С ходу подлетать к неизвестному кораблю мы не стали. Вначале прыжок просто вглубь звездной системы. Не совсем близко к кораблю, но и не на другой от него конец. Недолгое наблюдение за обстановкой. А когда ничего так и не изменилось, отключаем маскировку. Судя по имеющимся у нас данным, она и так не особо мешала обнаруживать нас, но проверить все равно стоило.

И опять никакой реакции со стороны корабля. Он все так же неподвижно висит в космосе. Сканеры никаких изменений в нем не фиксируют, никаких энергетических всплесков или еще чего-то заметного, что можно было бы распознать как какую-то реакцию на наше появление.

— Есть что-нибудь? — спрашиваю у королевы, посмотрев на нее.

— Нет. В ментале все по-прежнему.

— Хм-м, ладно, полетели.

Очередной прыжок, и мы оказались неподалеку от висящего здесь корабля. И теперь появилась возможность посмотреть на него нормально, а не только с помощью сканирования. И корабль вживую выглядит странно. Он словно небольшое вытянутое яйцо. Никаких заметных выступов, углов. Никаких видимых орудий, антенн, двигателей, плит брони или еще каких-то привычных нам элементов. Что-то, безусловно, есть, но в целом гладкий, плавный светлый матовый корпус.

— Мы прилетели, что дальше? — озадаченно спрашиваю вслух.

Входящих каналов связи нет, никто с нами не пытается связаться. Нет как привычных для нас каналов связи, так и еще чего-нибудь, что могло бы в теории оказаться ими. Корабль все еще никак не реагирует на наше появление, никакого исходящего излучения или сигналов, которые мы могли бы засечь.

По размеру корабль небольшой, не залететь в него. Бота же у нас нет, разведчик слишком мал для него, нет места. В теории можно было бы засунуть в трюм, но это то еще извращение, и никто не предполагал, что он нам может понадобиться.

— Есть изменения. Сигнал все еще приглашающий, но теперь более… настойчивый, уверенный? — сообщила королева.

— То есть они хотят, чтобы мы поднялись к ним на борт?

— Похоже на то, — не очень уверенно ответила королева.

Повернув голову, смотрю на Арти, сидящую рядом. Она внимательно рассматривает корабль перед нами. В принципе, мы можем попасть на его борт даже без бота, это не такая уж огромная проблема, у меня есть как минимум один вариант, как это можно сделать. Вопрос лишь, стоит ли?

— Сигнал опять изменился. Стал более просящим? — спустя еще несколько минут сообщила королева с никуда не исчезнувшими нотками неуверенности в голосе. — Сложно. Я вроде бы и понимаю, но как-то не до конца, что ли.

— Ладно, попробуем. Арти, остаешься на корабле.

— Почему⁈ — сразу же вскинулась девушка, совсем не согласная с моим решением.

— Если что-то пойдет не так, будешь пытаться вместе с дроидами вытаскивать нас оттуда. Мы без понятия, что нас там может ожидать. И соваться туда всем вместе…

— И поэтому ты хочешь сунуться туда вдвоем с королевой⁈

В ответ лишь пожимаю плечами. Я не вижу другого выхода. Точнее, вижу, но все они, на мой взгляд, хуже по тем или иным причинам. Этот же вариант самый… оптимальный.

— Возьми хоть с собой дроидов.

— Завалиться туда здоровенной толпой? Я только за, но не уверен, что в нашей ситуации это хорошая идея. Не стоит их провоцировать. С нами, похоже, зачем-то хотят пообщаться, и не нужно отбивать у них это желание.

Ответом мне было молчание и недовольный взгляд.

— Подводи корабль ближе, — прошу искина, а сам поднимаюсь с места пилота и иду к выходному шлюзу, по пути подхватив королеву.

Ей никакой скафандр не требуется. Уже проверено не раз, космос она переносит без проблем, может спокойно долго в нем находиться. То же касается и различных неблагоприятных условий — ее тело адаптируется почти моментально. Чтобы ей было дискомфортно, должно быть что-то очень уж необычное или сильное. А температура… да, это проблема, способная создать некоторые сложности для королевы, но ее отлично решает портативный щит.

— Ты готова? — спрашиваю у королевы, нацепив на нее щит.

— А у меня есть выбор?

— Есть. Можешь остаться тут.

— И ты один туда пойдешь? Нет уж, я с тобой.

— Тогда начинаем. — Дождавшись, когда наш корабль окажется почти вплотную к ждущему нас судну местных, открываю внешний шлюз.

— Удачи. И возвращайтесь живыми, — раздался у меня в шлеме голос Арти.

— Уж хотелось бы, — отвечаю ей и осторожно высовываюсь наружу, высматривая, куда нам надо долететь.

Так, вроде бы вижу входной шлюз, если это, конечно, он. Но ничего другого похожего на него не видно. Правда, он закрыт… А, нет, прямо под моим взглядом он начал открываться. И это очень похоже на входной шлюз, а не на что-нибудь другое. Что ж, значит, нас там и в самом деле ждут.

— Мы полетели, — бросаю в канал связи и, оттолкнувшись ногами, лечу туда, контролируя полет специальным реактивным ранцем.

Меньше минуты полета, и мы влетели прямо в гостеприимно распахнутый входной шлюз корабля. Мгновение, и нас мягко притянуло к полу. Встав на ноги, жду, что будет дальше. Путь вперед перекрывает дверь, других выходов отсюда нет.

Еще миг, внешний шлюз закрылся, пара секунд, выровнялось давление, и появилась кислородная атмосфера, вполне подходящая для дыхания человека, и дверь, перекрывающая дорогу дальше, открылась. И все, никто не появился, ни какой-нибудь робот, ни турель, взявшая бы меня на прицел.

Осторожно прохожу дальше, держа королеву на руке, а вторая рука рядом с пистолетом и гранатами. Винтовка висит на спине в креплении, и, чтобы выхватить ее, придется бросить королеву. Надеюсь, до этого не дойдет. Доставать же заранее оружие не спешу, держусь хоть и настороженно, но без открытых признаков агрессии. Королева пока ведет себя спокойно, лежит на моей согнутой в локте руке и любопытно смотрит по сторонам.

За открывшейся дверью оказался небольшой коридор и очередная дверь, которая открылась, когда мы зашли в коридор. Похоже, нам указывают, куда идти. Пока иду, внимательно смотрю по сторонам. Никаких привычных систем обороны не видно. Внутри корабль выглядит под стать внешнему виду — в целом такой же плавный, зализанный и непонятный. Цвета мягкие и самые разные: голубые, розоватые, зеленоватые… каких только нет. Материалы… непонятно, на исследование не взять, не уверен, что хозяева корабля оценят, если я попытаюсь отколупать кусочек, а так похоже на какой-то пластик, что ли, или странный минерал.

Пройдя через дверь, оказался в небольшом круглом помещении, из которого куда-то дальше ведут несколько дверей. Пока эти двери закрыты. Стоило нам с королевой войти в помещение, как и дверь за нами закрылась. А другие открываться что-то не спешат.

Сделав несколько шагов, останавливаюсь и смотрю по сторонам, ожидая, что будет дальше. Мы пришли, тут с нами встретятся? Как-то не очень похоже на это. Прерывая мои мысли, стены комнаты вспыхнули, и отделившееся от них сияние неспешно двинулось на нас. Подавляю порыв дернуться куда-то. Некуда дергаться, все двери закрыты. Разве что попробовать пробиться силой через одну из них или стену… Но я не думаю, что нас звали сюда, чтобы вот так убить. Слишком замороченно.

Пара секунд, сияние добралось до нас и… пройдя через нас, дошло обратно до стен и бесследно впиталось в них. Прислушиваюсь к своим ощущениям. Вроде бы ничего, ни боли, ни каких-то других ощутимых изменений. Датчики брони и Эклайз тоже ни о чем не сигнализируют, они, кажется, вообще ничего не засекли. Королева тоже молчит.

Еще мгновение, и одна из дверей открылась, явно приглашая нас пройти куда-то дальше. Не заставляю ждать хозяев корабля и иду, куда указывают. За дверью оказалось очередное небольшое помещение, чем-то похожее на комнату отдыха: есть что-то похожее на несколько кресел, небольшой диванчик, стол, шкафы и еще непонятно что. Мебель выглядит непривычно, но в целом ее назначение вполне угадывается. Вот будет смешно, если догадки окажутся совершенно неверными, что очень даже возможно.

Войдя туда, останавливаюсь, ожидая, что будет дальше.

— Присаживайтесь, — раздался приглушенный мужской голос.

Оглянувшись по сторонам, не нахожу, кто говорит. И ладно то, что кто-то заговорил с нами, так еще ведь сделали это на понятном нам языке — на современном общем для всего человечества. И вот это, пожалуй, удивительнее всего.

— Присаживайтесь, — повторил голос. — Я подойду к вам через несколько минут.

Ла-адно, раз просят. Сажусь в ближайшее кресло, если это, конечно, оно. Мой вес в броне выдержало без проблем. Касаюсь его рукой, проверяя догадку. Да, можно сказать, твердое. Слегка пружинит при нажатии, но совсем немного. Разобравшись с креслом, смотрю по сторонам, держа одну руку рядом с оружием, чтобы можно было быстро выхватить его. Не уверен, что мне это сильно поможет, если вдруг что, но спокойнее так.

Королева никуда уходить не спешит, лежит у меня на коленках и любопытно крутит головой по сторонам. В помещении вроде бы никаких изменений. Связь с нашими разведчиками есть, никаких перебоев не было, все стабильно. Они ничего подозрительного не фиксируют. Энергетическое излучение этого корабля немного возросло после нашего попадания на его борт, но незначительно.

Хотел было связаться с Арти, но не стал, она и так все видит — ей транслируется в реальном времени все с моей брони.

— Прошу извинить за ожидание, нужно было решить некоторые вопросы, — произнес все тот же голос, а спустя пару мгновений в помещение зашел мужчина.

Какого хрена⁈ Удивленно смотрю на него. Самый обычный мужик в какой-то форме. И как-то я не был готов столкнуться здесь с таким. Это неслабо сбивает с толку.

— Он не живой. Это голограмма или что-то похожее на нее, — раздался у меня в голове голос королевы, которая тоже была удивлена.

— Понял, спасибо, — отвечаю ей. Если бы не она, я, может, и догадался бы, но точно не быстро. Мужик выглядит как живой, вообще не похож на голограмму. Может, если его потрогать, тогда станет понятно, а так на расстоянии…

— Вы хотели встретиться с нами? — спрашиваю у него, придя в себя от его вида.

— Да, — ответил он и, пройдя дальше, сел в свободное кресло. — К сожалению, в прошлый раз мы не успели вовремя, а потом было уже поздно.

— О чем вы?

— О вашем прошлом флоте. Мы слишком поздно узнали о том, что в нашу галактику кто-то заглянул. Нас опередили, и потом стало не с кем встречаться.

— Кто опередил? Кого — «вас»? Что вообще здесь происходит? Можно больше подробностей?

— Время есть, можно и поговорить, — согласно кивнул мужчина, внимательно смотря на нас с королевой. — Задавайте ваши вопросы. Так будет проще.

— Кто вы такие?

— Мы тхорны. Так называется наша раса. Мы знаем, что вы столкнулись с роем, победили его и пришли сюда, чтобы разобраться с его источником.

— Откуда?

— Мы успели заполучить несколько ваших кораблей в целом виде и вытащили эту информацию из искинов. Оттуда же мы узнали ваш язык, кто вы такие, что должен прибыть еще один флот и еще многое.

— Почему вы выглядите так? — спрашиваю, указав на него рукой.

— Мы выбрали этот образ, чтобы вам было проще. Можем сменить.

— Не нужно, — останавливаю его, когда контуры тела мужчины начали расплываться. Это все же оказалась голограмма, не робот какой-нибудь.

— Как скажете, — вернул мой собеседник себе обратно вид мужчины.

— Кто уничтожил наш флот?

— Тхорны.

— Тхорны? То есть вы?

— Можно и так сказать. Но это будет не совсем верно. Да, мы тоже тхорны, но не принадлежим к тем, кто уничтожил ваш флот.

— Поясните.

— Для этого придется затронуть больше всего. Чтобы вы поняли, зайду издалека.

— Конечно, думаю, мы бы все равно захотели узнать это.

— Мы вышли в космос давно. Десятки тысяч лет назад. Развивались, осваивали галактику. Стали доминирующей расой в ней. В какой-то момент мы уперлись в границы галактики, нам стало тесно в ней. И тогда мы вышли за ее пределы, начали осваивать соседние галактики. Наша империя росла и крепла. Местные расы, как правило, ничего не могли противопоставить нам. Они сопротивлялись, мы их так или иначе ломали и покоряли. Кого-то уничтожали полностью, кого-то вводили в состав своей империи. Так было до тех пор, пока мы не наткнулись на другую развитую цивилизацию. Она пришла издалека и выбрала иной путь расширения, отличающийся от нашего. Они не завоевывали встреченные расы, не подчиняли их. Просто строили форпосты, делились технологиями, помогали. Им не столько было интересно именно расширение, сколько просто разведка, изучение нового. Но при этом и не были беззащитными, они умели воевать и делали это хорошо. К нам эта цивилизация была настроена мирно, не хотела войны. Но войны хотели мы. Мы не могли допустить, чтобы был кто-то равный нам. И мы атаковали их. Как же мы ошиблись, считая, что они ничего нам толком не смогут противопоставить. Нас обманул их мирный подход, дружелюбие. Мы приняли это за слабость. Началась долгая и тяжелая война. Горели галактики, гибли триллионы разумных существ. Эта война длилась слишком долго и обескровила обе наши цивилизации. И, сделав последнее усилие, собрав оставшиеся ресурсы, они нанесли по нам последний удар. Выбили из всех покоренных галактик, загнали обратно в нашу родную. Но тут им не хватило совсем немного, и они проиграли, не смогли довести начатое до конца, а может, и не захотели. Мы не знаем этого, да и не такая уж большая разница. Пусть мы и выиграли, но потеряли почти все. И это очень напугало наших полководцев, властителей, тех, кто вел нас. И они приняли решение сделать так, чтобы больше подобное никогда не произошло. Так появилось то, что вы называете роем, — совершенное оружие, способное приспосабливаться под любые условия и призванное уничтожать жизнь в галактиках. Логика была простой — нет других рас, значит, нет и угрозы, подобное не повторится. Рой опробовали на одной галактике, доработали его и потом начали рассылать по всем галактикам.

— Так, а вы? — спрашиваю, когда он сделал паузу в своем рассказе, и киваю на него.

— Мы не сразу поняли, что именно сделали. Прошло очень много времени, пока среди тхорнов прозвучали первые сомнения по поводу принятого решения, того, что мы сделали, по поводу роя. Вначале на таких смотрели как на странных глупцов. Однако со временем таких сомневающихся становилось все больше. В какой-то момент они объединились в одну неофициальную группу, общество. Официально нас не существует, наши идеи неправильны, незаконны. Мы начали пытаться остановить рой разными способами, пока он окончательно не зачистил все галактики и не уничтожил всю жизнь в нашей вселенной. Изменяли его, стравливали, пытались предупреждать расы, которые должны были попасть под удар. Много чего пробовали. Однако это хоть и давало некоторый результат, но слишком незначительный. Глобально же ничего не менялось — рой продолжает опустошать галактики, а новые рои все рассылаются по вселенной.

— И вы один из таких сомневающихся?

— Верно.

— И много вас таких?

— Хватает, — уклончиво ответил он.

— Так, и при чем тут мы?

— В итоге мы пришли к выводу, что возможно лишь одно решение, чтобы остановить это все.

— Какое?

— Нужно уничтожить тхорнов. Не станет нас — исчезнет угроза для других галактик. Пока мы живы, это будет продолжаться.

— Как-то это звучит… сомнительно. Вы говорите, что нужно уничтожить вас. Не находите это странным?

— Понимаю, о чем вы. Но мы долго думали над этим. И это единственный выход. Наша цивилизация зашла в тупик. Мы перестали развиваться, стремиться к чему-то. Мы заперлись в нашей галактике, боясь сунуться за ее пределы. Боясь чего-то или кого-то нового. Осталась лишь ненависть и злость. Мы просто сидим здесь и продолжаем создавать и отправлять все новые рои.

— И вы хотите, чтобы мы вас уничтожили?

— Да, мы не видим иного пути. И мы поможем вам в этом.

— Но как мы это сделаем? Прошлое столкновение с нашим флотом весьма хорошо показало пропасть в возможностях.

— Мы учли это. Никаких прямых столкновений, нужно действовать иначе. Для этого мы и встретились сейчас с вами. В прошлый раз мы слишком поздно узнали, что кто-то прилетел в нашу галактику, ничего не успели сделать, только захватили целыми несколько ваших кораблей. Но сейчас мы знали о том, что вы должны прибыть, и ждали.

— Раз знали вы, то и остальные тхорны тоже?

— Нет, — отрицательно помотал он головой. — Они не знают. Они не задавались такими вопросами, не пытались что-то разузнать про вас. Просто уничтожили всех, кого нашли. Убедились, что больше никого нет, и успокоились на этом. Так уже не в первый раз, и если не остановить все это, то и не в последний.

— Допустим. У вас есть конкретный план?

— Да. Хотя это скорее наметки различных действий. Все будет зависеть от вас.

— Почему вы не связались с нами нормальным способом? Наш язык вы знаете, используемые технологии для связи тоже.

— Это могли обнаружить, чего нам не хотелось. То же, что вы называете менталом… С одной стороны, мы достигли определенных высот в этом направлении, а с другой, остаемся донельзя примитивными. В общем, это был самый простой и надежный способ, чтобы пригласить вас на встречу. Мы знали, что с вами прилетит одна из королев роя, которую вы каким-то образом сумели переманить на свою сторону. Примерно представляя ее возможности, мы были уверены, что она обнаружит наш сигнал.

— Что не так с нашей королевой роя? — спрашиваю, уловив изменение интонации в голосе собеседника, когда он говорил об этом.

— Все так, просто это удивительно, невозможно. Но вы сумели сделать невозможное, перетянули каким-то образом ее на свою сторону, причем без изначального изменения в стадии зародыша. Мы не понимаем, как вам это удалось, но вот она, сидит спокойно с вами и внимательно слушает наш разговор. Ее форма, кстати, тоже вызывает вопросы. Но не думаю, что это та тема, которая вас сильно интересует в данный момент.

— Ну почему же… Ладно, давайте о другом. Измененный рой. Так понимаю, он ваших рук дело? Измененные жуки, которые воюют с обычными.

— Да. Мы начали стараться изменять рой на засылаемых ковчегах. Надеялись, что это если и не остановит рой, то хотя бы замедлит его, затруднит распространение после прибытия в галактику. Из-за того, что приходится действовать тайно, масштаб наших действий не очень большой.

— Измененный рой оставил нам ментальное сообщение с описанием, где искать вашу галактику. Это тоже вы?

— Да. Мы делали такие закладки в некоторых измененных роях на случай, если у местных цивилизаций получится их обнаружить и считать. Мы пробовали самые разные идеи.

— Еще вопрос. Когда я был у измененного роя, со мной ментально кто-то связался. Разговор был странным, в основном мне говорили, что надо уничтожить Колыбель. Я подумал, что это были королевы роя.

Ответом мне был озадаченный взгляд.

— Нет, мы не имеем к этому прямого отношения, мы ничего подобного не закладывали в измененные рои. Скорее всего, это в самом деле были королевы измененного роя. Но… я не знаю, что вам еще сказать по этому поводу, — развел он руками.

— Почему Колыбель?

— Так для роя обозначена эта галактика, место, где он появился.

— Ясно. Почему вы в таком виде? Предположу, что это какая-то голограмма. На этом корабле вообще есть живые, кроме нас? — спрашиваю, указав на него рукой.

— Нет, вы единственные живые здесь.

— Почему?

— Потому что так проще, безопаснее. А еще потому, что значительная часть из нас давно перешла из живой формы в иную, искусственную.

— Вы больше не живые существа? — спрашиваю, не особо удивленный услышанным, это не что-то невероятное.

— Часть из нас — да. Старейшие, которые живут очень давно. Часть все еще вполне живая, но они… заметно деградировали в созданных старейшими условиях. Когда нет серьезных целей, вызовов, угроз — это накладывает определенный отпечаток. Не способствующий развитию отпечаток.

— Понятно, а…

— Прошу меня извинить, но нам стоит поторопиться. К сожалению, совсем скоро мне придется покинуть вас. Давайте оставим подобные вопросы на потом и перейдем сразу к главному — вы согласны помочь нам остановить рои, нашу расу? — перебил вдруг он меня.

— Да.

— Хорошо. Тогда мы в ближайшее время свяжемся с вами, а также передадим пакет данных, чтобы вы лучше ориентировались в происходящем в этой галактике.

— Хорошо, а?..

— Вас пока не обнаружили, мы постараемся сделать все, чтобы оставалось так и дальше. Увы, но вам придется приостановить вашу разведку, чтобы случайно не выдать себя. Позже мы передадим данные, куда можно летать относительно спокойно, куда осторожно, а куда вообще не стоит соваться во избежание обнаружения. Ваши системы маскировки неплохи, но слабо работают против наших средств обнаружения.

— А?..

— Раз мы достигли определенных договоренностей, то прошу вас сейчас покинуть корабль.

Поднявшись, мужчина чуть ли не буквально начал нас с королевой выталкивать ко входному шлюзу. И без разницы, что он голограмма, у него это даже вполне получалось. Удивленно переглянулись с королевой: странно это как-то, то он спокойно отвечал на все вопросы, никуда не спешил, а тут вдруг засуетился и гонит нас. Но мало ли, упираться не вижу смысла.

— Мы свяжемся с вами в ближайшее время, — произнес мужчина, когда мы оказались у выходного шлюза.

А затем еще пара секунд, и вот мы уже в космосе. Наш корабль на месте, никуда не делся, так что, хорошенько оттолкнувшись, лечу к нему. Стоило нам немного отлететь, как корабль тхорнов взял и бесследно исчез. Это не было похоже на уход в привычный нам прыжок, будь то новая его версия или старая.

— Как все прошло? — спросила Арти, когда мы вернулись на наш корабль.

— Ты и сама все видела. Непонятно все прошло, — отвечаю, начиная снимать с себя броню. — Но, кажется, все неплохо, уничтожать нас вроде бы не собираются, так что как минимум мы выиграли немного времени. А дальше видно будет. Их мотивы и намерения звучат, с одной стороны, понятно, а с другой, странно. В общем, сложно все, ты и сама это поняла.

— Угу, — задумчиво согласилась она.

— Разведчики что-нибудь засекли?

— Ничего.

— А когда корабль исчез?

— Что-то было, пространство дрогнуло. Данные с сенсоров зафиксированы, сейчас с ними разбираются. Пытаемся понять, как эти тхорны перемещаются в пространстве. Возможно, удастся разработать способ их обнаружения еще в прыжке.

— А ты что скажешь? — обращаюсь к королеве, которая не стала никуда уходить и села на пол неподалеку от нас.

— Не знаю. Как ты сам сказал — сложно все. Это было не живое существо, считать его ментально я не могла. Чего-то еще, кроме маяка, который нас привел туда, не обнаружила. Когда мы попали на борт, маяк отключили. Больше в ментале ничего не было.

— Ясно. Ладно, дело сделано, пока возвращаемся обратно.

— Что будем делать с разведкой? — спросила Арти. — А то тут уже интересуются.

— Совсем отменять не будем, но темпы продвижения к центру галактики снизим еще сильнее.

Кивнув мне, что поняла, Арти пошла в кабину пилота. Я следом за ней. А спустя еще несколько минут мы покинули эту звездную систему, направляясь на базу. Дел пока срочных, в которых могли бы мы с Арти поучаствовать, нет, так что придется снова ждать и наблюдать за обстановкой.

Встреча состоялась. Это все, что пока можно уверенно сказать. Вроде бы все неплохо прошло, мы узнали немало интересного. Правда, в свете всего узнанного нет ответа на один маленький вопрос — почему эти мятежники не могут сами выполнить задуманное? Почему им нужны мы? Учитывая разрыв в уровне технологий, выглядит это крайне подозрительно. Впрочем, выбор у нас не сказать что особо огромный. Будем действовать по ситуации.