Долгий полет с высоты нескольких сотен метров и жесткое приземление, оставившее после себя на земле небольшие кратеры. Все, доставка на место завершена. Нормально нас высадить не получилось. Было два варианта: разворачиваться и улетать или выпрыгивать в полете из транспорта. Мы с Арти выбрали второй.

— Ты как? — спрашиваю у девушки по каналу связи, оглядываясь по сторонам.

Несмотря на наше довольно шумное приземление, вокруг все пока спокойно. Транспортник улетел дальше, не снижая скорости и не привлекая к себе особого внимания. Сбивать и перехватывать его, кажется, не собираются. Кого-то же другого в небе не видно, вроде бы никто сюда не мчится, чтобы схватить двух обнаглевших людей, решивших вылезти из своей глухой дыры, где они все это время прятались, и нанести визит силам Старейших. Нашу высадку, похоже, не засекли, мы хоть и были с активированной маскировкой, но мало ли.

— Нормально. Выдвигаемся к базе? — спросила она, вытаскивая ногу из земли, в которую та ушла по колено.

— Да, — соглашаюсь с ней, и, развернувшись в нужную сторону, срываемся с места и в быстром темпе направляемся туда.

Времени у нас впритык, так что зря тратить его не стоит. Еще неизвестно, что нас ждет на месте, возможно, придется повозиться. Пока в целом, несмотря на некоторые нюансы с прибытием на место, все идет по плану. Высадились, сейчас движемся к цели.

На этапе подготовки тоже все было нормально. Мы быстренько изучили, что нам прислали тхорны по планируемой операции, там были основные моменты, которые генерал уже озвучил в разговоре, и, ничего подозрительного не найдя, снарядились и отправились к посадочной площадке. А там уже ждал транспортник, который должен был доставить нас на место.

Планировалось, что он высадит нас в десяти километрах от базы. Но на подлете к месту пришла информация, что за воздухом внимательно следят и если вдруг наш транспорт решит приземлиться посреди поля — это точно вызовет подозрения. Пришлось нам врубать маскировку и выходить из него прямо в небе, благо наша броня рассчитана и не на такое.

Но вот мы в точке посадки и первый пункт плана, в общем-то, успешно завершен. Теперь бежим к базе. Куда двигаться, известно, расстояние тоже. Правда, почти нет информации о том, с чем мы можем столкнуться на месте. Как и о нашей цели. Кто этот тхорн? Как его отличить от других? Имеющаяся же информация слишком общая. Но, видимо, нам придется как-то самим это выяснять, связь скоро отрубим, чтобы по ней нас не засекли, и, даже если будет какая-то новая информация, мы ее уже не получим.

Совсем недолгая пробежка, что там тот десяток километров для нас, и мы добрались до базы Старейших. Когда она стала видна, снизили скорость и дальше двигались гораздо осторожнее. А вскоре нашли неплохое место для обзора, куда забрались, чтобы оценить, с чем нам придется иметь дело.

И база в самом деле небольшая: ограждение, десяток строений, шестерка укрепленных дотов по периметру и небольшая посадочная площадка. И куча тхорнов и различной техники. Их там настолько много, что, кажется, база вот-вот возьмет и лопнет, пытаясь вместить их всех в себя. Она явно не рассчитана на такое количество.

Какой-то суматохи и приготовлений к обороне не видно. Не похоже, что они ждут нападения. А значит, о нас не знают, что радует. Осталось еще каким-то образом незаметно проникнуть туда и в такой куче тхорнов найти нужного нам. И это будет явно если и не самым сложным, то одним из.

Задумчиво скольжу взглядом по базе, прикидывая, как нам лучше попасть на ее территорию. И вот еще вопрос, она только наземная или есть еще и подземная часть? Если так, то это все серьезно усложняет. К сожалению, никаких ее чертежей и схем у нас нет. Их пытались найти, они должны существовать, но за то время, что было отведено на подготовку, ничего не нашли. Придется действовать без них.

— Давай на дот, с его крыши осмотримся и решим дальше там? — предлагаю Арти.

Можно еще напрямик через ограждение, но это будет сложнее из-за того, что там дофига тхорнов. И пусть мы под оптической маскировкой и нас трудно заметить, но наткнуться на нас очень даже можно. На крыше же дотов никого нет.

— Согласна, — ответила девушка.

Еще немного понаблюдав за базой, направились к ней. Быстрая пробежка, мощный прыжок, и вот мы уже затаились на крыше одного из дотов. На ней никакого подвоха не обнаружилось, просто крыша, слегка присыпанная разным природным мусором — какими-то мелкими ветками, старыми листьями и всем в таком духе. Видно, что сюда давно никто не забирался.

Растянулись на крыше и внимательно наблюдаем за окружающей обстановкой, пытаясь понять, засекли нас или нет. Но все тихо, никаких изменений. Похоже, повезло, никто не обратил внимания на странные, быстро перемещающиеся искаженные пятна в пространстве. Это радует. Подползя к стороне дота, выходящей ко внутреннему двору базы, смотрим, что там. Ничего нового, мы все это уже видели.

Куда-то дальше двигаться пока не спешим, надо для начала понять, где искать, куда пытаться проникнуть.

— Здесь есть сеть, — сообщила Арти.

— Защищена?

— Конечно. Но взломать можно попробовать.

— Займись, — прошу, отдавая в ее распоряжение Эклайза и часть вычислительных ресурсов своей брони. Канал связи с большим количеством трафика лучше не поддерживать, но ставить задачи моей нейросети Арти вполне может. А та уже сама будет работать.

И пока Арти занята сетью, я хочу попробовать кое-что еще. Внимательно рассматриваю находящихся на базе тхорнов. Ищу тех, кто может быть нашей целью, как же без этого, но все же скорее просто наблюдаю за здешними распорядками и пытаюсь найти какого-нибудь одинокого тхорна, которого можно попробовать захватить без лишних хлопот.

Должны же местные знать, где у них тут расположилась важная шишка? Должны. А старый добрый допрос в качестве средства добывания необходимой информации никто не отменял. Конечно, это дополнительные риски, но точно лучше, чем искать вслепую.

Пролежав минут десять, понимаю, что, кажется, я нашел того, кто с нами поделится информацией, — неподалеку от нас уже несколько минут бродит одинокий тхорн, занимаясь какими-то делами. То ли проверяет других, то ли создает видимость, то ли еще непонятно чем занят. На рядового не похож, скорее командир, а значит, должен больше знать.

— Как у тебя успехи? — спрашиваю у Арти, наблюдая за тем, как присмотренный мной тхорн идет в сторону дота, на котором мы лежим.

— Так себе. Тут несколько уровней защиты. Внешний обошла, но дальше застряла. Неплохо они здесь сеть защитили.

— Понятно. Тогда занимайся, Эклайза у тебя забираю, он нужен мне.

— Ты куда?

— Раздобуду нам языка. Лежи здесь. — Произнеся это, осторожно соскакиваю с крыши и медленно направляюсь в сторону нужного тхорна. Он же остановился и смотрит по сторонам.

Затаившись за ящиками, сложенными недалеко от дота у ограждения, жду, когда тхорн пойдет дальше. Надеюсь, он не передумает идти сюда, а то это сильно все усложнит. Почти полминуты утомительного ожидания, и он наконец-то отмер и двинулся в мою сторону. Отлично.

Десяток секунд, дождавшись, когда тхорн будет совсем рядом, выскакиваю из-за ящиков и заграбастываю его, зажимая рот рукой. Затем рывок, оказываюсь рядом с ограждением и прыжком перемахиваю на другую его сторону. Все это заняло у меня считаные секунды.

Оказавшись за пределами базы, подскакиваю к внешней стороне дота и останавливаюсь. Бежать дальше от базы опасно, могут заметить. А тут вполне глухое место, куда вроде бы никто не заглядывает. Бойницы дота же сейчас закрыты заслонками.

— Ответишь на мои вопросы и будешь жить, — говорю, крепко прижав тхорна к стене дота. Он, кажется, еще даже толком не осознал, что произошло. Тупо таращится перед собой и практически не пытается вырываться. — Я сейчас уберу руку. Если закричишь — умрешь сразу же. Это понятно?

В ответ тхорн быстро закивал. Медленно убираю руку от его рта, внимательно наблюдая за пленником. Хм-м, не закричал, это внушает надежду, что с ним не придется возиться.

— На вашей базе есть какой-то важный тхорн, который прилетел несколько дней назад и скоро собирается улететь? — спрашиваю, выждав несколько секунд, но так и не дождавшись со стороны пленника попыток закричать или предпринять еще что-либо.

— Есть такой, — глухо ответил тот, явно боясь издавать громкие звуки.

— Где он сейчас?

— Должен быть в штабе. Ему там выделили кабинет и комнату. Он большую часть времени проводит там. Устраивает разные совещания и все в таком духе.

— Штаб — это какое здание?

— Самое большое.

— Здесь есть подземная часть?

— Да.

— Обширная?

— Не очень.

— Что там находится?

— В основном склады и арсеналы.

— Она связывает все здания?

— Основные.

— С базы есть потайные выходы?

— Нет.

— Как выглядит этот тхорн? Как его найти? Кто он такой? Зачем он прибыл сюда?

— Кто такой — не знаю, но кто-то важный, командиры перед ним только так лебезят. Для чего он здесь — тоже не знаю, передо мной не отчитываются, но с разными командирами проводит много времени, здесь не только наши, но и прилетают другие, что-то решают, обсуждают. Ходят слухи, что он тут из-за Сопротивления.

— Как его найти?

— За ним по пятам всегда ходит пятерка охранников в полной броне. Сам он в легкой дорогой броне. Из оружия только пистолет. Он тут один такой, ошибиться сложно.

— Когда он должен улететь отсюда?

— Я точно не знаю. Говорят, что скоро. Сегодня, — ответил тхорн, смотря примерно на меня. Почему примерно? Так я все еще с активированной маскировкой, и нормально он меня видеть не может.

— Хорошо… — протягиваю, раздумывая, что еще можно у него спросить.

— Я ответил на ваши вопросы, вы мне сохраните жизнь? — с надеждой спросил он.

— Сохраню, — отвечаю и мощным ударом вырубаю его.

Вроде бы не перестарался, не убил. Он должен проваляться без сознания минимум несколько часов, а потом, думаю, будет уже без разницы. Если повезет — выживет во всем том веселье, которое тут будет твориться, а если нет… что ж, я сделал все, что мог.

Уложив бессознательное тело так, чтобы оно было как можно незаметнее, возвращаюсь обратно на крышу дота.

— Что у тебя? — спрашиваю, подползя к Арти и окидывая взглядом базу. Вроде бы за то время, что я занимался захваченным тхорном, ничего значительно не изменилось.

— Порадовать нечем. Вскрыла еще один уровень защиты, но там еще третий оказался.

— Сколько тебе еще нужно времени?

— Без понятия.

— Ясно, я выяснил, где может находиться наша цель.

— Насколько достоверна эта информация?

В ответ пожимаю плечами. Не было похоже, что тхорн врал, но и уверенности, что он этого не делал, у меня тоже нет.

— Понятно. И где?

— В штабе. Самое большое здание, — отвечаю и киваю на нужное строение. Его и в самом деле сложно спутать с другими. И да, пусть мы с активированной маскировкой, но раз у нас есть связь, то мы друг для друга виртуально подсвечены.

— Там оживленно, — заметила Арти.

— Знаю. Предлагаю зайти сверху.

— Хорошо, пошли, — согласилась Арти, хотя в ее голосе так и сквозило сомнение в предложенной мной затее. Но, видимо, ничего лучше она предложить не может. Ждать же неизвестно сколько, пока она, возможно, взломает защиту сети базы… ну такое. Возможно, к тому моменту нашей цели здесь уже и не будет. Нельзя забывать о том, что мы ограничены во времени.

Спускаться на землю смысла нет, даже опасно, так что… Поднявшись, набираем разбег, оказавшись на краю крыши дота, со всех сил прыгаем в сторону ближайшего здания. Как же хорошо, что мы в броне и сильно модифицированы и прыжки в десятки метров для нас не такая уж проблема. Недолгий полет, и мы приземлились на крышу. Повезло, она нас выдержала, и даже не особо нашумели, приземляясь на нее.

Ненадолго затаившись, наблюдаем за обстановкой. Вроде бы все спокойно, никакой суеты и тем более тревоги. Ничего так и не заметив, продолжаем наше продвижение по крышам к нужному зданию. Придется немного попрыгать, но это точно лучше, чем пробираться по земле.

Минут пять, и мы оказались на нужной крыше. И нас даже, кажется, никто не засек. На всякий случай, перед тем как продолжить, затаиваемся. Но база продолжает жить своей жизнью, ни намека, что тхорны что-нибудь заподозрили.

— Кто первый? — спросила Арти, когда прошло несколько минут и настала пора проникать в здание.

— Давай ты, я пока послежу за обстановкой.

— Не залеживайся тут.

Подобравшись к краю крыши, девушка свесилась с него и начала осматривать стену. А совсем скоро перевернулась и, ухватившись рукой, полностью свесилась с крыши. Несколько мгновений, и она целиком пропала. И никаких звуков. Ни грохота, ни звона разбитого окна. Любопытно…

Немного выждав и убедившись, что вроде бы ее проникновение в здание никто не заметил, тоже подбираюсь к тому краю крыши и смотрю, куда делась Арти. Ага, вижу окно, открытое. Больше Арти было некуда деться, только туда.

— Ты чего застрял там? — связалась она со мной и выглянула в окно.

— Иду я, иду, — отвечаю и спускаюсь.

За окном оказался длинный коридор. И довольно тесный для нас. Для тхорнов он, может, и нормальный, но вот для двух человек в броне явно маловат.

— Я проверила ближайшие. — Арти кивнула на двери. — Там никого.

— Значит, ищем дальше, — озвучиваю очевидное.

Выбора у нас все равно нет. Где-то здесь, скорее всего, находится наша цель, если только ей не взбрело в голову вдруг куда-то уйти, но очень надеюсь, что такого не будет и мы должны ее найти. Так что ищем до тех пор, пока не обнаружим.

Проверяем одно помещение за другим, аккуратно открывая двери и заглядывая за них. К сожалению, другие способы проверки нам сейчас недоступны. И пока ничего — разные кабинеты, еще какие-то помещения, но не то, что нам нужно. Медленно продвигаемся вглубь этажа, стараясь ничего не пропустить.

Внезапно откуда-то спереди донесся шум, а затем одна из дверей открылась. Замерев, ждем, кто оттуда выйдет. Вначале показался один тхорн, одетый в броню, а следом за ним вышло еще пятеро, в броне помассивнее и вооруженные по полной.

Оказавшись в коридоре, они направились вглубь этажа, даже толком не посмотрев по сторонам, очевидно, что они не первый раз уже тут бродят и окружающие виды им успели порядком надоесть.

— Это он или просто совпадение? — спрашиваю у Арти, продолжая неподвижно стоять на месте и смотреть вслед уходящим тхорнам.

— Если и совпадение, то крайне невероятное. Я сильно сомневаюсь, что тут много кто так ходит. Захватываем, пока не ушли далеко?

— Захватываем, — отвечаю. Все же шансов, что тут еще кто-то ходит вот так, немного. Скорее всего, это наша цель. И она прямо сейчас уходит от нас.

— Убираем охрану, хватаем тхорна и обратно на крышу? — предложила Арти.

— Ага, — согласно киваю, доставая из крепления винтовку и выставляя на ней максимальную мощность.

С охраной вопрос придется решать радикально. Их слишком много, мы не успеем быстро вырубить всех. Да и, по идее, это должны быть хорошо подготовленные бойцы, что тоже может все усложнить. Так что лучше действовать наверняка.

Быстро нагоняем неспешно уходящий отряд. В коридоре пока больше никого не видно. Правда, мы сейчас нашумим, и, скорее всего, тут станет гораздо оживленнее.

— Работаем, — бросаю Арти и, вскинув винтовку, стреляю в голову одного из охранников. Они хоть и в броне, но почему-то все без шлемов. Наверно, расслабились здесь. И их понять можно — что им может угрожать в центре военной базы, полной тхорнов? И это сейчас очень сильно сыграет против них.

Мощный выстрел, и его голова обзавелась дополнительным здоровенным отверстием, несовместимым с дальнейшей жизнью. Почти одновременно со мной выстрелила и Арти. Минус два. Осталось еще трое. Перевожу прицел на другого. Выстрел. Попал. А вот оставшиеся двое попытались отпрыгнуть в разные стороны, уходя с линии огня. Но мы-то в довольно узком коридоре, тут особо некуда деться. Так что выиграли они себе лишь несколько дополнительных секунд, за которые только успели схватиться за оружие, больше ничего сделать они не сумели.

Рывок, оказываюсь рядом с замершим в ступоре тхорном, шокированным взглядом смотрящим на трупы своей охраны, и хватаю его. Схватив цель, бросаюсь обратно к окну, через которое мы попали сюда. Выбираться отсюда будем тем же путем, каким попали, так проще и надежнее.

— Что тут творится⁈ — Одна из дверей открылась, и наружу выглянул недовольный тхорн в военной форме.

Выстрел, и он рухнул на пол, пытаясь зажать дыру в своей груди. В скрытность играть уже поздно, мы слишком нашумели. Десяток секунд, и, промчав по коридору, мы добрались до окна. Первой наружу выскочила Арти, ловко забираясь обратно на крышу.

— Давай его сюда, — произнесла она спустя несколько секунд.

Высунувшись в окно, вижу, что она свесилась с крыши и готова принимать наш «груз». Подаю ей тхорна, до сих пор пребывающего в ступоре и все таким же шокированным и охреневшим взглядом смотрящего на происходящее с ним. Девушка быстро схватила его и затащила на крышу. Тоже забираюсь туда.

Оказавшись на крыше, отползаем от ее края примерно на центр. Туда же, разумеется, притаскиваем и пленника, не забывая крепко держать его и зажимать ему рот, нам его вопли на всю округу ни к чему.

— Что дальше? Сообщаем, что захватили цель? — спросила Арти, крутя в руках сверкающего негодующим взглядом тхорна и рассматривая его.

Вроде бы тот, кто нам нужен, похож по описанию. Но вот точно ли это он?

— Надо вначале убедиться, что это наша цель, а не кто-то другой, — отвечаю девушке и прошу ее: — Поставь его.

— Кто ты такой? — спрашиваю у него, присев напротив.

Он нас не видит, но по звуку может примерно понять, откуда с ним говорят.

— Вы знаете, кто я такой⁈ — попытался он выкрикнуть, но Арти крепко сжала его плечо, и дальше он продолжил злым шепотом.

— Нет, поэтому и спрашиваю.

— Вы не представляете, кого тронули! Верните меня обратно, и тогда умрете быстро и безболезненно… — Он хотел еще что-то сказать, но я, уже поняв все, что нужно, взял и просто заткнул ему рот какой-то тряпкой. Слушать дальше его угрозы желания нет. Очевидно, это или наша цель, или кто-то с огромным самомнением. Но я больше ставлю на первый вариант.

В ответ на мои действия донеслось возмущенное мычание.

— Будешь доставлять проблемы — умрешь раньше, чем тебя кто-нибудь спасет, — обещаю ему.

И похоже, он проникся, сразу заткнулся.

— Я думаю, это наша цель, — говорю Арти.

— Согласна. Подаем сигнал?

— Давай, — отвечаю и, поднявшись в полный рост, смотрю по сторонам, оценивая обстановку.

А на базе, похоже, уже узнали про то, что тут есть кто-то посторонний и этот посторонний только что спер их важного гостя.

— Отправила. Получила подтверждение, — сообщила Арти спустя несколько мгновений, и почти одновременно с ее словами по базе разнесся вой тревоги, а тхорны забегали словно ужаленные.

— Ждем? — спросила девушка, наблюдая за метаниями местных. На базе поднялась нехилая такая паника.

— Ждем, — отвечаю, еще раз оглянувшись по сторонам.

Наверно, здесь, на крыше, будет безопаснее всего дождаться прибытия наших сил. Мы-то с Арти без проблем выберемся отсюда, особенно пока здесь такая неразбериха. Но вот еще и живым вытащить пленника отсюда… С этим могут возникнуть сложности, на него, к сожалению, наша невидимость не распространяется. А он нам нужен гарантированно живым. Так что лучше подождем, вряд ли крыши будут проверять, уж точно не первым делом, а потом всем тут, по идее, станет уже не до проверки крыш. Ну а если вдруг что, всегда остается вариант бегства отсюда с пленником на плече.