Не сказать, что новые сведенья все изменили, но заставили крепко задуматься и немного изменить подход к разведке. Отзывать и останавливать ее никто не стал, слишком уж важна она, но теперь разведчики начали действовать в несколько раз осторожнее, придерживаясь максимальной скрытности. Если раньше у нас в приоритете была скорость, все же нужно разведать очень немало звездных систем, то теперь нет, скорость отошла на второй план, а то и дальше.

Что нам делать в свете новой информации, узнанной от искина на обнаруженной станции? Вопрос хороший. Его слова мы проверили, насколько могли. Сами мы, понятное дело, ничего об этом не знали, так что пришлось полагаться на доступные источники. И что в базах данных станции, что на кораблях — везде все подтвердилось, ни малейших расхождений. Разве что он рассказал нам лишь в общих чертах, без всех подробностей. Правда, подробности хреновой сути нисколько не меняют.

Да, мы теоретически можем развернуться и полететь обратно. Пара столетий, и мы вернемся домой. Но это глупо. Мы не для этого прибыли сюда. У нас есть вполне определенная цель, и нужно хотя бы попытаться достичь ее. А если не получится, что ж… мы честно пытались. Умирать не хочется, но и попробовать разобраться с роем и его создателями нужно.

То, что местные не рады нам, — ожидаемо. Они стоят за созданием и рассылкой роя по вселенной. Так что логично, что они нам враги, странно было бы, окажись иначе. Предполагалось, что, скорее всего, может, и не сразу, но мы вступим с ними в конфликт. Так что можно даже сказать, что этот момент вполне по плану. Неприятно удивило, с какой легкостью они уничтожили флот Слияния. Мы предполагали, что они будут более технологически развитыми, но что их превосходство окажется настолько огромным…

Да, флот Слияния был поменьше, чем наш, но с момента нашего отбытия и до его отправления сюда технологии немножко так продвинулись: орудия стали мощнее, щиты крепче и все в таком духе. Никаких таких уж прорывов, но флот был мощный, Слияние не отправило сюда лишь бы что. И такой флот был разбит совсем легко.

Сохранились данные о ходе столкновений. И как это ни печально, на вражеской стороне было заметное преимущество в огневой мощи. Они появлялись в звездной системе и очень быстро разносили силы Слияния, те вообще ничего не успевали сделать или что-то все же предпринимали, но видимого результата это не давало. За всю недолгую войну они не смогли уничтожить ни одного вражеского корабля, даже самого маленького. И это откровенно удручает. Как нам сражаться с таким противником, у которого мы не способны вообще ничего уничтожить, даже захудалый фрегат или еще что поменьше? Наш флот многочисленнее, чем силы Слияния, что были здесь, но это лишь продлит нашу агонию. Причем, скорее всего, ненадолго.

В базах данных было много разной информации. По последним технологиям Слияния — это сразу ушло в работу и анализ, как это можно применить у нас. По противнику, что удалось выяснить про него, и по этой теме данных было откровенно немного. Было и о действиях флота в Колыбели, каждое событие, принятое решение — все документировалось. И все это скопировали и сохранили, надеясь, что мы доберемся сюда и сможем найти.

И флот в самом деле ничего такого уж сделать не успел, чтобы его вот так с ходу атаковали, даже без попытки установить контакт и понять, кто именно заявился в эту галактику. Прибыл, разведал немного звездные системы, никого не обнаружил, начал разворачивать форпост и продолжил разведку. А потом, предположительно, состоялся первый контакт — один из разведчиков, отправленных к центру галактики, что-то засек, но этот объект почти сразу же пропал, и толком просканировать его не удалось, а вскоре после этого на флот напали. Чем все закончилось, нам уже известно.

Флот Слияния пытался сопротивляться, пробовал разные тактики. Но врага было не остановить, он зачищал звездные системы, и ничто не могло его хотя бы немного замедлить. Пытались и засады устраивать, и брать один из его кораблей штурмом, и создавать перевес в огневой мощи, концентрируясь на одной цели. И ничего не давало нужного результата.

Когда читал отчеты о столкновениях, возникло ощущение, что наши силы были словно какие-то дикари, с копьями бросающиеся на современный танк или просто бойца в тяжелой современной броне. Результат примерно тот же — абсолютно никакой. И это крайне неприятно. Не думал, что когда-нибудь мы столкнемся с чем-то подобным.

Законсервированные объекты, о которых в разговоре упоминал искин, мы проверили. Часть из них была уничтожена, но часть сохранилась. Понятное дело, мы их расконсервировали. Если была возможность, перевезли поближе к своей базе. Если не было, то начали так использовать.

Проверили мы и другие объекты тут, о которых была информация в базах данных. Нашли основную базу флота, много чего нашли. Но найти-то нашли, только там нас ждали лишь обломки и руины, одни лишь разрушения. Ничего не осталось. Враг уничтожил все без исключения. И смотреть на такое было тяжело.

А сейчас мы слегка застряли. Что делать дальше? К чему готовиться? Разведка и разворачивание форпоста продолжаются, но непонятно, что после этого. Как нам действовать? Рассматриваем разные варианты, но все они откровенно паршивые и сводятся к тому, что мы будем уничтожены.

У нас слишком мало данных по противнику, но то, что есть, прямо говорит, что будет после того, как он узнает, что мы появились в этой галактике. И даже не особо важно, когда это произойдет. Вряд ли мы протянем тут незамеченными достаточно времени, чтобы развить наши технологии до необходимого уровня.

Еще и рой никак не удается засечь. Сколько уж разведали, никаких признаков, что он тут есть. И королева ничего не ощущает ментально, как ни старается. И, как бы странно ни звучало, это плохо. Будь тут жуки, можно было бы попробовать их как-то использовать с помощью нашей королевы. Были бы хоть какие-то варианты, а так…

— Что будем делать дальше? — задал главнокомандующий так осточертевший уже вопрос, когда мы собрались на совещание. Этим вопросом каждый из нас задавался уже не один раз, и какого-то нормального ответа ни у кого не было.

Можно было бы провести совещание в сети, но так привычнее. Да и участвуют в нем не только искины. Кроме нас с Арти, здесь есть и другие живые члены экспедиции. И первым слово неожиданно взял один из ученых:

— Мы изучили все имеющиеся данные по столкновениям и сумели кое-что выяснить. Противник в большинстве своих атак, наносивших самый значительный урон, использует одно конкретное оружие. Оно новое для нас, раньше мы ни с чем подобным не сталкивались. Это не классическая энергетическая или физическая атака. Датчики на кораблях и станциях успели зафиксировать результаты его применения. На их основе мы разработали несколько мер противодействия. Одна из них заключается в перенастройке энергетических щитов. В теории это хоть и не полностью нейтрализует такую вражескую атаку, но должно позволить продержаться дольше под ее огнем. Однако все это лишь теоретические выкладки. Только практические испытания покажут, насколько мы правы или ошиблись. Но это максимум, который мы можем сделать в текущих условиях. Для чего-то большего нам нужны новые данные, исследования.

— Хоть что-то. А что с уничтожением вражеских кораблей?

— Слишком мало данных. Из того же, что есть… скорее всего, противник все же получал повреждения, но наши силы не успевали нанести достаточный урон для уничтожения вражеских кораблей. Мы считаем, что вражеские корабли не неуязвимые и наше оружие вполне может навредить им.

— Есть конкретные цифры? Какой нужно нанести урон? Сколько это по времени, в залпах наших орудий?

В ответ ученый лишь отрицательно покачал головой.

— Даже примерных нет. Лишь смутные предположения.

— Что вы в целом можете сказать про врага, с которым столкнулись наши силы? — спрашиваю у него. Все уже знакомы с результатами анализа данных, но будет не лишним повторить.

— Имеет серьезное преимущество в технологическом развитии. Перемещается в пространстве не стандартной для нас технологией прыжка, наши выбивашки бессильны против них. Засекать в прыжке тоже не получается, максимум, когда удавалось обнаружить их, — сразу после прибытия в звездную систему. Их технология прыжка в чем-то похожа на наши новые прыжковые двигатели, но только похожа. Также не было зафиксировано ни одного живого противника, исключительно те или иные роботизированные системы. В редких случаях абордажа вражеских кораблей, когда удавалось прорваться на них, живой экипаж там не был обнаружен. Отсюда напрашивается вывод, что мы столкнулись с цивилизацией по типу нашего Слияния, состоящей исключительно из роботов и искинов, или же к нам просто были посланы исключительно механизированные силы, чтобы не рисковать живыми представителями их расы. Возможно, представителей их расы осталось совсем немного. Или причина еще в чем-то. Но это на данном этапе мало чего меняет для нас.

— Мы все еще не обнаружили признаков цивилизации здесь?

— Нет. Никаких сигналов, ничего подобного.

— Нам же известно место, где в прошлый раз разведчик что-то засек?

— Да. Но мы туда пока не совались, разведываем постепенно. Это же место находится в глубине галактики. Флот Слияния придерживался иной тактики разведки.

— Пожалуй, продолжим и дальше придерживаться старой тактики в разведке, не будем спешить. Мы же пока не обнаружили никаких следов кого-либо?

— Нет. Вообще ничего. Хотя наткнулись на некоторые странности. Никаких объектов мы в самом деле не обнаружили, но начали обнаруживать разные следы, словно тут была масштабная война с применением оружия, намного превосходящего наше. Очень давно, от нее уже почти не осталось следов, даже повреждения на планетах уже так или иначе сгладились, став частью естественного рельефа. Но если мы правы, то война была ожесточенной и в ней применялось мощное оружие, настолько, что его попадания оставляли заметные следы на планетах. Причем не похоже, что обстреливали именно планеты, скорее выстрелы случайно попадали по ним в ходе боя.

— И много таких следов?

— Чем дальше продвигаемся, тем чаще натыкаемся на них. Пока информации для каких-то уверенных выводов маловато, но вот заметили такое. И это не в одной какой-нибудь звездной системе. Таких следов слишком много, чтобы быть простым совпадением.

— Прошлый флот ничего такого не обнаружил?

— Они проверили гораздо меньше систем. Что-то они обнаруживали, но слишком мало, чтобы придать значение этому. Разведка была вторична для них, перед ними стояли немного иные цели.

— Они должны были подготовить плацдарм к нашему прибытию.

— Верно.

— Кстати, про этот флот, я так и не понял, к ним подкрепление прилетало или Слияние отправило лишь его, и все на этом?

— Судя по всему, только тот флот, и все. По плану должен был прилететь еще один, но он по какой-то причине не прибыл в срок. Да и потом, судя по всему, тоже. Причина неизвестна. Связи со Слиянием нет. Судя по последним данным, вопрос поддержания связи на столь огромных расстояниях Слиянием так и не был решен.

— Господа и дамы, мы отклонились от темы, — напомнил главнокомандующий нам, зачем мы тут собрались. — У кого какие есть предложения по нашим дальнейшим действиям? Нужно что-то решать. Разведка продолжается, и мы постепенно продвигаемся к центральным системам галактики. Возможно, скоро будем обнаружены местными, и на принятие решений и их обдумывание времени уже не останется.

— Мы прибыли сюда с определенной целью и должны постараться выполнить ее. Продолжаем разведку, разворачиваем форпост и пытаемся максимально подготовиться к столкновению с противником. Больше пока мы ничего не можем сделать. Будем реагировать по обстановке, когда будет от чего отталкиваться.

— Предлагаю в свете новой информации немного изменить порядок развертывания форпоста, — подал голос один из искинов.

— Что вы предлагаете?

— Изначально планировалось планомерное обустройство, разворачивание всех необходимых мощностей. Предлагаю сделать перекос в оборону и ремонтные мощности и вначале максимально озаботиться этим. Если говорить конкретно, я предлагаю в ближайшее время развернуть имеющееся у нас орудие императора. Для его работы необходима определенная инфраструктура, но мы просчитали разные варианты, и можно временно все заменить несколькими подходящими кораблями. Это не позволит их использовать как-то иначе, но зато у нас будет работающее орудие императора, что может нам пригодиться в самое ближайшее время. Повторюсь, это временное решение, позже все необходимое будет развернуто и перенесем орудие на нормальную базу.

Орудие императора… У нас в самом деле на флоте есть одно в разобранном виде. Слияние за годы подготовки к экспедиции неплохо еще доработало его. Оно все еще весьма прожорливое и громоздкое, но по частям удалось его засунуть на наш флот. Перед использованием его нужно собрать, но это мелочи, главное, что удалось доставить сюда.

И искин прав, нам нужно как можно скорее ввести его в строй, оно не просто может нам пригодиться, а точно пригодится — оно самое мощное, что есть в нашем арсенале. Может, хотя бы оно окажется достаточно эффективным против кораблей местных? Очень хотелось бы.

Ловлю на себе взгляд главнокомандующего. Согласно киваю ему, это предложение имеет смысл. Да, изначальный план более сбалансированный и самый идеальный, но что ж поделать, если все пошло не так, как предполагалось, приходится импровизировать.

— Хорошо, выполняйте.

— Принято. В целом разворачивание форпоста проходит нормально. Минимальная инфраструктура уже развёрнута, налажена добыча и переработка необходимых ресурсов. В ближайшее время будет введено в строй все необходимое для полноценного ремонта кораблей. Мощность пока будет не очень высокой, но хоть что-то.

Еще немного обсудив разные моменты, касающиеся наших планов и жизни нашего флота, закончили совещание и разошлись. Работы для нас с Арти толком нет, так что мы по большей части просто бездельничаем и следим за обстановкой.

— Сергей, — раздался вдруг у меня в голове голос королевы. С момента совещания прошло примерно полдня, и вроде бы ничего значительного не происходило.

— Что такое? — спрашиваю у нее, остановившись посреди коридора и так и не дойдя куда шел. Королева редко со мной связывается ментально вот так издалека. Если хочет просто пообщаться, то приходит сама. Но чаще я сам к ней прихожу, и ей этого достаточно.

— Я что-то ощутила, — не очень уверенно сообщила она.

— Что? Мне нужны подробности. Это рой? Королевы?

— Не уверена, мне кажется, нет, не они, что-то другое.

— Рассказывай, — говорю и, развернувшись, иду к ней.

— Я, как обычно, сканировала ментал, пытаясь хоть что-нибудь засечь. Вначале ничего не было, и я уже почти закончила, как вдруг засекла что-то. Слабое, еле заметное. Обрадовалась, думала, наконец рой обнаружила. Но присмотрелась и поняла, что вряд ли это он. Этот ментальный сигнал странный, не похож на живой. Жуки и королевы ощущаются ментально иначе. Да и другие живые существа тоже, те же «котята», менталы — все они по-другому ощущаются. А тут… Он постоянный и приглушенный, словно какой-то… искусственный. Словно маяк? Да, ментальный маяк.

— Такое возможно?

— Почему нет?

— И что передает этот сигнал?

— Ничего? — не очень уверенно ответила она. — Он просто указывает на какое-то место, зовет туда. Никакого определенного сообщения нет.

— И где он располагается? — спрашиваю и останавливаюсь, так и не дойдя до нее и готовясь к пакету данных. Годы идут, а у королевы так и не получается передавать напрямую в мозг информацию в более понятном виде, это все тот же набор образов, ощущений, которые нужно потом расшифровывать и переводить в понятный для всех формат. Ну хоть с расшифровкой особых проблем обычно нет.

Несколько мгновений, и мне неплохо так вдарило по мозгам. Может, слегка преувеличиваю, королева действует максимально осторожно, да и определенный опыт в этом деле у нее уже есть. Пара секунд, и передача информации закончилась. Пошатнувшись, опираюсь на стену и жду, когда новая информация займет свое место в моем мозге.

Угу, понял, координаты разобрал. Открыв карту Колыбели, ищу нужную звездную систему. Нашел, вроде есть такая. Мы там еще не были. Находится ближе к центру галактики, но в целом не очень далеко от нас, можно сказать, все еще окраина.

— Еще что-нибудь есть? — спрашиваю у королевы, которая терпеливо ждала, пока я отойду от передачи информации.

— Нет, пока больше ничего. Ментальный сигнал как появился, так до сих пор и продолжает там находиться, никуда сильно не перемещается. Как уже говорила, он совсем не изменяется, что для живого существа почти невозможно.

— Кто-то создает его искусственно?

— Мне так кажется, но я могу ошибаться.

Впрочем, это вполне возможно, не что-то невероятное. То же Слияние научилось создавать искусственные ментальные сигналы. Не просто принимать их или помогать передавать живым существам, а именно создавать искусственные, раньше с этим был хороший такой затык. Правда, пока только относительно простые сигналы, ничего сложного, но все же. После того как разобрались с роем и у нас осталась королева, Слияние выделило заметные ресурсы на изучение ментала.

— Понял, спасибо, — благодарю ее за информацию и, развернувшись, иду на капитанский мостик. Там, судя по данным из сети, должен находиться главнокомандующий.

— Возьмешь меня с собой? Думаю, я буду не лишней там.

— Посмотрим, — отвечаю, ничего не обещая ей. Я даже не уверен, что мы с Арти сами туда полетим. Что заглянуть туда и проверить нужно — в этом никаких сомнений. Вопрос лишь в том, кто и как это будет делать.

Быстро дойдя до мостика, застаю там главнокомандующего. Поздоровавшись с ним в очередной раз за сегодня, излагаю ему то, что мне сообщила королева. Заодно и указываю на нужную звездную систему. Если я, конечно, не ошибся, но вроде бы не должен был.

— Полностью согласен с вами. Нужно проверить, что там. Безусловно, это большой риск, но и само наше нахождение здесь тоже риск, — произнес он, внимательно выслушав меня.

— Кто отправится туда?

— Большой флот нет смысла посылать. Предлагаю вам взять королеву и вместе с несколькими разведчиками заглянуть туда.

Слегка удивленно смотрю на него. Не ожидал, что он вот так с ходу сам предложит полететь туда мне с Арти, да еще и с королевой. То, что королева должна лететь туда, понятно, дело связано с менталом, а специалиста по нему лучше ее нет. Но вот я с Арти… Впрочем, я даже и не думаю отказываться и возражать.

— Возражений не имею.

— Вот и хорошо. Тогда собирайтесь и отправляйтесь. В каком ангаре вас ждет корабль, вам пришлют по сети.

— Понял, хорошо.

Попрощавшись с ним, выхожу в коридор и связываюсь с Арти. Обрадовал ее, что мы летим непонятно куда и неясно к кому. Однако нам не привыкать, ничего нового. Девушка спокойно восприняла новость, лишь спросила, когда вылетаем. Узнав, что сейчас, отправилась собираться.

Зашел в нашу каюту и снарядился по полной — странно, но Арти там не встретил, она успела взять все необходимое раньше меня и куда-то ушла, — потом сходил за королевой, забрал ее и направился к кораблю. Один из разведывательных, которые оставили про запас на всякий случай. Арти ждала уже у корабля.

Погрузились на него, проверили, что на борту есть все нужное, и вылетели с флагмана. Неподалеку от него нас уже ждали другие разведчики. Всего будет пять кораблей, никакого серьезного флота, ставка на максимальную скрытность и скорость. Быстро обменялись данными, обсудили план действий и отправились к цели.

Недолгий прыжок, и мы уже на месте, появились на границе системы, не торопясь влетать в нее. Разлетаемся в разные стороны, чтобы, если это ловушка, нас всех не накрыли одним выстрелом и кто-то успел передать информацию о произошедшем. Но пока все спокойно, атаковать нас никто не спешит. Приступили к сканированию. Мы проверяем обычное пространство, а королева прощупывает ментал.

— Он здесь, чувствую его. Сейчас ощущается намного отчетливее. И все еще какой-то неживой, — сообщила она.

Почти одновременно с этим пришли и первые результаты сканирования звездной системы. В целом система пустая, если не считать одного объекта в ней. Он очень похож на небольшой космический корабль, чуть меньше фрегата по нашей классификации, висящий посреди системы в пустом космосе, рядом с ним ничего нет. Просто висит, вроде бы ничего не предпринимает. Реакции на сканирование и наше появление относительно недалеко от него не видно.

И это корабль не какой-нибудь там неизвестной расы, а точно принадлежит тем, кто разнес флот Слияния. Сходство хорошо прослеживается, даже не пытались как-то замаскироваться.

— Сигнал исходит оттуда, — сообщила королева и указала на корабль.

Это любопытно и крайне странно. Ловушка? Но зачем? Для них не проблема нас так разнести, без изобретения разных хитрых схем. Эта ловушка не на нас, на кого-то другого, а мы случайно на нее среагировали? Возможно. Что-то еще предпринимать пока не спешим, продолжаем сканирование и наблюдение.

Корабль сканируется хреново, но хоть какие-то данные получать удается. И судя по ним, он находится в состоянии, близком к спящему, минимум энергетического излучения и какой-либо активности.

— Сигнал изменился, стал другой, — подала голос королева спустя минут десять наблюдения за звездной системой. — Теперь он словно приглашающий, успокаивающий. Не уверена точно, но смысл близкий к этому. И это все еще неживой сигнал, я почти уверена, что его создают искусственно. Он хороший, качественный, но… мертвый. Живые существа, исходя из моего опыта, иначе себя в ментале ведут.

— С нами хотят поговорить? Показывают, что угрозы нет?

— Похоже на то, — не очень уверенно ответила она.

Хм-м, значит, он все же ждет именно нас, а не кого-то другого. Одновременно и не хочется туда лететь, и интересно, это что-то новое и весьма неожиданное. Нас не атаковали, а приглашают к разговору. Учитывая то, что нам известно о предыдущей встрече наших сил с этой расой, это выглядит крайне странно и непонятно.

— Ладно, полетели, — отдаю команду корабельному искину.

А кто, если не мы? Королева там нужна из-за ментала. А мы… мы за компанию с ней, не пересаживать же ее на другой корабль. Конечно, по-хорошему стоило бы вначале отправить туда дроидов, но слишком все это непонятно. Нас ментально позвали на встречу, и что будет, если туда заявятся дроиды, не особо восприимчивые к менталу? Принимать сигналы они могут, благодаря установленным специальным модулям, но мастерами ментала их точно не назвать.

Так что остальные разведчики останутся наблюдать, а мы сунемся туда.