Путешествие на другой конец вселенной — задача, мягко говоря, не самая простая и требует соответствующей подготовки. Не сразу мы взялись за подготовку к этому, вначале решили другие насущные вопросы, чтобы потом можно было полностью сосредоточиться на новой задаче.

Какие вопросы мы решали? Например, добили остатки роя в нашей галактике, пока они не создали новых королев. То, что мы уничтожили всех королев, вовсе не означало, что жуки не создадут новых. Возможно, если дать им время, они вполне могли бы вырастить новых. Мы не знали точно, могут они так или нет, решили не рисковать зря и не затягивать. С роем нужно было окончательно разобраться до того, как браться за что-то новое.

Без королев роя, как мы и предполагали, жуки оказались не совсем уж безобидными, но и грозными противниками их не назвать. Их добивание было скорее муторным, чем трудным, нужно было зачищать звездную систему за системой, попутно проверяя вообще все системы, мало ли где жуки могли заныкаться, а ни одного нельзя оставить.

И это без нашей королевы. А придя немного в себя, она поднапряглась и подчинила себе всех жуков в нашей галактике. Вот так просто взяла и подчинила. Ладно, может, и не совсем просто, но тем не менее. И с того момента процесс уничтожения остатков роя пошел еще быстрее — повинуясь ее воле, жуки перестали сопротивляться и начали собираться в крупные скопления, о которых мы благодаря нашей королеве знали и оперативно уничтожали.

Если до вмешательства королевы мы бы с жуками разобрались за год, может, за пару лет, все же проверять и зачищать кучу звездных систем — та еще морока, то после этого все было закончено за считаные месяцы. Не мгновенно, но заметно быстрее. Рой в нашей галактике был окончательно побежден, остались только отдельные особи в лабораториях ученых для изучения и экспериментов.

Завершение войны с роем кхарны, элы и другие расы, живущие в том уголке галактики, восприняли с радостью и огромным облегчением. Еще бы. Угроза минула, и они наконец-то могли спокойно заняться восстановлением потерянного и налаживанием своей жизни. Чем, собственно, и занялись, даже в разные дрязги и интриги не сразу ударились, все же настолько тяжелая война неплохо объединила их.

Правда, оставался вопрос предателей. Несмотря на все старания, с ними до конца все решить так и не получилось. Да, они, можно сказать, потеряли свое значительное влияние на жизнь и политику тех рас, но окончательно так и не исчезли. Их вроде бы давили, почти искореняли, а потом они вдруг непонятно откуда снова появлялись и гадили.

Когда стало понятно, что рой проиграл, они предприняли особо масштабную атаку. Мы даже подозревали, что где-то там были и оставшиеся зараженные в чужих телах. Но точно выяснить это не получилось. Утомленные войной и всей этой ерундой, местные очень быстро и жестко разобрались с очередными предателями. Никакой высылки в отдельные поселения уже не было, просто перебили всех не церемонясь.

Нас из того уголка галактики никто прогонять не стал. Да и не рискнули бы, Слияние не та сила, с которой можно было бы в тот момент попробовать провернуть что-то подобное. К местным мы не лезли, после войны оставив их полностью вариться в собственном соку, следовали заключенным соглашениям, но если бы они сунулись к нам… Вторую войну подряд они вряд ли бы пережили.

Расширяться там мы перестали и сосредоточились на развитии уже занятых территорий. И нет, обитают у нас там не только дроиды. Часть населения местных государств как-то незаметно предпочла переехать к нам. Стабильность, понятные законы и минимум интриг — этого оказалось вполне достаточно, чтобы многие из местных захотели там жить. Плюс к этому из дома начали туда прибывать переселенцы. В общем, жить там было кому. И все начало налаживаться.

А вот для создаваемого Слиянием союза в нашем уголке галактики завершение войны с роем оказалось тем еще испытанием. Непонятно откуда просочилась информация, что рой уничтожен. И у многих возник логичный вопрос — если противника, против которого объединялись, больше нет, то, может, можно выйти из союза и пойти своим путем? А то, что мы победили лишь рой в нашей галактике и угроза окончательно не минула, значения уже не имело, это была слишком уж эфемерная угроза. Многие и так со скрипом приняли противника на другом конце галактики, а тут он вообще непонятно где, и неясно, когда мы снова с ним столкнёмся. В общем, союз пошатнулся и начал предпринимать активные попытки развалиться. Были и те, кто развала не хотел, но…

Вот только развал союза был нам совершенно не нужен. Слияние не для того так упорно его создавало, чтобы он взял и развалился так быстро. И в ход пошли самые разные методы убеждения, чтобы остановить этот процесс. Несколько лет Слияние вовсю занималось этим вопросом и в итоге все же сумело сохранить союз. Не совсем в изначальном виде, но тем не менее союз продолжил существовать.

И только после этого мы смогли наконец-то взяться за вопрос с Колыбелью. Что делать? Как быть? Забить на это, просто развиваться и ждать? Или же все-таки попробовать попасть в эту Колыбель и постараться закрыть вопрос с роем раз и навсегда? Конечно, второй вариант предпочтительнее, однако с ним были определенные проблемы.

Полет просто в соседнюю галактику с нашим уровнем технологий занял столетия. А тут нужно было лететь гораздо дальше. Королева смогла изложить имеющуюся у нее информацию по этому поводу в понятном для нас виде. И куда нам надо лететь, мы знали. А лететь в самом деле очень далеко. Полет туда занял бы не просто века, а тысячелетия. И это при условии, что мы вообще сумели бы туда долететь, что совсем не факт, учитывая чудовищное расстояние. По пути могло произойти все что угодно. Тут до соседней-то галактики долететь та еще задача, а гораздо дальше… Шансы на успех такой затеи стремились к нулю.

Началась разработка различных планов. Один из них был рассчитан на очень долгое время — двигаться туда постепенно, от галактики к галактике. Долетаем до галактики, там создаем форпост, ремонтируемся, наращиваем флот, возможно, воспроизводим новые технологии, которые будут разработаны к тому моменту, и потом отправляемся дальше.

И так снова и снова, до тех пор, пока не доберемся до Колыбели. План, рассчитанный на тысячелетия. Медленно, зато относительно надежно. Правда, это не учитывается обстановка в галактиках, через которые придется пролетать. Там может быть все что угодно, и влияние на наше продвижение к цели сложно предсказать.

Другой вариант — это сразу туда отправиться. Теоретически немного быстрее, чем в предыдущем случае, но все равно потребуются тысячелетия, чтобы добраться до конечной точки. Однако он хоть и относительно быстрее, но не такой надежный, шансы успеха ниже, несмотря на то что по пути не нужно будет залетать в другие галактики и не будет соответствующих сложностей.

Ну и был еще один, на котором в итоге и остановились, — вначале нужно развить наши технологии перемещения в пространстве до такого уровня, чтобы полет в Колыбель занял более адекватное время. А потом прямой прыжок туда без всяких промежуточных точек.

У нас даже был один вариант, где можно раздобыть нужные технологии, — корабль-сфера, на который мы с Арти попали и оставили там маяк. И началась охота за ним. Лет пять Слияние гонялось, пока сумело все же поймать его и забросить туда ученых и все необходимое для исследования.

Примерно годик, и мы взяли тот корабль под свой контроль. И даже сумели выяснить, что он вообще такое и что произошло на нем. Без подробностей, лишь в очень общих чертах, но хотя бы так. Информации там сохранилось немного, все носители данных слишком сильно повреждены. Работать он продолжает исключительно благодаря чудовищному запасу прочности основных узлов. А вот все, что нельзя отнести к основным узлам, по большей части уже давно вышло из строя.

Это очередной ковчег, только не крэев, а неизвестной нам расы из какой-то другой галактики. Какой именно, неизвестно, но явно неблизкой к нам, летели они довольно долго, что, учитывая уровень их технологий, весьма красноречивый показатель. Они покинули свою галактику в поисках нового дома. И нет, не из-за жуков. У них произошло что-то другое. Что именно — неизвестно, информация не сохранилась.

Почему же корабль был пуст и в таком поврежденном состоянии? В полете что-то произошло, информации об этом толком не было. Итог — корпус сильно разрушен, почти половина корабля исчезла, а из реактора случился выброс энергии.

Часть экипажа успела эвакуироваться, а те, кто остался, были уничтожены без следа. Все, что имело прочность ниже определенной, просто испарилось под воздействием излучения реактора. Потом сработала автоматика, и мощность реактора была снижена.

Почему корабль скачет по нашей галактике? Так сработали заложенные в управляющий кораблем компьютер алгоритмы. Он прибыл к цели, новых указаний не поступало, и он начал действовать вот так, надолго не задерживаясь на одном месте. Полноценного искина или хотя бы чего-то похожего на него там не было, только довольно простой, хоть и весьма производительный компьютер.

Получив контроль над кораблем-сферой, мы смогли наконец-то остановить его непрерывные скачки по звездным системам и начать полноценно изучать. И конечно же, в первую очередь нас интересовал его способ перемещения в пространстве. А уже только потом и все остальное. Там хватало разного любопытного и, возможно, полезного для нас.

Лет пять Слияние возилось с ним, пока сумело более-менее скопировать двигатели этого корабля. Слишком велик оказался разрыв в технологиях и принципах работы техники. И «двигатели» — это просто обозначение, там целая сложная система, позволяющая кораблю перемещаться так, как он это делал. Они работают на иных принципах, непривычных нам. Но они работают, и весьма эффективно, а остальное не так уж важно. Еще пару лет заняла адаптация и доработка технологии.

И ее появление у нас изменило все. Она была настоящим чудом по нашим меркам, полностью изменившим процесс перемещения между звездными системами. Раньше это могло занимать дни, недели, месяцы, а с новыми двигателями это все осталось в прошлом, перелеты начали занимать минуты. Смотаться на другой край галактики? Не проблема, не нужно больше тратить месяцы на прыжок в один конец.

И все бы хорошо, но была одна проблема, мешавшая таким двигателям стать массовыми, — они были очень сложными и дорогими в производстве. Это не считая того, что под них нужно было специально переделывать корабли и ставить на них очень мощные реакторы, жрали эти двигатели как не в себя. Так что, несмотря на все очевидные и очень заманчивые плюсы, массовыми им не удалось стать.

И несмотря на их появление и все плюсы, привычный порядок вещей не сильно изменился, просто в него добавились корабли, которые способны очень быстро перемещаться в пространстве. Но на фоне общего числа кораблей их было ничтожно мало.

После того как у нас появился новый двигатель, вопрос с Колыбелью сдвинулся с мертвой точки. Теперь полет к ней не должен был занять тысячелетия. Не мгновенно, и даже не за месяцы, но за столетие, может, два отправленный туда флот должен был добраться до своей цели. А это уже вполне приемлемые сроки. И началась подготовка.

Мы не знали, куда летим, но знали, что ничего хорошего нас там, скорее всего, не ждет. И те, кто туда отправится, будут сами по себе, ни помощи, ни связи с домом там не будет, слишком большое расстояние. А средств связи, работающих с адекватной задержкой на таких дистанциях, у нас не было. И нужно было готовиться хорошо.

Почти столетие заняла подготовка. Ресурсы Слияния, союза… все, что только можно, шло в ход. Совершенствовались технологии, разрабатывались новые, и, конечно же, строились корабли, много кораблей. Флот, который отправится туда, планировался рекордного размера. Слияние старалось предусмотреть все и заложить в создаваемую экспедицию огромный запас прочности на все случаи жизни.

Спустя столетие подготовка была завершена, и нужно было отправляться. Понятно, что основную часть экипажа составили дроиды и искины, но, кроме них, нужна еще была наша королева, которая без проблем дожила до того момента и была не против посмотреть на тех, кто создал ее. А кроме нее, и мы с Арти выразили желание отправиться туда. Нужно довести до логичного конца начатое. Помимо нас, набрался и еще живой экипаж, в основном различные ученые, которым было интересно взглянуть на место, где создали рой.

Сбор экипажа и утряска последних нюансов заняли еще немного времени, но совсем немного по сравнению со всей подготовкой с самого начала. И когда все было готово, мы отправились. Попрощались со всеми. С Цербером, «котятами», другими знакомыми и друзьями. Закончили все свои дела дома.

Не факт, что мы когда-нибудь с ними еще встретимся, вполне возможно, что это путь в один конец. И все, кто вызывался отправиться в Колыбель, прекрасно понимали это. Да и в любом случае, учитывая, сколько времени на это все требуется, когда и если мы вернемся, это будут уже совсем другие люди и «котята», прожитые годы и сменившиеся поколения дадут о себе знать.

Последние дела были закончены, наши тела — в очередной раз модифицированы с учетом последних технологий, копии личностных матриц — сняты, и живые члены экипажа легли в гибернационные капсулы, чтобы без проблем дожить до момента прибытия. А на флоте бдеть остались лишь искины. Теоретически и без капсул спокойно перенесли бы время полета, после всех-то модификаций, но Слияние решило не рисковать зря. Спорить мы с ним по этому поводу не стали.

Полет промелькнул за одно мгновение. Только вроде бы лег, крышка капсулы закрылась, а тут она уже открывается, и мужской голос чего-то настойчиво хочет от меня.

— Сергей, вы слышите меня? — повторил голос свой вопрос.

— Слышу, — отвечаю, с трудом шевеля языком. Что-то пробуждение какое-то тяжелое. Хотя по отчетам Эклайза, в которые я уже заглянул, все в пределах допустимого.

— Отлично. Вы выходите из гибернации, возможны неприятные ощущения.

— Мы прибыли в Колыбель? — спрашиваю и, приложив заметные усилия, сажусь в капсуле, смотря по сторонам.

Это наш корабль, там, где я и засыпал, тот же отсек. Помимо моей капсулы, тут видны и другие. И часть из них уже с открытыми крышами и пустые. Что-то мне это напоминает. Ладно, не очень напоминает, но какие-то подсознательные ассоциации возникают. Надеюсь, корабль не начнет разваливаться и мне не придется с голой задницей спасаться.

— Подлетаем. Через несколько дней должны выйти из прыжка.

— Как прошел полет? — спрашиваю, посмотрев на дроида, занимающегося моим пробуждением.

— Все в рамках допустимого. Серьезных проблем не возникло.

— Когда была последняя связь с домом?

— Сто двадцать лет назад. Потом мы вышли из радиуса стабильного обмена сообщениями. Отчеты отправлялись, но мы больше ничего не получали.

— И как там обстояли дела?

— Эта информация доступна в сети флота. Если кратко, все нормально.

— Это хорошо, — говорю и вылезаю из капсулы. Тело вроде бы начало уже нормально слушаться. — Что с Арти, королевой, «котятами»?

И да, часть «котят» отправилась с нами. Не захотели они меня и королеву отпускать одних непонятно куда. За время подготовки к этому полету королева стала уже для них своей, вполне вписавшись в их стаю.

— Все уже выведены из гибернации. Никаких проблем не возникло.

— Отлично, — кивнув ему, надеваю предложенный комбинезон.

— Ваши показатели в норме, можете идти, — сообщил мне дроид, просканировав меня портативным сканером.

Не мешаю ему будить остальных и выхожу в коридор. Даже не верится, что уже прошло столько времени и мы почти прилетели. Направляюсь в выделенную нам с Арти каюту. Пока иду, захожу в сеть и смотрю, что там есть. И там хватает разного.

Вначале проверяю, что там с Арти, королевой и «котятами». Пользуясь полным доступом к системам корабля, быстро нахожу их. Все живы, приходят в нормальное состояние. И если мы с Арти довольно легко перенесли гибернацию, то «котятам» и королеве она далась сложнее. Но вроде бы ничего серьезного, отойдут скоро.

Новости же… Полет прошел в целом спокойно, никаких сбоев, аварий и проблем, все по плану. К прибытию в Колыбель готовы, насколько это возможно. Дома же… по последним сведениям, там все идет своим чередом, никаких серьезных перемен не было. Слияние существует, развивается. С союзом все уже смирились, попыток выйти из него больше не было.

Дойдя до каюты, нахожу там Арти. Увидев меня, девушка обрадовалась и бросилась обнимать. Может, время в гибернационной капсуле и промелькнуло незаметно, но мы соскучились друг по другу, и ограничиться только обнимашками не вышло.

Одно, другое… Дни до выхода из прыжка пролетели незаметно. Пообщался с «котятами», с королевой, которая, несмотря на прошедшие годы, так и осталась в форме милого котенка. И все еще любит, когда ее гладят. Хотя теперь ее внешность вот вообще обманчива, это тот еще ментальный монстр, ее ментальные силы многократно возросли. Обычную королеву роя теперь сможет, скорее всего, ментально передавить без особого напряжения и вскипятить ей мозг.

Не забыл и про главнокомандующего нашей экспедицией, капитана корабля, проверить готовность нашего флота… Дел хватало, уж точно не сказать, что пробездельничал эти дни. Вроде бы и разные мелочи, причем в пределах одного лишь нашего флагмана, однако время сожрало только так.

И вот наступил этот волнительный момент — до выхода из прыжка остались считаные минуты. Все собрались, посты заняты согласно боевому расписанию, мы готовы к любому развитию событий. В теории ничего такого уж не должно произойти, мы выйдем из прыжка на самом краю галактики, и обычно там пусто. Но кто знает, как оно будет в этот раз.

Время тянется издевательски медленно. Но вот последняя минута закончилась, и наш флот начал выходить из прыжка. Пара мгновений, и мы оказались в какой-то звездной системе. Флот сразу же окутался щитами и начал усиленно сканировать окружающее пространство.

Система пуста, никакой угрозы вроде бы нет.

— Тут что-то странное, — вдруг произнес капитан корабля, привлекая наше с Арти внимание. И произнес это очень непонятным голосом.

— Что такое? — Я ничего такого в результатах сканирования не заметил. В звездной системе вроде бы все нормально.

— Мы перехватили сигнал. Идет из-за пределов этой звездной системы. Стабилен. Его структура нам известна. Кодировка есть в базе данных. Кодировка распознана. Это кодировка Слияния. Это сигнал Слияния.

— Чего⁈ — удивленно восклицаю.

Откуда тут сигнал Слияния? Как такое возможно⁈ Мы же только что прилетели сюда. Что успело произойти за время нашего полета⁈