— Вы хотели меня видеть? — спрашиваю у главнокомандующего нашими силами, войдя в его каюту.

Прошло полдня с того момента, как мы вернулись с нашей вылазки на территорию тхорнов и уничтожили инкубатор. И ничего вроде бы не происходило больше. Все тихо и спокойно, пылающие жаждой мести тхорны к нам пока не нагрянули. Мы внимательно следим за ближайшими звездными системами, и там никакого движения. Никаких признаков, что они узнали, кто стоит за уничтожением инкубатора. Учитывая, в каком состоянии была звездная система после взрыва, я бы крайне удивился, если бы они что-то смогли понять по поводу произошедшего там. К сожалению, что там сейчас творится, мы не знаем, а интересно, чего уж скрывать. Насколько сильно произошедшее переполошило тхорнов?

Мы же в это время отдыхали, занимались своими делами и работали с добытыми данными. Искины сумели немало всего скачать из глобальной сети тхорнов, к которой получили доступ, пока мы занимались станцией. Качали они почти все подряд, до чего сумели добраться, и теперь нужно разобраться с тем, что именно мы заполучили. Ну и конечно же, информация с самой станции, ее тоже немало, и ее надо обработать. И не стоит забывать про пленников, которых мы доставили на базу в целости и сохранности и которых сразу же взяли в оборот.

— Да, Сергей, хотел. Проходите, присаживайтесь, — ответил тот и кивнул мне на одно из кресел.

— Что-то случилось? — настороженно спрашиваю, усаживаясь в предложенное кресло.

Не сказать, что его просьба о личной встрече очень уж странная, но… да, выходит за рамки обычного и вызывает некоторые сомнения. Мы нечасто с ним общаемся вот так, каждый из нас занимается своим делом. А если и пересекаемся, то на мостике или еще где-нибудь. Или вообще через сеть решаем все вопросы, лично не встречаясь. А тут он вдруг попросил зайти к нему. Просто так? Сильно сомневаюсь. Что-то произошло, но вот что? Это явно не что-то очень срочное, иначе бы вовсю трубила тревога или еще что-нибудь заметное было бы. А раз это разговор тет-а-тет, значит, тема щекотливая. Но вот какая?.. Даже предположить не могу, в голову вообще ничего не приходит.

— Можно и так сказать. Мы закончили первичный анализ полученных данных.

— Так, и что там? Предатели нас обманули? — спрашиваю, весь подобравшись.

— Не совсем.

— Не совсем? — переспрашиваю, не до конца понимая, что он хочет мне сказать и к чему ведет.

— Они нам ни в чем не соврали, их информация полностью подтвердилась.

— Тогда в чем проблема?

— В том, что это лишь малая часть общей картины. Они нас не обманывали, предоставили полностью правдивые данные, но они вырваны из общего контекста и сильно искажают итоговую картину. Они подобраны так, чтобы создать у нас определенное впечатление.

— Подробнее. И почему этого нет в нашей сети? Я недавно заглядывал туда, никаких результатов анализа добытых данных не было.

— Я приказал не размещать пока в открытый доступ результаты.

— Не тяните. В чем дело? Они не предатели? Не хотят уничтожать тхорнов?

— Все это правда, хотят, и их можно назвать предателями. Но дело в новых деталях, которые мы выяснили. Судя по всему, это небольшая радикально настроенная группа тхорнов. Они в самом деле хотят уничтожить свою расу, считают ее вселенским злом, которое не имеет права на существование. Предпринимали несколько попыток, но провалились, так ничего толком и не достигнув. Сейчас действуют скрываясь. Официально они вне закона, и если их поймают, то казнят, как особо опасных преступников.

— Они связаны с измененными роями и всеми прочими попытками помешать распространению роев?

— Пока подтверждений этому нет. Но это вполне укладывается в пропагандируемые ими идеи. Было бы странно, найди мы подтверждения такому в общей сети тхорнов.

— Это да. Пока в целом ничего такого уж не вижу в этом. Что вас смутило?

— Все не так очевидно с самими тхорнами. Их общество сложнее и не столь монолитно, как следовало из данных, предоставленных предателями. Большая часть тхорнов не живет прошлым, они давно уже забыли про ту войну и про рассылку роев по вселенной. С тех пор сменился не один десяток поколений.

— То есть рои не рассылаются по галактикам? — скептически спрашиваю. Я сам был на той станции и видел, как они пачками клепали жуков, одного за другим.

— Рассылаются. Это государственная программа уже очень долгое время. И никто ее не отменил. Пытались, даже несколько раз почти добились ее остановки, но все же не смогли остановить. На это тратится уйма ресурсов, а многие тхорны не видят в этом смысла.

— Если все так, то почему ее не сумели остановить?

— Ее поддерживает определенная крайне влиятельная группа тхорнов.

— Старейшие?

— Да, они. И они существуют на самом деле. Обладают немалой властью и возможностями. Но их власть не абсолютна. Возможно, когда-то давно была такой, но не сейчас. И если разобраться с ними, то, возможно, и не придется уничтожать остальных тхорнов. Все же геноцид расы в рамках целой галактики — как-то перебор, на мой взгляд.

— Перебор не перебор, они что-то не сомневались, рассылая рои по вселенной. А это геноцид далеко не в пределах одной какой-то галактики, — перебиваю, не разделяя его сомнений. У нас есть конкретный противник. И он все еще продолжает свое дело. Какие тут могут быть сомнения?

— И все же. Большинство тхорнов, исходя из того, что мы успели узнать из их сети, вполне обычные разумные, живущие свою жизнь. Никакой ненависти к другим расам или страха перед ними. Мы, конечно, не всю сеть проверили, но пока ничего такого заметить не смогли.

— А уничтожение флота Слияния? Это как-то слабо вяжется со всем этим.

— Судя по всему, за этим стоят Старейшие, подчиненные им силы. Почти каждый из них возглавляет что-то вроде нашей корпорации, и у них есть свои армии и флоты. Они провернули это скрытно, в официальных источниках ничего об этом нет, большинство тхорнов даже не подозревает, что что-то подобное произошло.

— Это все интересно, но зачем со мной поговорить хотели? В чем проблема?

— Как нам поступить? Мы пытались рассмотреть разные варианты и зашли в тупик. Мы не знаем, как будет лучше, мнения разделились. Можем следовать разработанному предателями тхорнов плану и уничтожить всю их цивилизацию. Этот план все еще выглядит вполне реализуемым, хоть и крайне непростой. Предатели отлично проработали его. Причем они сделали так, что если следовать ему, то мы не должны были получить лишнюю информацию и начать сомневаться. Они поставили цель уничтожить всех тхорнов и идут к ней любыми путями. Не справились сами — решили использовать нас.

— Но мы добавили в их план от себя, узнали то, что не должны были, и в итоге сомневаемся. А какой второй вариант?

— Разработать свой план и попробовать решить вопрос с тхорнами, не уничтожая их полностью. Пока трудно сказать, насколько этот вариант реализуем, нужно больше данных. Но очень примерно и отталкиваясь от того, что мы знаем, — шансы на успех есть, и вполне реальные. Значительная часть тхорнов готова к переменам. Они давно уже назрели, но не хватает толчка, чтобы процесс пошел. Их общество весьма инертно и, как говорил вам Тюрэ, деградировало в некотором смысле. Они сейчас больше сосредоточены на развлечениях и потреблении различных благ. Впрочем, оно и не удивительно в их условиях — внешних стимулов для развития у них нет. Уровень же технологий позволяет практически не задумываться о чем-то насущном.

— А если просто забить на все это?

— В смысле?

— Мы же уничтожили инкубатор. Может, они не захотят снова тратить столько ресурсов и создавать новый? Вряд ли они что-то подобное клепают массово.

— Тут есть проблема. Это была не единственная такая станция.

— Серьезно⁈

— Да. Но не все они занимаются созданием и рассылкой роев по другим галактикам. У тхорнов есть что-то вроде масштабных гладиаторских боев. Под это выделены целые планеты, на которых непрерывно сражаются самые разные жуки. Когда какие-то получают подавляющее преимущество, планета зачищается, и потом все по новой. Есть команды, которые разрабатывают разные версии жуков. И вот этих всех жуков создают на таких станциях. Мы знаем еще о двух таких. Они немного поменьше, чем та, которую мы уничтожили, но разница незначительная. В этих боях крутятся огромные деньги.

— Охренеть, — пытаюсь переварить услышанное. Это неожиданно. Бои жуков? Не, ну а почему нет? Даже так навскидку звучит любопытно. У них были жуки, и кто-то придумал, как делать на этом деньги.

— Пока нам мало что известно об этом. Но судя по всему, жуки тут немного другие, не такие, как в отправляемых в другие галактики роях. Их специально изменяют, делают более управляемыми и менее всепоглощающими.

— А почему наша королева не смогла их засечь? Вообще же никаких намеков.

— Не знаю. Возможно, эти жуки не используют ментал? Или дело в чем-то другом. Мало данных.

— А что с захваченными нами пленниками? Что удалось выяснить?

— Информация по их обществу подтверждается. Так же и про жуков. Они не знали про отправку роев в другие галактики. Точнее, слышали что-то об этом, но не придавали значения. Они работали на поставки жуков для боев.

— А это так?

— Не совсем. Именно эта станция по большей части работала на создание роев. Но они, видимо, этого не знали.

— А что по данным предателей? Там было только про одну фабрику жуков?

— Да.

— А мы знаем еще о двух? Подозрительно как-то, не находите?

— Возможно, они планировали сами разобраться с ними. Или хотели посмотреть, как мы справимся, и потом дать нам эту информацию. Или те фабрики не связаны с рассылкой роев. Вариантов немало.

— Это да… — задумчиво протягиваю, обдумывая новую информацию.

— Что посоветуете по поводу наших дальнейших действий?

— Не спешить.

Главнокомандующий, не понимая, посмотрел на меня.

— Тхорны, не считая предателей, о нас не знают. Предатели же вряд ли будут нас выдавать, как минимум пока мы в общем следуем их плану действий. А мы пока следуем. Какие-то же временные рамки установлены не были. Если я правильно понимаю, то в данный момент мы их последняя надежда достичь цели. У нас есть время все хорошенько обдумать и взвесить. Для начала я предлагаю раздобыть больше информации, сейчас ее явно недостаточно. Отсюда мы это сделать не можем, поэтому предлагаю отправить оборудованный новой системой маскировки корабль поближе к территории тхорнов, выбрать какую-нибудь пустую звездную систему и влезть оттуда в их сеть и спокойно качать все необходимое. Заодно можно будет отследить реакцию тхорнов на уничтожение фабрики жуков, и будет ли она вообще. А пока мы будем заниматься этим, оборудовать еще один корабль всем необходимым и решить вопрос с уже отправленными роями. Если я правильно помню, в плане предателей следующим шагом стоит захват специальной установки, которая может передавать приказы жукам в других галактиках. Закроем вопрос с жуками и потом будем окончательно решать, что делать с тхорнами. Как раз и информации будет к тому моменту больше.

Высказавшись, откидываюсь на спинку кресла и жду реакции главнокомандующего. Тот же что-либо говорить не спешит и молча сидит, смотря перед собой.

— Хорошо, этот вариант приемлем. Так и поступим, — произнес он спустя минуту тишины. — Спасибо, что пришли и помогли решить возникшую… проблему.

— Да не за что, — отвечаю, пожав плечами, и поднимаюсь с кресла. — На этом все? Или еще что-то есть?

— В данный момент все. В течение часа закончим полный анализ полученных данных и загрузим результаты в общую сеть. Также начнем оборудование второго корабля. Все необходимое для этого уже есть, сборка займет примерно пять часов. После этого вы сможете отправиться к контроллеру роя.

— Мы?

— Да, вы. Я же прекрасно понимаю, что вы с Артемидой хотите лично этим заняться. Довести вопрос с роями до конца. Причин отказывать вам в этом не вижу.

— Хорошо. А подключение к сети тхорнов?

— Корабль уже отправился.

— Отлично. Тогда я пошел?

— Да, конечно.

Выйдя из каюты главнокомандующего, ненадолго останавливаюсь и раздумываю, куда пойти дальше. А загляну-ка я к королеве, есть у меня к ней один разговор. Решив, иду в ее каюту. По пути связываюсь с Арти и радую ее, что мы относительно скоро отправимся в новую вылазку на территорию тхорнов. Только в этот раз, по информации предателей, которой, несмотря на все нюансы, причин не доверять нет, все должно пройти еще проще.

Контроллер жуков представляет собой космическую станцию. Не такую огромную, как инкубатор, но тоже немаленькую. Но основное отличие от инкубатора в том, что контроллер никому не нужен, по данным предателей, станция законсервирована и на ней давно уже никого не было. И по идее, с проникновением туда никаких сложностей возникнуть не должно.

— Сергей, — поприветствовала меня королева, когда я зашел к ней.

— Тут все же есть жуки, — с ходу огорошиваю ее.

— Да? — недоверчиво спросила она.

— Да, — отвечаю и рассказываю все, что узнал по этому поводу. Заодно высказываю свои предположения, почему она их не ощущала.

— Может быть, — задумчиво произнесла она, выслушав меня, и крепко задумалась. — Я не думаю, что отказались полностью от ментала у жуков. Это слишком удобно. И чтобы они могли взаимодействовать друг с другом, и в целом для их контроля и управления. Но вот как-то изменить его вполне могли.

Королева полностью погрузилась в себя. Уходить не спешу, сижу рядом с ней и жду, что она скажет. Она и до этого как только можно пробовала искать жуков, но вдруг в этот раз, в свете новой информации, у нее что-то получится наконец? Да и спешить мне некуда, до нашего отлета времени еще с запасом.

— А знаешь, и в самом деле есть что-то, — вдруг произнесла она спустя минут десять и, зашевелившись, забралась ко мне на руки.

— Что-то?

— Я ощутила очень смутно. И то для этого пришлось максимально расширить параметры поиска. А это сложно. Не привыкла я к такому. Но похоже, ментал здешним жукам оставили, но очень сильно изменили его параметры. Правда, я не уверена, что почувствовала именно их. Но я ощутила много кого-то, очень много. И сконцентрированы они в основном в нескольких местах. Это было весьма похоже на рой. Я отдохну и попробую снова. Теперь, когда я знаю, в каком направлении действовать, будет проще. До этого я тоже пробовала разные параметры, но не настолько. Я даже и подумать не могла, что ментал можно так сильно изменить.

— Ты молодец, — хвалю ее и глажу.

Еще немного посидев с ней, оставляю ее одну и иду в нашу с Арти каюту. Побуду немного с Арти, а потом уже нужно будет собираться и готовиться к отбытию. Времени осталось не так уж много, чем-то серьезным заниматься смысла нет.

Была мысль пообщаться с пленными тхорнами, но потом решил, что это бессмысленно. Занимающиеся их допросами искины отлично справляются сами, никаких трудностей у них вроде бы не возникло, прекрасно раскручивают тех на всю нужную нам информацию. Причем это без использования каких-то дополнительных способов стимуляции к честным ответам. На удивление, тхорны оказались весьма разговорчивыми, даже отпираться и отмалчиваться особо не пытались.

Как я и думал, оставшееся время до отлета промелькнуло незаметно, и совсем скоро нужно было уже выдвигаться, пришло сообщение, что корабль готов. Быстро собравшись, прихватили с собой королеву, которая тоже захотела слетать и посмотреть на устройство, с помощью которого можно контролировать жуков в других галактиках, и погрузились на корабль.

Корабль к тому моменту был полностью готов к вылету. Не просто оснащен необходимым оборудованием, но еще и загружен всем нужным, в том числе и парой отрядов дроидов. Но в этом плане все скромненько, в этот раз это небольшой разведывательный корабль, поменьше предыдущего.

Финальная проверка всех корабельных систем, убедились, что все исправно и ничего не забыли, и прыгнули в нужную звездную систему. Прыжок, ожидаемо, много времени не занял. И совсем скоро мы появились на границе системы, не рискнув с ходу соваться в нее.

Быстрая разведка по привычному алгоритму действий, и, похоже, система в самом деле пуста, там только огромная космическая станция. Больше ничего не засекаем: никаких кораблей, никаких признаков какой-либо деятельности. Мы даже осмелились просканировать там все не только в скрытном режиме, но и в полноценном. Однако это мало чего изменило, и никакого подвоха обнаружить мы так и не смогли.

Новый прыжок уже почти вплотную к станции и очередной этап сканирования. Похоже, станция и правда законсервирована. Энергетическое излучение есть, но минимальное. А еще, когда смотришь на нее, ощущается, что ей куча лет и за ней если и следят, то минимально — ее корпус весьма потрепан от столкновений с различными космическими объектами. А щиты, похоже, ее не защищают, отключены, если вообще имеются на ней.

— Чувствуешь что-нибудь? — спрашиваю у королевы.

Та в ответ отрицательно помотала головой. Ну, я и не особо рассчитывал, что она тут сможет что-то засечь.

— Высаживаемся, — отдаю приказ.

План станции есть, скрываться тут не от кого, и мы нормально просканировали ее. Варианты, как нам попасть внутрь, тоже имеются. И сейчас будем пробовать один из самых простых — тут есть причалы для кораблей, и они вроде бы все еще доступны.

Меньше минуты, и искин завел наш корабль на один из таких причалов. Стоило нам остановиться, и из корабля на станцию сразу же рванули дроиды, занимая оборону на причале и принимаясь за разведку. Следом за ними и мы с Арти сошли на станцию.

И пока все спокойно. Никакой реакции на наше появление. Никаких попыток остановить нас. Ни активировавшихся систем обороны, ни еще чего-то. Станция в глубокой спячке и просыпаться из-за нашего появления не торопится. Дроиды шустро вскрыли ведущие дальше двери и проникли внутрь, проверяя все и продвигаясь к нужным объектам здесь.

И повсюду пустота и запустение. Тут хоть кого-то не было не просто давно, а очень давно, похоже, веками здесь никто не появлялся. Впрочем, а зачем это тхорнам? Роям они сразу закладывают программу действий, еще при создании. Менять же стоящие перед ними задачи необходимости не было. И так немного странно, что тхорны вообще зачем-то создали это место. На всякий случай, чтобы подстраховаться? Вдруг рои пойдут против них?

Как бы там ни было, сейчас нам только на руку, что существует нечто подобное. Еще бы оно оказалось рабочим — было бы вообще супер, а то пока смотришь на все это, и возникают некоторые сомнения. И да, очевидно, что быстро мы вряд ли здесь разберемся, какое-то время придется потратить. Пока запустим все, пока, возможно, починим что-то, а скорее всего, что-нибудь важное точно вышло из строя, пока разберемся, как управлять этой хреновиной… В общем, сделать много чего предстоит. Но у нас и не сказать что время поджимает, оно как раз вроде бы есть, можно даже сильно не спешить.