Я стоял в избе старослужащих первой роты, и меня бросало то в жар, то в холод, я неотрывно смотрел на кости в руке ефрейтора и думал, как лучше поступить. Алексашка в своей победе не сомневается, это читается во взгляде, значит, надо перевернуть доску.

— В кости, господин ефрейтор? — спросил я севшим голосом. — Так я не умею.

— Научим! Покажем! — расхохотались его собутыльники.

— Садись, Вася, садись, сейчас всё порешаем, — Егоров похлопал по лавке.

На глаза мне попалась засаленная колода карт, валяющаяся на столе среди остатков закуски. Пожалуй, с картами у меня больше шансов.

Я сел, напустив на себя самый уверенный вид, взял в руки карты, перетасовал колоду, исполнил пару давно знакомых трюков, перекинув всю колоду из одной руки в другую. Если они тут играли между собой, то очень вряд ли они будут краплёными. Во всяком случае, рубашки были целыми, хоть и немного потёртыми.

— Карты предпочитаешь? Ну, точно барчук! — засмеялся ефрейтор, но во взгляде у него промелькнула смутная тревога. К игре в карты он не был готов, он собирался играть в кости. — Не, давай-ка, этсамое, Никифор в кости играл, и мы в кости будем, чтобы всё по-честному.

— На крупные суммы лучше в карты играть, — сказал я. — Куда приятнее. А кости так, баловство сплошное.

— В карты поместья проигрывают, с сотнями душ, а не пятнадцать рублей, — проворчал один из старослужащих.

— Можешь поместье поставить, — пожал плечами я, и все рассмеялись.

Атмосфера в избе потихоньку менялась. Я сел за стол, и мы тем самым как бы уравнялись между собой. Предложенную буженину я тоже не постеснялся взять, закинул в рот и продолжил тасовать карты. Полная колода, пятьдесят две карты.

Игры этой эпохи и этого сословия мне знакомы были только по названиям, в правила я никогда не вникал. Но научить Алексашку играть в «двадцать одно» можно за пару минут, или в блэк-джек, раз уж тут колода полная. А там, несмотря на кажущуюся простоту игры, есть свои тактики для победы, которые я знаю, а он — нет.

— В двадцать одно сыграем, господин ефрейтор, ежели по-простому, то в «очко», — сказал я, ловко перемешивая карты.

Руки даже соскучились по этому ощущению.

— Не слыхал про такую, — сказал он.

— Да? Последний писк моды, — соврал я. — Народ с ума по ней сходит. Правила простые…

Я наскоро объяснил элементарные правила, известные у нас любому школьнику, ещё раз перемешал колоду, положил на стол перед ним. Жульничать, пихать тузы в рукава или раздавать так, чтобы выиграть наверняка, я не собирался, хотя, наверное, мог бы. Сноровки должно было хватить, пусть даже я уже несколько лет не держал колоду в руках.

Егоров выслушал правила, кое-что уточнил, переспросил, взял карты, перемешал, столь же ловко, как и я. Но жульничать тоже не стал, видел, как я слежу за руками, и что его добродушная улыбка ничуть меня не обманывает.

— Две карты сдаю? — спросил он.

— Ага.

Все присутствующие даже подсели к нам поближе, заглядывая через плечо. А вот это нехорошо. У них тут может иметься даже собственная система условных знаков, чтобы облапошивать тех, кто осмелился с ними сыграть.

— Ну-ка, братцы, в карты нос не суём, — сказал я.

— Да ты чё, молодой, я ж тебя…

— А ну, тихо, — процедил Алексашка. — Сказано же, не суём.

Ослушаться ефрейтора не посмели, отодвинулись немного назад.

— Одного кона маловато будет, — сказал он, разглядывая свои карты. — Игру надо понять, приноровиться.

— До трёх побед можно, — пожал я плечами.

— Добре, — кивнул Егоров.

Он раздал.

Я заглянул в свои карты и оставил их лежать на столе рубашкой вверх. Семёрка и десятка, так себе старт.

— Мне хватит, — сказал я.

— А я ещё возьму… — пробормотал Егоров. — Опа… Сюда-а-а… Вскрываемся?

— Вскрываемся, — кивнул я.

— Двадцать! — ефрейтор метнул карты на стол и ухмыльнулся.

— Новичкам везёт, — сказал я, открывая собственные карты.

Старослужащие заулыбались, кто-то даже хлопнул Егорова по плечу, мол, знай наших, а я подумал, что если бы мы играли один кон, как изначально задумывали, то на мне сейчас бы повис долг в пятнадцать рублей.

— До трёх побед, так? — уточнил ефрейтор, и я кивнул.

Он вернул карты в колоду, быстро перемешал и протянул мне, мол, раздавай теперь ты. Не вопрос, раздам. Две себе, две ему, колоду на стол.

— Мне хватит, — сказал он, заглянув в свои карты.

— А я вот возьму ещё, — сказал я, добирая к своим королю и четвёрке ещё одну карту.

Выпала бубновая пятёрка, и на этом я остановился, дальше добирать слишком рискованно.

— Вскрываемся, — заявил я.

Егоров жестом фокусника выложил на стол десятку и туза.

— Очко? Так ведь? — спросил он.

— Так точно, господин ефрейтор, — ровным тоном ответил я, хотя внутри всё кипело и трещало от бушующих эмоций.

Третий проигрыш будет последним. Я сложил карты на столе, пододвинул Алексашке, нарочито небрежно взял с блюда ещё ломтик буженины. Егоров мою выдержку оценил, улыбнулся, начал перемешивать колоду.

Он раздал снова, я заглянул в карты. Валет и двойка…

— Ещё, — попросил я.

Мне попалась трефовая девятка. А вот Егоров взял ещё три карты и в сердцах бросил их на стол.

— Перебор! — фыркнул он.

— Двадцать одно, — сказал я.

Я услышал, как позади меня выдохнул Никифор.

— А ничего игра, интересная, — сказал ефрейтор, возвращая мне колоду. — Потом опробуем как следует…

Следующий кон я тоже забрал, мне выпало девятнадцать, а Егорову — восемнадцать, и он не рискнул добирать. Счёт сравнялся. Два-два, финальный раунд.

На этот раз Алексашка долго тасовал карты. Так долго, что я даже потерял терпение и поторопил его. Я не планировал торчать с ними всю ночь, я, чёрт возьми, должен отсыпаться после караула.

Он раздал. Тройка… Семёрка… У меня дыхание перехватило. Совпадение, само собой, но какое… Вот и посмотрим, насколько я удачлив теперь.

— Ещё карту, — сказал я.

Выпал пиковый туз.

Я даже не стал дожидаться, пока он наберёт, бросил карты на стол.

— Очко, — произнёс я.

Егоров поморщился и выложил на стол пятёрку и короля.

— Удачливый ты, барчук, значит… — процедил он, махом растеряв всё напускное дружелюбие. — Ладно, моё слово крепко, долг дружку твоему прощаю. А ты заходи как-нибудь, ещё сыграем, больно уж игра любопытная…

Я протянул ему ладонь для рукопожатия, Егоров хмыкнул и пожал мне руку. В знак того, что никаких претензий друг к другу у нас больше нет.

Расположение первой роты мы покинули, не задерживаясь более ни на минуту. Старослужащие принялись рубиться в очко на деньги, а нам троим там больше нечего было делать.

Как только мы вышли за порог избы, Никифор бросился ко мне обниматься.

— Вася! — захлёбываясь от счастья, воскликнул он. — Вася, ты…

— Тихо ты, — перебил я его. — Пошли отсюда, да поживее.

— Да, да, конечно! — затараторил он.

Уже совсем стемнело, мы шли молча. Я думал о том, что прошёл на тоненького, проклятый азарт внутри требовал воспользоваться приглашением ефрейтора, холодный разум требовал не прикасаться больше к картам. Я не потерял голову, не стал играть дальше, и это можно было считать победой, но искушение было велико.

Мимо порохового погреба проскользнули без труда, часовой даже не обратил на нас внимания. Возле нашей избы мы наконец остановились.

— Никифор. Кости у тебя? — спросил я.

— Да, вот… А зачем тебе? — он протянул мне игральный набор с краплёными костями.

Я взял, покатал в руке… А потом изо всех сил швырнул их в темноту.

— Ты чего⁈ — воскликнул Никифор.

— Чтоб соблазна не было, — сказал я, и Никифор понуро опустил плечи.

Хотя я скорее имел в виду тот соблазн, что преследовал меня. После игры с Алексашкой моя броня ощутимо треснула. Я был близок к срыву.

— Трифон… Спасибо, — добавил я.

— Да чего… Я ж ничё не делал… — пожал плечами здоровяк.

— Всё равно. Идём спать, — сказал я.

Спал я без задних ног, и если бы Кирилл утром меня не растолкал, то я бы даже барабан не услышал. А когда я наконец продрал глаза и дополз до умывальника, то сразу же почувствовал, что что-то переменилось. В том, как на меня смотрели и как со мной здоровались.

Слухи в полку разносятся даже быстрее, чем дизентерия. К утру вся рота удивительным образом знала, что Васька Гусев ходил ночью к первой роте, отыгрываться за долг Никифора, да не в кости, а в какую-то хитрую заморскую игру, Алексашку обыграл, да целым ушёл, ещё и напоследок с ним поручкался. Слухи и сплетни обрастали небылицами одна другой краше, кто-то увеличивал сумму долга аж до ста рублей, кто-то плёл про то, что Егоров хотел меня ножом пырнуть, а Трифон ему чуть руку не сломал, кто-то вдруг выдумал, что раньше я игр избегал, потому что сам — проигравшийся в карты дворянин. Не удивлюсь, если к вечеру подробностей станет ещё больше.

Я не спорил, знал уже, что никакого толку не будет. Пусть болтают, мне это даже на руку. В этом мире нет ничего ценнее репутации, а такая репутация дорогого стоит. Меня и до этого перестали считать чужаком, но теперь зауважали по-настоящему. Увидели, что я своих не бросаю.

Даже Сенька, который подшучивал над всеми, даже над Иванычем, заговорил со мной как-то иначе.

— Слушай, Вась, — не утерпел он и подошёл ко мне уже после обеда. — А научи в эту игру новую играть? В очко, как бишь его там…

— Тебя научи, так ты же всё проиграешь, погоны, кокарду, исподнее… — хмыкнул я.

— Да ну чего ты, Вась…

Пришлось научить, я понимал, что он не отстанет. И не только его, потому что новая заморская игра распространялась по полку со скоростью верхового пожара, и остановить это не вышло бы при всём желании. Вот тебе и попаданец-прогрессор. Игра-то простая, азартная, куда понятнее местных забав, научиться можно за пару минут, а провести за игрой десятки и сотни вечеров. Я даже посмеивался тихонько, надо же, то, во что я резался в общаге, теперь расползается по солдатским избам в восемнадцатом веке.

Через несколько дней уже весь полк рубился вечерами в «двадцать одно», и поговаривали, что даже в офицерском собрании благородные господа пристрастились к новой забаве. Ладно хоть у меня никто не допытывался, откуда простой солдат об этой игре узнал.

Никифор ходил за мной хвостиком прямо с той самой ночи, преданно заглядывал в глаза, пытался хоть как-то услужить, чем изрядно меня раздражал. Я понимал, почему он так держится и зачем всё это делает, но его постоянная суета только утомляла.

— Василий… Ты это… — сказал он как-то вечером у костра, тихим серьёзным голосом. — Я же тебе жизнью обязан. А ты… Век не забуду. Чем хошь услужу.

— На деньги больше не играй, вот и всё, — сказал я, словно отмахнулся.

Он как-то поник, вздохнул, кивнул и ушёл. Я не слишком-то поверил в то, что он больше не будет играть, горбатого могила исправит, я это знал на собственной шкуре. Сколько раз уже зарекался, а всё равно.

Жизнь тем временем возвращалась в привычную колею. Эпидемия отступила, забылась, лагерь ожил, и вскоре прибыло пополнение, новые рекруты взамен тех, кого выкосила дизентерия. Привели их так же, как меня когда-то, пешком, под конвоем, серых от дорожной пыли и усталости, ошалевших от постоянных унтерских окриков, новых непонятных слов и муштры. Я смотрел на них и видел себя самого, только с одним важным отличием. Этим парням было куда возвращаться.

Теперь, когда в Троицкий пехотный полк прибыло пополнение, мы перестали считаться самыми младшими. Зелёными салагами стали они, а мы, отслужившие всего-ничего, стали считаться уже бывалыми. Смешно, конечно, какие из нас бывалые, но в армии так уж заведено. Кто раньше пришёл, тот и старше. Я и себя ловил на мысли, что порой смотрю свысока на какого-нибудь парнишку с криво натянутыми штиблетами, и тут же одёргивал себя. Сам недавно таким был.

Большая их часть попала во второй батальон, а в наше капральство пришли всего пара человек, на место умерших, Матвей и Артемий, и почему-то Иваныч приставил обоих именно ко мне, чтобы я ввёл молодых в курс дела, показал, как мотать портянки, куда ходить до ветру, от кого держаться подальше, а кого слушаться, как родного батьку. Показал и рассказал, меня это не сильно напрягло, а вот авторитета снова прибавило.

А потом случилось то, чего в полку не видели уже давным-давно. Прибыл командир полка.

Пётр Петрович Бессонов, командир славного Троицкого пехотного полка собственной персоной, которого я ни разу не видел на службе за всё это время. Он обретался где-то в столице, занимаясь делами куда более приятными, нежели армейская служба в псковской глухомани. И прибыл он не один, а с целой свитой офицеров, которые по его примеру манкировали службой.

Известие о том, что к нам едет полковник, всколыхнуло весь лагерь, все засуетились, забегали, как тараканы на кухне под включенной лампочкой. Принялись наводить лоск, чистить, мести, белить, драить. До покраски травы дело не дошло, но если бы я озвучил это вслух, не удивился бы, если бы меня восприняли всерьёз.

Мейендорф, подполковник, тащивший всю службу на своём горбу, забегал особенно споро, видимо, хотел показать начальству, что не просто так здесь сидит. Мне стало его даже жалко, он весь год впахивал, как раб на галерах, а все лавры достанутся Бессонову.

Полковника я увидел на смотре. Нас выстроили на плацу, при полном параде, вычищенных и выглаженных, и Бессонов вместе со свитой прошёлся вдоль строя.

Был он уже немолод, чуть грузноват, осанист, с холёным лицом человека, не привыкшего к тяжёлому труду. Мундир с иголочки, завитый белоснежный парик, ухоженные ногти. Даже держался он с той барственной небрежностью, какая бывает у людей, давно осознавших себя хозяевами жизни. Вдоль строя он шёл, опираясь на трость, которую держал скорее для виду, на солдат смотрел равнодушно, ленивым скользящим взглядом, как на стадо баранов.

Я разглядывал его с интересом, понимая, что этому человеку, возможно, придётся вести нас в бой. И, судя по всему, ему абсолютно плевать, сколько нас после того боя останется. Этот полк для него лишь ступенька, ещё один шаг на пути к вожделенному генеральскому званию и почётной отставке с полным пансионом. А мы — расходный материал.

Чуть позади Бессонова шёл подполковник Мейендорф, сухой, подтянутый служака, похожий на цаплю, и контраст между ними бросался в глаза сам собой. Один тянет лямку, другой пожинает плоды. Несправедливо, но так уж устроен мир, и, особенно, здесь, в этом столетии.

Премьер-майор Рамзай тоже был здесь, и его жёсткое надменное лицо вызывало у меня целую бурю эмоций, заставляло скрипеть зубами от злости. Никуда она не делась, эта злость, заставившая меня дойти до конца экзекуции, только чуть притихла, колючей занозой засев глубоко в душе. Ничего, ещё поквитаемся. Я ничего не забываю и не прощаю.

Был в свите полковника и Морозкин, единственный из офицеров, про которого я пока не мог сказать ничего плохого. Благодарности от него я так и не дождался, но зла на него всё равно не держал, эпидемия слишком сильно ударила по его батальону и по нему самому, у него своих забот хватало, и выглядел он сильно осунувшимся и постаревшим.

Смотр прошёл без происшествий, а после смотра по лагерю поползли разговоры. Раз уж начальство пожаловало сюда, то это неспроста, и, значит, будет война. Бывалые солдаты тревожно поглядывали в сторону штаба, маркитантки и обозники взвинтили цены.

Я запасался чем мог, пока была возможность, потихоньку, стараясь не привлекать к себе внимания. Запасной кремень, лишнее огниво, нитки, новые портянки, иголки, и прочая дребедень, какую не достанешь так просто на марше. Делал всё, что мог, чтобы уцелеть в грядущей мясорубке.

Ждать пришлось недолго. Полк снова выстроили на плацу, развернули знамя, и зачитали высочайший указ матушки-государыни Елизаветы Петровны, долго и витиевато, но суть можно было свести к одному слову.

Война.