— Наши гости хотели бы встретиться с вами, — сообщил мне по корабельной сети искин, занимающийся гостящими у нас тхорнами.

О, наконец-то, дозрели-таки до разговора. Не прошло и суток. Ладно, может, зря я на них наезжаю. Им пришлось немало всего пережить, и не думаю, что у них такое каждый день. Насколько мы успели выяснить, в целом обстановка у тхорнов спокойная. И вполне возможно, наши гости за всю свою жизнь ни разу не оказывались в подобных ситуациях.

Мы закончили их лечение еще несколько часов назад. И все это время с того момента они приходили в себя и общались друг с другом. Мы к ним не лезли, дали время осознать, что произошло, свыкнуться с мыслью, что их пытались вот так внаглую убить. Угу, в очередной раз за день.

В целом с момента атаки и нашего бегства с планеты ничего такого уж значимого не произошло. Удивительно, но факт. Я думал, все активнее завертится, закипит, а тут… Можно сказать, тишь да благодать. Ладно, не совсем так, но и не так, как я ожидал.

Да, военные нашли, откуда стреляли. Это оказалась какая-то наземная установка, стреляющая то ли ракетами, то ли еще какими-то снарядами. Весьма дорогая армейская модель, которую совсем уж легко не достать, но в целом не что-то вау редкое. При желании и некоторых возможностях, которые точно есть у Старейших, ее могут достать многие. Вот только тех, кто стрелял, не нашли, лишь саму технику. Сами стрелки успели успешно скрыться. Поиски все еще ведутся, но надежды мало.

Да, в сети продолжают кипеть страсти. Но ничего нового. Наше интервью подкинуло дровишек. Да и нападение на дом не осталось незамеченным, очень быстро информация о произошедшем просочилась в сеть. Без подробностей, ведь никто ничего толком не знает.

До сих пор даже толком не известно, кто погиб и пострадал. После второго выстрела от дома вообще ничего не осталось, не говоря про какие-то тела. Известно, кому тот дом принадлежал и что оттуда велась трансляция встречи с нами. Но на этом все. Наш же улетающий корабль, похоже, никто не засек, маскировка работает как должно и показывает себя отлично.

И как-то так получилось, что в сети позитивно настроенных по отношению к нам и даже сочувствующих нам стало заметно больше. А то что за ерунда, мы только прибыли, ничего плохого не сделали, а нас попытались убить. Возмутительно! И тхорны в сети возмутились и начали задаваться разными вопросами. Например, что это за ерунда творится? Никаких же официальных заявлений по этому поводу не было. А мы выдвигать какие-то претензии не спешили, отмалчиваясь.

Мы во все это пока не лезем, лишь наблюдаем и продолжаем старательно собирать информацию. Одно интервью было — пока достаточно. Да и нужды вмешиваться в происходящее там нет. Настроения преобладают нужные нам. Противников нашего появления и радикалов совсем уже зашугали.

Но на этом все. Никаких более активных шагов против нас Старейшие пока не предпринимали. Во всяком случае, мы об этом ничего не знаем. Вероятнее всего, они что-то делают или готовят, но вот что… с этим пока сложно, неясно.

— Как вы? — спрашиваю, войдя в медблок, где находились выжившие тхорны.

К сожалению, несмотря на наши старания, выжило только четверо. Двое погибли сразу еще в доме. А один по дороге. Хоть мы с Арти и доставили их быстро в руки медиков, однако ж… Зато остальных хорошо подлатали, стали как новенькие.

— Мы благодарны вам за то, что вы спасли нас, — произнес хозяин дома, в котором мы были до того, как его разнесли. — Благодаря вам мы все еще живы.

— Произошедшее возмутительно! — зло высказался Тайрус, он тоже выжил.

— Есть идеи, кто это сделал?

— Старейшие. У нас есть и свои враги, как же без этого, но они бы на такое не решились. Слишком нагло, слишком открыто.

— Как они узнали, куда бить?

— Скорее всего, выяснили по трансляции. У меня много домов, и таких, как этот, тоже. Долетели мы туда скрытно. И ударили по нам не сразу, а лишь когда мы закончили трансляцию. Они изначально не знали, где мы, вычислили по ходу дела и перебросили туда свои силы. Не думал, что они решатся на такое настолько быстро.

— Они уже раз послали бойцов убить нас, — возразил ему Тайрус.

— Тоже верно, — признал тхорн.

— Что думаете делать дальше?

— Это война, — жестко прозвучало в ответ. — Все зашло слишком далеко, поворачивать назад поздно. Мы поднимем все свои связи, задействуем все свое влияние. Мы выступим против Старейших. К сожалению, пока не напрямую. Предполагаю, нет прямых доказательств, что это были они?

— Да, военные нашли, откуда и чем стреляли. Но исполнителей там не было уже.

— Ожидаемо, они же не совсем дураки, чтобы так подставляться.

— Так какие дальнейшие действия? — спрашиваю у них.

— Нам нужно вернуться, заняться делами. А вы… вы, наверно, оставайтесь тут. Можете и улететь, после случившегося все поймут. Но, наверно, лучше останьтесь. Будете заодно провоцировать Старейших на действия.

— А если к нам кто-то полезет?

— Охрана из военных останется. И вас будут охранять, и нас от вас. Всем будет так спокойнее. А вот если кто-то прорвется через них, тогда действуйте на свое усмотрение, вряд ли вас кто-нибудь осудит, как бы вы ни поступили. Найдутся те, кто попытается, но…

— Связь будем поддерживать?

— У вас есть доступ к нашей сети?

— Да.

— Это хорошо. Тогда мы передадим вам нужные контакты, когда вернемся на планету. Пока же как самый резервный канал — портал Тайруса, — говоривший кивнул на того. — Вы же поможете нам вернуться на планету?

— Конечно. Доставим, куда укажете.

— А под маскировкой можно?

— Можно.

— Отлично. Тогда пока все?

— Все, — соглашаюсь с ними.

— Еще раз спасибо, что спасли нас, — поблагодарили меня тхорны и в сопровождении дроида вышли из медблока.

Одежду мы им выдали новую из наших запасов, подогнав ее под них. Та же, что была на них, пришла в полную негодность. Никакой техники с собой у них не было. У них вообще ничего своего не осталось с собой. И нужные данные они нам передадут немного позже, когда вернутся. Проводив их взглядом, тоже покидаю медблок и иду в нашу каюту.

Дел пока больше никаких нет. Сейчас в целом остается только ждать. Какие-то шаги предпринимать рано, надо дать обществу тхорнов переварить произошедшее. Ну и нужно же время, чтобы наши новые союзники начали действовать. Так что буду бездельничать, наблюдая за обстановкой.

И долго ждать каких-то событий не пришлось. Стоило тхорнам вернуться на планету, и они развили кипучую деятельность. Передали нам разные варианты выхода на связь, как и обещали. И начали действовать. Тайрус дал несколько интервью, рассказав об ужасах пережитого. Остальные задействовали свои связи и начали всячески разгонять в массы случившееся. Прямо никто не говорил, что за этой атакой стоят Старейшие, но очень жирных намеков хватало, даже мы, далекие от внутренней кухни тхорнов, понимали большую часть из них.

Разумеется, Старейшие не могли оставить такое без внимания. Официально они никак не реагировали на все эти нападки, но неофициально… хватало разных моментов. Начиная от действий в сети и попыток переломить складывающееся общественное мнение по поводу произошедшего и нашего прибытия. И заканчивая всяческим давлением на посмевших пойти против них тхорнов. Хотя новых попыток физического устранения больше не было.

Мы же все это время продолжали висеть на краю их системы и наблюдать за обстановкой. Военные так и продолжали держать вокруг нас оцепление, не пуская любопытных к нам. А такие нашлись, и немало. Но их всех заворачивали обратно, силой же прорываться к нам никто не решился.

Сами военные… никаких провокаций с их стороны. Вообще ничего сомнительного. Правда, и общаться с нами они больше не хотели. Мы попробовали несколько раз с ними связаться. Нам ответили, не проигнорировали, но отделались формальным разговором. И их понять можно, очевидно, что никаких новых приказов по поводу нас им не поступало и как вести себя с нами, они без понятия.

С одной стороны, время играет нам на руку — чем дольше все это длится, тем лучше наши основные силы успеют подготовиться. Каждый новый спокойный день — это сколько-то переоборудованных или вообще собранных с нуля кораблей, способных противостоять кораблям тхорнов, новые технологии, производственные мощности… И не только это. Но с другой стороны, время и против нас, Старейшие ведь тоже готовятся, реагируют, что-то предпринимают.

И спустя неделю события наконец-то сдвинулись с мертвой точки. До этого же практически ничего не было. С нами даже никто не пытался организовать новую официальную встречу. Прошлая состоялась, никаких документов на ней подписано не было, лишь озвучили на всю сеть свои намерения, и все.

— Сергей, с нами пытаются установить канал связи, — сообщил мне капитан корабля.

— Кто? Военные? Наши союзники?

— Нет, кто-то другой. В систему пять минут назад прибыл крупный флот. Один из его кораблей и пытается связаться с нами.

— Понял, скоро буду. Какие-то еще изменения в обстановке?

— Пока не наблюдаем.

— Чей это флот? — спрашиваю, имея в виду: какой из группировок тхорнов он принадлежит?

— Неизвестно.

Срываюсь с места и бегом несусь на капитанский мостик.

— Я здесь, — произношу, промчавшись по коридорам корабля и забежав на мостик.

— Принимаем вызов по каналу связи, — отчитался капитан, когда я занял место напротив одного из экранов.

Пара мгновений, и на нем появилось изображение тхорна в богато украшенных одеждах. Явно кто-то непростой. Даже не так — очень непростой.

— Приветствую вас и благодарю, что так быстро ответили, — произнес он, внимательно смотря на меня. — Я представляю правительство тхорнов и говорю от его лица.

Опа, да неужели? Наконец-то пошла официальная реакция на наше появление? Что-то они долго раскачивались. Но главное, что раскачались, несмотря на сопротивление Старейших, а те ведь точно сопротивлялись. Или, может, это наши союзники постарались? Как бы там ни было, сейчас эта делегация здесь. И чего они хотят? Ну, если бы хотели уничтожить нас, явно не стали бы выходить на связь. А значит, есть надежда на иные варианты развития дальнейших событий.

— Мы ознакомились с предоставленными вами данными о вашей расе и с результатами вашей первой встречи с представителями правительства этой звездной системы. И хотим предложить вам новую встречу, но уже более высокого уровня.

— Цель встречи?

— Подписание официального договора о намерениях. У вас же есть право заключать подобные соглашения?

— Есть, — отвечаю, задумчиво смотря на собеседника.

На первый взгляд все выглядит нормально, логично. А с другой стороны… не знаю, упорно ищу какой-то подвох. Это устроили Старейшие? А зачем? Еще что-то? Не знаю. Впрочем, выяснить это получится лишь согласившись.

— Хорошо. Мы согласны. Когда и где?

— На столичной планете этой звездной системы. Через час вас устроит?

— Вполне.

— Отправляем координаты места встречи. Будем ждать. — Произнеся это, тхорн закончил наш разговор и, отправив пакет данных, разорвал канал связи.

— Выяснили, кто это такой? — спрашиваю у капитана.

— Да. Он есть в сети. Этот тхорн в самом деле служит в правительстве. Должность… с этим сложнее, я бы назвал его этаким послом. Решает разные возникающие вопросы с различными группировками, корпорациями и всем в таком духе у тхорнов. То, что его отправили сюда, вполне логично, это его работа.

— Что в пакете данных?

— Координаты и время. Планета та же, на которой в прошлый раз была встреча.

— Место?

— А вот место другое. Если мы не ошиблись, то это крупнейший город там. Конкретнее же — это комплекс зданий со своей небольшой посадочной площадкой практически в самом центре города.

— Насколько большая площадка?

— Разведывательный корабль должен поместиться.

— Со Старейшими этот посол связан?

— Возможно, явных связей не нашли, но это ничего не значит. Учитывая, что он из правительства, там, скорее всего, все так или иначе с ними связаны.

— Понятно, тогда готовимся, — говорю и выхожу с мостика.

У нас час времени, бездельничать особо некогда. Пока снарядимся, пока туда-сюда, и время вылета подойдет. И разумеется, на встречу я полечу вместе с Арти. Я, может, и не хотел бы ее брать с собой, но мне не оставили выбора — стоило только зайти в нашу каюту за броней, как мне в ультимативной форме заявили, что она летит со мной и чтоб я даже не думал пытаться оставить ее тут. Пришлось согласиться, что уж делать.

— Что в сети? — спрашиваю у капитана, когда мы закончили подготовку и погрузились на разведывательный корабль.

Отряд дроидов с нами, но на этом все, много сил с собой не потащим, не то это мероприятие. Правда, на орбите, как и в прошлый раз, будет висеть наш линкор. Тхорны никаких дополнительных условий не выдвигали по этому поводу. В этот раз они вообще не упоминали, сколько сил мы можем взять с собой. Но мы решили не наглеть и действовать как и раньше.

— Там интересно.

— В смысле? — не совсем понимаю его. Сам я в сеть заглядывал, но мельком, и тогда там вроде бы ничего такого не было.

— Объявили об этой встрече, ее целях. Все официально, от имени правительства. И с гарантиями безопасности для нас. Значительная часть тхорнов встретила эту новость благосклонно. Ну а оставшаяся… ожидаемо. Если в последние дни страсти в сети как-то поулеглись немного, то сейчас они вспыхнули с новой силой.

Если это какая-то ловушка, то непонятно, что тхорны задумали. Официальным освещением происходящего они очень сильно связали себе руки. Разве что это было сделано специально. Те, кто хочет с нами встретиться, действуют наперекор Старейшим и таким образом пытаются подстраховаться? Возможно ли такое? Наверно.

— Понял. Мы вылетаем. Если вдруг что-то будет — сообщайте.

— Обязательно.

Полет до планеты много времени не занял, и спустя минут пять мы уже приземлялись по указанным координатам. Это в самом деле оказался комплекс зданий в центре огромного оживленного мегаполиса. И жизнь в нем бурлит, не замирая ни на миг, даже наше появление не заставило ее замереть, кажется, это событие прошло вообще незаметно. Ну прилетел и прилетел какой-то корабль.

Сам же комплекс… он интересный. Этакий островок спокойствия и более простой архитектуры посреди возвышающихся небоскребов. В нем максимум двух-трехэтажные здания. И это смотрится странно, необычно. А еще смотришь на него, и ощущается древность этого места.

Несмотря на мои опасения, наш корабль поместился на посадочной площадке в центре комплекса, хотя видно, что она рассчитана на прием техники поменьше. И нас уже встречали — у выхода с площадки выстроились бойцы тхорнов в броне, и, кроме них, там еще несколько в обычной одежде.

— Ничего подозрительного не фиксируем. Можете выходить, — сообщил корабельный искин, когда мы приземлились.

Кивнув Арти, покидаю корабль. В этот раз мы первые пойдем, дроиды позже выгрузятся. Если не ошиблись, у тхорнов так демонстрируется доверие. Лишним не будет. Да и угрозы вроде бы нет, так что риски, по идее, минимальны.

Стоило нам оказаться снаружи, как к нам сразу же направилось несколько тхорнов в одежде, а бойцы остались на своих местах, даже не шелохнувшись. Среди идущих к нам замечаю и посла, с которым общался до этого по связи.

— Мы рады приветствовать вас на нашей планете. Следуйте за нами, — произнес посол.

— Охрана? — спрашиваю, кивнув на дроидов, выстроившихся у корабля.

— Мы гарантируем вам безопасность. Если хотите, конечно, можете взять с собой, — произнес посол.

С сомнением смотрю на него. Глупо, но рискнем, продемонстрируем им максимальное доверие. А еще уверенность в своих силах.

— Подождут нас здесь, — отвечаю ему.

— Хорошо, — тхорн бросил на нас сложночитаемый взгляд, но, похоже, оценил наш жест, развернулся и пошел к выходу с посадочной площадки.

Следуем за ним. Сойдя с посадочной площадки, мы направились к одному из зданий. Охрана тхорнов следует за нами, но на удалении, не по пятам. Войдя в здание через один из входов и немного пройдя по его коридорам, мы добрались до какого-то зала.

И там нас ждали. Шестеро тхорнов. Все без брони, но… некоторые из них держатся специфически, да и одежда в некоторых местах характерно оттопыривается, намекая, что под ней может быть что-то скрыто, например, какое-то оружие. И судя по тому, как при виде их поморщился посол, это были не те, кто должен был там находиться и кого он был рад видеть.

— Посол, — произнес один из них, внимательно рассматривая нас с Арти.

— Что вы тут делаете? — без приветствия недружелюбно спросил у него посол.

— Это не твое дело.

— Мое. Меня назначили ответственным за эти переговоры.

— Назначили и назначили, — пренебрежительно произнес его собеседник. — Отойди в сторону и не мешай.

— Я представляю правительство!..

— Да плевать мне на это. И ты прекрасно об этом знаешь, — перебил посла тхорн.

Посол лишь заскрежетал зубами, но отвечать ничего не стал. Похоже, прав этот тхорн. И это не радует. Кто это такие и зачем они здесь? Ну-у, очевидно, что они не коллеги посла и их тут быть не должно, они не от правительства тхорнов. А раз так, то количество вариантов, кто они такие, серьезно уменьшается.

Похоже, зря мы не взяли с собой дроидов. Впрочем, тут небольшое расстояние, случись что, должны быстро примчать нам на помощь, если смогут. И если мы сумеем продержаться достаточное время.

— Что вам нужно? — спрашиваю у него. Пусть и есть догадки, кто они такие, только это все равно не объясняет, чего от них ожидать и зачем они тут.

— Разворачивайтесь и убирайтесь туда, откуда вылезли. Вам тут не рады. Это первое и последнее предупреждение и возможность уйти живыми, — произнес он, нагло смотря на меня.

И от этого взгляда у меня сразу же возникло желание подскочить к нему и заставить пожалеть о своем поведении.

— Кто это такие? — спрашиваю, связавшись с линкором, перед тем как что-то начать предпринимать.

— Неизвестно. Ищем. Данных нет в сети. Предположительно работают на Старейших. Это подтверждает также и их ультиматум.

— Что в комплексе? В городе?

— Насколько видим, все относительно спокойно. Переброски крупных сил не фиксируем.

— Ясно, — отвечаю и возвращаюсь к тхорнам, продолжающим все так же смотреть на нас с Арти.

Мой разговор по связи занял пару секунд от силы.

— А если мы откажемся? — спрашиваю у тхорна.

— Тогда это будет вашей последней ошибкой.

— Вы вроде бы гарантировали нашу безопасность на этой встрече? — спрашиваю у посла.

— Гарантировали, — мрачно ответил он.

— Пф-ф… — донеслось со стороны шестерки тхорнов, показав, что они думают об этих гарантиях.

— Пожалуй, мы откажемся от вашего предложения.

— Зря, — недовольно произнес тхорн и потянулся одной из своих рук куда-то за спину.

Рывок на пределе возможностей, оказываюсь вплотную к нему.

— Не стоит совершать глупостей, — проникновенно произношу, смотря на него сверху вниз и положив руку ему на плечо.

Тхорн нервно сглотнул, упершись взглядом куда-то в область моего пояса. Похоже, не ожидал, что мы можем быть настолько быстрыми. Медленно, не делая резких движений, он вернул свою руку из-за спины обратно. Его товарищи замерли и неотрывно смотрят на нас и куда-то за нас. А, на Арти. Она выхватила винтовку и весьма красноречиво направила ее в их сторону.

— Вы нас услышали, — произнес тхорн, отступая на несколько шагов назад.

Переглянулся со своими товарищами, они быстро обошли нас стороной и вышли из зала.

— Кто это такие? — спрашиваю у посла, когда дверь за гостями закрылась.

— Они работают на Старейших.

— Старейших?

— Есть у нас… такие, — ответил он, не став вдаваться в подробности.

— А что по поводу их угроз?

— Боюсь, они вполне реальны.

— Вы атакуете нас?

— Не мы. Их бойцы.

— А как же ваши гарантии?

— Они распространяются лишь на эту встречу. Не думаю, что Старейшие что-либо предпримут во время нее.

— А остальное время?

— Все сложно. Вы все еще настроены подписать договор?

— Да.

Услышав это, посол облегченно выдохнул.

— Тогда прошу, — произнес он и указал на стол со стульями. Причем несколько стульев сильно отличались от остальных по размеру, видно, что специально для нас подготовили.

А дальше была рутина. В зал вошло еще несколько тхорнов, подчиненные посла, нам передали экземпляры договора. Все в целом стандартно и ничего особенного. Договор о намерениях. О том, кто мы, что мы и так далее. Все максимально размыто, и ничего такого уж конкретного.

И разумеется, в нем не было ни слова о том, что мы собираемся устроить здесь, как минимум со Старейшими. Лицемерно подписывать такое, учитывая наши планы? Ну, возможно, в какой-то мере. Но на войне все средства хороши. А мы на войне, пусть и не совсем обычной. Да и в какой-то мере там указана правда — мы не планируем что-либо плохое предпринимать против тхорнов в целом.

Примерно полчаса, и договор был подписан. За это время вроде бы ничего не произошло. Никаких попыток помешать происходящему.

— С вами приятно иметь дело, — произнес посол, прощаясь с нами у выхода из здания. — Вас проводят до вашего корабля.

— Спасибо, — поблагодарив его, идем с Арти к посадочной площадке.

Но не успели мы пройти и несколько метров, как с нами внезапно связались с линкора:

— Немедленно уходите оттуда!

— Так мы и так вроде.

— Бегом! И не на корабль, просто убегайте оттуда!

— Что происходит? — спрашиваю, ничего не понимая, срываясь с места и несясь к ближайшему выходу отсюда. Арти рванула следом за мной.

Вижу, что тхорны удивленно смотрят на нас. Вижу, как дроиды рядом с нашим кораблем бросились врассыпную, а сам корабль срочно взлетел, выжимая из двигателей всю мощность.

— Вас атакуют.

Кто? Где? Откуда?

— А?.. — это все, что я успел произнести, затем вспышка, мощный удар и жар, и я куда-то полетел, а взгляд перекрыли тревожные сообщения от Эклайза.

М-да уж, вот вам и гарантии безопасности от правительства. Вот и подписали договор о намерениях. Как же, Старейшие не рискнут что-то еще предпринять во время этой встречи. Ага. Только Старейшим забыли про это сказать.