«Ближайшее время» у тхорнов оказалось понятием очень растяжимым. С другой стороны, конкретные сроки нам ведь и не называли. Так что глупо обижаться или возмущаться по этому поводу. Но ни на следующий день, ни через несколько дней, неделю с нами никто так и не связался. Не было ни в ментале чего-то, за ним королева внимательно следила, ни других каких-то попыток.

Пусть мы и находились в немного подвешенном состоянии и ожидании, на жизни нашего флота это не сильно сказалось. Мы продолжили разворачивать форпост согласно плану. Окапывались и укреплялись здесь, наращивали производственные мощности — старались сделать все, чтобы нас было как можно труднее выбить отсюда.

Единственное, что претерпело изменения, — разведка. Правду сказал тот тхорн, с которым мы встречались, или нет, но мы ее мы серьезно замедлили. Полностью отказываться не стали, это слишком глупо в нашей ситуации. Но к центру галактики вообще перестали продвигаться. Продолжаем разведывать лишь звездные системы на окраине, еще больше усилив осторожность.

К сожалению, пока у нас только один источник информации — тот непонятный тхорн. Правду он сказал или нет — непонятно. Проверить как-то его слова возможности нет. Как и вообще хоть что-нибудь еще узнать, не рискуя привлечь к себе абсолютно ненужное нам сейчас внимание. Остается лишь принять на веру и стараться максимально подстраховаться на случай, если нас все же обманули. Только непонятно, зачем это ему, лишние сложности, но мало ли. Но как бы там ни было, атаковать и уничтожать нас никто не спешил.

Это затишье было и нам на руку — больше времени на обустройство здесь. Можно относительно спокойно заниматься своими делами, не ломая голову над какой-нибудь срочной задачей, с которой нужно было разобраться еще вчера.

Хотя некоторые из нас все равно головы ломали еще как — ученые вовсю бились над способом перемещения тхорнов, пытаясь пусть и не раскрыть все его тайны, а хотя бы научиться нормально обнаруживать его, как с классическими прыжками. Без физического образца и экспериментов это было трудно, но они старались, даже какие-то теории у них появились. Но все это было еще далеко до уверенных результатов.

А так как с обнаружением противника были сложности и полагаться на привычные средства нельзя, пришлось возвращаться к более старым способам — наблюдательным зондам. Старая добрая классика контроля границ. Небольшие, оснащенные системой маскировки и хорошими сенсорами. Их еще немного доработали, чтобы свести к минимуму энергетическое излучение. Исходя из имеющейся информации, тхорны как-то засекают именно по нему. И чем оно слабее, тем больше шансов остаться незамеченным. А если оно вообще отсутствует, то тхорны могут запросто не заметить и пропустить такой объект. Засеяли доработанными зондами все ближайшие к нам звездные системы, взяв их под постоянное наблюдение.

А спустя две с половиной недели тхорны наконец-то вышли на связь. И это был не ментал, как мы ожидали, учитывая прошлый раз. Их корабль появился недалеко от занятых нами звездных систем и начал транслировать направленный сигнал. Не строго в какую-то одну звездную систему, а просто в направлении окраины галактики, но так, чтобы в центре никто о нем не узнал. И сигнал был с нашими параметрами и кодировками. Тхорны сделали все, чтобы мы могли без проблем обнаружить его и ответить на него.

В первый момент, когда мы засекли корабль и сигнал, возник небольшой переполох, как-то за эти недели мы уже немного перестали ждать, когда с нами свяжутся, и погрузились в свои дела. Нет, мы не забыли, помнили, следили, но… не ждали. И когда это все же произошло…

На капитанском мостике я оказался за считаные минуты. Заскочил по пути забрать королеву, узнал у нее, есть ли что-то в ментале. И нет, там полнейшая тишина. Никаких сигналов или признаков роя, жуков. Королева упорно продолжает искать, но пока безуспешно.

Оказавшись же на мостике, застаю там некоторую суматоху. Впрочем, она быстро улеглась. Еще пара мгновений, мы прыгнули в другую звездную систему, не став выходить на связь с тхорнами с базы, и начали устанавливать канал связи.

Миг, и на центральном экране возник образ знакомого мне мужчины. Тот самый это тхорн, с которым мы говорили в прошлый раз, или же другой, скрывающийся под тем же образом, — непонятно. Так вроде бы тот, но, учитывая, что это голограмма, это вообще ничего не значит.

— Приветствую вас. Прошу извинить за ожидание. У нас возникли некоторые дела, и раньше выбраться к вам никак не получалось, — произнес он.

— И мы приветствуем вас, — говорю за всех.

— Мы собрали пакет данных и готовы передать его вам. Вы готовы принимать?

— Да. Параметры? — спросил кто-то с мостика.

— Стандартные для вас. Мы адаптировали пакет данных под ваши нормы.

— Хорошо, мы готовы.

— Отлично, — произнес тхорн и замолчал ненадолго. — Передача начата.

— Пакет данных огромный, передача займет какое-то время, — сообщили по внутреннему каналу связи через сеть.

— Что в тех данных? — спрашиваю у тхорна.

— Кое-какие технологии, карта галактики с отмеченными нашими базами и поселениями. Информация про нас. План действий и сопутствующие данные.

— Почему мы?

— Что «вы»? — не понял он меня.

— Почему для того, чтобы остановить тхорнов, нужны мы? Почему вы сами не можете это сделать?

— Не можем. Есть ряд… нюансов, сильно ограничивающих нас. И, насколько бы это двулично ни звучало, мы не готовы собственноручно уничтожить свою расу.

— Но…

— Да, мы поможем вам, вы это сделаете с нашей помощью, но не мы сами. Я понимаю, о чем вы, и может показаться, что разницы нет, но для нас она есть.

— Ладно, как скажете. Тогда еще один вопрос, пока данные передаются. Может, представимся?

— Представимся? — недоуменно переспросил он. — А-а, понял. Точно, встречались же упоминания, что у вас так принято. Можете звать меня Тюрэ.

— Сергей, — представляюсь в ответ. — Это с вами же мы уже встречались?

— Да, со мной.

— Приняли пакет данных. Поместили в изолированную среду, начинаем работать с ним, — пришел отчет по внутренней сети корабля.

— Данные получили. Какой план действий? — спрашиваю у Тюрэ.

— Если в общих чертах, то первым делом нужно уничтожить создаваемые рои, место, где они создаются, и перехватить контроль над средством управления ими. Потом отдать приказ на уничтожение роев. Он дойдет не сразу, но должен дойти до всех. А затем надо уничтожить и центр управления роями. Это первый этап.

— А второй?

— А второй… уничтожить нас, тхорнов. Если этого не сделать, то, весьма вероятно, мы или восстановим разрушенное и снова начнем создавать рои, или придумаем что-то другое, возможно еще более ужасающее.

— А как-то переубедить вас нельзя?

— Сильно сомневаюсь. Слишком давно мы живем с этим. Может, кого-то и удастся переубедить, но вряд ли это будет иметь значение, итог не изменится. Мне тяжело это говорить, но есть только один способ гарантированно нас остановить — всех уничтожить, никого не должно остаться.

— Даже вас? Тех, кто передумал?

— Да.

— Почему? Вы же передумали, не станете уничтожать жизнь в других галактиках.

— Мы не сможем жить с грузом совершенного. С тем, что мы предали свою расу.

Удивленно смотрю на него. Странные они. Если все так, зачем тогда предавать своих, помогать их уничтожать? А если решились, то зачем погибать вместе со всеми? Есть в этом своя логика, я могу, наверно, понять их, то, что ими движет. Но понять — совсем не означает, что это перестает выглядеть крайне странно. И даже в какой-то мере подозрительно.

— Все необходимые данные вы получили. Если нужно будет связаться с нами, мы подготовили несколько способов. Однако они на крайний случай и одноразовые, без особой необходимости лучше не пользоваться ими. В переданных данных есть об этом. На этом, считаю, нашу встречу можно заканчивать, если у вас не осталось каких-то срочных вопросов.

— О нас еще не знают остальные тхорны?

— Вы видите флот, уничтожающий вас? Нет, о вас еще не знают.

— Тогда в данный момент вопросов больше нет, — отвечаю ему.

Вопросы вообще-то есть, но надо вначале посмотреть, что они там нам предоставили, чего зря спрашивать? И от этого уже отталкиваться. Так что в данный момент вопросов, наверно, в самом деле нет.

— Удачи вам. Не верю, что я это говорю, но надеюсь, у вас все получится, — произнеся это, Тюрэ отключился. А спустя мгновение его корабль исчез из звездной системы, в которой находился.

Еще несколько секунд на мостике стояла тишина, все молча смотрели на погасший экран, а затем жизнь закипела, все начали заниматься делами. Пара мгновений, и мы отправились обратно на базу, смысла торчать здесь больше не было.

Залезаю в сеть и смотрю, что там с полученным пакетом данных. Да и вообще что по обстановке. И все спокойно, кроме этого одного корабля тхорнов, больше никого не засекли. Если кто-то где-то был, то мы не обнаружили их или они не залетали в подконтрольные нам звездные системы.

С пакетом данных же работают. Никаких вредоносных закладок в нем не нашли. Сейчас его распаковали и изучают содержимое. И на первый взгляд там все так, как и сказал Тюрэ, никакого подвоха. Данные разбиты по разделам и подразделам, все просто и максимально понятно.

Есть подробные описания различных технологий. И там не просто «кое-какие» технологии, как сказал Тюрэ, а очень много разных технологий с полным их описанием. Причем полное описание — это подробное описание не только самой технологии, но и всей цепочки, начиная с весьма примитивного уровня, чтобы получить эту технологию. Колоссальный объем данных. Их еще предстоит тщательно изучить и проанализировать, но выглядят правдоподобно.

Также там есть карта этой галактики. Причем не просто схематическая, а крайне подробная, тхорны разведали ее всю. Отмечены на карте и зоны, куда нам точно не стоит соваться во избежание обнаружения. Поселения тхорнов и еще много всего.

И пусть Тюрэ говорил, что их раса в упадке, по карте и количеству заселенных планет так не скажешь. Да, на окраине галактики ничего нет. Но вот в центральных секторах… По идее, из-за условий, воздействия ядра галактики там, наоборот, должно быть мало всего, а тут все иначе почему-то.

Есть среди данных и предлагаемый нам план действий. Нельзя не отметить, весьма подробный план действий. Там не просто указаны цели, а проработаны все шаги, рассмотрены разные ситуации. Даже указано, какие технологии мы должны освоить и применить. Предатели тхорнов проделали огромную работу. И похоже, что они готовились уже давно, рассматривали разные варианты.

Да уж, вот же ирония судьбы. Когда-то я гонялся за предателями, а теперь вроде как сотрудничаю с ними. И пусть это совершенно разные предатели, ситуацию это не сильно меняет. Но выбора нет, слишком огромен разрыв в возможностях между нами и тхорнами, приходится действовать вот такими методами.

Можно, конечно, отступить, освоить новые технологии и потом нагрянуть сюда, однако неизвестно, что произойдет за это время и как сильно изменится обстановка у тхорнов. Может, они прижмут предателей и узнают о нас? Будут готовиться к нашей атаке? И по прилете нас будет ждать очень жаркая встреча, к которой уже мы будем не готовы.

Так что, как ни крути, нужно сейчас действовать, пока есть хоть какие-то шансы. Тем более что предложенный предателями план действий выглядит неплохо, его еще предстоит хорошенько проанализировать, но пока хотя бы не похож на полнейшее самоубийство без шанса на успех.

Несмотря на то что изучением полученных данных занимаются искины, процесс это все равно оказался небыстрый. Да и кроме того, что просто изучить, нужно еще проверить, рабочие технологии нам передали или какую-то ерунду. А это еще больше времени.

Несколько дней заняло тщательное изучение данных. И как бы мы ни старались, никакого подвоха в них обнаружить так и не сумели. Точнее станет понятно, лишь когда мы начнем, следуя им, действовать. Вот тогда быстро поймем, хрень это какая-то или все же нет. А так пока все выглядит похожим на правду, не полным бредом.

Технологии… с ними все непросто. Ученые отложили в сторону все свои дела и полностью сосредоточились на них. Но проблема вылезла в другом месте — у нас недостаточно мощностей для нормальной работы над всем этим. И если с вычислительными мощностями еще более-менее, то вот со всем, что требует физического воплощения… Мастерских и лабораторий на кораблях оказалось недостаточно. Мы не предполагали, что нам придется заниматься настолько активной научной работой. А на обычные исследования и эксперименты с запасом должно было хватить того, что у нас есть.

Здесь же мы еще не возводили ничего подобного, отдав приоритет другому. А верфи для кораблей слабо подходят для разработки и обкатки новых технологий. Пришлось срочно вклинивать в плотный график строительство новых лабораторий и мастерских. Пока только мастерские для штучной сборки, на развёртывание автоматической производственной линии у нас вообще нет ресурсов.

Однако, несмотря на разные возникающие сложности, процесс двигался, не очень быстро, но и не застревал намертво. Спустя неделю проверили одну из переданных нам технологий. Для начала взялись за что-то простое, для чего не нужно было изобретать много всего нового и что можно было создать примерно с нашими технологиями и возможностями.

И как ни удивительно, все получилось. Мы всячески протестировали получившееся, и совершенно точно технология рабочая. Похоже, предатели тхорнов в самом деле передали нам правдивые данные. Мы получили новые аккумуляторы, способные накапливать значительно больше энергии, чем наши, и почти не фонить и из-за этого хранить энергию практически вечно, утечки близкие к нулю.

Убедившись, что, похоже, нас не пытаются надурить, как минимум в вопросе технологий, мы с еще большим энтузиазмом взялись за них, бросив на это дело значительную часть доступных нам ресурсов. Мы буквально разрывались, стараясь уделять больше внимания новым технологиям, но и не забывать про все остальное. Пусть и замедлились с наращиванием производственных мощностей, но полностью на них не забили.

Два месяца мы усиленно осваивали переданные нам технологии, работая над ними круглые сутки напролет, хорошо, что у нас есть не знающие усталости искины и дроиды. Все мы и близко не освоили, но необходимый минимум и то, что нам казалось самым важным, — все же освоили. Причем многое мы не просто воспроизводили, следуя полученным инструкциям, а, если было нужно, дорабатывали под себя с учетом имеющихся у нас своих наработок и наблюдений в ходе тестирования.

Правда, освоить– то освоили, а вот со внедрением все не столь оптимистично. У нас попросту нет возможности столько всего быстро создать в нужных количествах, мы и так загрузили по полной все, что только могли, для создания новинок.

Однако пока это единичные образцы, используемые точечно. Например, на корабле, на котором мы отправимся воплощать в реальность разработанный предателями план по лишению тхорнов контроля над жуками. Этот корабль вообще единственный в своем роде и собран с применением самых последних технологий, как наших, так и тхорнских.

Или на специальных станциях обнаружения, которые должны засекать корабли тхорнов, если те вдруг приблизятся к занятой нами территории. Благодаря новым системам наблюдения мы наконец-то смогли закрыть эту огромную проблему, которую до этого пытались хоть как-то решать с помощью разных ухищрений вроде армады наблюдательных зондов, разбросанной по всем окрестным звездным системам.

Не забыли мы, конечно же, про защиту и атаку. Появились новые щиты, которые должны позволить нам хоть как-то противостоять тхорнам в космических сражениях. Не сказать, что они намного мощнее наших, но они другие, работают иначе и закрывают моменты, о которых мы раньше даже не догадывались.

Появились и орудия, они хоть и не совсем новые, просто сильно доработанные с учетом новых технологий, но тем не менее. Мы сделали все, чтобы у нас были шансы в прямом противостоянии с тхорнами. А в том, что оно рано или поздно состоится, у нас нет ни малейших сомнений. Хотя по плану предателей этого не должно случиться. Но когда планы шли полностью так, как задумано? Очень редко, почти никогда. И лучше быть хоть немного готовыми к этому.

Правда, все наше усиление касается лишь космического боя, для обычных сражений мы практически ничего не сделали. Ведутся работы по созданию новых личных энергетических щитов и оружия, но там еще далековато до вменяемых результатов. Да и по куцым данным о таких столкновениях, тхорны используют в целом привычное нам оружие, с которым наши щиты и броня вполне справляются, не так, как в космических боях.

Если же технологии никак не затрагивали вопрос прямого противостояния с тхорнами, то мы пока за них не брались, отложив на потом. Например, прыжковые установки. Тхорны и по ним передали нам информацию. И в теории те, что у тхорнов, вроде как получше должны быть. Но разница не критичная, поэтому отложили это на потом. То же самое касается и реакторов, различных сплавов, материалов и еще кучи всего.

Но вот минимальная подготовка завершена, и было решено, что пора начинать действовать, нельзя и дальше тянуть с этим. Нам и так повезло, что за эти месяцы тхорны на нас так и не наткнулись. Мы не совались в опасные зоны, где нас запросто могли засечь, но ведь тхорны и сами летают по космосу, а не безвылазно сидят на одном месте. И изредка они заглядывают даже в такую глухую дыру, как окраина галактики, где, по их данным, никого нет.

Несколько раз, благодаря новым системам обнаружения, мы засекали их корабли. Вдалеке, они не направлялись к нам, просто пролетали мимо, но тем не менее сам факт того, что они были относительно недалеко от нас. В какой-то момент нас, скорее всего, все равно обнаружат, несмотря на наши старания. И поэтому пора начинать действовать.

Первым этапом, согласно разработанному предателями плану, мы должны нанести удар по инкубаторам роя — месту, где выращивают жуков, создают ковчеги и в целом рои. Тут это одно конкретное место. Тхорны отвели под это целую звездную систему, собрав там все необходимое. И мы должны там все уничтожить.

Звучит сложно, но предатели все продумали, просчитали каждый шаг, расписали все, что нужно делать для успешного достижения цели. Там все указано буквально по шагам и минутам. И если все пройдет так, как запланировано, то мы провернем все тихо и незаметно, без боев. В теории тхорны даже не должны понять, что именно произошло и кто это сделал.

В той системе все автоматизировано, живых работников только несколько, и они сидят в центре управления и следят, чтобы все работало без сбоев. Для того чтобы уничтожить все цели, у нас будет специальная мощная взрывчатка. Ну и в крайнем случае у нас есть орудие императора, которое мы уже развернули и протестировали на минимальной мощности. Но хотелось бы не светить его раньше времени. Тхорны могут понять, что было использовано что-то незнакомое им, и начать искать. А по плану все должно выглядеть как производственная катастрофа.

Однако помимо того, что мы постараемся уничтожить инкубаторы роя, мы попробуем влезть в сеть тхорнов, заполучить еще один источник информации, проверить то, что нам сообщили предатели. Благодаря переданным ими данным, мы знаем, как это сделать, и подготовились. А если вдруг это была фальшивка, будем действовать по ситуации. И да, это уже не по плану предателей.

Кто отправится туда? Подходящий корабль у нас только один, хоть и по размеру близкий к фрегату. Так что взять много кого не получится. Полечу я, Арти и дроиды, сколько удастся их засунуть на борт. Королеву брать не будем, слишком рискованно, а она у нас единственная и незаменимая.

Почему мы с Арти? Потому что мы сами захотели, засиделись за эти месяцы. Да и кто знает, что и как там пойдет? Возможно, понадобится принимать нестандартные решения, и делать это быстро. А корабль должен будет соблюдать молчание, чтобы не засекли наши каналы связи. Так что там нужен кто-то обладающий правом единолично принимать самые разные решения. И несмотря на не очень настойчивые возражения, мы все же продавили свое участие и летим туда.

План действий намечен, корабль подготовлен, сборы завершены. Мы готовы выдвигаться. О чем и оповестил всех на мостике капитан нашего корабля, когда мы собрались там.

— Вылетаем? — спросил он, оглянувшись на нас с Арти с намеком, что это последний шанс передумать и мы еще можем им воспользоваться.

— Вылетаем, — твердо отвечаю ему.

— Как скажете. — Произнеся это, он отвернулся и начал раздавать по сети приказы.

Пара мгновений, и мы ушли в прыжок, направляясь практически в самый центр территории тхорнов.