— Итак, Александр, мы направляемся в одну из заброшенных усадеб вашей родины, — Горбун усмехнулся, — место в высшей степени интересное, однако опасностей там нет, все магические ловушки обезврежены, путь до нашей цели максимально безопасен.
— Хм, тогда зачем вам я?
— Увы, интересующий меня объект имеет слишком мощную защиту, и, к сожалению, я не смог получить желаемое, — мужик пожал плечами, — именно поэтому мне и понадобился человек с таким даром, как у вас. Представителей магического сообщества с нематериальными слугами в Москве немного, до вас добраться оказалось проще всего, вот и вся разгадка. Все, что от вас требуется, это направить одного из своих духов, чтобы он взял небольшой предмет и принес его мне, вот и все. И за это я готов заплатить вот столько, — он достал из внутреннего кармана пиджака пухлую пачку пятитысячных купюр.
Хм, на вид не меньше двухсот тысяч, неплохие такие деньги за ночную прогулку. Хотя я уже понял, что в магическом мире обычные деньги стоят не так уж и много, тут другие ценности в ходу. Но мне-то деньги точно не помешают, я пока еще не настолько преисполнился в своем магическом искусстве, чтобы отказываться от подобного.
— Вы допускаете вероятность неудачи? — я вопросительно глянул на мужика, и он кивнул.
— Допускаю. Вы получите эти деньги в любом случае, поверьте, мне хватит возможностей, чтобы понять, дурите вы меня или нет.
— Тогда отлично, — я усмехнулся, — я в деле, с удовольствием попытаюсь вам помочь.
Мужик молча кивнул, а дальше мы ехали в тишине. Достав наушники, я включил себе музыку и сам не заметил, как погрузился в какое-то странное подобие сна. Я словно бы и спал, и не спал одновременно, и в этом непонятном состоянии перед моими глазами пронеслась целая вереница картинок. Больше всего это было похоже на старые фотографии, черно-белые картинки показывали отдельных людей, предметы, места, все вроде бы разное, кроме разве что одного. На каждой картинке была метка, странный символ, никогда похожего не видел.
— Александр? — голос мужчины звучал глухо, как будто бы моя голова была под водой, но именно это помогло мне выбраться из этого непонятного состояния.
— Я тут, — достав наушники из ушей, я тряхнул головой, — разморило немного.
— Мы на месте, — Горбун покинул салон, и я вышел следом за ним.
Автомобиль остановился у покосившегося забора, за которым не было видно ничего, кроме высоких зарослей. Однако Горбун, нисколько не сомневаясь, пошел туда, и я последовал за ним. Оказалось, что небольшая тропинка есть, правда, вела она не к огромной заброшенной усадьбе, а куда-то за нее. Шагая за Виктором, я вдруг понял, что у него слишком развитая аура, а надписи над головой нет. Хм, неужели и тут экранирующий артефакт? Ресурсы у него вроде есть, но как-то все слишком подозрительно получается, вчера на меня напали ребята с маскировкой, сегодня уже другой человек с подобным артефактом. Хотя, может, я ошибаюсь, и тут нет никакой связи.
— Хозяин, осторожней будь, — тихо прошептал Степан, — не верю я этому гаду, не наш он.
Я молча кивнул, Горбун вроде бы не видел духов, так что я решил не привлекать внимание к Степану. Для дела я решил использовать одного из теней, в случае чего его не так уж и жалко, хотя, надеюсь, все пройдет нормально.
Пока я размышлял о происходящем, Горбун наконец-то дошел до цели, которой был спуск куда-то под землю. В руках мужика появился фонарь, и он махнул мне рукой, мол, не отставай, после чего начал спускаться. Лезть под землю мне не сильно хотелось, но выбора здесь и сейчас не было, так что я пошел за ним.
К моему удивлению, мы спустились в большой тоннель, где нормально пахло, а под ногами не хлюпала вода. Немного подмести, и никто и не поймет, что тоннель заброшен. Впрочем, ничего удивительного, усадьба у черта на куличках, тут любителей граффити нет, бомжей тоже, вот и сохранилось все в относительно нормальном виде.
Тоннель петлял, и мы уходили все глубже и глубже, а я перешел на аурный взгляд, чтобы видеть магию вокруг. Н-да, что сказать, энергии тут прямо много, причем никакой проклятой маны, ничего такого, просто сила. Мелкие светящиеся частицы, так выглядит пыль в лучах солнца, но это точно не пыль. Однако рассматривать это все не было времени, мужик ускорился, и через несколько секунд мы вышли к огромному залу. Арочные потолки, колонны из красного кирпича, вот это нихрена себе подвальчик! В самом центре на гранитном постаменте лежал какой-то металлический гроб, видимо, это и есть моя цель. Ага, и надпись над ним.
«Защитный артефакт. 9 уровень»
Что ж, теперь понятно, почему он ничего не смог сделать, эта штука явно мощнее всего, что есть у него.
— Нужный мне предмет находится на дне этого саркофага, — тихо произнес Горбун, — как видишь, Александр, я смог его открыть, но достать содержимое у меня не получилось. Ты готов попробовать?
— Готов, — я кивнул и обратился к одной из двух теней, что я получил вчера, пожелав, чтобы он стал видимым для Горбуна.
Когда мужской силуэт вырос прямо перед ним, мужик даже не дернулся, неплохая такая выдержка.
— Принеси то, что лежит внутри саркофага, — я махнул рукой, и тень пошла в сторону постамента.
Сегодня, играясь с ними, я понял, что при желании могу видеть то, что видят они, пусть эта картинка и далека от привычной взгляду, но все же я смог различить содержимое саркофага и тут же мысленно попросил тень остановиться. Так, металлическая пластина, подозрительно похожая на ту, что есть и у меня. Неужели еще один фрагмент короны?
Так, что ж тогда делать-то? Если это и правда кусок короны, то отдавать ее этому Горбуну я точно не хочу. Леший вчера хоть и не сказал, для чего использовалась корона, но точно ни для чего хорошего. А рожа у моего товарища по делу совсем не добродушная, я бы даже сказал, наоборот.
Так, тянуть нельзя, а значит, придется рискнуть. Я мысленно приказал тени развоплотиться, и тут же получил сильный импульс в ответ, после чего силуэт начал рваться на части, словно от ветхой ткани кто-то начал отрывать маленькие куски.
— Что это с вашим слугой? — впервые в голосе Горбуна появились эмоции, — он что, погиб?
— Да, — я кивнул и демонстративно взялся за голову, — знали бы вы, какие ощущения я сейчас испытываю. Кажется, защита у этого гроба сильнее, чем вы думали, по крайней мере, я больше не буду тратить свои тени, тем более что у меня осталась еще одна.
— Понятно, — в голосе мужика появилось разочарование, — что ж, тогда нам стоит покинуть это место. Благодарю за попытку, Александр, рассчитаемся в автомобиле.
Я молча кивнул, и, развернувшись, мы направились к выходу, а я старался запомнить все вокруг, мало ли, вдруг мне придется вернуться сюда? Хотя не хотелось бы, вот вообще.
'Внеочередное особое задание: забрать осколок короны.
Важность максимальная, срок 72 часа.
Награда — пассивный навык «Регенерация!»
Я с трудом сдержал рвущийся наружу мат. Ну система, ну нахрена, а? И ведь теперь даже захоти я отказаться банальная жадность не позволит, регенерация — это же имба, по-другому не скажешь! Только вот Горбун не просто так показал мне это место, что-то мне подсказывает, что у него есть способы, как обнаружить, был ли кто-то в подземелье или нет. А теней я слишком далеко от себя не могу отправлять, пока что мой максимум — это где-то сто метров, пробовал, знаю. Хотя стоп, у меня же есть Степан! Точно, помощник может спокойно войти в это долбанное подземелье и забрать кусок короны.
Эти мысли заставили меня успокоиться, терять такой навык, как регенерация, мне не хотелось, а теперь я вроде как нашел выход из ситуации. Тем временем мы наконец-то вышли из подземелья и направились к выходу, а через пять минут уже ехали в обратную сторону. Горбун расплатился сразу же, как мы сели, и толстая пачка перекочевала из его кармана в мой рюкзак, дома посчитаю сколько. Нервная обстановка и неожиданная находка неплохо так меня взбодрили, так что спать не хотелось совершенно, и это несмотря на то, что на часах уже было глубоко за полночь. От нечего делать я достал телефон и открыл читалку, строчки фантастического романа настолько меня поглотили, что я не сразу почувствовал, как мы выехали на трассу.
Магическая лавка братьев Шепард.
Звонок заставил Алекса вздрогнуть, хотя вампир до последнего надеялся, что обойдется без всего этого. Его сородичи сопровождали Александра всю дорогу, благодаря своему превращению в летучих мышей они успевали за быстрым автомобилем и одновременно с этим были незаметны для любого наблюдателя. Искать ночью нетопыря — абсолютно бессмысленное дело, именно поэтому Шепард так любил это время.
— Слушаю, — ответив, он приготовился к худшему, — что случилось?
— Господин, мы засекли засаду, они ждали нас на обратном пути, — спокойно произнес вампир на другом конце, — прикажете вступить в бой до того, как автомобиль наемника подъедет?
— Нет, пусть атакуют, возможно, у нас получится отследить нити кукловода, — эти слова дались Шепарду непросто, рисковать молодым чародеем он не хотел, но и оставаться в дураках древний вампир тоже не планировал.
Двести лет назад он сам решил ограничить численность вампиров в своем клане, и с тех пор каждую потерю воспринимал очень болезненно. Времена, когда можно было найти хороших кандидатов, остались давно позади, нынешний материал абсолютно никуда не годился.
— Хорошо, господин, мы все сделаем, — на этом звонок закончился, и Алекс откинулся на спинку кресла в ожидании развязки.
Разум подсказывал, что закончить все сегодня не получится, однако это не мешало ему надеяться…
Где-то на трассе.
Мы мчались по подмосковной трассе, как вдруг у меня внутри все похолодело. Я даже не понял, в чем дело, и какого хрена это произошло, как водитель вдруг резко ударил по тормозам, а через секунду в лобовое стекло бодро так застучали пули. Твою ж налево, нападение с огнестрелом посреди дороги в восемнадцатом году? Это что, какая-то шутка!
— Сиди в машине, Александр! — голос Горбуна изменился, как и он сам.
На пальцах мужчины появились странные перстни, после чего он покинул салон. Вот только обстрел не прекратился, наоборот, все лишь усилилось. Твою ж налево, нет, сидеть в машине не хочется. Тачка хоть и бронированная, но что-то интуиция не намекает, а прямо вопит валить отсюда как можно быстрее!
Выпустив волков, я отправил их на разведку, и через несколько секунд картина стала понятной, но от этого ни хрена не радостной. В гости пожаловали те же самые гомункулы, что и вчера, твари позорные! И на этот раз их было даже больше, по крайней мере волки показали мне двадцать уродов. Так, у одного что, гранатомет в руках? Ну нахер, валить надо, валить!
Я выпрыгнул из машины и чуть не попал под автоматную очередь, пули пролетели прямо над моей головой, даже волосы, кажется, дернулись. Черт, какого хрена, а?
Ругаясь про себя, я прыгнул в канаву рядом с трассой и вытащил из пространственного кармана нож. Хотя хрен его знает, как клинок поможет мне здесь и сейчас, где летают пули.
— Хозяин, вампиры появились! — крик Степана каким-то чудом оказался громче выстрела из гранатомета, а потом меня накрыло волной жара от взрыва. Запахло горелыми волосами, и я вжался в землю, молясь о том, чтобы спину не посекло осколками. А то был у нас в деревне один мужик, который прошел через одну горячую точку, и как-то раз я видел его на речке. Что сказать, не хочется даже думать, через что прошел этот человек, настолько все страшно выглядело.
Эти мысли вихрем пронеслись в моей голове, а через секунду я вдруг понял, что вокруг какая-то странная тишина. Подняв голову, я понял, что все закончилось, на дороге лежали переломанные тела големов, рядом с автомобилем стоял Горбун, прижимая руки к животу, а ко мне направлялся рослый мужчина с выпирающими клыками.
— Цел?
— Цел, — я кивнул, — благодарю за помощь.
— Мы делали свою работу, — голос у вампира был безэмоциональным, — на всякий случай пока стойте тут, сейчас подъедет автомобиль, вас отвезут домой.
Я кивнул, а через пять минут подъехал неприметный фольксваген, и я прыгнул на заднее сидение, не забыв отозвать при этом теней. Машина тут же рванула с места, а я начал рассматривать подпаленный рюкзак. М-да, кажется, придется его менять, а жаль, хорошая вещь, да еще и подарок Лены, но с такой дырой его никак не залатать.
— Хозяин, ты как? — Степан материализовался рядом, — что ж такое творится, бандиты какие-то. Неужто семнадцатый год возвращается?
— Сейчас восемнадцатый год, — на автомате ответил я и поймал взгляд водителя в зеркале заднего вида.
Плевать, пусть думает что хочет. Руки неожиданно начали дрожать, видимо, откат. Если после сегодняшнего пиздеца в столице не отреагируют, я не знаю, что должно еще случиться. В голове же только одна мысль: вот же колдун е*****й!
Магическая лавка братьев Шепард.
— Господин, мы не смогли отследить чье-либо вмешательство, артефакты ничего не засекли, — голос из телефона был спокоен, — группу мы нейтрализовали, правда, было слишком шумно, они воспользовались огнестрелом.
— Уберите последствия и уходите, — сам Шепард с трудом сдерживал эмоции.
Колдун сделал свой второй шаг, и опять никаких зацепок, это начинало напрягать. А значит, придется в очередной раз собрать совет, последнее время это происходит как-то слишком часто, но что поделать. Видимо, этот год решил отыграться за все предыдущие…
Москва. Одна из элитных гостиниц.
Горбун был в ярости. Обычная рабочая поездка обернулась настоящим кошмаром, и за это кто-то должен ответить! Заливая в себя эликсир за эликсиром, наемник считал убытки, а они были очень весомыми. И тут речь даже не про авто, хотя и оно стоит немалых денег, нет, речь про целый кофр с артефактами, что находился в багажнике. Сгорели вещи, которые нельзя просто взять и купить, и теперь Горбун просто обязан найти того, кто стоит за всем этим!
Трель телефона заставила его вздрогнуть, наемник ответил не глядя, ведь он был уверен, что знает, кто звонит.
— Ваша поездка прошла не очень продуктивно, ведь так? — голос чародея был полон иронии, — молодой чародей не справился?
— Его тень оказалась недостаточно сильной, ее просто развеяло, — нехотя ответил Горбун, — и кстати, вы ничего не хотите мне сказать, уважаемый?
— Если речь о нападении на вас по дороге, мы не причем, — голос чародея чуточку дрогнул, и Виктор отметил это.
— Я потерял огромное количество рабочих инструментов, сгорели десятки артефактов, без которых работать будет куда сложнее, — потихоньку внутри него просыпалась злость, — я не знаю, что это за игры, но в нашем обществе не принято бить по своим союзникам!
— Вы получите компенсацию в качестве жеста доброй воли с нашей стороны, — голос чародея похолодел, — однако повторюсь, это не наших рук дело, я даю слово!
— Жду компенсацию, — Виктор потянулся к телефону и сбросил звонок.
Рана на животе почти затянулась, не будь он полукровкой, лежал бы там на дороге не очень красивым трупом, но враги, видимо, не учли эти моменты. Что ж, придется начать еще одну игру, ведь если целью был не он, то значит, дело в чародее. А если вспомнить, что именно этот парнишка должен был зайти в ведьмин дом, ох, комбинация могла выйти очень и очень интересной. Однако для начала надо все обдумать, все очень тщательно обдумать…
Особняк в закрытом поселке.
Чародей достал из деревянного ящичка артефакт связи и приготовился к сеансу. События пошли немного не так, как он прогнозировал, патрон будет недоволен.
— Слушаю тебя, мальчик мой, — голос, прозвучавший прямо в голове, в очередной раз заставил мужчину вздрогнуть.
Несмотря на свою долгую службу патрону, он никак не мог привыкнуть к его огромной, всесокрушающей мощи.
— Патрон, у нас проблемы, — чародей наконец-то взял себя в руки, — на одного из привлеченных нами специалистов устроили покушение.
— Ох, Юлий, ты как всегда слишком сильно торопишься, — в голосе патрона появились ироничные нотки, — это было не покушение, всего лишь проверка моих догадок. Увы, они не подтвердились, мне очень, очень жаль…