Минут пять неспешного полета, и мы приземлились на посадочной площадке, располагающейся по выданным нам координатам. К моему некоторому удивлению, она располагается не в каком-нибудь городе или хотя бы крупном космопорте. А рядом с небольшим комплексом зданий — похоже, какая-то база слегка в стороне от всех городов, крупных поселений и в целом планетарной инфраструктуры.

И с одной стороны, это логичное место, чтобы проводить встречу с кем-то, от кого не знаешь до конца, чего ожидать, — далеко от скоплений жителей планеты и важной инфраструктуры, если что-то пойдет не так, возможно, получится избежать серьезных последствий.

А с другой, вот смотришь на этот комплекс, и как-то он не тянет на место, где нужно проводить первую за много столетий встречу с другой расой. Больше похоже, что это будет встреча каких-то заговорщиков, все тайно и максимально скрытно.

Впрочем, учитывая обстановку у тхорнов, возможно, мое предположение недалеко от истины. Нам ведь не сообщили, кто именно хочет с нами встретиться? Понятно, что, скорее всего, не Старейшие, они вряд ли бы захотели каких-то переговоров с нами, но и без них хватает тех, с кем может быть эта встреча. Правительство этой планеты? Военные? Магнаты? Еще кто-то?

Корабль наш на посадочную площадку поместился, хотя и ощущалось, что рассчитана она на прием транспорта размерами поменьше, вроде обычных челноков или ботов. Еще один момент в копилочку моих подозрений по поводу этой встречи.

На площадке, кроме нас, больше никого нет. Ни бойцов тхорнов, ни обслуживающего персонала. Другой техники тут тоже нет, только один наш корабль. И в поле зрения никто появляться не спешит. Ни встречающих, ни бойцов, берущих нас на прицел.

Впрочем, так не только сейчас, когда мы сюда летели, после того как вошли в атмосферу, рядом с нами тоже никто не мелькал, никакого сопровождения вблизи или хотя бы вдали. И это странно, вряд ли тхорны с чего-то вдруг начали нам настолько доверять.

— Выходим, — приказываю, когда корабль неподвижно замер, коснувшись посадочной площадки, а в поле зрения никто так и не появился.

Первыми наружу из корабля выбрались дроиды, распределяясь вокруг него и занимая оборону. На всякий случай. И заодно показать, что мы держимся настороже. Пока все спокойно, никто атаковать нас вроде бы не собирается.

И только когда все дроиды покинули корабль и заняли позиции, вышли и мы с Арти. Оба в скафандрах, атмосфера на планете не подходит для нашего дыхания. Да и дополнительная защита будет не лишней. Оружие с собой тоже взяли, встреча встречей, но, учитывая, с кем именно, идти на нее безоружным — полнейшая глупость.

Стоило нам покинуть корабль, как у входа на посадочную площадку показалась быстро идущая в нашем направлении группа тхорнов. Бойцы и, похоже, несколько гражданских, во всяком случае, они без видимой брони и оружия.

Идут спокойно, за оружие не держатся и тем более его не направляют на нас.

— Мы рады приветствовать вас на нашей планете, — произнес один из тхорнов, когда они подошли к нам. Бойцы остановились немного дальше, а те, что без брони, встали практически вплотную, нас с ними разделяет пара метров. — Мы приглашаем вас пройти с нами.

— Хорошо, — согласно киваю.

Получив ответ, тхорны развернулись и повели нас куда-то. Окружать нас не спешат, держатся на расстоянии и без каких-либо подозрительных действий, но видно, что относятся к нам с опаской, не зная, чего ожидать. Впрочем, какой-то явной агрессии со стороны встретивших не видно. Или профессионалы, не позволяющие эмоциям вырываться наружу, или не относятся к той категории, которая считает нас угрозой, требующей немедленного уничтожения.

Несколько минут, и нас завели в одно из ближайших к посадочной площадке зданий. И пока шли, что-то накатили на меня воспоминания. Как же это похоже на подобную встречу с кхарнами. Тогда все происходило примерно так же.

Я не в целом, а именно про саму эту встречу. Надеюсь, эта пройдет лучше и закончится иначе.

— Прошу. Вас ожидают. Если возможно, оставьте вашу охрану здесь, — попросил один из тхорнов, когда мы подошли к большим, украшенным витиеватой резьбой дверям.

— Хорошо, — соглашаюсь, хотя разделяться с дроидами и оставлять их тут мне совсем не хочется, но и накалять обстановку тоже не охота, мы здесь не за этим.

Пройдя через распахнувшиеся при нашем приближении двери, попадаем в большой зал, где нас уже ждут семеро тхорнов. Они пытаются казаться важными, даже величественными, но все портят разные малозаметные детали, указывающие, что они сюда прибыли в жуткой спешке совсем недавно. Кто-то запыханный, у кого-то одежда помята — хватает разных мелочей, которые они не успели убрать.

Наши сопровождающие входить в зал не стали, остались в коридоре вместе с нашими дроидами. Те разбились на пары и встали так, чтобы нельзя было накрыть всех сразу одним выстрелом и чтобы максимально контролировать округу. Но пока там все спокойно, ничего подозрительного не видно. Не похоже, что на нас собираются нападать, как минимум прямо сейчас.

— Мы рады, что вы согласились на наше предложение о встрече, — произнес один из тхорнов, когда дверь в зал за нами закрылась, а мы подошли ближе к ним.

Все они с интересом смотрят на нас, но больше ничего не предпринимают. Хотя заметно, что им в самом деле интересно и, будь ситуация другой, они точно подошли бы поближе, пощупали бы, убедились, что мы настоящие. А так им приходится ограничиваться лишь взглядами. У многих виден на лицах, во взглядах восторг, недоверие и еще целая смесь самых разных эмоций. Но откровенного негатива вроде бы нет. Впрочем, я тот еще знаток тхорнов, могу судить лишь по тому, что выдает Эклайз, основываясь на собранной базе данных по ним.

— У нас не так много времени, как хотелось бы, — произнес другой тхорн, и его голос отрезвил остальных, заставив вернуться к суровой реальности.

— А что случилось? К чему спешка? — спрашиваю у него, удивленный тем, что он сказал.

Я думал, раз нас пригласили на встречу, значит, собираются нормально ее провести, а не непонятно как. Похоже, это даже не представители официальной власти тхорнов на этой планете, в этой звездной системе.

— Есть некоторые нюансы, — ответил он, неопределенно взмахнув одной из своих рук.

— Тогда перейдем к делу, — взял слово другой. — Для чего вы прибыли в нашу галактику?

— Как уже говорил, для разведки и исследования, — продолжаю придерживаться ранее озвученной версии.

— Тогда есть небольшая проблема. Часть нашего общества относится негативно к чужакам, так уж сложилось исторически, и не без причины. Но было это давно. Сейчас многие из нас уже не столь радикальны в этом вопросе.

— К чему вы ведете? — спрашиваю, стараясь скрыть удивление, когда говоривший тхорн замолк и задумался. Не думал, что они вот так сразу поднимут этот вопрос. Думал, мы перед этим хоть немного походим вокруг да около. А тут лишь один вопрос, и сразу к делу. Неожиданно. Похоже, у них совсем поджимает время, раз они сразу заговорили об этом. К чему именно все идет — прекрасно понимаю, вариантов немного.

— Если вы желаете нормально развить встречу наших рас, то нам нужна ваша помощь, — произнес другой тхорн.

— Какая? Чего именно вы хотите от нас?

— У нас есть так называемые Старейшие, они обладают немалой властью и возможностями. Нам нужна ваша помощь, чтобы сбросить их.

— Сбросить?

— Разобраться. Лишить влияния. Сейчас они контролируют очень многое, но уже, к счастью, не вообще все. И вы, ваше появление — отличный повод пошатнуть их позиции. Вызвать сомнения в их действиях. — Выпалив это, тхорн с ожиданием уставился на меня.

И все же неожиданно, не думал, что мы вот так сразу нарвемся на очередных заговорщиков. Предателями их, пожалуй, называть не буду, хотя тоже можно, если смотреть с точки зрения Старейших. Что мне ответить им? Это очевидно, упускать такую возможность нельзя. Пусть все и выглядит крайне подозрительно, но нужно проверить, что будет дальше. Вполне возможно, нам в самом деле повезло вот так с ходу встретить тех, кто нам нужен. Удачное совпадение.

На ловушку Старейших это слабо похоже, хотя нельзя отбрасывать и такой вариант. Но я больше склоняюсь к варианту, что про нас узнали противники Старейших, решили использовать такую прекрасную возможность и, подсуетившись, организовали эту встречу.

— Допустим. Что именно требуется от нас?

— Для начала… — Речь тхорна прервал прогремевший где-то снаружи здания взрыв.

Серьезно? Да вы издеваетесь! Заглянув через отрядную сеть к дроидам, смотрю, что там у них. А у них все спокойно. Ну, насколько может быть спокойно после прогремевшего только что взрыва. Что ж, похоже, это сделали не те, с кем мы сейчас общаемся. И это радует.

— Кгусово отродье! Они уже здесь! — зло выкрикнул один из тхорнов.

— Кто? — сделав непонимающий вид, спрашиваю вслух.

— Старейшие. Разумеется, не сами они, их прихвостни. Как же они быстро. Нужно убираться отсюда!

Быстро? На мой взгляд, они медлили капец как. Учитывая их предполагаемые возможности, они должны были гораздо быстрее среагировать на наше прибытие сюда. А мы мало того что прилетели в эту звездную систему, успели уже потрындеть с кем-то на флоте, повисеть без дела и прилететь сюда на встречу. Хотя могли бы и дальше медлить, чего уж скрывать, мне такой вариант больше пришелся бы по душе.

Что происходит? Да в общем-то, ничего особенного. Просто на эту базу напали. Непонятно откуда появилось пять штурмовиков, налетели, обстреляли тут все и начали высаживать бойцов. Наш корабль на посадочной площадке не зацепили, атаке подверглась только сама база. В космосе же пока все вроде бы спокойно, никаких заметных изменений в обстановке. Линкор следит за ситуацией.

И вроде бы поблизости от базы больше никого не видно, только вот этот вот отряд. Впрочем, это не показатель, ведь эти штурмовики умудрились проскочить незамеченными. Так что совсем уж полагаться на результаты наблюдения линкора не стоит, чревато неприятными сюрпризами.

Тхорны бросились к выходу из зала. Мы с Арти тоже бежим туда, делать нам тут больше явно нечего. Выскочив в коридор, берем ждавших там нас дроидов и одной дружной толпой вместе с тхорнами несемся к выходу из здания. А что дальше? Вопрос хороший. И вариантов есть несколько.

Проще всего было бы попробовать прорваться к нашему кораблю и на нем сбежать. Это не наш бой. Да и, только прибыв, сразу же ввязываться в какое-то сражение, где непонятно кто непонятно с кем воюет? Сомнительно как-то, и явно не лучшее развитие первого контакта.

Но и не хочется оставлять тхорнов, с которыми мы говорили, однако ни к чему конкретному не успели прийти. Глупо вот так упускать такой удачный шанс, который сам подвернулся. А учитывая настоящую цель нашего визита сюда, выбор очевиден — если и сбегать, то надо прихватить с собой этих тхорнов. Возможный выход на недовольных Старейшими нельзя терять, неизвестно, сколько потом снова придется искать еще кого-то такого, и не факт, что вообще получится найти. И тут, скорее всего, возникнет проблема не в том, что их будет так уж трудно найти, а в том, что у нас попросту может не быть такой возможности.

А снаружи на базе в это время разгорается бой. Высадившихся бойцов атаковала местная охрана. Она тут была, и не только тот отряд, что нас встретил. И к моему удивлению, она противников вполне сдерживает, правда, сомневаюсь, что ее хватит надолго, учитывая, что штурмовики закончили высадку и снова поднялись в воздух, явно намереваясь поучаствовать в сражении. У обороняющихся же поддержки с воздуха что-то не наблюдается.

Оказавшись на улице, ненадолго замираем у входа в здание, пытаясь понять, что лучше делать дальше. И как поступят тхорны? В теории враги не выглядят непосильными, можно было бы попробовать помочь обороняющимся отбиться. Конечно, не лучший вариант, и, откровенно говоря, мне бы не хотелось так поступать, но если не останется выбора…

— Кто это такие? — спрашиваю, связавшись с нашим линкором.

Одно дело, если это кто-то официальный, полиция там или военные прибыли сюда, чтобы схватить опасных преступников. И совсем другое, если нападающие тут неофициально. Вот в таком случае вариантов действий становится больше. Тогда можно попробовать и повоевать. Потом, если вдруг что, спихнем все на то, что мы не разобрались в происходящем и всего лишь оборонялись, что будет и не так уж далеко от истины.

— Неизвестно. Данных по ним нет. Очевидно, что они прибыли откуда-то с планеты.

— Что в сети?

— Все по-прежнему. Отслеживаем обстановку. Никаких заявлений или приказов не перехватывали. Кто бы на вас ни напал, это не кто-то из официальных силовых структур этой планеты.

— Кто те тхорны, с которыми мы встречались?

— Неизвестно.

— В смысле⁈ Вы не можете определить личности семи тхорнов, имея немало данных по ним?

— Данных маловато. По внешности и голосу не удалось гарантированно выяснить, кто они такие.

— Какие есть варианты?

— Только по трем из них. Двое, скорее всего, относительно крупные промышленники. Третий политик. Про остальных вообще ничего конкретного. Но учитывая, кто эти, вероятно, и остальные далеко не обычные тхорны. Мы работаем над этим.

Пока я получал информацию, оборонявшихся начали заметно теснить. При поддержке с воздуха перевес сил заметно склонился на сторону нападающих. Кто бы это ни был, нужно немедленно решать, как мы действуем.

Тхорны, с которыми мы встречались, явно пытаются сбежать, биться насмерть они не горят желанием. Пока охрана занята боем, сами они куда-то весьма шустро рванули. Вот только не факт, что у них получится удрать отсюда, нападающие не пытаются захватить кого-либо живьем, бьют на поражение.

А-а-а, ладно, была не была, рискнем.

— Действуй, — приказываю искину на корабле, на котором мы прилетели сюда.

— Уверены?

— Да, — отвечаю и, выхватив винтовку, бросаюсь за убегающими тхорнами.

Наш корабль запустил двигатели и резко взмыл в воздух. Он, может, и разведывательный, но орудия на его борту есть, и их должно хватить, чтобы разобраться с мельтешащими тут в небе штурмовиками. Слишком уж разная у них весовая категория, несмотря на весь разрыв в технологиях, который мы всеми силами стараемся сократить, вряд ли они смогут что-то противопоставить ему.

Враги среагировали на изменение в обстановке, но сделать ничего не успели. Первый залп главного орудия, удачное попадание, и сразу два штурмовика превратились в огненные болиды и понеслись к земле. Оставшиеся бросились врассыпную, пытаясь зайти к нашему кораблю с разных сторон. Но кто бы им еще дал это сделать? Резкий маневр, разворот, залп, и еще один штурмовик превратился в огненный шар. Оставшиеся два штурмовика прожили немногим дольше и ничего толком сделать не успели. Меньше минуты, и небо было очищено.

И такая быстрая расправа сильно ударила по моральному духу нападающих, они заметно сбавили напор и явно над чем-то крепко задумались. Возможно, над тем, что им пора бы бежать, пока еще есть такая возможность.

— Грязные отродья!.. — донесся до меня злой голос одного из тхорнов, отвлекая от наблюдения за округой. К нам пока никто не пробился, и можно было не беспокоиться, все бои идут немного дальше. А после того как мы сбили штурмовики и враги лишились поддержки с воздуха, обороняющиеся даже начали их теснить понемногу.

Что там у них такое? Обернувшись в сторону, откуда донесся голос, вижу, что тхорны заскочили в одно из зданий. И судя по всему, раньше там стоял какой-то летающий транспорт, но сейчас там лишь горящие остовы — выстрелы штурмовиков угодили в здание и, пробив его крышу, взорвали то, что было внутри. Не повезло. Резко развернувшись, тхорны шустро подскочили к нам.

— Вы можете вывезти нас отсюда? — выпалил один из них, с надеждой смотря на нас. — А то наш транспорт… не совсем пригоден для этого.

— Можем, — согласно киваю.

— Тогда вперед. Это, скорее всего, были лишь первые. Раз они провалились, Старейшие пришлют новых. Нам стоит поспешить.

— Прошу за нами, — говорю им и отдаю искину команду посадить корабль обратно. Все равно в воздухе целей для него больше нет, а стрелять по наземным… он может, но все же не приспособлен для такого.

Сделав небольшой крюк и постаравшись избежать всех опасных мест, где мы могли бы угодить под обстрел, выбегаем на посадочную площадку и грузимся на наш корабль. С собой взяли только лишь тхорнов, с которыми была встреча, их охрана осталась здесь. Причем ее оставили сами эти тхорны, без каких-либо намеков с нашей стороны на это. Может, бойцы и не очень были рады такому решению, но как-то возражать и пытаться пробиться на наш корабль они не стали.

Бой на базе все еще идет, но вмешиваться в него мы не стали. Могли бы, и, скорее всего, с нашей помощью все бы уже закончилось, но не это наша цель. Да и если Старейшие в самом деле могут прислать новые отряды, лучше не терять время и не проверять, кто сюда заглянет в следующий раз. Это в этот раз в целом ничего серьезного, явно рассчитывали на быстрое и внезапное нападение и поддержку с воздуха, а не на долгое подавление обороны и серьезный бой.

— Куда летим? — спрашиваю у одного из тхорнов и вывожу перед ним карту планеты.

— Сюда, — ответил он, быстро указав нужное место. — Если у вас есть какие-то системы маскировки, было бы не лишним использовать их. Не факт, что они помогут, но все же.

Молча киваю ему. Искину говорить ничего не нужно было, он все слышал. Наш корабль резко взмыл в воздух, выжимая максимум из своих двигателей, и совсем скоро, активировав маскировку, бесследно растворился в небе этой планеты. И зря тхорны так про нашу маскировку. На этом корабле стоит новейшая модель, созданная с учетом всех самых новых технологий и имеющихся у нас данных о тхорнах. И работать она должна хорошо даже против них.

Лететь нам неблизко, скорость у нас не очень большая из-за максимальной скрытности, так что время есть, можно провести его с пользой.

— Пока летим, предлагаю вам наконец представиться. Кто вы такие? Во что втянули нас? Ради чего мы влезли в какой-то ваш конфликт? — спрашиваю, поднимаясь с места пилота и грозно нависая над ближайшим ко мне тхорном. А он бы и рад сбежать, да некуда. Сзади его подпирают товарищи, которые всей кучей пришли сюда, а путь дальше им отрезала Арти и дроиды.

Ответом мне был тяжелый вздох.

— Это будет долгий рассказ.

— У нас есть время. Начнем с простого. Кто вы такие?

И, еще раз вздохнув, тхорн начал отвечать.