. А Евгений Александрович даже бровью не повел.

— Выводы будем делать, когда улики соберем.

— Уважаемо, — жрец завел руки за спину и наклонился в сторону кинжала. Затем взмахнул ладонью, подзывая ищейку. Тот кивнул и принялся за работу.

— Если это простое убийство, мы с коллегой сразу ретируемся и не станем мешать, — заверил жрец. — Кстати, что-нибудь пропало?

— Опись еще не составляли, — ответил Евгений Александрович. — И сверку не производили. Мы прибыли ненамного раньше вас.

— Это будет сложно, — со вздохом протянул жрец.

— Почему? — вклинился Николай.

— Я уверен, что почти все вещи в этой комнате краденые. Либо ввезены в Империю в обход таможни. Убитый же промышлял скупкой краденого, так?

— Ну, факт не был установлен, — философски заметил Озерский.

— Но привлекался он именно за это? — продолжил любопытствовать жрец.

— Привлекался, — не стал спорить Евгений Александрович. — Но каждый может встать на путь исправления. Не знаю, как у вас принято, но мы не судим людей огульно, не имея на руках доказательств.

Лисицын это проигнорировал и скучающе обвел взглядом комнату:

— Ну да, — пробормотал он. — Ну да. Вещи ему наверняка просто от бабушки достались. В наследство.

В голосе жреца сквозила ирония, которую он даже не пытался скрывать.

— Все может быть, — пожал плечами Озерский. — Мы пришлем вам копии протоколов.

Лисицын растянул губы в некоем подобии улыбки:

— Мы были бы очень вам благодарны, Евгений Александрович, — ответил он. — Мы тоже сообщим вам, когда проведем проверки со своей стороны.

— Можете приступать, — с излишней любезностью произнес Озерский.

Я даже на мгновение подумал, может, у них что-то личное, но потом все-таки пришел к выводу, что это сказывался негативный опыт, накапливаемый годами. Вероятно, отдел жандармерии, который в народе имел гораздо меньше уважения, чем любой отдел жрецов, хапнул немало проблем в прошлом. Поэтому и Николай так резво схватился за возможность, привлечь меня в качестве консультанта. Это помогло и перед дядькой выслужиться, и избавить отдел от постоянного напряжения от присутствия жреца в команде.

Лисицын же взглянул на коллегу, который прикрыв глаза будто бы вслушивался в атмосферу, царившую в комнате, затем опять перевел взгляд на Евгения Александровича.

— Боюсь, для проверки нам потребуется больше времени и дополнительный инструментарий. Мы прибыли для первичной оценки. И как вы справедливо заметили, больше не хотим ошибиться, как это случилось на прошлом деле. Наши коллеги совершили оплошность, повторения которой мы не допустим.

Озерского это как будто слегка обескуражило. Он не выдал больше ни одной колкости и просто кивнул. А жрец ещё раз обвёл взглядом комнату, уже без видимой цели, будто фотографируя напоследок. Потом дождался, когда ищейка откроет глаза.

Между ними произошел какой-то только им понятный бессловесный диалог, после чего Лисицын кивнул и направился к выходу. Его напарник зашагал следом.

У дверей старший жрец-дознаватель на секунду остановился и обернулся:

— Господин реставратор, — произнес он негромко, обращаясь ко мне. — Чье, вы говорите, клеймо на ноже?

— Померанцева, — ответил я.

— Померанцева, — задумчиво повторил жрец и снова уточнил. — Вы хорошо знакомы с его работами?

— Не сказал бы. Скорее, в общих чертах. Но отличить клеймо могу.

— Конечно, — покивал Лисицын, как соглашаются с ответом, который ожидали услышать. — Приятно работать с грамотными людьми.

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты. Молчаливый ищейка покинул помещение вслед за ним.

Повисла вязкая тишина, как бывает, когда сказать вроде бы нечего, но очень хочется, чтобы нарушить это гнетущее молчание. Однако на это пока никто не решался.

Валентин, который всё это время словно статуя стоял у окна, наконец, пошевелился и потёр переносицу.

— Интересные они люди, — пробормотал он себе под нос. — Зачем только приходили.

— Тот, что стоял у стены, а потом «медитировал» тут возле ножа, был ищейкой, — ответил Евгений Александрович. — Он должен был проверить комнату на присутствие духов или одержимых. Да и не ушли они никуда. Сейчас посидят в машине, потом вернутся, чтобы закончить все без нашего присутствия.

Он посмотрел на дверной проем, в котором несколько мгновений назад скрылся Лисицын. Александра уже снова склонилась над блокнотом, наверное, радуясь, что не рассмеялась тогда, и что старший не заметил, как тяжело ей это далось.

Николая все это не развеселило. Он был максимально сосредоточен. И во время разговора со жрецом, и сейчас. Стоял у стеллажа с хмурым видом, сведя брови, и смотрел на верхнюю полку. Туда, где на слое нетронутой пыли белели чистые контуры от унесённых подставок.

Я отошёл к окну. Автомобиль ОКО стоял там же, во дворе-колодце. Тонированные стекла были подняты, так что не было возможности разглядеть, сидят ли жрецы в салоне или отлучились по своим делам.

— Ладно, за работу, — нарушил паузу Евгений Александрович. — Не будем заставлять жрецов ждать.

* * *

Осмотр занял еще час с небольшим. Мы описали все предметы, которые находились в комнате. Я же определял, подлинные ли они и указывал клеймо мастера. Когда мы, наконец, закончили, Александра убрала протоколы, отряхнула руки, будто бы вручную перебирала каждый предмет, хотя на деле касалась только бумаг, и деловито улыбнулась.

Старший дал команду, и мы направились к выходу.

Двор встретил нас холодным влажным воздухом и запахом старого камня. Солнце уже ушло за крышу, и в колодце двора стало темно и прохладно. Черной машины жрецов-прозекторов уже не было. А вот авто жрецов ОКО по-прежнему стояло в центре двора.

Николай поравнялся со мной и тихо, почти не двигая губами, произнес:

— Не нравятся мне эти двое.

— Они здесь не для того, чтобы нравиться, — также тихо ответил я. — У них свои задачи в этом деле.

— Уверен, жрецы попытаются подмять под себя старшинство, — пробормотал приятель, глядя на машину. — Как пить дать, попытаются.

— Имеют полное право, — произнес Евгений Александрович, который услышал наш разговор. — Неприятно, конечно, но ничего не поделать. Оснований препятствовать у нас нет. Да и, честно говоря, не больно-то хочется. Мало ли что там с этим антиквариатом. Свяжемся с чем проклятым…

Он недоговорил, но все поняли, что имел в виду Озерский.

И хоть сам он совсем недавно пикировался в Лисицыным, теперь боевой дух растерял. Видимо, все это было лишь для того, чтобы показать, что на отдел жандармов давить не получится. А на деле бодаться за это расследование никто не станет. Если это юрисдикция жрецов — пусть работают. Но если дело жандармов — пусть не лезут. Самым неприятным будет третий вариант — если придется работать сообща. И хоть я слабо представлял бюрократические тонкости этих условий, понимал, что такой вариант не исключен.

Мы вышли из арки к тротуару, где стояла наша машина. Николай сел за руль, старший группы занял переднее пассажирское сиденье. Мы втроем расселись сзади.

Некоторое время Озерский молчал, глядя в лобовое стекло. Затем устало произнес:

— Александра, мне нужна будет вся информация по убитому. Судимости, связи, последние контакты. Ежу понятно, что все в комнате никакое не наследство, так что подними любые дела, где он фигурировал. Даже если был только свидетелем. В общем, прочеши все, что есть.

Девушка кивнула и уточнила:

— Когда нужно?

— Вчера, — ответил со вздохом Озерский.

— Сделаю вчера, — быстро ответила лейтенант.

— Контакты придется отработать, — продолжил Евгений Александрович. — И сделать это очень быстро. Подключи ребят, кто там у нас не посвободнее.

— Поняла, — кивнула девушка.

— Опять не спать сутками, — вздохнув едва слышно, пробормотал Николай.

— А зачем спать с утками? — тихо хохотнул Валентин. — Спи с цыпочками.

Александра толкнула его локтем, в надежде, что старший ничего не услышал. И тот либо не услышал, либо сделал вид. Ощущалось, что разговор со жрецом его слегка измотал. А мне стало понятно, что специфическое чувство юмора в отделе не только у Николая. Хотя, возможно, с их работой, иначе никак. Это я видел лишь потеки на полу, а они обычно имеют дело с полной картиной, которую мне бы созерцать не хотелось.

— Покой нам только снится, — произнес Озерский и хлопнул Николая по плечу. — Трогай.

Тот завел двигатель, и авто выехало на дорогу.

* * *

В участке я был без надобности, так что Николай высадил меня у калитки дома.

— Спасибо, — устало поблагодарил я и коснулся ручки двери.

Мы перекинулись еще парой слов. Конечно, не обошлось и без упоминания Насти. Затем попрощались, и я вышел из авто.

Направился к калитке, думая про пустые подставки на верхней полке. Тот, кто убил скупщика, забирал предметы не торопясь. Значит, знал, что времени достаточно. Знал, что убитый на Лиговском никуда не денется и никого не позовёт. Это было не разбойное нападение. Здесь не надо быть следователем, чтобы догадаться. Нападавшим, а я был уверен, что их было несколько, нужны были только конкретные предметы. И они знали, что делают.

Я открыл калитку и вошёл во двор. Пересек территорию, поднялся по ступеням, распахнул дверь и вошел в дом. В свою тихую гавань, которая теперь находилась под пристальным наблюдением специалистов Отдела Контроля Одержимости. И они были правы, я многое скрывал. Вот только ни в каких злодеяниях или еретических сообществах не состоял. Не прибегал к черной магии, не общался с демонами, и уж тем более не подчинял их ради выгоды. Я просто родился одаренным. И нес этот крест втайне ото всех. Ведь всегда найдется тот, кто не поймет. Тот, кто решит, что я лжец и предатель. Что я служу не Творцу, а тьме. И доказать свою невиновность порой бывает куда сложнее, чем просто не давать повода себя подозревать.

Но этот повод я уже дал.

Я прошел в гостиную, где было пусто и тихо. Настя, судя по всему, уже ушла, да и Михаил тоже. А графиня наверняка читала книгу в кабинете на втором этаже. И мне предстояло защитить эту призрачную женщину, которая осталась здесь не просто так. И хоть мне не было известно ничего о ее причинах, я намеревался Татьяне Петровне во всем разобраться. Неисполненное дело должно быть исполнено. Иначе бы она давно отправилась в обитель Творца прямиком в объятья любимого мужа.