Как я и думал, мы капитально так застряли на станции с устройством по контролю жуков. И нет, не потому, что она вдруг резко пробудилась, активировались ее системы обороны и нам пришлось пробиваться с боем. Скорее совсем наоборот.

Мы почти день пытались только хоть как-нибудь ее запустить, хоть немного. Не говоря про полный ее запуск и тем более запуск контроллера жуков. И пусть у нас был план станции, было известно в целом, что и как делать, не нужно было выяснять все методом научного тыка, но все равно возникли сложности.

Станцию не просто законсервировали, а из нее еще выгребли все, что только можно было. Не знаю, произошло это сразу или сюда позже наведались предприимчивые тхорны, желающие поживиться бесхозным добром. Но как бы то ни было, чудо, что от станции хоть что-то осталось к моменту нашего появления на ней. Хотя, пожалуй, не просто что-то, а все же основное отсюда не вынесли, совсем уж курочить ее, кто бы этим ни занимался, не стали.

Немало так повозившись, мы сумели все-таки запустить основные системы станции. Это было непросто, но мы справились. Угу, и по ходу дела пришлось часть ремонтировать, а далеко не все нужные запчасти нашлись на станции. Пришлось извращаться и делать все чуть ли не из дерьма и палок. Ну ладно, в большинстве случаев все не настолько плохо было, но пару раз наш корабль слетал на базу, где срочно изготавливали необходимые запчасти. В остальном же как-то решали все на месте.

Но мы все же справились с этой непростой задачей и пробудили станцию от многовекового сна. Теперь уже очевидно было, что последний раз ее полноценно использовали охренеть как давно. Возможно, ее как построили, так почти сразу и законсервировали, больше никогда не использовав.

И конечно же, первое, чего мы ожидали, — что после запуска на нас сразу же среагируют системы обороны. Приготовились отбиваться и срочно взламывать сеть. Однако мы ошибались. К нашему приятному удивлению, системы обороны никак не отреагировали на нас, вообще, словно нас тут и нет.

Полезли в сеть станции, стали разбираться с центром управления, и выяснилась одна занятная вещь — тут отключена защита. Причем не только физическая в виде различных систем обороны, которые тут все еще есть — их, видимо, не смогли легко вынести отсюда, поэтому и оставили, и вроде как по техническим тестам они даже в рабочем состоянии, — но и цифровая тоже. Никаких паролей, никаких защит на чем-либо здесь. Любой может врубить станцию и спокойно использовать ее как ему угодно. Может быть, и не прям уж любой, учитывая, сколько нам пришлось всего починить, но суть это не сильно меняет.

Потратили еще несколько часов, разбираясь, что тут к чему, и изучая возможности станции. И на ней в самом деле установлен контроллер жуков — ментальный передатчик чудовищной мощности, который отправляет по галактикам определенный сигнал, воспринимаемый всеми жуками.

При создании в жуков заложили специальные ментальные закладки, чтобы они не могли ослушаться этого сигнала и были восприимчивы к нему. Это лежит в самой их основе и, несмотря на все изменения, должно было остаться в любом случае.

Сама же станция служит базой для этого передатчика, чтобы он мог работать. И откровенно говоря, кроме этого передатчика, ничего интересного на ней нет, она самая обычная, если так можно сказать, учитывая, что она специально создана под этот передатчик. Чего-нибудь еще любопытного ни мы, ни королева обнаружить на ней не смогли.

— Какой сигнал отправляем? — спрашиваю у Арти и королевы, когда мы разобрались с управлением передатчика.

В управляющий компьютер, назовем это устройство так, заложен список сигналов, которые можно отправить. Начиная от перехода в немедленную и яростную атаку до последнего жука и заканчивая полной остановкой жизнедеятельности. Надо лишь выбрать нужный, отдать команду, а дальше все сделает автоматика.

И вопрос мой не лишен смысла. Очевидным и единственно верным кажется отправить сигнал уничтожения жуков, но… Но есть нюансы. Например, наша королева. Что будет с ней? Этот сигнал зацепит ее или он разойдется вовне станции и раз она здесь, то с ней ничего не будет? А если зацепит, то сможет ли наша королева противостоять ему? А если сможет, значит, смогут и как минимум другие королевы? Значит, вопрос с роем не будет окончательно решен? Да и кроме королевы, у нас же все еще изучают жуков, не хотелось бы потерять таких интересных подопытных. Наверно, изучают, во всяком случае, так было по последним данным.

То, что тут, в этой галактике, тоже есть жуки, — не важно. Мне без разницы, что будет с ними. Пусть хоть они все взбесятся, выйдут из-под контроля тхорнов и сожрут их всех, я буду только рад этому. Но, учитывая, что они отличаются от тех, что в роях, интересно, как на них повлияет этот ментальный сигнал и повлияет ли вообще. Он же, скорее всего, будет определенных параметров, а, как мы уже знаем, ментальные параметры здешних жуков другие.

Выбрать какой-то промежуточный вариант? Есть и такие. Например, перевести жуков в режим обороны. Они не будут расширять захваченную территорию, что бы ни происходило, они будут держаться уже занятых звездных систем. Или можно перевести их в режим полной апатии. Они как бы продолжат существовать, но потеряют интерес к чему-либо, они даже не будут обороняться, если на них нападут. Вариантов разных хватает.

— Не думаю, что посылать сигнал уничтожения — хорошая идея, — высказалась королева с осторожностью. Причем эта осторожность так и сквозила из ее речи, да и взгляды она на нас бросает соответствующие. И ее опасения понятны.

— Согласна с ней, — почти сразу же поддержала ее Арти.

— Тоже так думаю, — соглашаюсь с ними. — Но раз мы отмели этот очевидный вариант, тогда какой?

— Апатия? — предложила Арти. — Если галактики еще не полностью поглощены роями, то местные жители смогут воспользоваться шансом и отбить их обратно. А если там уже никого не осталось, кроме жуков, то какая разница? Если вдруг кто-то туда и заглянет, то просто разберется с жуками, если будет такая надобность. Те же рои, что еще только летят, по прибытии просто не будут распространяться. Может, они даже не пробудятся.

Выслушав Арти, смотрю на королеву. Что она скажет?

— Согласна, — произнесла она спустя долгую минуту молчания. — Это будет лучшим решением из возможных.

— Тогда решено, — говорю и, повернувшись к пульту управления, выбираю нужный сигнал и активирую его отправку.

И сейчас станет понятно, достаточно хорошо мы подлатали тут все или же знатно рванет и в лучшем случае придется заново заниматься ремонтом. В худшем же станция вместе с передатчиком развалится. И этого бы крайне не хотелось. Ладно станция, но где нам взять новый передатчик?

Десяток секунд, потребление энергии вышло на пиковые значения, а где-то что-то начало разваливаться, судя по активно посыпавшимся уведомлениям об ошибках и критическим показателям. Затаив дыхание, жду, каким же будет итог. Еще пара напряженных секунд, и… готово, на экране высветилось сообщение, что ментальная команда успешно отправлена, а поток уведомлений пошел на спад.

Опускаю взгляд на королеву, сидящую неподалеку от нас на каком-то приборе. Она неподвижно замерла, и по ней не понять, это она просто задумалась, ушла в себя или же на нее подействовал ментальный сигнал? Лично я ничего не ощутил, Арти, похоже, тоже.

— Королева? — зову ту, подходя к ней.

Никакой реакции. По идее, сигнал же должен был вызвать апатию, а не ступор или оцепенение. Или ее накрыло гораздо сильнее из-за того, что она так близко к передатчику?

— Королева⁈ — снова зову ее, но опять никакой реакции.

Подскочив к ней, хватаю на руки. Все еще ничего. Начинаю трясти ее, срочно пытаясь придумать, что можно сделать. Как понять, что с ней произошло? Как помочь ей? Засунуть в медкапсулу? А толку? Тут же, скорее всего, не физическая проблема, а ментальная. Или ей прожарило мозги из-за близости к передатчику?

— Х-хватит так тря-ясти меня! — раздался у меня в голове ее голос вместе со смехом, а сама она ожила, став нормальной.

— Ну ты!.. — возмущенно говорю, крепко, от души тиская ее. Не перебарщивая, я же не хочу ей навредить, но все равно хорошо так. А то ишь, придумала меня разыграть! Я, может быть, испугался за нее!

— Я не смогла удержаться, слишком удачный момент был. И ты бы видел свое лицо, — произнесла она, стойко перенося все выпавшие на ее долю испытания в виде затискивания. Учитывая, кто она такая, ей все это не страшнее, чем просто сильные поглаживания. Она, может, и выглядит как котенок, но по прочности и живучести многократно превосходит его.

— Рассказывай, — говорю, закончив наказание путем затискивания и вернув на место, откуда схватил ее.

— Нечего рассказывать. Я почти ничего не ощутила. Здесь вообще ничего не было, сигнал не затронул станцию. А в целом… какая-то ментальная волна, разошедшаяся во все стороны от станции, была. Но больше я ничего не успела разобрать. Она очень быстро двигается, и мощность у нее огромная.

— То есть все сработало и у нас получилось?

— Наверно. Ничего не могу сказать по этому поводу. После этой волны ментал весьма… взбудоражен, других жуков в этой галактике я сейчас ощутить не могу. До других же галактик я не дотягиваюсь.

— Как думаешь, сколько времени понадобится ему, чтобы охватить всех жуков?

— Много. Он быстро распространяется, но не моментально. А учитывая расстояния между галактиками…

— Сколько времени понадобится?

— Века.

— Века? — растерянно переспрашиваю.

Я думал, мы пошлем этот сигнал, и… все? Жуки будут обезврежены? Наивно. И сейчас я это отлично понимаю.

— Да.

— Получается, мы хоть и, возможно, решили вопрос с роем, но станет понятно это очень нескоро. И вполне возможно, за это время жуки успеют еще сколько-то галактик зачистить.

— Увы, но да. Рой слишком сильно распространился по вселенной.

— На других живых существ, восприимчивых к менталу, этот сигнал может воздействовать?

— Да, может, но не думаю, что с этим возникнут серьезные проблемы. В них ведь не заложены определенные реакции на него, с которыми они ничего не могут сделать. Если и будут какие-то неудобства, то, скорее всего, ничего значительного, с чем они бы не могли справиться. Может, настроение пошалит, может, еще что.

— Надеюсь.

— Мы здесь закончили? — спросила Арти.

— Похоже на то.

— Что делаем с этим местом? Уничтожаем?

— Да, но не сейчас. Вначале мы вытащим отсюда сам передатчик и все связанное с ним, вдруг еще пригодится, да и изучить его будет не лишним, и только потом уничтожим станцию. Однако этим заниматься будем уже не мы.

Пока мы возились тут, подготовили еще два корабля с новыми системами маскировки. Как только мы закончим, они прибудут сюда и займутся демонтажем всего нужного, а затем и уничтожением станции. Оставлять же здесь передатчик до того момента, когда мы сможем нормально приступить к его изучению, — слишком опасно, мало ли что тхорны попытаются сделать с его помощью, лучше не рисковать.

Закончив дела, сообщили об этом на базу, погрузились на корабль, дождались, когда прибудет наша смена, и отбыли домой. Здесь мы закончили. И можно сказать, вторая победа подряд. Все, что могли сделать с жуками, мы сделали. Разве что осталось еще две станции по их созданию, но с ними пока не все до конца понятно.

Недолгий полет, и мы вернулись. Не успели сойти на флагман, как с нами связался главнокомандующий и попросил зайти к нему. В этот раз нас обоих, а не только одного меня. И что теперь случилось? Удивленно переглянувшись с Арти, направились в его каюту.

Пока идем, заглядываю в сеть и проверяю, что там нового. Для чего главнокомандующий может хотеть с нами встретиться? И вроде бы ничего значительного не произошло. Тхорны нас не атакуют, кажется, даже еще не догадываются, что мы здесь. Все идет своим чередом, вроде бы никаких заметных проблем.

А что там с подключением к сети тхорнов? Все получилось, мы до сих пор подключены и активно качаем данные. Ни наш корабль, ни подключение вроде бы пока не обнаружили, во всяком случае, никакой подозрительной активности, которую можно было бы связать с этим, не засекали.

Пользуясь тем, что еще есть немного времени, смотрю, как тхорны отреагировали на уничтожение станции. Как я и думал, из-за того, как все в итоге вышло, они теряются в догадках, никаких следов, за которые можно было бы ухватиться, не осталось.

Пока основная версия — сбой центрального реактора и его взрыв, зацепивший звезду и вызвавший выброс энергии из нее. Не очень правдоподобная версия, учитывая, что реактор там был с кучей защит и вообще надежная модель, с которой раньше ни разу ничего подобного не случалось, но и других версий у тхорнов нет. Вернее не так, версий много, но эту считают единственной более-менее реалистичной.

И конечно же, загружаемые данные из их сети не ограничились только этим вопросом, искины качают все, что только можно, в основном сейчас их интересует все по обществу тхорнов, порядкам, настроениям у них. Но я в это лезть не стал, нет времени, а данных слишком много.

Разве что попытался найти что-то про местных жуков. Слишком уж интересно мне было, как на них отразился ментальный приказ. Но то ли никак, то ли в сеть это еще не просочилось, слишком мало времени прошло, и, возможно, утаивают, пытаясь разобраться в произошедшем, то ли искины просто еще не наткнулись на это, но ничего об этом среди доступных мне данных не было. А жаль. Впрочем, долго печалиться по этому поводу было некогда.

Дойдя до каюты главнокомандующего, заходим внутрь.

— Присаживайтесь, — произнес тот, стоило нам перешагнуть порог.

— Что случилось? — спрашиваю, когда мы сели в предложенные кресла, а начинать говорить главнокомандующий не спешил, задумчиво смотря на нас.

— Пока вы занимались ментальным передатчиком, мы продолжали собирать данные по тхорнам. И за это время мы сумели немало узнать. Еще не все, но вполне достаточно, чтобы принимать решения. — Произнеся это, он снова замолчал.

И почему-то у меня возникло какое-то крайне неприятное предчувствие. Не просто так он заходит настолько издалека. Если бы мы собирались следовать плану предателей по уничтожению их расы, это не нужно было бы. А значит…

— Вы хотите все же попробовать решить вопрос без полного уничтожения их расы? — озвучиваю свою догадку.

— Верно, — кивнул он мне. — Мы проанализировали общедоступные данные в их сети. Понятно, что это далеко не все, но составить вполне достоверную картину происходящего у них можно. Их общество на грани раскола. Новые поколения хотят жить иначе, не так, как указывают Старейшие. Те же придерживаются старых правил, выступая против каких-либо значительных перемен. Противоречия копятся уже много веков. Если правильно воспользоваться этим, то их общество чуть ли не буквально взорвется. Нужно лишь дать последний толчок этому процессу, чтобы все закипело.

— Что вы предлагаете? — спрашиваю, пристально смотря на главнокомандующего.

— Заявить о себе.

— Вы рехнулись?

— Нет.

— Старейшие же просто сотрут нас в порошок, мы не готовы к прямому противостоянию с ними! Будь у нас вся мощь Слияния, можно было бы еще попробовать, но не в нашем положении.

— Не сотрут, если сделать все правильно.

— Рассказывайте, — прошу, тяжело вздохнув. Почему-то я уверен, что он нас с Арти позвал не просто посоветоваться по поводу того, что делать дальше, а мы будем принимать непосредственное участие в запланированном.

— Если появиться официально, сразу привлечь к нам кучу внимания, Старейшие не смогут поступить как им хочется. К нам будет приковано слишком много внимания, чтобы мы между делом вдруг взяли и бесследно исчезли. А внимание будет. Мы будем первой расой за многие тысячелетия, с которой тхорны встретятся. Такое событие вызовет резонанс.

— Допустим. А что дальше?

— А дальше мы начнем провоцировать Старейших и раскачивать общество тхорнов. Старейшие с вероятностью девяносто девять процентов будут пытаться что-нибудь сделать с вами.

— С нами? — подозрительно спрашиваю.

— Да, вы же отправитесь в качестве нашего представителя.

— Почему я?

— А кто, если не вы? Это должен быть живой представитель своей расы. А кроме вас, тут никого другого подходящего на эту роль нет. Кого-то из ученых? Не смешно.

— Что конкретно вы предлагаете? Так понимаю, хотя бы примерный план действий у вас уже есть, иначе бы вы не завели этот разговор.

— Через несколько недель, когда закончится подготовка, вы при поддержке небольшого флота сопровождения появитесь в одной из крупных систем тхорнов и вступите с ними в официальный контакт.

— А дальше?

— А дальше по ситуации. Мы прорабатываем разные варианты действий. Переменных слишком много, чтобы предполагать что-то определенное.

— Может, лучше по плану предателей? Уничтожим тхорнов и все на этом? — спрашиваю с надеждой.

Не сказать, что план предателей легче, там тоже та еще куча возни и головной боли, все же надо каким-то образом уничтожить целую очень даже развитую расу, но он мне все равно нравится больше, чем влезать в эти игры в послов и пытаться устроить раскол в обществе тхорнов. Который, несмотря на все добытые данные, ведь не факт, что получится устроить. Может всплыть что-то неожиданное, и в итоге превратят Старейшие нас в космическую пыль, развеянную по их галактике.

Ответом мне был укоризненный взгляд главнокомандующего.

— Мы просчитали варианты. Этот, скорее всего, будет реализовать проще и быстрее. Итог же нас должен устроить. Нам ведь главное — убрать угрозу тхорнов для других рас и галактик, а не полностью уничтожить их, не оставив и следа.

— Ладно. Посол так посол. Снова, — отвечаю, тяжело вздохнув.

Это который раз уже будет? Третий? Да, наверно, третий, если считать в целом. А я так надеялся, что мне больше не придется выступать в этой роли. Но что уж теперь, раз главнокомандующий явно настроен на этот вариант действий и они с искинами явно все постарались просчитать, то кто я такой, чтобы упираться и отказываться? Да и как минимум часть доводов я прекрасно понимаю. Уничтожить целую расу, такую, как тхорны, — задача с нашими возможностями крайне непростая, если вообще посильная, даже имея детальный и проработанный план.