Наваждение исчезло почти сразу же, однако картинки, показанные мне системой, отпечатались в памяти очень даже хорошо, хрен забудешь.

— Ну вот и всё, — в голосе ведуньи появились грустные нотки, — знал бы ты, чародей, сколько годков я тут жила, не сосчитаешь. Ну да ладно, чего уж теперь жалеть, — после этих слов старуха растворилась, а я почувствовал, как моя собственная тень потяжелела на еще одного постояльца.

Что ж, еще одно особое задание я закрыл, осталось теперь забрать пластину из заброшенной усадьбы, и можно выдыхать. Хотя это вряд ли, как только я закрою то задание, система обязательно найдет что-то новое для меня.

— Получилось? — когда я подошел к лешему со Степаном, они одновременно задали один и тот же вопрос.

— Получилось, — я кивнул и улыбнулся, — теперь можешь выдыхать, в твоем хозяйстве больше аномалий нет. По крайней мере таких серьезных уж точно.

— Благодарю тебя, чародей, — леший неожиданно в пояс поклонился, — можешь не сомневаться, передам все дяде Мите, пусть старик знает, что ты сдержал слово.

— Договорились, — я протянул ему руку, и парень крепко пожал ее, — теперь же мне пора, увы, помимо твоего парка у меня у самого дел невпроворот.

— Понимаю, не буду задерживать, — леший взял в руки метлу, — мне и самому надо инструмент опробовать, а то лето быстро пройдет, а там и листва появится.

— Всего хорошего, появятся еще духи, зови, — подмигнув парню, я направился к выходу. Эх, если бы не долбанный колдун, настроение было бы отличным, но увы, он та самая ложка дегтя.

— Куда дальше, хозяин? — Степан плыл рядом, — поедем смотреть дом Прасковьи?

— Поедем, — я кивнул, — других вариантов нет. Сам слышал, что Шепард сказал, если не закроем вопрос до конца месяца, будет плохо. А нам и так не то чтобы сильно хорошо.

Дух молча кивнул, я же открыл почту в телефоне и, скопировав адрес из того письма, вставил его в приложение для такси. Мда, ценник, конечно, конский, почти четыре тысячи, но, с другой стороны, это уже край области, так что вроде бы и терпимо. Главное, чтобы у меня оттуда получилось вызвать такси обратно, а то оставаться на ночь в непонятной деревне у меня нет никакого желания.

Дождавшись автомобиля, я прыгнул на заднее сидение и решил не тратить время зря, а немного помучить систему и зашел в поисковик.

«Чем отличается навык „язык теней“ от нового навыка?»

«Навык „язык теней и мест“ позволяет носителю считывать информацию не только с теней живых существ и предметов, но также с мест с историей. Чем древнее история конкретного места, тем больше подробностей получит носитель».

Ответ, как всегда, был полным, я бы даже сказал, исчерпывающим, однако и цену за это система взяла в три единицы манны. С сотней это не то чтобы критично, но нужно оставить в запасе хотя бы половину, а то хрен его знает, что там за дом будет и что мне придется делать. Однако вопросы у меня еще были, правда не знаю, стоит ли задавать такой вопрос через поисковик. Хотя, хрен с ним, попробуем.

«Система, что за артефакт корона, чья часть находится у меня в пространственном кармане?»

Набрав этот запрос, я даже затаил дыхание, однако прошла секунда, вторая, третья, и никакого ответа. Я даже тряхнул телефон, надеясь, что это просто устройство зависло, но нет, с телефоном все было нормально.

«Носитель является слишком слабым, на данном этапе разглашение подобной информации несет для носителя смертельную опасность!»

Эта надпись появилась не на телефоне, нет, она возникла прямо перед моими глазами и горела ярко-красным, так сказать, чтобы я точно ничего не упустил. Что ж, ясно, понятно, ничего другого я, если честно, и не ожидал. Спасибо хоть очки манны не списались, видимо система решила, что раз ответа я не получил, то и вопрос не считается.

Так, ладно, с этим все понятно, какой бы вопрос задать следом? В голове много чего крутилось, но в итоге я так и не смог определиться, вроде бы важно все, а вроде и нет ничего такого, что нуждалось бы в запросе к миру. Личность колдуна мне система не откроет, а другие моменты можно считать просто бытовыми. Поэтому они не так уж и важны, а значит и манну зря тратить не буду.

Выйдя из приложения системы, я открыл новостные каналы и прошелся по последним событиям. В целом все было хорошо, так что в итоге я остановился на очередной книжке и погрузился в чтение…



* * *

Москва. Элитный ЖК.

— Добрый день, Мария Владимировна, — чародей улыбнулся, глядя на хмурое лицо ведьмы, — как вижу, вы не ожидали моего появления сегодня у вас дома, так?

— Именно так, — ведьма кивнула, — нельзя было по-другому? Позвонить, например, назначить встречу где-нибудь в каком-то ресторане, в Москве что, приличных мест не осталось? Это мой дом, и многие члены нашего сообщества знают об этом. Не знаю, как для вас, но для меня очень важно не получить проблем на свою голову.

— О, можете не переживать, для всех, кто мог меня увидеть, я всего лишь доставщик, — чародей хлопнул в ладони, и тут же изменился.

Вместо рослого мужчины в дорогом костюме появился невысокий, в желтой куртке, с квадратным ящиком рюкзака на спине. Мария попыталась пробиться через морок, но с удивлением поняла, что не может этого сделать, такое ощущение, что чародей не просто натянул чужую личину, а по-настоящему изменился! Однако это невозможно, попросту невозможно!

— Теперь вы успокоились? — миг, и чародей вернул себе реальный образ, хотя теперь ведьма не была уверена в том, что это его реальное лицо.

Господи, но раз он такое может, какой же силой обладает тот, кому он служит? Мария хоть и не ловила звезд с неба, однако считала себя не самой слабой ведьмой. Пару раз же ей доводилось видеть силу верховных, и то, что она увидела, до сих пор будоражило разум. Однако теперь, видя перед собой такую мощь, Мария бы сто раз задумалась, прежде чем делать ставку на верховных.

— Успокоилась, — ведьма наконец-то кивнула, — в чем причина вашего прихода сюда?

— Причина в том, что мы нашли для вас цель, — чародей улыбнулся и протянул ведьме тонкую папку, — вот, посмотрите, думаю, вам понравится.

Мария взяла папку и открыла. Первое, что бросилось в глаза, это были две фотографии, на которых она увидела какую-то комнату. Присмотревшись, ведьма вздрогнула, ведь она узнала это место, когда-то именно в этой комнате совет ведьм признал ее равной и дал возможность заниматься магией. В отличие от большого совета, ведьмы всегда имели еще и свой орган власти, как и места силы, куда не было ходу никому кроме ведьм.

— Меня убьют, — Мария подняла голову и усмехнулась, — если я попробую что-то сделать в этом месте, меня убьют. Вы даже не представляете себе, какой мощи заклятия лежат там, какая там защита.

— Почему не знаем, знаем, — чародей хмыкнул, — когда-то наш патрон бывал в гостях у ваших верховных, но это к делу не относится. Что же до ваших слов, не переживайте, мы устроим все таким образом, что в момент вашего нахождения там все верховные будут заняты делом, так что никто не обратит внимание, если вы вдруг заберете небольшую деталь из вашего алтаря, — мужчина достал из кармана еще одну фотографию, — посмотрите, вы когда-нибудь видели вот эту металлическую вставку?

Мария уже не так охотно взяла фотографию, на которой была изображена самая ценная вещь для ведьм России. Внутри этого алтаря содержалось целое море силы, в момент подключения к нему любая ведьма становилась чуть ли не равной богам. Правда цена за такое была высока, редко кто выживал после таких ритуалов, и лишь верховные смогли освоить частично этот инструмент, благодаря чему, собственно, и стали верховными.

— Вам нужна эта часть, и больше ничего? — Мария решила потянуть время, пытаясь судорожно придумать, как избежать это задание.

Даже если в моменте получится избежать наказания от верховных, то это ничего не значит. Они многое умеют, и никакой чародей не убедит ее в том, что можно будет дальше спокойно жить, не боясь наказания.

— Именно, — мужчина кивнул, — более того, мы сделали вот это, — он достал небольшую металлическую пластину, — заберете ту, вставите эту, и все, никто ничего не заметит. Ну так что, вы выполните задание? — голос чародея похолодел, — Мария Владимировна, давайте мы не будем играть в эти игры. Вы можете попытаться нас обмануть, однако ничего из этого не выйдет. Мы можем найти другого партнера, а вы просто умрете, и все.

Ведьма ничего не успела ответить, как у ее шеи оказался тонкий стилет. Чародей все так же стоял посреди комнаты и улыбался, всем своим видом показывая, насколько это для него ничего не значит.

— Хорошо, я все сделаю, — хриплым от волнения голосом заговорила ведьма, — но учтите, если верховные меня возьмут, я ничего скрывать не буду. И плевать на ваш гримуар, мертвой он мне будет не нужен.

— Принято, — чародей кивнул, и стилет тут же исчез, — сегодня ночью Вы должны быть на капище, а дальше вы поймете, когда начать действовать, — после этих слов чародей развернулся и спокойно направился к выходу, а Мария еще долгих пять минут пыталась успокоить сердце, что рвалось из груди.

Подумать только, в собственном доме ей не просто посмели угрожать, но сделали это без особого труда. Руки Марии сами потянулись к Ваське, шерсть фамильяра стояла дыбом, но при этом он даже не дернулся защищать хозяйку, и это тоже о многом говорит.

— Не переживай, Васька, как-нибудь разберемся, — дрожащим голосом произнесла Мария, — не зря Марина говорила, что я дура, столько лет уже живу на этом свете, а все равно умудрилась влезть в очередное говно!

Кот тихо мявкнул, конкретно с этим утверждением хозяйки он был полностью согласен…



* * *

Несколько часов спустя.

Небольшой поселок на границе с Владимирской областью.

Покинув салон такси, я первым делом немного размялся, давненько я так долго не ехал в машине. Таксиста я специально попросил остановиться, не доезжая до точки, а он и не был против, так что до дома ведьмы я дошел пешком.

Что сказать, дом как дом, по крайней мере на первый взгляд. Вот только стоило мне активировать аурный взгляд, как я тут же понял, насколько сильно ошибался. Над строением стояла настоящая мгла, по-другому и не скажешь. Черное облако висело не очень высоко, пару метров над крышей, и смотрелось все это, конечно, очень странно, да и страшно, чего греха таить. Подойдя к забору, я почувствовал давление, а еще никакого желания открывать калитку у меня не было. Но до конца месяца у меня не так уж и много времени, а значит придется.

Коснувшись шершавых досок, я вдруг решил проверить свой новый навык, и через мгновение чуть не упал, так сильно меня тряхнуло. Но зато удалось увидеть кое-какие интересные моменты, в частности одного горбатого гада, который, судя по всему, пытался проникнуть в дом, но потерпел неудачу. Не зря мне Горбун не понравился, ой не зря. С другой стороны, а что я ему сделаю-то? Видения к делу не пришьешь, а мужик он явно непростой, так что лучше ни с кем не делиться тем, что я тут видел, ни с кем, кроме своих.

— Умеешь ты, соколик, интересные места выбирать, — голос Агафьи, прозвучавший за спиной, заставил меня дернуться, — сильная, видать, ведьма тут жила, раз защита так держится до сих пор. Не по твою долю этот дом, чародей, не сдюжишь ты с ним.

— Придется, — я поморщился, — хозяйка дома невольно передала мне силу, и теперь я просто обязан сюда войти, иначе меня не признают равным членом магического сообщества.

— Мудрено говоришь, — ведунья покачала головой, — только вот что тебе чье-то признание? Силу собирай, когда силушка через край перевалит, сами прибегут и сами все предложат. Века меняются, а вот люди нет, только одежда разная. Суть же всегда была одна и та же.

— Бабуль, раз уж ты вылезла, так может поможешь хотя бы советом? — я начал злиться, — а то мудрые мысли это хорошо, но еще лучше будет, если эти мысли будут по делу.

— Советом говоришь? — Агафья улыбнулась, — так вернись туда, где получил силу, соколик, того и глядишь, придет что-то в голову. А не придет, так хотя бы вспомнишь место, такое забывать не стоит, — после этих слов она обратно исчезла в моей тени, а мне захотелось выматериться.

Однако чем больше я размышлял о словах старухи, тем больше находил в них логики. А ведь и правда, почему бы не заглянуть в особняк? Возможно, где-то там бродит дух Прасковьи, и я смогу его себе подчинить, ну или хотя бы прочитать память этого духа. Язык теней хоть и изменился, но, думаю, должен сработать. Но даже если ничего не получится, у меня есть еще и Степан, который, возможно, сможет вернуть себе память. При жизни он служил вроде как неслабому чародею, и мне очень интересно узнать подробности.

— Что будешь делать, хозяин? — Степан вопросительно глянул на меня, — сразу скажу, я даже на участок тот не сунусь, от силы все трещит, того и гляди прибьет.

— Ничего не буду делать, вернемся обратно в Москву, а завтра поедем в особняк, — я пожал плечами, — а сегодня ночью, пожалуй, можно поехать за второй пластиной. Что-то мне кажется, что очень скоро все начнет быстро двигаться, а значит надо успеть первыми.

— Значит, заглянем в особняк? — помощник радостно улыбнулся, — это хорошо, хозяин, это очень хорошо.

Я молча кивнул и полез за телефоном. Гадство, только зря деньги на такси потратили. Хотя, может, и не очень зря, ведь одно я точно понял, пока что мне к этому дому даже подходить опасно, про заходить внутрь и речи не идет. И зачем я только пошел за старой ведьмой? Надо было слушать рассказы гида о том, какие могучие колдуны в магической битве участвовали, а не лезть куда не просят. Но теперь уже поздно пить боржоми…



* * *

Москва. Элитная гостиница.

После нападения на дороге Виктор недолго горевал. Да, есть потери, да, планы нарушены, но наемник и не такое видел в своей жизни. И раз уж одна точка пока недоступна, пора взяться за следующую, чародей дал ему сразу три, одну он проверил, результат есть, а значит и следующие, скорее всего, будут удачными. Правда, про себя Горбун прекрасно понимал, даже если ему удастся собрать эти части короны полностью, артефакт он вряд ли получит, о чем честно сообщил заказчику. Виктор надеялся на то, что тот просто разорвет контракт, но нет, он, наоборот, согласился повысить сумму вознаграждения и был согласен на то, чтобы получить хотя бы парочку осколков. Это все очень сильно смущало Горбуна, ведь он не мог понять ценности этого артефакта. Такой интерес к штуке, чьи свойства неизвестны, ненормален, по крайней мере так считал сам Виктор. Но раз готовы платить, что ж, значит, придется работать дальше…



* * *

Полночь. Ведьмино капище.

Если бы кто-то попал в святая святых ведьм, у него наверняка возник бы вопрос, почему капище? Никаких деревянных идолов, никакой поляны в лесу, нет, ведьмы предпочитали делать свои дела в комфорте. Трехэтажный особняк из красного кирпича, большие витражные окна, дорогие сорта дерева в интерьере, это место больше походило на чью-то загородную резиденцию. При этом под особняком располагался огромный укрепленный подвал, больше похожий на бункер, в самом центре которого как раз и был алтарь. Его расположение было логичным, ведь сам алтарь — это очень сложный артефакт, и хоть ведьмы стараются не лезть к нему без дела, рано или поздно он может пойти вразнос. А мастеров, способных в случае чего его починить, не осталось уже, этой штуке ведь хорошо за тысячу лет, хотя сама Мария была уверена, что даже больше.

Стоя у одного из рабочих столов, ведьма то и дело украдкой смотрела на алтарь, а внутри ее всю трясло. Полночь уже настала, ну когда же все начнется-то?

Эта мысль совпала с сильной вспышкой от алтаря, а верховные, работающие за другими столами, синхронно подняли головы.

— Машка, на охране, — бросила Лукерья, самая старая из верховных, — пойдем, подруженьки, глянем, кого к нам в гости занесло!