— Что это за сигнал? — спрашиваю, нарушая установившуюся на капитанском мостике тишину.

Все молчали и, похоже, пытались понять, что происходит. Сказать, что это неожиданно, — очень мягко сказать. Это напрочь выбило нас из колеи и вогнало в ступор. Причем не только меня с Арти, но и, кажется, искинов, ничем другим не объяснить их молчание и слегка растерянные взгляды.

Как такое может быть? Мы отправились сюда, а Слияние каким-то образом нашло способ попасть сюда раньше? Это какая-то ошибка? Совпадение? Ничего не понятно, но очень волнительно.

— Это технический сигнал, — отмер капитан, начав отвечать на заданный вопрос. — Судя по содержащимся в нем данным, это сигнал с какого-то маяка. Там содержатся разные технические данные и координаты маяка. Сигнал повторяется, каких-либо изменений в его параметрах не зафиксировали.

— Где этот маяк находится?

— Судя по данным из сигнала — совсем рядом с нами, в нескольких системах дальше в сторону центра галактики. Сигнал идет с того же направления.

— Это точно сигнал Слияния? Не может быть ошибки, невероятного совпадения?

— Вероятность этого почти сто процентов. Совпадают кодировки, структура сигнала. Все как у нас. Если это и совпадение, то крайне невероятное.

— Еще что-то засекаем?

— Нет, больше ничего.

Задумчиво смотрю на капитана. А что тут думать? Мы не можем игнорировать такое. Вопрос лишь в том, гнать туда весь флот или отправить только разведку? Учитывая то, где мы находимся, и чрезвычайную странность всего происходящего, логично не рисковать зря.

— Высылаем разведку. Здесь пока ничего не предпринимаем, к разворачиванию форпоста не приступаем, ждем новых данных и готовимся при необходимости уходить.

— Принято.

Никуда не расходимся и ждем, что будет дальше, тем более что ожидание не должно сильно затянуться. Меньше минуты, и десяток разведчиков вылетел в космос, прыжок, еще несколько секунд, и они уже прибыли в нужное место, и сразу же пошли данные с их датчиков и сенсоров.

Практически пустая звёздная система. Рядом с одной непримечательной планетой есть небольшое облако обломков. И перехваченный нами сигнал идет именно оттуда. Больше же там ничего подозрительного засечь не удается. Никаких кораблей, станций или еще чего-то.

Когда разведчики подлетели туда, стало понятно, что обломки явно искусственные и, похоже, от небольшой станции или крупного космического корабля. И источник сигнала там тоже обнаружился, это в самом деле оказался небольшой автономный маяк, висящий прямо посреди обломков. Слегка поврежденный, но вполне функционирующий.

— Модель незнакомая, но, судя по всему, в его основе лежит один из маяков Слияния, видны характерные моменты, — сообщил капитан. — Точнее получится сказать лишь после тщательного исследования.

Проверив еще раз звездную систему, но так больше ничего и не обнаружив, мы всем флотом переместились туда. Большая часть кораблей заняла оборону, на случай если это какая-то ловушка, а оставшиеся приступили к исследованию маяка, обломков и просто к наблюдению за этой галактикой в попытках засечь еще что-нибудь.

— Это маяк Слияния. Модель новая, неизвестная нам, но в основе точно лежит известная нам версия. Есть общие структурные решения. Также мы вскрыли программную начинку. И нет сомнений в том, кто создал этот маяк. Это в самом деле Слияние. Никакого совпадения, это именно оно, — сообщил нам капитан.

— Откуда он здесь взялся?

— Неизвестно. Этих данных в нем нет.

— Что еще удалось вытащить из него? Как давно он был создан? Насколько сильно продвинулись технологии Слияния по сравнению с тем, что нам известно?

— Это относительно свежая модель, ей не больше пары десятков лет. Там есть маркировка модели. Если принципы маркирования не изменились, то эта модель была разработана и принята в финальном виде двадцать пять лет назад. По журналу маяка, он был активирован пятнадцать лет назад.

— Его задача?

— Просто быть маяком, передавать определенный сигнал в определенном направлении, мы больше ничего не обнаружили.

— В определенном направлении?

— Да. Причем под это маяк был переделан позже, изначально он был обычным. Его модифицировали так, чтобы он передавал сигнал в одном конкретном направлении. В нашем случае — это в сторону края галактики, к центру галактики его сигнал не шел.

— Вам не кажется это немного странным?

В ответ капитан просто пожал плечами.

— Что с применяемыми в нем технологиями?

— Ничего принципиально нового. Есть некоторые моменты, но мы с ними все еще разбираемся. И нужно не забывать, что это всего лишь простейший маяк, трудно по нему судить о подобных вещах.

— Что по обломкам?

— Они слишком сильно повреждены, почти ничего не сохранилось. Сплавы известные нам, возможно, есть некоторые нюансы в обработке и других мелочах, но в целом ничего нового нет. Это все, что удалось выяснить.

— Определить, кому принадлежало то, что стало обломками, нельзя?

— Нет.

— Что уничтожило те корабли или станцию?

— Мощный взрыв. Есть следы сильного термического воздействия. Больше сказать сложно.

— Мы что-нибудь еще засекли? Не только здесь, а вообще в этой галактике?

— Нет, полнейшая тишина. В ближайших звездных системах никаких признаков развитой цивилизации, никакие сигналы не перехватываем. Признаков крупных сражений с применением мощного оружия в ближайшей к нам части этой галактики тоже не засекли. Все выглядит так, словно тут никого нет. Маловероятно, что так и есть на самом деле, но пока вот так.

— И это странно, — задумчиво говорю вслух.

Мы летели сюда в надежде найти создателей роя. И подразумевалось, что это мощная высокоразвитая цивилизация, только такая могла создать нечто подобное жукам. И обнаружить такую не должно было быть проблемой. А тут ничего. Причем вообще. Одно дело, если бы мы хоть что-то засекли, и совсем другое — то, как у нас сейчас.

Да еще и этот непонятно откуда взявшийся здесь маяк Слияния посреди обломков. Его расположение намекает, что он вряд ли тут случайно оказался в результате какого-то эксперимента по перемещению в пространстве. Или, может, при его перемещении и образовались эти обломки? Но если все так, то почему забросили простейший маяк? Для этих целей нужно что-то помощнее и защищенней.

Если где-то здесь есть колония Слияния, то тоже должны быть какие-нибудь признаки этого. И уж их-то мы должны были обнаружить, знаем, что искать. А ничего подобного нет же.

— Странно, — согласился со мной капитан. — Но у нас слишком мало данных для того, чтобы делать хоть какие-то выводы.

— Это да. Какие предложения в свете новой информации?

— Следовать разработанному плану. Нам необходимо развернуть форпост и заняться разведкой. То, что тут может быть Слияние, ничего не меняет для нас. Мы не знаем, в каком состоянии находятся заброшенные сюда силы и что вообще тут происходит. Пока же обнаруженное нами весьма настораживающе.

— Принято, занимайтесь разведкой. Ищем подходящую звездную систему.

Выждав еще немного и понаблюдав за тем, как разведчики начали разлетаться по ближайшим системам, начиная проверять их одну за другой, покидаю мостик и иду к нашей королеве роя. Немного времени у меня есть. Не думаю, что поиск системы для форпоста продлится долго, не с нынешними технологиями, когда разведка одной системы занимает полчаса максимум, обычно гораздо быстрее, а полет до нее и того меньше.

Королева на мостик не пошла, осталась с «котятами» в выделенной для них каюте. Сказала, будет оттуда наблюдать за менталом, а если вдруг что-то будет, сразу же сообщит. Учитывая ее силу, для нее это не проблема, она вообще могла бы находиться где угодно на нашем флоте.

А если говорить честно, то она просто поленилась идти сюда. Гибернация прошла для нее очень тяжело. Не сказать, что есть какие-то серьезные проблемы, но… Все же этот процесс на подобных ей почти не тестировался. Теоретически Слияние проверило, протестировало на обычных жуках, все должно было быть нормально, но на королевах роя-то не проверяли.

— Заметила что-нибудь? — спрашиваю, войдя в ее каюту.

Она с нами не связывалась, значит, ничего серьезного, но вдруг есть что-то не особо серьезное или просто непонятное?

— Пока ничего, — раздался у меня в голове ее голос.

— Совсем? Никаких королев, роя?

— Ничего не засекаю. Если тут и есть жуки, то они отлично спрятались или у них какая-то очень хитрая ментальная защита. Я продолжаю ментально следить за обстановкой. Если вдруг что-то будет, обязательно сообщу.

Странно. Ладно то, что мы не обнаружили никаких признаков крупной высокоразвитой цивилизации. Это можно еще понять. Возможно, ее уже здесь нет, мало ли что произошло, или ее уровень технологий намного превосходит наш, и поэтому мы ничего не засекаем. Но рой, королевы? В месте, откуда они начинают свой путь по вселенной, они точно должны быть. А тут получается, что нет. Все больше непонятностей и странностей.

Возникают даже сомнения, что мы прибыли куда нужно. Но нет, заглянув в сеть и перепроверив все, понимаю, что это все же Колыбель, нет никаких признаков того, что мы случайно отклонились с нашего пути, пока добирались сюда.

— Хорошо, — подхожу и, сев рядом, беру королеву на руки и начинаю гладить. А она и не думает сопротивляться, улеглась поудобнее, «котята» сонно посмотрели на нас и переползли поближе, привалившись ко мне со всех сторон.

Несмотря на прошедшую кучу лет, королева не перестала любить, когда ее гладят и чешут. Вот вроде бы взрослая, сильная и крайне опасная королева роя, а порой такой… котенок. И что забавно, она сознательно не хочет от этого отказываться.

Как я и думал, поиск системы, где разместим наш форпост, много времени не занял. Да и у нас не сказать что особо высокие требования были. Так что нужное нашлось быстро. И наш флот переместился туда, сразу же приступив к разворачиванию базы, а разведчики продолжили прочесывать эту галактику, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь любопытное.

И теперь, когда полное сканирование звездных систем больше не требовалось, на каждую систему у них уходило по несколько минут — появление под активной маскировкой в системе, быстрое сканирование и прыжок в следующую точку. Не сравнить с тем, как все происходило, когда были старые двигатели. Как же хорошо, что мы наткнулись на корабль-сферу и сумели изучить его.

Правда, несмотря на все это, разведка займет немало времени, в галактике так-то дохрена звездных систем, а проверять нужно все подряд, чтобы случайно ничего не упустить. Хоть и не тщательно, не полное подробное сканирование, а только быстрое, чтобы получить общее представление о системе, но тем не менее.

Меньше суток, и, проверив кучу звездных систем и немного продвинувшись в сторону центра этой галактики, разведка на что-то наткнулась. Очередная звездная система, но, в отличие от всех остальных проверенных, в ней есть какие-то явно искусственные объекты. И не в виде обломков, а вполне целые.

Весь флот отправлять к находке, понятное дело, не стали, хватает и других дел. А вот небольшой флот в сотню кораблей был оперативно собран и полетел туда. Разведчик же в это время продолжал наблюдать за системой, больше ничего не предпринимая и не суясь глубже в нее.

И конечно же, мы с Арти не могли пропустить такое и тоже отправились туда, все равно других дел не было. Форпост разворачивается прекрасно и без нашей помощи. А тут можно хоть немного развеяться. Королева полетела с нами на случай, если вдруг там будет что-то по ее профилю. Пока же, как бы она ни старалась, ничего в ментале засечь у нее не получается, и это, откровенно говоря, ее заметно злит.

Полет на кораблях с новыми двигателями много времени не занял. У нас вообще здесь все корабли с такими двигателями, Слияние хорошо постаралось, собирая эту экспедицию. Так что пара минут, и мы уже были на месте, и разведчик после нашего появления, соблюдая все предосторожности, двинулся вглубь системы.

Что мы имеем? Пять планет, и рядом с тремя из них находятся какие-то искусственные объекты. Крупные. Корабли или станции — пока до конца не понятно. Никаких исходящих сигналов не фиксируем, заметного энергетического излучения нет. Признаков прошедшего сражения тоже вроде бы не наблюдаем, во всяком случае, обломков не видно.

Войдя в систему, разведчик под маскировкой неспешно двинулся к ближайшим объектам. На его появление никакой реакции нет, как минимум под маскировкой его не засекают, что радует. Если там, конечно, есть кому засекать.

Примерно полчаса изучения звездной системы и объектов в ней, и разведчик отключил свою маскировку. И ничего не изменилось, никакой реакции на его появление. Значит, можно действовать дальше. Кивнув капитану корабля, показываю, чтобы приступали к полноценному изучению наших находок.

А находки любопытные. Сканирование показало, что, похоже, это дело рук Слияния. Одна сравнительно небольшая станция и космические корабли. Все незнакомые нам, с такими моделями мы раньше не сталкивались, но анализ их структуры указывает на характерные моменты для техники Слияния. История та же, что и с найденным нами маяком.

На первый взгляд, тут все целое. Однако почему-то обесточенное, никаких признаков функционирования. И это странно, обычно, когда корабли или станции консервируют, дежурные системы все равно остаются в рабочем состоянии. А тут ничего такого. Все вообще отключено зачем-то.

Вопросов становится все больше, а с ответами пока негусто. Причем вопросы вот вообще не те, с которыми мы были готовы тут столкнуться. Почему вместо того, чтобы заниматься тем, ради чего мы сюда прибыли, мы ломаем голову, какого хрена тут делает Слияние и что с ним здесь произошло? Такой вариант вообще не предусматривался при нашем отправлении в Колыбель.

Помимо сканирования, еще высаживаемся на все объекты. Попасть на них получилось без малейших проблем, они в самом деле оказались почему-то полностью обесточены, даже дежурного питания на основных системах не было, не говоря про системы обороны.

И все объекты пустые. Что станция, что корабли. Никаких следов экипажа, живого или дроидов, не важно. Следов боев тоже не нашли. Ощущение, что эти корабли и станцию просто почему-то взяли и оставили, зачем-то полностью отключив.

Осмотрев все и так ничего подозрительно и не обнаружив, приступили к их запуску. Как мы и предполагали из сканирования, корабли и станцию создало Слияние, после того как проникли внутрь, это стало очевидным — все на нашем языке и с понятной логикой. Так что с их запуском никаких сложностей не возникло, знали, что и как делать.

Теплилась у нас надежда, что, может, от искинов и из баз данных удастся хоть что-нибудь выяснить. На первый взгляд, все целое, и шансы разжиться какой-нибудь информацией были не нулевые. Да и в любом случае нужно было проверить. И запуск прошел нормально, все как и должно, никаких сбоев и неожиданных проблем.

Пока системы кораблей и станции пробуждаются, наблюдаем за ними при помощи сканирования. Все штатно, никаких отклонений, работают идеально. Не похоже, что все заглушили из-за какой-нибудь аварии или еще чего-то в этом духе. Причина была иной. Вот только какой? И ни одной нормальной версии у нас пока нет.

— Сергей, вы нужны здесь, — вышел на связь один из искинов, в теле дроида отправившийся на станцию.

— Зачем? — удивленно спрашиваю. Мы хотели с Арти высадиться и лично посмотреть, что там и как, но искины уперлись намертво и не пустили нас, мол, лишний никому не нужный риск. А тут вдруг один из них заявляет такое.

— Здесь сложная система идентификации, нужно подтвердить личность. Среди вариантов есть ваша. Без этого не удастся запустить управляющий искин станции и получить доступ к базам данных. Судя по тому, что мы наблюдаем, все корабли и станция связаны, на них та же история, и, пока не пройдем проверку на станции, доступа к кораблям не будет. Нас не атакуют, но и взаимодействовать отказываются. Мы можем попробовать обойти эту защиту, но это время.

— Интересно… — протягиваю, уже направляясь в ангар. — Скоро буду.

Арти перехватила меня по пути и наградила укоризненным взглядом, мол, хотел без нее отправиться туда. И это правда, я не был уверен, что стоит ее тащить с собой туда. Да и вроде ничего такого уж важного не планировалось, просто пройти идентификацию.

Больше к нам присоединиться никто не пожелал. И, добравшись до корабля, мы отправились на станцию. Несмотря на запустившиеся системы, в том числе и системы обороны, реагировать на нас и атаковать они не спешат, что радует. Главное теперь не облажаться и не перейти в разряд врагов для управляющих ими искинов. Не хотелось бы так глупо потерять шанс разузнать, что тут происходит.

В ангаре станции нас встретил отряд дроидов и быстро повел к нужному месту. Пока идем, смотрю по сторонам, пытаясь увидеть… не знаю что. Что-то необычное? Но ничего такого нет. Станция как станция, такая же, как и сотни других у людей и Слияния, ничего особенного не вижу. Не знал бы, где именно она располагается, — принял бы просто за нашу очередную станцию.

Недолгий путь по коридорам, и мы пришли в небольшой зал с какой-то аппаратурой в центре.

— Что от меня требуется? — спрашиваю, подходя к находящимся там дроидам.

— Надо пройти процесс идентификации.

— Что в него входит?

— Без понятия.

— Ладно, попробуем.

Становлюсь на указанное место в центре какой-то установки, дроиды сразу же засуетились и вскоре запустили проверку. Я ожидал чего угодно, но не того, что меня просто просканирует. Думал, будут какие-то анализы, сверка голоса, кодовые фразы, есть же такие, оставшиеся с очень давних времен, их никто не отменял, однако ничего такого. Установка тихо загудела, появилось два сканера, они просканировали меня, и… все. Я даже некоторое разочарование испытал.

— Личность подтверждена. Добро пожаловать, Сергей Асов, — произнес мужской голос.

— Управляющий искин?

— Здесь я, — ответил голос, но уже другой. Тоже мужской, однако заметно отличающийся от предыдущего.

— Полноценный?

— Раньше точно был таким.

Острит, неожиданно, точно полноценный.

— Предоставь нам полный доступ.

— Уже, блокировка снята. И вы бы знали, как я рад видеть вас, что вы добрались до Колыбели.

— Вот, кстати, по этому поводу у нас есть вопросы. Что тут происходит? Откуда ты взялся? Откуда здесь техника Слияния?

— Это будет долгий рассказ.

— А мы никуда не торопимся, — отвечаю, оглянувшись по сторонам.

Арти просто стоит и слушает наш разговор. Большая часть дроидов что-то делает с находящейся здесь техникой, остальные охраняют нас и следят за обстановкой. Судя по данным в нашей сети, куда я тоже заглянул, доступ мы в самом деле получили, никаких подвохов пока вроде бы нет.

— Всю необходимую информацию вы найдете в базах данных, но могу и рассказать.

— Рассказывай.

— Через три года после вашего отлета Слияние нашло Врата. Вернее, их нашли раньше, вы.

— Мы? Врата? — переспрашиваю, пытаясь сообразить, о чем идет речь.

— Да, вы. В первый раз, когда летели на другой конец галактики, вы угодили в аномалию, выбившую вас из прыжка, и наткнулись на мегаструктуру в космосе.

— Было такое, да, — соглашаюсь, вспомнив, о чем он говорит. Мы тогда слегка взглянули на нее, она чуть нас не затянула к себе, еле удрали оттуда и потом… как позабыли об этом. Сообщили Слиянию, все чин чином, но дальнейшего развития эта история не получила, как-то не до того было.

— Это и есть Врата. Разобравшись с вашей экспедицией, Слияние вспомнило про них и отправило туда ученых. Они успешно добрались до врат и занялись их изучением. Это оказался очень древний объект. По возрасту близко с прыжковыми вратами древних. Как немного позже выяснилось, они близки к вратам древних не только по возрасту. В результате исследований выяснили, что это тоже прыжковые врата, только намного мощнее и совершеннее. И да, сходство с вратами древних было очевидно, их создали они же, уровень применяемых технологий тот же, как и ряд решений. Правда, была одна проблема: как вы, возможно, помните, Врата были сильно повреждены и разломаны на несколько частей. Однако даже в таком состоянии они создавали пространственные аномалии.

Древние? Неожиданно. Цивилизация, которая существовала когда-то очень давно в нашей галактике, а потом в один момент вдруг исчезла, оставив после себя прыжковые врата и некоторую редкую технику. От нее остались лишь редкие следы, намеки. Мы в свое время пытались больше разузнать про них, но безуспешно.

Возможности древних, из-за чего они исчезли — все это остается загадкой. На технологиях древних построены все наши. Вернее, наши построены на технологиях имперцев, а технологии тех — на древних, но суть-то остается верной — в основе почти всех нынешних технологий лежат технологии древних.

— Что повредило Врата?

— Неизвестно. Может, чрезвычайно высокая нагрузка, хотя мы так и не смогли просчитать даже и близко подобные варианты, там колоссальный запас прочности и мощности был. А может, их специально хотели уничтожить. Все произошло слишком давно, вряд ли сейчас это возможно выяснить.

— Ясно. И что дальше с Вратами этими? Я догадываюсь, как они связаны с появлением сил Слияния здесь, но все же хочу услышать это.

— Их изучение и ремонт заняли около двадцати лет. Основные узлы там были не повреждены, и восстановить все удалось без особых проблем. Потом начались испытания. Врата в целом работали так же, как и обычные, — позволяли перемещаться на огромные расстояния за очень короткое время. Только были гораздо технологичнее и эффективнее. Как новые прыжковые двигатели с корабля-сферы, только в рамках всей вселенной, а не одной только галактики. Правда, имелась одна проблема — это был путь в одну сторону, обратно вернуться таким же способом было нельзя. Повторить же Врата у Слияния, по имеющимся у меня данным, не получилось, слишком велик оказался разрыв в уровне технологий. Как и создать аналог меньших размеров. Слияние начало забрасывать разведчиков в разные галактики и собирать данные.

— И что?

— Во многих галактиках обнаружился рой. Где-то он уже полностью поглотил галактики, где-то еще только начинал свое вторжение. Но были и такие, где его еще вроде как не было. Или от него даже успешно отбились. Разведчики собирали данные и отсылали их на базу, в контакт с местными старались не вступать, только лишь наблюдение. Так было по последним данным, но с тех пор прошло немало времени, и все могло измениться.

— И конечно же, Слияние забросило разведку и сюда.

— И не только разведку. Сюда оно отправило мощный флот, поменьше вашего, но тоже солидный. Мы должны были закрепиться здесь и подготовить плацдарм к вашему прибытию. Если получится, еще решить вопрос с роем и его создателями, но это в список обязательных задач не входило.

— Но судя по тому, что нас никто не встретил, что-то пошло не так?

— Да. Мы прибыли сюда, начали разворачивать базу и заниматься разведкой, но очень скоро столкнулись с местными. И они были не очень рады видеть нас. Нас атаковали без каких-либо предупреждений и попыток переговоров. Быстро и жестко. Мы сопротивлялись примерно месяц, а потом проиграли. У врагов не так уж много сил, но они заметно превосходят нас по уровню развития технологий.

— Почему вас атаковали? Вы точно никак не провоцировали местных?

— Точно. Наш разведчик засек их, а потом через несколько дней они нанесли по нам первый удар.

— Что известно про них?

— Немного. Вся информация есть в базах данных станции. Мы сталкивались только с их кораблями и роботами, самих их ни разу не видели. Они предпочитают атаковать издалека, до абордажа и сражений на кораблях дело редко доходит.

— Рой?

— Не обнаружили. Но мы совсем немного успели исследовать.

— Невесело как-то.

— Как есть. Все данные и последние технологии хранятся в базах данных. Наша маскировка не очень помогает против врагов, они засекают корабли под ней. Также они способны удаленно сканировать звездные системы. И скрыться от этого можно лишь одним способом — полностью отрубив все источники энергии. Тогда они ничего не засекают. Иные способы не помогали.

— Поэтому тут все было обесточено?

— Да.

— Что еще можешь сказать?

— Мы успели отключить несколько наших крупных баз и производственных объектов, возможно, противник их не обнаружил, и вы сможете воспользоваться ими.

— Думаю, нам все пригодится.

— А еще желаю вам удачи. Я не знаю, как вы справитесь, мы провалились до обидного быстро, но надеюсь, что-нибудь придумаете.

Н-да, какая-то совсем нерадостная картина вырисовывается. Задумчиво чешу голову, пытаясь переварить новую информацию.