Было два варианта действий. Первый — не так, как придумали предатели. А действовать так, как мы привыкли, — вначале прыгнуть к границе системы, просканировать ее, понять, что нас ждет в ней, и потом уже действовать дальше.

И второй — следовать разработанному плану, поверить, что нас не хотят таким образом зачем-то заманить в западню, и появиться в системе в указанном месте. По плану мы должны были не просто прилететь туда, а сделать это в строго определенном месте. Мы решили все же рискнуть и выбрать второй.

Почему? И нет, не потому, что мы настолько доверчивые идиоты. Во-первых, пока вся информация, полученная от предателей, подтверждалась. И во-вторых, это слишком сложно. Захоти они нас уничтожить, и с их возможностями им не нужно было бы так заморачиваться. Разве что они так развлекаются. И это вполне возможно, кто знает этих тхорнов. Но если даже и так, то вряд ли мы сразу после выхода из прыжка окажемся в полнейшей заднице.

И как минимум с тем, что в этой звездной системе что-то находится, нас не обманули. Из прыжка мы вышли почти в самом центре системы. Были готовы к тому, что это ловушка и мы окажемся в окружении вражеских сил и будем уничтожены сразу же, но ничего такого не произошло. Появились мы в самом деле в окружении, но не вражеских сил. И атаковать нас никто не спешил.

Вначале мы не поняли, что это такое, где оказались и что происходит, приготовились срочно удирать отсюда. Но прошла минута, за ней вторая, а никто по нам так и не ударил. Вообще ничего не происходило. Тогда мы приступили к осторожному сканированию всей системы в попытке понять, где именно оказались. Информация от предателей — это отлично, но не будет лишним самим проверить все.

Мы появились посреди огромного сооружения, занимающего почти всю звездную систему. Точнее, все же не прямо посреди него, а… рядом с ним, между его частями. Инкубаторы роя — это не множество каких-то отдельных станций, выполняющих каждая какую-то свою задачу, а одна огромная. И мы появились в глубине ее модулей, попав, наверно, чуть ли не в единственное возможное для выхода из прыжка место.

Как выглядит этот инкубатор? Да хрен его знает. Нам видна лишь малая часть, и по ней сложно что-то конкретное сказать. В целом же это, по идее, хреновина сложной формы, растянувшаяся почти на всю систему. И хоть она одно целое, но внутри разбита на разные модули, связанные между собой переходами. В одних модулях создают жуков. В других собирают ковчеги. И так далее.

На первый взгляд, тут все спокойно. Никто не спешит поднимать тревогу и мчаться к нам с целью уничтожить или хотя бы выяснить, что это за незваные гости сюда нагрянули. Систем обороны в виде каких-то турелей или еще чего-то тоже не видно. Инкубатор продолжает жить своей жизнью, не обратив внимания на наше появление. И это еще один факт в копилку того, что, похоже, предатели тхорнов не подсунули нам с неизвестными целями какую-то фальшивку. Пока все подтверждается.

По данным предателей, кораблей охраны тут нет. Система считается безопасной. Оно и не удивительно, ведь в галактике никого, кроме тхорнов, не осталось, да и располагается система в глубине их территорий. А если вдруг что, то сюда быстро примчатся корабли из соседних систем. С их технологиями это займет считаные минуты. А уж это время инкубатор должен протянуть, сам по себе он неплохо защищен, у него есть различные системы обороны, но в обычное время они все отключены за ненадобностью.

— Все по плану. Мы под маскировкой, сканируем, — отчитался капитан.

— Что по каналам связи?

— Обнаружили. Пока полностью совпадают по всем параметрам с тем, что нам известно. Закончим первый этап сканирования и приступим к подключению.

Продолжаю наблюдать за происходящим в системе. Вначале немного осмотримся и только потом начнем действовать. Вокруг все по-прежнему спокойно, похоже, нас в самом деле не засекли, новая маскировка работает хорошо.

Минут пять сканирования, и в целом данные предателей полностью подтвердились, никаких расхождений найти не получилось. И раз первичный сбор данных завершен и на нас до сих пор никто не обратил внимания, пора переходить к следующему этапу. Искины занялись подключением к сети тхорнов, а мы начали готовиться к высадке на инкубатор. В инкубатор? Что так, что этак звучит криво. Да, мы с Арти тоже участвуем.

Будем действовать небольшими отрядами. Каждый несет бомбу, которую надо установить в определенное место. Потом одновременно подорвем их и разнесем тут все напрочь. Все дроиды снаряжены по последнему слову технологий. В том числе у них нет привычных реакторов, только новые батареи, запаса энергии в которых должно хватить с лихвой, даже если им придется действовать на максимуме возможностей. Наша с Арти броня тоже доработана для этой вылазки — никаких энергоядер, все на батареях.

Дроиды займутся бомбами, а мы с Арти и еще одним отрядом дроидов возьмем на себя центр управления инкубатора. В изначальном плане про него ничего нет. Мы не должны туда лезть, там есть живые тхорны, следящие, чтобы тут все было исправно. Центр управления должен разрушиться из-за общих повреждений станции, когда взорвем ту, а мы там и близко не должны бродить.

Однако, несмотря на план, мы решили заглянуть туда, чтобы скачать всю имеющуюся там информацию. Мы без понятия, что это может быть, но надеемся, что найдется что-нибудь полезное. Через сеть же это сделать вряд ли получится. О мерах предосторожности тхорны все же совсем уж не забывают. И тем же предателям получить все подробности про инкубатор так и не удалось. Они много всего выяснили про него разными путями, но далеко не все, а ведь занимались сбором информации долгие годы.

Так что дроиды будут устанавливать бомбы в нужных местах, а наш отряд заглянет в центр управления. Заходим на станцию все в одном месте и оттуда уже разбредаемся, кому куда надо. Не самое удобное решение, но самое безопасное и надежное, если исходить из имеющейся у нас информации.

— Вошли в сеть тхорнов. Ключи подошли. Архитектура соответствует ожидаемой. Вся информация про сеть пока подтверждается. Приступаем к сбору данных. Попробуем взломать системы инкубатора, — сообщил мне капитан. Быстро они справились, мы еще даже начать высадку не успели.

Подлетев почти вплотную к месту, где, по данным предателей и сканирования, есть барахлящий аварийный люк, через который должно получиться попасть внутрь станции, начинаем выгружаться с корабля. Никаких ботов и челноков, все своим ходом.

Проверив снаряжение и убедившись, что все необходимое взято, дожидаюсь, когда дойдет очередь до нас, и, хорошенько разбежавшись, сигаю в открытый космос, направляясь к виднеющемуся впереди люку. Им уже занялись долетевшие дроиды.

Меньше минуты, дроиды вскрыли люк и начали шустро забираться внутрь станции. Еще секунд двадцать, и наш отряд тоже долетел туда. Подкорректировав полет, влетаю прямо в распахнутый люк. Ухватившись за его стенки, пробираюсь дальше. Пара метров, и вывалился в небольшой технический коридор.

Тут есть гравитация, слабее привычной, но нормально перемещаться можно. А вот какой-либо атмосферы нет. Она есть только внутри модулей, а мы сейчас не в одном из них.

— Мы внутри. Конец связи, — отчитываюсь, когда через люк забрался последний дроид и прикрыл его за собой.

Больше сеансов связи без особой надобности не будет, чтобы нас случайно по ним не засекли. По идее, не должны, тут вроде как никто не сканирует эфир, незачем, но лучше перестраховаться. Все необходимые данные для действий у нас есть: знаем, что делать, план станции тоже имеется, как из данных предателей, так и по результатам сканирования. Зная, как работает защита тхорнов, мы смогли доработать сканеры, чтобы они лучше пробивали ее. Пока не идеально, но для этой станции хватило, на ней нет такой уж мощной защиты, ни к чему она здесь.

— Выдвигаемся? — тихо спросила у меня Арти.

Проведя взглядом последний умчавшийся к своей цели отряд, согласно киваю ей. Мы узнаем, получилось у них или нет, лишь по факту, когда все закончится. Ну или не закончится, если они облажаются и все пойдет наперекосяк. Между отрядами связи тоже не будет, даже на тактической карте, слишком тут большие расстояния, и сигнал нужен довольно мощный, а его могут засечь. А вот связь внутри отрядов есть, ее обнаружить гораздо сложнее.

Сориентировавшись, куда нам надо, выдвигаемся в ту сторону. И центр управления охренеть как далеко от нас. Пешком идти к нему будем вечность, учитывая, какие здесь расстояния. Может, когда-нибудь и дойдем, но вряд ли в этом столетии.

С трудом могу представить, как тхорнам удалось построить такую махину. Это ведь не сотни, ладно даже тысячи, а миллиарды километров. Пусть тут и относительно небольшая звездная система, но все равно это огромные расстояния. И тхорны каким-то образом умудрились построить единый искусственный объект, может, и немного меньший по размерам, чем система, но точно занимающий ее большую часть.

И спрашивается, зачем такие сложности? Ведь мало того, сколько всего требовалось для создания подобного мегаобъекта, так еще же нужно поддерживать его в рабочем состоянии. Но зачем-то тхорнам именно в таком виде все это понадобилось, наверно, у них были веские причины, чтобы заморочиться и сделать все именно так.

Однако идти своими ногами столько нам и не придется, тхорны не дураки и предусмотрели способ быстрого перемещения между модулями, нужно лишь дойти до нужного места в модуле. А там сядем на аналог поезда и быстро домчим, куда нам надо.

Ну, это я сказал, что на поезд, как именно тут организовано перемещение — нам неизвестно, эту информацию предатели не смогли раздобыть. А исходя из их технологий, вариантов может быть много. Но тут должна быть разветвленная сеть, позволяющая из любой специальной точки попасть в такую же любую. Куда-то пересаживаться, переходить, по идее, не придется.

Пока идем, смотрю по сторонам. Все тихо, спокойно и пустынно. Видно, что тут охренеть как давно никого не было. Впрочем, учитывая размеры этого объекта, оно и неудивительно. Думаю, во многие не особо важные части инкубатора заглядывают лишь ремонтные роботы, когда там что-то серьезно ломается. Систем обороны тоже не видно. Они вроде бы должны быть тут, но в данный момент, к нашему счастью, неактивны.

А в остальном… коридоры как коридоры, мы же идем по глухим дебрям, где ничего важного нет, так что ничего такого уж особенного не вижу. Все максимально просто, надежно и функционально. Разве что в целом архитектура отличается от принятой у нас, и даже тут чувствуется любовь тхорнов к зализанным углам и плавным линиям, как у их кораблей.

Где-то полчаса по коридорам, и мы добрались до входа в модуль. Теперь нужно пробраться через него до транспортировочной станции. Если данные предателей верны, то это модуль по выращиванию жуков. Вот и проверим, так это или нет. Главное — не поддаться искушению и не начать крушить там все, это не наша задача.

Со входом в модуль проблем не возникло, тут уже прошли другие наши отряды. Да и сам вход никто не блокировал, незачем, открывается он свободно. Попав же внутрь модуля, направляемся к транспортировочной станции.

Пусть мы и старались идти максимально короткой дорогой, никуда не заглядывая, но все равно пришлось пройти через несколько огромных залов, в которых что-то происходит. И сами по себе наши с Арти взгляды оказались прикованы к происходящему там, а шаг замедлился.

Все полностью автоматизировано. И процесс идет непрерывно. Прямо под нашими взглядами манипуляторы вытаскивали созревших жуков из инкубационных капсул, помещали их в другие капсулы и отправляли куда-то дальше, на следующий этап. А освобожденные капсулы очищались, заполнялись новой порцией питательного раствора и начинали создавать очередную партию жуков. И так сотни капсул каждую минуту, одна за другой. Завораживающее и пугающее зрелище.

И это точно жуки. Много раз видев их, не узнать сложно. Возможно, не совсем те, с которыми мы сталкивались, но совершенно точно они. Похожи на какие-то рабочие особи, не боевые. И уж точно не королевы. Какая-то слабая мелочь, которой, судя по всему, надо очень много.

Это сколько жуков производится на всей этой станции в минуту? Ведь этот модуль не единственный такой. Тысячи? Миллионы? А не многовато ли? Да, на ковчегах много жуков, но… Впрочем, галактик во вселенной ведь тоже много. Хотя такие масштабы производства все равно поражают. И так ведь на протяжении столетий, даже тысячелетий. Сколько же они жуков выпустили на просторы вселенной?

Кое-как оторвавшись от разворачивающегося перед нами зрелища, догоняем дроидов, которые ушли немного вперед и замедлились, ожидая нас. Догнав их, пошли дальше. И пусть нам все еще было интересно, но в следующие разы мы с Арти больше так не отставали, смотрели на ходу. Да и ничего такого уж нового нам больше не встречалось здесь, все те же инкубаторы, создающие различных жуков. Отличия минимальны.

Несмотря на немного гнетущую атмосферу, мы без каких-либо сложностей прошли через модуль и добрались до транспортировочной станции. И это не какой-нибудь телепорт или еще что-нибудь крайне фантастическое. Все оказалось весьма приземленно и обыденно. И про поезд я в какой-то мере угадал. Только тут это были специальные транспортировочные капсулы. Пассажирские и грузовые. И двигаются они по специальным путям, охватывающим все это место.

С погрузкой и управлением проблем не возникло. Язык тхорнов мы знали благодаря предусмотрительно предоставившим нам словарь предателям. Разместились в капсуле, выбрали пункт назначения на управляющей консоли, выглядящей вполне понятно, и отправились в путь.

И путь прошел максимально скучно и неинтересно. Никакого обзора из капсулы не было, никаких экранов, транслирующих происходящее снаружи, никаких окон или еще чего-то, через что можно было бы наблюдать за округой. Капсула стартовала, нас слегка придавило перегрузкой, и спустя минуту она уже прибыла в пункт назначения.

Все, спокойная прогулка закончилась, мы в центре управления. И информации про него у нас катастрофически мало. Знаем только, что отсюда можно управлять всем здесь и получить доступ к базам данных этой станции. Есть еще примерный план модуля. Но у предателей весьма разрозненные данные по нему, а наше сканирование не смогло нормально просветить его в скрытном режиме, защита здесь получше, чем на всей остальной станции. Так что придется действовать очень осторожно. Примерно куда идти, известно, но на этом и все.

Осторожно покинув транспортировочную капсулу, оказались в помещении, похожем как две капли воды на то, где мы сели в капсулу. Нас вроде бы никто не встречает, системы обороны активировать и уничтожать посмевших сюда забраться чужаков тоже вроде бы не собираются. Кажется, нас все еще не заметили, что не может не радовать. Хотя, пожалуй, все же удивляет. Не может же здесь все быть построено только на обнаружении энергетического излучения? Должны быть камеры, датчики движения и еще куча всего разного…

Приняв боевое построение, двигаемся в предположительно нужную сторону. Дверь из транспортировочной станции не была заперта, и мы без проблем прошли в сам центр управления. Это относительно небольшой модуль, в котором сосредоточены все главные управляющие системы.

И этот модуль заметно отличается от того, где мы успели побывать. Он более… Много какой «более». Роскошный. Удобный. Чувствуется, что тут живут. Не только голая функциональность, как в предыдущем, но и то, что присуще местам, где много времени проводят разумные существа. Это сразу ощущается. Пусть даже тут живут и не люди.

Несмотря на большое количество данных, переданных предателями, про самих тхорнов мы все еще знаем очень мало. Есть информация про их историю, общество. Но вот про их биологию, культуру и просто самих тхорнов почти ничего нет. Мы даже не знаем, как они выглядят, только то, что они гуманоиды.

Пусть этот модуль заметно отличается, но продвигаемся вглубь него мы пока без проблем. Недолгий путь по коридорам — мы так никого и не встретили, хотя следов присутствия живых существ хватало, — и мы вроде как дошли до самого центра управления. Только появилась одна проблемка — дверь в него заперта.

Вряд ли нас заметили и поэтому заперли ее. Если бы нас обнаружили, это стало бы понятно еще раньше, и маловероятно, что мы бы дошли сюда так спокойно. Нет, скорее всего, это просто меры предосторожности. Однако это не отменяет того факта, что у нас нарисовалась проблема. И вынести дверь силой вряд ли получится, слишком мощной она выглядит.

Отправляю одного из дроидов пытаться ее взломать. А других вариантов нет. Попробуем, если не получится, придется искать другие способы попасть внутрь. Ну или просто устроить засаду и ждать, когда оттуда кто-нибудь выйдет. Не безвылазно же там тхорны сидят.

Однако не успел дроид даже подойти к двери, как та вдруг взяла и открылась. И с другой ее стороны никого не было. Странно… Настороженно оглядываемся по сторонам, но никого не видно, и больше, кажется, ничего не происходит. Это наши все же сумели влезть в сеть станции и открыли нам дверь? Наверно.

Еще раз оглянувшись по сторонам и так ничего и не заметив, проходим в центр управления. Это не одно помещение, а несколько, с небольшим коридорчиком. И вот в коридорчик мы как раз попали. Шустро идем вперед, заглядывая во все встречающиеся помещения.

Пусто, пусто, нашли. В самом дальнем и большом обнаружился, собственно, сам центр управления, а другие комнаты технические, там расположено разное оборудование. И в центре управления находятся два тхорна. Они еще не заметили нас, спокойно занимаются своими делами, даже не подозревая о нависшей над ними угрозе.

Подскочив к ним, выдергиваем из кресел и укладываем на пол. Они и пискнуть не успели, как оказались крепко прижаты дроидами к полу. И похоже, это живые, настоящие тхорны. Раз есть такая возможность, рассматриваю их. Это в самом деле гуманоиды. Небольшие, примерно метр ростом, крепко сложенные. Две ноги, четыре руки, четыре глаза и вместо волос на голове странные кожистые наросты. В остальном все вполне обычно с поправкой на их расу.

Несколько дроидов занялись самим центром управления, пытаясь подключиться к нему. Ну а мы остались с тхорнами. Те немного подергались, поняли, что им не пересилить дроидов, и затихли.

— Я же говорил, что что-то было. А ты: «Да не обращай внимания, глюк. Да кто там может быть?» — тихо произнес один из них, обращаясь ко второму.

Тот в ответ лишь молча вздохнул.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — спросил тот, что говорил, обращаясь явно к нам.

Через отрядную связь прошу дроидов поднять говорившего на ноги. Увидев, кто именно нагрянул к ним, тхорн ошеломленно вытаращил все свои четыре глаза и даже удивленно открыл рот, смотря на нас.

— Вы ведь не тхорны? — спросил он, отойдя от первого шока и с опаской и любопытством рассматривая нас.

Услышав сказанное, его напарник задергался и попытался подняться, но дроиды крепко его держали и не позволили даже толком шелохнуться.

— Не тхорны, — отвечаю говорившему.

— Кто вы? Что вам нужно? — сразу же спросил он.

— Мы здесь, чтобы уничтожить это место.

— Зачем? — удивленно спросил он. И удивление было таким настоящим, неподдельным…

Его реакция неожиданна. Он серьезно не понимает? Или мастерски придуривается?

— Сергей, — раздался в канале связи голос Арти.

Оглянувшись в сторону, где она еще недавно стояла, не вижу ее там, но замечаю немного дальше, она вместе с дроидами возится с системами центра управления.

— Что такое? — спрашиваю у нее.

— Мы подключились, удалось обойти защиту. Она была неплохая, но не что-то особенное. Ощущение, что это место считают важным, но не каким-то сверхважным. Не знаю, как это объяснить, но есть разные моменты.

— Так, и что?

— Здесь много данных, у нас не хватит места для всего. Или нужно выбирать, что скачать, а это надо хотя бы поверхностно проанализировать все, или выходим на связь с кораблем и загружаем все туда, его хранилищ должно хватить. Как делаем?

— Станция полностью под нашим контролем?

— Все, что доступно из центра управления. Основные системы точно контролируем.

— Выходите на связь с кораблем и выгружайте отсюда все до последнего бита информации. Потом все по плану. Как дела у других отрядов? Тут же есть возможность наблюдения?

— Да, здесь много чего есть. Система обороны и контроля впечатляет. Не понимаю, как и почему нас не обнаружили. Видимо, совсем расслабились. Все хоть и работает, но значительная часть уведомлений и сигналов была отключена. Системы срабатывали на нас, обнаруживали, но тревога не поднималась, сигнал никуда не уходил. У отрядов все по плану, большая часть уже добралась до целей и разместила там бомбы. Сейчас возвращаются к точке эвакуации.

— Хорошо. Продолжаем работать.

Кивнув мне, Арти начала отдавать указания, а я сосредоточился на тхорнах. Один все так же стоит и с тревогой наблюдает за нами, а второй лежит на полу.

— Что это за место? — спрашиваю у стоящего тхорна.

— Вы и сами должны это знать, — ответил он после недолгого молчания.

— И все же.

— Сборочная, — нехотя произнес он.

Странное название.

— И что собирает эта сборочная?

— Арахусов.

— Арахусов?

— Да, вы, скорее всего, видели их.

— Жуков?

— Да, их.

— Зачем они вам?

Ответ услышать не успел, Арти перебила:

— Мы закончили здесь, можем возвращаться.

Быстро как-то, я думал, больше времени будет.

— А данные?

— Загружено больше половины. Оставшаяся часть загрузится автоматически. Нам нужно уходить отсюда. Сюда, по журналу, скоро должен прибыть корабль тхорнов, доставляющий припасы для персонала станции.

— Понял, значит, уходим.

— А с ними что? — спросила Арти, кивнув на пленников.

С сомнением смотрю на них. Самое простое и логичное — в расход. Надо нам с ними возиться и тащить отсюда? Но это первые живые тхорны. И потенциальные источники информации как минимум про их расу. Ну и в крайнем случае объекты для изучения.

— Забираем с собой.

— Уверен?

— Да, — твердо отвечаю ей и обращаюсь к пленникам: — Здесь есть скафандры или что-нибудь в этом духе, позволяющее находиться в открытом космосе?

— Там, — тхорн кивнул в угол помещения, где стоит что-то похожее на металлический шкаф.

Один из дроидов быстро подскочил туда и открыл шкаф. Внутри в самом деле что-то нашлось, несколько комплектов чего-то. Скафандрами это не назвать. Скорее шлемы и какие-то устройства.

— Надевайте, — приказываю тхорнам, а дроид принес два комплекта.

— Зачем?

— Вы идете с нами. Или можете остаться здесь и гарантированно погибнуть.

И пока тот, что говорил со мной, размышлял, его напарник, больше не удерживаемый дроидом, шустро вскочил на ноги и начал надевать на себя один из комплектов. Посмотрев на него, и второй, печально вздохнув, тоже стал надевать тот на себя.

Меньше минуты, и мы были готовы выдвигаться. Что и сделали. Подхватив тхорнов, чтобы они вдруг по пути никуда не слиняли и не замедляли нас, шустро направляемся к ближайшему выходу наружу. Бежать к месту, где мы попали сюда, необходимости нет, мы же полностью контролируем станцию, скрываться больше не нужно.

Минут десять, и мы вернулись обратно на корабль, притащив с собой двух тхорнов, которые вели себя на редкость смирно и ни разу по пути не попытались что-нибудь выкинуть и как-то сбежать. Еще минут пять подбирали остальные отряды. А затем загрузка данных со станции завершилась, и мы прыгнули за пределы звездной системы, но так, чтобы можно было наблюдать за происходящим в ней.

Примерно двадцать минут ожидания, и звездная система вспыхнула, причем буквально. Рвануло так, что даже без сканирования было видно, что там происходит что-то крайне серьезное и масштабное. А если говорить про сканирование, то сенсоры просто зашкалили, не в состоянии выдать что-либо адекватное.

И это как-то слишком мощно, вроде бы послабее должен был быть взрыв. Минут пять, последствия взрыва сошли на нет, и появилась возможность оценить результат наших стараний. Станции там больше нет. Там вообще ничего нет. Ни станции, ни обломков, ни планет, ни астероидов, ни даже звезды. Хотя звезда, может, еще и есть, но уже далеко не в прежнем виде. Кажется, взрыв станции зацепил звезду, и рванула еще и она, выбросив из себя огромное количество энергии.

— Возвращаемся на базу. Мы здесь закончили, — говорю капитану, когда мы убедились, что от места, где клепали жуков в промышленных масштабах, не осталось и следа.

Еще миг, и мы ушли в прыжок, возвращаясь с победой. Это еще не конец, но начало неплохое, на мой взгляд.