— Не волнуйся. Все пройдет нормально, — произнесла Арти и взяла меня за руку, стараясь поддержать и придать уверенности.

Посмотрев на девушку, тяжело вздыхаю. Легко сказать — не волнуйся. В любом случае спасибо ей за поддержку, благодарно слегка сжимаю ее руку, но… пусть у меня это вроде как уже далеко не первый раз, однако все равно, мягко говоря, волнительно.

Я хоть и бывал уже послом, но не в таких условиях. Не тогда, когда нужно войти в официальный контакт с заведомо враждебной расой, которая может запросто уничтожить и тебя, и всех, кто придет тебе на помощь. А тхорнов, несмотря на все раздобытые сведения и знание, что не так все просто у них, в целом считаем враждебной к нам расой.

Однако давать заднюю уже поздно, слишком далеко все зашло. Да и я же уже вроде как согласился, так что вперед и только вперед. И мы готовы, насколько это возможно. Подготовка слегка затянулась и заняла аж месяц, в течение которого мы, собственно, готовились, стараясь предусмотреть самые различные варианты развития дальнейших событий, и продолжали активно собирать информацию.

И ничего принципиально нового, что могло бы серьезно повлиять на наши планы, выяснить так и не получилось. Мы прошерстили всю общедоступную сеть тхорнов и даже начали уже пробовать взламывать защищенные сегменты, но крайне осторожно, чтобы не выдать себя. Пока наше вторжение в их сеть тхорны вроде бы не обнаружили, за этим мы тоже по возможности следим, стараясь не упустить момент, когда запахнет жареным.

Кроме того, что в целом собирали всю доступную информацию, также и целенаправленно искали по интересующим нас моментам. Например, взрыв станции, где создавали жуков, тхорны расследовали, как же без этого. Но спустя месяц так ни к чему толком и не пришли, и все заглохло.

Тхорны всячески проверили ту звездную систему, ничего не нашли, и все на этом. Дело уже, кажется, закрыли. Официальная версия — авария, сбой реактора, повлекший за собой мощный выброс энергии, спровоцировавший еще более мощный выброс энергии у звезды. Никто заморачиваться и упорно проверять какие-то замудренные теории не стал. Предложенная версия удовлетворила большинство. А меньшинство… оно на то и меньшинство, что не имеет какого-либо значимого влияния на что-либо.

Постарались также выяснить побольше про Старейших, точно наших противников, с которыми нам придется столкнуться. И самой разной информации в сети про них валом. Вот только по большей части это различные слухи самой разной степени достоверности, начиная от выглядящих вполне правдоподобно и заканчивая совсем уж невероятными. И если что-то получалось спокойно отсеять, понятно было, что вряд ли это правда, то многое оставалось под вопросом.

Одно точно ясно — просто так, без тяжелого боя, они не сдадутся. Будут бороться до последнего, цепляться за власть, свои возможности. А что одного, что второго у них с лихвой. И чтобы победить их, нам придется очень сильно постараться. И то это в лучшем случае, если наш план сработает и общество тхорнов расколется.

Кроме сети, занимались и другими делами. Продолжали разворачивать форпост, развернули орудие императора и подготовили его к бою, модернизируем корабли, даже вот в этот момент, этот процесс не останавливается ни на минуту, слишком много надо сделать, и готовимся к неминуемому столкновению с силами тхорнов. Может, это будут и не все тхорны, но как минимум со Старейшими и им подконтрольными силами нам точно придется столкнуться, а это очень и очень немало.

Кроме всего этого, подготовили еще базу сильно в стороне от наших нынешних позиций, не на другом конце галактики, но на солидном расстоянии. Туда перебросили некоторую часть наших сил для массовости. Это место будет выступать приманкой для тхорнов, этакая ложная база, которая будет делать вид, что настоящая и единственная у нас здесь.

На эту базу я буду возвращаться, через нее будет проходить вся наша связь. И если тхорны захотят узнать, где наша база, а они, конечно же, захотят, то выйдут на нее, а не на настоящую базу, которая в это время будет заниматься своими делами согласно планам.

Пока же вроде бы тхорны так и не вычислили, что мы появились в их галактике. Никаких признаков этого. Ни в сети, ни в космосе. Никаких разведчиков, подбирающихся к нам или просто рыскающих по звездным системам неподалеку от нас. Ничего настораживающего. Да и не похоже, что тхорны кого-то и ищут. Не до того им, хватает своих разных забот.

То, что ментального передатчика уже нет там, где он был, тхорны, кажется, до сих пор не обнаружили. Мы его давно уже оттуда сперли, а то, что не удалось вывезти, уничтожили. Сейчас его потиху изучают, но много ресурсов на это не выделяется, не до него пока.

— Выходим из прыжка через минуту, — сообщил капитан корабля, вырвав меня из мыслей.

Услышав это, делаю глубокий вдох, а затем и выдох, стараясь взять разбушевавшиеся эмоции под полный контроль. Мне нужна холодная голова и ясный ум. А то что-то я слишком уж расклеился. Но кто бы знал, насколько сильно мне не по душе затеянное. И да, мы вроде бы подготовились, насколько это было возможно, но… И то, что со мной летит Арти, не особо помогает. Хорошо хоть королеву не взяли, а она и не настаивала, предпочтя остаться на базе и оттуда наблюдать за менталом.

Кстати, жуков в этой галактике отправленный нами ментальный сигнал если и затронул, то несильно. В сети тхорнов ничего по этому поводу мы так и не нашли. А королева, когда ментал немного подуспокоился, смогла нащупать местных жуков, никуда они не делись. И, по ее словам, с ними все примерно так же, как и было раньше, — вполне себе живые и активные.

Попробовала королева взять их под свой контроль. Максимально осторожно, чтобы не привлечь раньше времени к себе ничье внимание. И… ничего. Она хоть жуков и ощущает, пусть и довольно слабо, несмотря на все старания, но те вообще никак не реагируют на ее попытки установить с ними связь. Королев же или каких-то других ментально более мощных жуков она так и не обнаружила. Впрочем, оно, пожалуй, и не удивительно, учитывая, с какой целью тхорны используют здесь жуков. Им сообразительные командиры среди них, способные вдруг выйти из-под контроля и выкинуть что-то этакое, явно ведь не нужны.

Какие-то подробности про этих жуков и в целом про жучиные бои выяснить в сети тхорнов пока не получилось. Есть лишь крайне общие моменты, разрозненные слухи, но почему-то ничего более-менее конкретного и подробного. Что странно, ведь это развлечение не только для каких-то отдельных избранных, которые могут себе такое позволить, но и вполне массовое. Обычные тхорны могут делать ставки, пожертвования и просто смотреть за ходом битв. То есть информация должна быть, и немало, однако… Впрочем, сейчас это не моя забота.

Направляемся же мы в одну из крупнейших звездных систем тхорнов. Не в столицу, но тоже в хорошо освоенную и значимую систему. Летим относительно небольшим флотом — сотня кораблей, срочно доработанных и оснащенных последними нашими разработками. Если все с ходу пойдет наперекосяк, у нас, наверно, будет небольшой шанс сбежать. Про то, чтобы победить, речь не идет, силы, скорее всего, будут слишком неравны, учитывая, куда мы собираемся сунуться. А вот сбежать может и получиться.

— Выходим из прыжка, — отчитался капитан.

Еще несколько мгновений, и мы появились на окраине звездной системы. Весьма оживленной системы. Ничего предпринимать не спешим, только окутались щитами, сканируем окружающее пространство и ждем, что будет дальше, не проявляя агрессии.

И наше появление не осталось незамеченным. Буквально минута или даже меньше, и жизнь в системе претерпела заметные изменения. Не сказать, что все корабли бросились врассыпную, но самые ближайшие к нам предпочли срочно уйти в прыжок, а остальные, те, что были подальше, начали облетать нас стороной.

Освободившееся же место неподалеку от нас начали занимать боевые корабли тхорнов, выходящие из прыжка один за другим и держащиеся на расстоянии от нас. Предпринимать что-то однозначно агрессивное они пока тоже не спешат, как и опасно сближаться. Просто висят, сканируют нас. Очевидно, пытаются понять, кто мы такие, и никак не могут. Нет у них таких кораблей, как наши.

— С нами пытаются выйти на связь, — сообщил капитан спустя еще минут пять, за которые нас окружил неплохой такой флот разномастных кораблей.

Видно, что тут не было флота для обороны и корабли срочно собирали со всей округи. Но оно и не удивительно, учитывая, что обстановка у тхорнов весьма спокойная, а с внешними противниками они не сталкивались очень давно. Полностью от боевых кораблей они не избавляются из-за политики Старейших и иногда вспыхивающих внутренних конфликтов.

— Используют различные параметры и способы связи. Не только те, что приняты у них.

— Есть что-то близкое к привычным нам? Не хотелось бы раньше времени выдать, что мы многое знаем про них, — спрашиваю у капитана.

— Есть.

— Тогда отвечаем им.

— Принято. Что по языку?

— Начнем на своем, делаем вид, что не знаем их языка. Если они сами ничего не придумают для облегчения процесса общения, действуем стандартно в таких случаях — отправляем им лингвистическую матрицу.

— Понял, — кивнул капитан, а на одном из экранов на мостике пошла трансляция установившегося канала связи. И с экрана на нас смотрел тхорн в форме.

Его взгляд быстро пробежался по видимой части мостика и остановился на мне. Арти к этому моменту отошла в сторону, чтобы не попадать в объектив камеры. Тхорн принялся с любопытством разглядывать меня. Видно было, что он старался скрыть свое любопытство, но ему слишком интересно.

— Приветствую вас в нашей звездной системе. Кто вы такие? — произнес он на своем языке, нарушив затянувшееся молчание.

— Приветствую вас. Мы люди. Пришли с миром, — отвечаю ему на нашем языке.

И, больше ничего не говоря, смотрим друг на друга. По взгляду тхорна видно, что он в некотором затруднении и, похоже, не знает, как решить возникшую проблему.

— Пару минут, — произнес он и отключился.

— Они что-нибудь предпринимают? — спрашиваю у капитана, когда экран погас.

— Много активных каналов связи. Заметных действий не видно. Военные корабли неподвижны, энергетических скачков на них не фиксируем. Наше появление вызвало тут знатный переполох, но на этом пока все.

— Что в их сети?

— Пока не понятно. Добавить к уже сказанному нечего.

— Старейшие?

В ответ капитан отрицательно покачал головой. Хм-м, значит, они пока себя никак не проявили, во всяком случае, мы этого не засекли. Что-то они непозволительно медлят. Или наше появление застало их врасплох, совсем не были готовы, что кто-то вот так внаглую заявится к ним?

— Готовьте лингвистическую матрицу к отправке.

— Готова. Отправлять?

— Пока нет, ждем, что предпримут тхорны.

Несколько минут, и они снова попробовали установить с нами канал связи. Отвечаем на их попытку.

— Входящий пакет данных, — почти сразу же разнесся голос по мостику.

— Принимаем. Действуем согласно протоколам, — ответил ему капитан, оповещая меня о происходящем. Учитывая, что тут весь экипаж дроиды, общаться голосом им совсем не нужно. Но раз уж тут мы с Арти, отдельные события, команды они дублируют и голосом, чтобы и мы были в курсе происходящего.

Стоило нам принять пакет, и канал связи оборвался.

— Что нам передали? — спрашиваю, выждав минуту. Этого должно быть достаточно для первичного анализа полученных данных.

— Вредоносного ничего не обнаружили. Это лингвистическая матрица, только довольно непривычная.

— Она рабочая? Мы на ее основе могли бы запустить переводчик?

— Да.

— Хорошо, занимайтесь ею и устанавливайте канал связи с кораблем, который уже связывался с нами. Сделаем вид, что мы очень быстро разобрались с ней.

— Принято.

Пара мгновений, только мы попытались установить канал связи, как его сразу же подхватили. Еще миг, и на экране появился уже знакомый тхорн.

— Так понимаю, вы успешно разобрались с присланной нами лингвистической матрицей? — спросил он.

— Да.

— Тогда, раз теперь мы понимаем друг друга, начнем заново. Кто вы такие и зачем прибыли к нам?

— Мы люди. Прибыли с миром.

— Откуда вы?

— Из другой галактики.

Услышав это, тхорн бросил быстрый взгляд куда-то в сторону.

— Мы проделали долгий путь. Мы прибыли с миром.

— Зачем вы прилетели сюда?

— Мы исследователи. Нас отправили сюда для разведки, — озвучиваю версию, которую мы решили использовать. С ходу заявить, что мы тут из-за роя, но не знаем, что именно тхорны стоят за ним? Был и такой вариант, сразу встряхнуть общество тхорнов. Однако решили все же так не делать, позже до этого дойдет очередь.

— Исследователи?

— Да. Наша задача — вступить в контакт с другими расами. Узнать, что происходит в вашей галактике.

— Это все ваши силы?

— Нет. Мы прибыли в вашу галактику в другом месте, там же и разбили небольшую базу. Там сейчас основная часть наших сил.

— Ясно. Продолжайте оставаться на этом месте. Мне нужно посоветоваться. — Произнеся это, тхорн отключился.

Вот же ведь… Мог бы хотя бы представить их расу, а то пока только мы же представились. Но по нему видно, что услышанное очень сильно выбило его из колеи. Оно вроде бы и так понятно было, что мы не тхорны, но когда услышал подтверждение очевидному…

— Капитан, обстановка? — спрашиваю сразу же, как экран погас, а канал связи был разорван.

— Никаких признаков, что нас будут сейчас уничтожать. В сеть уже просочилась информация, что тут появился неизвестный флот. Подробностей нет, но свидетелей слишком много, замять не получится. Новость активно расходится по различным ресурсам, вызывая волнения. Как мы и предполагали, появление другой расы вызвало резонанс. И это лишь начало.

Отлично, значит, все по плану, что не может не радовать, а то были у меня опасения, что все пойдет наперекосяк сразу же. Но нет, пока все как нужно. Выдохнув, немного расслабляюсь, а то до этого стоял напряженный, как неизвестно кто. Один из самых сложных моментов позади, первый контакт состоялся и прошел в целом неплохо.

— Старейшие?

— Непонятно. В сети начали появляться отдельные попытки выставить нас угрозой, мол, неясно, с какими мы целями прилетели, и все в таком духе. Возможно, это просто осторожные тхорны, а возможно, Старейшие. Но в любом случае все такие попытки пока тонут в общем потоке. Каких-то же более конкретных действий, направленных против нас, пока не фиксируем.

Минут десять ожидания, в течение которых мы наблюдали за происходящим вокруг нас и в сети тхорнов, а там уже поднялась самая настоящая буря, и она продолжает набирать силу, даже и не думая идти на спад, и с нами снова связались. Приняв вызов, вижу на экране все того же тхорна, только вид у него теперь какой-то совсем замученный.

— Мы рады приветствовать вас в нашей галактике, — произнес он. — Мы тхорны и хотели бы больше узнать о вас. Приглашаем вашего представителя на встречу с нашими представителями. Для удобства общения и избежания недоразумений из-за культурных различий предлагаю обменяться пакетами данных, в которых будут отражены основные моменты про наши расы, порядки.

— Мы принимаем ваше приглашение. И согласны обменяться пакетами данных.

— Отлично. Высылаем вам пакет данных.

И почти сразу после его слов нам отправили упомянутый пакет. Принимаем его и посылаем ответный, его мы подготовили заранее как раз на такой случай. Там никаких подробностей, лишь крайне общая информация, которая даст представление, кто такие люди и что для нас норма, а что нет.

— Приняли пакет, — сообщил тхорн. — На подготовку встречи нам потребуется немного времени. Подождите еще, пожалуйста.

— Без проблем, — говорю в ответ, и мой собеседник в очередной раз отключился.

Выбора нет, так что послушно ждем, продолжая следить за обстановкой. Военные корабли все так же висят, окружив нас. Попыток с их стороны что-либо предпринять не видно. Даже сканировать нас перестали. В сети же страсти набирают силу, но в целом ничего нового пока.

Хотя тех, кто против нас и чуть ли не открыто призывает превентивно уничтожить, пока мы не успели ничего сделать, становится все больше и больше. Пока они еще не очень сильно заметны на фоне остальных, но… И появилась большая часть из них в один момент, словно по команде. Возможно, это Старейшие среагировали на происходящее, но почему-то пока только так, не задействовав другие рычаги влияния и способы разобраться с нами.

Смотрю и что за данные прислали нам тхорны. Будет что-то новое? И там в самом деле только общие моменты про их расу: кто они такие, что у них принято, что нет, что допустимо в крайнем случае. Все, что нужно, чтобы первая встреча прошла без глупых конфузов и недопонимания. В целом ничего нового, все это мы так или иначе уже выяснили.

Примерно полчаса ожидания, и с нами снова связались. Однако эти полчаса не прошли бесследно для общества тхорнов, обстановка в сети успела неслабо так накалиться — в какой-то момент те, кто призывает уничтожить нас, сцепились с теми, кто рад встрече с другой расой впервые за кучу времени, и теми, кто встретил наше появление пусть и не с радостью, но нормально, и там развернулась та еще битва, не буквально, но все же, кажется, еще немного, и тхорны могут выйти на улицы и устроить мордобой, настолько сильные страсти кипят в сети.

— Мы готовы принять вашу делегацию. Координаты места на планете будут высланы вам. Просьба продвигаться дальше вглубь системы только одним кораблем, оставив все остальные здесь. Мы обязуемся обеспечить вашу полную безопасность на время этой встречи, — сообщил все тот же тхорн.

— Хорошо.

— Тогда передаю координаты. Вас ждут на планете. — Сказав это, он отправил небольшой пакет данных и отключился.

— Здесь координаты точки остановки у одной планеты в этой звездной системе и места на ней, и все, — сообщили мне.

— Что делаем? — спросил капитан.

— Летим туда.

— На этом корабле полетите?

— Нам же сказали, что можем прилететь на одном корабле, о том, что это не может быть линкор, сказано ничего не было. Летим. Остальные ждут здесь.

— Принято. Прыжком или так?

— Прыжком, чего время зря терять. Да и оно сейчас не на нашей стороне.

— Понял. Кого возьмете в качестве сопровождения? — спросил капитан, перемещая корабль к указанной нам планете. Там уже расчистили место и даже указали координаты, где именно мы можем остановиться на орбите. Туда мы и прыгнули.

— Отряд дроидов, не слишком много, — отвечаю ему и, развернувшись, иду к выходу с мостика.

— А я? — догнал меня голос Арти.

— Если хочешь.

— Хочу, — ответила она и, быстро нагнав меня, пошла рядом.

Пока идем снаряжаться и грузиться на небольшой разведывательный корабль, способный входить в атмосферу и приземляться без проблем на планеты, смотрю, как тхорны отреагировали на такое наше перемещение. Наш прыжок, похоже, их слегка напряг, но ничего серьезного.

Что ж, посмотрим, как пройдет наша встреча, пока же все в пределах плана, что не может не радовать.