— Прибыли, — сообщаю нашим пассажирам, когда корабль пошел на посадку в указанном тхорнами месте. Это оказалась какая-то небольшая усадьба вдали от каких-либо поселений. На первый взгляд — неплохое место, чтобы попробовать укрыться.

После того как тхорны закончили посвящать нас в тонкости устройства их общества и в то, во что мы оказались втянуты их стараниями, они замолчали и крепко задумались, не спеша еще что-либо говорить или делать. Они даже не стали убеждать нас продолжать дальше им помогать.

Нельзя не заметить, что они не пытались нас как-то обмануть или приукрасить свой рассказ. В целом все, что они нам поведали, совпадает с тем, что мы уже и сами выяснили. Разве что добавилось разных нюансов и тонкостей, известных и понятных только самим тхорнам и очень часто встречающихся в их сети в виде смутных намеков, не требующих какого-либо объяснения и поэтому не совсем понятных кому-то постороннему, или вообще не встречающихся в ней.

Рассказали они про Старейших, кто это такие, какое место занимают в их обществе, какую политику проводят. И мы, пожалуй, недооценили их. Они не просто возглавляют что-то вроде крупных могущественных корпораций. Они все же нечто большее и более сложное. Они вплетены в общество тхорнов, и просто взять и убить их вряд ли получится. Это даст свой эффект, но реакция общества может быть противоположной той, которая нужна нам. Требуется определенная крайне непростая подготовка.

Много всего нам тхорны рассказали за время полета. Не только про Старейших говорили, они старались в максимально сжатом виде дать нам достаточно информации для понимания происходящего и оценки всех рисков. Они же не знают, что мы тут не просто так и нам многое известно.

Поведали нам и кто они такие. Представились наконец, все как должно. Не последние тхорны в их обществе, но ни к официальным властям, ни к военным не имеют отношения. Промышленники, политики и все в таком духе. Они не то чтобы совсем уж заговорщики против Старейших, но выступают за реформы и избавление от устаревших и бессмысленных пережитков прошлого. Однако получается это у них так себе. Иногда добиваются чего-то не очень значительного, но серьезно переломить ситуацию им никак не удается.

Они узнали, что мы появились здесь, и решили воспользоваться шансом, пока все пытались сообразить, что делать и как реагировать на такое событие. Напрягли связи, подергали за разные ниточки, и вот им уже дали добро на встречу с нами. Тут все официально, как минимум на уровне властей этой звездной системы, никакого подвоха.

В другой ситуации они не стали бы так рисковать и тем более лично прилетать на встречу непонятно с кем, но сейчас им главное было не упустить шанс. И они решили рискнуть.

— Что дальше? — спрашиваю, после того как наш корабль приземлился неподалёку от усадьбы. Маскировку отключать пока не стали.

Вопреки моим ожиданиям, никакой шумихи из-за случившегося не поднялось. Наши искины внимательно следили за обстановкой все то время, пока мы летели сюда. И ничего. Ни малейшего в сети слуха по поводу произошедшего, не говоря про какие-то официальные новости и заявления.

Споры по поводу нашего появления продолжаются и только набирают обороты. В них втягивается все больше тхорнов. Что радует, прибавляются не только те, кто так или иначе против нас, но и те, кто видит в нас шанс на изменения, выход из долгой изоляции.

Но ладно сеть, это, в общем-то, не показатель, туда вполне могло что-то еще не успеть просочиться, или банально не заметили из-за общей шумихи там. Но ведь и со стороны официальных властей в этой звездной системе тоже ничего. Никаких требований объяснить происходящее или немедленно убраться отсюда, никаких уведомлений. Вообще ничего, полное молчание. Даже наш линкор так себе и висит на орбите этой планеты, не говоря про остальной флот на краю звездной системы.

Кстати, о линкоре. Он продолжал все это время наблюдать за происходящим на той базе. И защитники отбились. А к нападавшим подкрепление так и не прибыло. То ли у Старейших здесь оказалось гораздо меньше возможностей, чем предполагали спасенные нами тхорны, то ли они по какой-то причине не стали еще кого-то туда отправлять. Засекли, что мы улетели? Вполне может быть. Впрочем, в полете нас никто не пытался перехватить или сбить. Может, и хотели, но, видимо, наша доработанная маскировка делает свое дело.

— Я приглашаю вас в гости, — произнес один из тхорнов. Его имя… я пропустил мимо ушей. Как и имена всех остальных. Они сохранены в нейросети. Для себя я просто запомнил, кто они такие и как выглядят. — Это мой дом. Примете приглашение?

— Примем, — отвечаю, ненадолго заглянув в нашу сеть и ничего нового там не заметив. Обстановка упорно отказывается как-то меняться, а значит, продолжаем действовать как начали.

— Спасибо, — поблагодарил он меня. — Мы можем покидать корабль?

— Да, конечно, — отвечаю и отдаю команду на открытие шлюза.

Развернувшись, тхорны дружной группкой направились к выходу с корабля.

— Что думаешь? — спрашиваю у Арти, когда тхорны прошли дальше, а мы двинулись следом за ними.

— Пока, кажется, все неплохо идет. Укладывается в наши планы.

Покинув корабль, идем в дом. Тхорны уже добрались до него и заходят внутрь. Прислуги или охраны не видно, похоже, здесь никого, кроме нас. Сам дом… большой, наверно, роскошный. А так дом как дом, со скидкой на то, что его построили не люди, а тхорны и архитектура соответствующая. Но так, понятно, что это дом, а не что-то другое.

— Прошу, располагайтесь, — произнес хозяин дома, когда мы все, следуя за ним, прошли в комнату, очень напоминающую гостиную.

— Что конкретно вы предлагаете, с учетом всего произошедшего? — спрашиваю, когда все расселись.

— Изначально мы планировали просто понять, что вы из себя представляете, можно ли с вами иметь дело, — ответил хозяин дома.

— И как, можно иметь с нами дело?

— Похоже на то.

— Но есть как минимум одна проблема, — подал голос другой тхорн. — У нас нет плана дальнейших действий, мы так далеко не загадывали, просто не успели, все слишком внезапно и быстро произошло.

— А какие варианты? Предложения? Я же правильно понимаю, что эти ваши Старейшие просто так не отступятся?

— Скорее всего — да, не отступятся, — мрачно ответили мне.

— Тогда давайте думать, что делать дальше.

— А зачем это вам? — прозвучал резонный вопрос. — На нас напали, вы помогли нам, вытащили оттуда, доставили сюда — с этим все понятно и огромная наша благодарность вам за это, но зачем вам влезать в наш конфликт? Вам ничего не мешает просто взять и улететь отсюда. Вы же разведчики. Выяснили, что мы здесь есть, узнали, что соваться к нам рискованно, как минимум пока. Для чего влезать в наш внутренний конфликт и так рисковать? Мы же объяснили, что Старейшие — это не просто несколько каких-то тхорнов, это реальная власть и возможности. И ваше появление, очевидно, пришлось им не по душе, как и наша с вами встреча.

Задумчиво смотрю на присутствующих здесь тхорнов. После того как мы узнали, кто они, постарались проверить информацию о них в сети. И все подтвердилось. Они если и не лидеры объединения тхорнов, негласно противостоящих Старейшим, то точно имеют неслабое влияние в нем, не самые последние его члены.

И они задали хороший вопрос. Однако, чтобы нормально ответить на него, придется раскрыть истинные цели нашего нахождения здесь. Что-то же выдумать… вряд ли такое прозвучит достаточно правдоподобно и сможет их убедить. Что может заставить представителей неизвестной другой расы вот так с ходу вписаться в чужой конфликт? Только что-то крайне серьезное.

— Есть причина, — отвечаю помрачневшим голосом, приняв решение. Не хотелось вот так сразу раскрывать все, но вариантов особо нет, так уж все сложилось, придется рискнуть. Надеюсь, мы не ошиблись, и они именно те, кто нам нужен. Если сработает, отлично. А если нет… что ж, есть у меня и на такой случай как минимум несколько вариантов действий, чтобы исправить совершенную ошибку. — Мы прилетели к вам не просто так.

— В смысле? Вы не разведчики? — прозвучал вопрос удивленным голосом, а все тхорны заметно напряглись.

— Нас можно назвать и разведчиками. Что вы знаете о роях? Жуках?

— Жуках? — недоуменно переспросил у меня кто-то.

— С их участием устраивают сражения, бои. Очень прибыльная и популярная сфера. Конкуренция огромная, просто так туда не влезть. Но подозреваю, речь идет не об этом? — произнес хозяин дома.

— Верно, не об этих жуках. Что вы знаете о посылаемых в другие галактики роях? Ковчегах, полных жуков?

Ответом мне была тишина и озадаченные взгляды.

— Я слышал об этом. Старая доктрина, принятая очень и очень давно. Она до сих пор реализуется, Старейшие стоят за ней. Ее пытались отменить, не тратить непонятно на что кучу ресурсов, но Старейшие разобрались со всеми, кто хотел этого. Но я не знаю подробностей, слышал только разные слухи и без понятия, насколько они правдивы. Я пробовал раскопать больше информации, но мне прямо намекнули, что не стоит в это лезть, — задумчиво произнес хозяин дома спустя почти минуту тишины.

— Вы создаете и рассылаете рои по другим галактикам с одной лишь единственной целью — уничтожить там любую жизнь. И так на протяжении тысячелетий. Вы уничтожили таким образом жизнь далеко не в одной галактике. Рои добрались и до нашей галактики. Нам повезло, мы обнаружили их, можно сказать, еще в самом начале их вторжения, когда они не успели хорошо закрепиться. Мы вступили с ними в бой и победили. Но это не гарантия спокойствия, когда-нибудь это может повториться. Мы выяснили, откуда прибыли рои, и отправились сюда, к вам.

Говорить про радикалов среди тхорнов, которые хотят решить этот вопрос любой ценой, не стал, не время для этого.

— И вы хотите сделать так, чтобы никто никогда больше не отправлял рои, — даже не спросил, а констатировал тхорн.

— Верно.

— Но почему просто не уничтожите нас? Это было бы проще и надежнее, чем влезать в наши внутренние проблемы и пытаться изменить наше общество.

— Не проще. Вы развитая и мощная цивилизация. Неизвестно, чем закончится подобная война. Да и не забывайте, мы, по сути, разведка, и наши возможности здесь ограничены. А полеты между галактиками не самая быстрая вещь. И вести тяжелую войну в таких условиях…

После моих слов в гостиной снова установилась тишина. Тхорны крепко задумались над услышанным. А мы с Арти просто наблюдаем за ними и ждем, что же они решат. И от их решения будут зависеть наши дальнейшие действия. Если пойдут в отказ, придется решать с ними вопрос радикально — нам не нужно, чтобы кто-то посторонний знал о наших истинных целях здесь. Ну, появятся трупы, мало ли что с ними произошло, может, Старейшие добрались до них и наказали за наглость? Тем более что после недавнего нападения это не будет выглядеть подозрительно.

— Мы понимаем причины, приведшие вас к нам, — произнес спустя несколько минут тишины хозяин дома, переглянувшись с остальными. — И теперь понимаем, почему вы заинтересованы в нашем дальнейшем сотрудничестве.

— А что думаете по поводу моего рассказа?

— Это похоже на правду. А цель, которая привела вас сюда… она вполне укладывается в то, чего мы хотим добиться. Если власть Старейших будет сброшена, то за этим последует множество изменений. В том числе, я уверен, будет отменена и эта рассылка роев по галактикам. Как уже говорил, раньше пытались это сделать, но не получилось, Старейшие не позволили.

— Что ж, раз мы прояснили этот вопрос, тогда вернемся к тому, с чего начали? Что вы собираетесь делать дальше?

— Все сложно. Нельзя просто взять и разобраться со Старейшими, увы. Да и не получится, они слишком могущественны. Но мы должны действовать, вы правы. Ваше появление, реакция на это… такой шанс нельзя упускать. Для начала предлагаю провести открытую встречу с трансляцией в сеть. Раз уж мы встретились, надо воспользоваться этим. У нас есть для этого возможности и даже подходящий кандидат на роль представителя с нашей стороны. — Произнеся это, хозяин дома, как-то незаметно взявший на себя роль основного переговорщика с нами, посмотрел на сидящего недалеко от себя другого тхорна.

Если правильно помню, то это политик, бывшая какая-то звезда и еще что-то в таком духе. В целом — публичная и медийная личность, которой не привыкать проводить разные встречи и мелькать в сети.

— Могу, без проблем, — спокойно ответил тот.

— По вопросам что?

— Стандартные. И будут еще точно от зрителей. Острые моменты обходим. Вы придерживаетесь своей изначальной версии, ни слова про жуков и рои. Это сейчас будет лишним, рано. Мы должны просто представить вас, дать зрителям базовую информацию о том, кто вы такие и зачем прибыли сюда.

— Дальше что?

— С этим сложнее. Старейшие или кто-то из их подчиненных, кто в этой звездной системе наблюдает за ситуацией, явно не обрадуются происходящему. Если все пройдет нормально, то, пожалуй, на время возьмем перерыв. Вы вернетесь к себе, а мы тут займемся делами, подготовим все для дальнейших действий. А вот если все пойдет наперекосяк, тогда будем смотреть по ситуации.

— Хорошо, — отвечаю, взвесив все и быстренько обменявшись с Арти сообщениями. Она не видит серьезных минусов в затее тхорнов. — Когда делаем трансляцию?

— Да сейчас можем. Чего тянуть? Только дайте нам немного времени подготовиться, — попросил хозяин дома.

И работа закипела. Словно по команде все тхорны поднялись со своих мест и начали что-то делать. Только мы с Арти остались сидеть и с легким удивлением наблюдать за происходящим вокруг. Причем тхорны суетятся не просто так, гостиная преображается на глазах: лишняя мебель из нее исчезла, откуда-то появилось разное оборудование. Все шустро и деловито, словно они каждый день занимаются таким.

Минут десять, и все было готово, мы с Арти даже толком изучить сводки от искинов по обстановке не успели. Глобально вроде бы все еще никаких значительных изменений, а вот в деталях…

— Готовы? — спросил тхорн, который будет нашим собеседником на трансляции.

— Готовы, — отвечаю, бросив взгляд на Арти и получив от нее согласный кивок.

— Отлично, у нас тоже все готово. Тогда начинаем. — Произнеся это, он шустро сел в кресло напротив нас.

Мы с Арти сидим в креслах по одну сторону стола, а он по другую, напротив нас. Больше в кадре никого не будет. Ну и мы с Арти, по понятным причинам, в закрытой броне. Можно было бы снять шлем, какое-то время мы протянем в местной атмосфере, но к чему лишний риск. Так что ограничились лишь тем, что сделали лицевые щитки прозрачными, чтобы наши лица были видны. Наш же собеседник без какой-либо брони, в обычной одежде.

— Приветствую вас, зрители этой трансляции! С вами снова я, Тайрус. И я не просто так вернулся к вам. Сегодня трансляция будет необычной, ведь напротив меня сидят представители новой, ранее неизвестной нам расы, прибывшие аж из другой галактики! Кто же они такие? С какими целями прибыли к нам?.. — тхорн начал азартно говорить. Сразу виден немалый опыт в этом деле.

Когда закончилась вступительная часть и нагнетание интриги, перешли к вопросам. Стандартные, как и было обговорено. Отвечаем на них с Арти по очереди, озвучивая примерно то же, что уже рассказывали. Как-то завалить нас или подковырнуть Тайрус не пытается, полностью следуя обговоренному плану.

Параллельно краем глаза следил за тем, как эта трансляция идет в сети. И сказать, что она вызвала ажиотаж, — это очень преуменьшить. Наше прибытие и так активно обсуждалось, а когда появилась трансляция и стало известно, что мы на ней… Ее в первые же минуты начало смотреть несколько миллионов тхорнов, и чем дальше, тем больше зрителей становится. Причем количество зрителей растет очень быстро. Уверен, нас уже смотрят не только жители этой звездной системы.

В какой-то момент начались вопросы от зрителей. Хватало и нормальных, просто от тех, кому было любопытно. Но были и такие, что явно пытались выставить нас в плохом свете или этак подковырнуть. Но спасибо Тайрусу, который вел это интервью, он ловко помогал нам уходить от самых каверзных и скользких вопросов.

И несмотря на старания скептиков и наших противников, число зрителей на трансляции продолжает активно расти. А общие настроения среди них все больше склоняются в нашу пользу. Причем настолько, что в какой-то момент зрители сами начали осаживать тех, кто слишком уж явно пытался своими вопросами выставить нас в плохом свете. Обычные каверзные, провокационные, но в целом логичные — остались.

Примерно час продлилось это интервью, пока мы не решили, что пора заканчивать. На основные вопросы ответили, их уже начали задавать по новому кругу, а какие-то новые уже почти совсем перестали появляться. Тхорнам себя показали, дали достаточно информации для размышлений. А недоброжелатели… с ними ничего не сделать, и они все равно продолжают появляться на трансляции.

— Все неплохо прошло, — произнес хозяин дома, когда трансляция завершилась.

— Тогда… — начинаю говорить, но меня прервал какой-то нарастающий гул, а затем все скрылось в яркой вспышке и меня швырнуло куда-то в сторону.

Сколько-то пролетев, наконец торможу, во что-то врезавшись. Броня выдержала, щит просел, но еще работает, критических повреждений нет. Вскочив на ноги, оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Половины дома больше нет, ее разнесло взрывом. Нам повезло, похоже, снаряд попал в противоположную от нас сторону здания, поэтому нас зацепило лишь краем взрыва.

Наш корабль цел, по нему пока не вели огонь. Других следов попаданий чего-либо не видно. Земля целая, больше никаких разрушений. Кто и откуда обстрелял нас? Непонятно. У нас нет здесь обзора из космоса, но, насколько у меня получается увидеть, никого не видно. Никто не мчится сюда, чтобы проверить результаты атаки.

Арти? Живая, целая, ей досталось не больше меня. Тхорны? А вот с ними непонятно. Они были без брони и находились немного ближе к эпицентру взрыва.

— Следи за округой, — бросаю Арти по каналу связи, а сам бегу к тому, что осталось от дома.

Шансов мало, но вдруг кто-то выжил? Заскочив в руины, начинаю искать в обломках выживших. Примерно половина дома хоть и продолжает стоять, но ей тоже сильно досталось, внутри все превратилось в ту еще кашу. Ищу не только глазами, но и сенсорами брони, на них больше надежды.

Есть, засек! Подскочив к нужному месту, раскидываю обломки и вытаскиваю из-под них тело. Мертв? В крови, но, кажется, еще жив, просто без сознания. Шустро вытаскиваю тхорна наружу и, передав Арти, возвращаюсь обратно.

Несколько минут, и получилось найти всех. Правда, не все из них были живы, увы. И дело даже не в том, что я долго их искал. Им просто не повезло, в отличие от остальных. Вряд ли бы я смог приделать отрезанную голову обратно. Или оперативно как-то зарастить здоровенную дыру чуть ли не на всю грудь. Даже найди я их сразу, вряд ли бы это что-то изменило.

Пока я копался в обломках, Арти относила вытащенные тела на наш корабль. Самого первого она уже засунула в медкапсулу. Сомнительное решение, учитывая, что у нас нет программ лечения для тхорнов, но кое-какие данные уже имеются, плюс сканирование, плюс искин… лучше, чем ничего. Как минимум стабилизировать их должны суметь. Правда, пока лечат одного, остальным придется ждать. Использовать на них меддоки — полнейшая глупость, во всяком случае, до тех пор, пока у нас не появятся достаточно данных по их биологии и как они реагируют на привычные для нас препараты.

— Что дальше? — спросила Арти, когда я заскочил на наш корабль, притащив последнее тело.

— Улетаем отсюда, пока еще раз не вдарили.

— Куда? — уточнил искин.

— К нам. Я без понятия, куда их можно доставить. Так что вначале к нам, а потом будет видно.

— Принято, — ответил он, и корабль взмыл в воздух, стремительно набирая высоту.

Только мы немного взлетели, как совсем недалеко от нас что-то промелькнуло, а спустя мгновение на месте дома вспух мощный взрыв, в этот раз уже полностью поглотив тот.

— Откуда стреляют? — спрашиваю, обшаривая сенсорами корабля ближайшую округу.

— Откуда-то с планеты. В космосе все спокойно, было. Эти выстрелы переполошили местных военных. Они ищут того, кто ведет обстрел.

— Это были не они?

— Нет, точно не они. Произошедшее очень сильно взволновало военных. Здесь подобное происходит нечасто. Вначале нападение, информация о котором все же просочилась. Теперь еще вот это. И если нападение прошло в целом не очень заметно, то вот такое не заметить сложно.

— Ясно. Пускай ищут. Улетаем отсюда и продолжаем отслеживать ситуацию.

Невидимые для противника, мы быстро покинули пределы планеты и прыгнули к нашему флоту. Лететь к линкору, находящемуся на орбите, не стали — лишний риск. Тот же продолжил дальше там находиться и наблюдать за происходящим. Ни его, ни наш корабль никто не атаковал.

Ну-у, не считая разных нюансов, можно, наверно, сказать, что все прошло не так уж плохо. Еще бы оставшиеся тхорны не померли до тех пор, пока мы сможем оказать им помощь, — было бы вообще отлично.