* * *

Магическая лавка братьев Шепард. Утро.

Войдя в лавку, на этот раз я увидел Дарью. Девушка встретила меня радостной улыбкой, словно мы были знакомы уже целую вечность.

— Доброе утро, Александр, рада вас видеть. Господин Алекс ждет вас.

— И тебе доброе утро, — я улыбнулся в ответ, — прекрасно выглядишь.

— Благодарю, — Даша засмущалась, — сразу скажу, господин Алекс с утра без настроения, возможно, это связано с работой.

— Спасибо, — кивнув, я направился к вампиру в кабинет.

Шепард сидел за столом, держась за голову, и всем своим видом показывал свое плохое настроение. Когда я шагнул в кабинет, он даже не шелохнулся.

— Доброе утро, Алекс.

— Не такое уж и доброе, Александр, — вампир тяжело вздохнул, — садись, нам надо поговорить. За ночь удалось кое-что узнать, и не могу сказать, что эта информация меня порадовала, но что есть, то есть.

Я сел и уставился на него в ожидании. Вчерашние события вновь пронеслись перед глазами, и по спине пробежали мурашки. Н-да, а ведь как хорошо жилось без всего этого дерьма, но нет, видимо, быть в стороне от магических событий не получится.

— Если коротко, на тебя напали не наши, — Алекс еще раз тяжело вздохнул, — те твари управлялись удаленно, их хозяин перенес их с помощью пробоя пространства, а сам он не заходил в город. Так что, к сожалению, у нас нет никаких следов кукловода, точнее, почти никаких. Единственное, что удалось узнать, это то, что работал колдун. Не чародей, а именно колдун, — вампир специально выделил слово «колдун», чтобы я точно понял. Только вот в чем разница между одним и другим?

«Чародей оперирует напрямую силой мира с помощью собственных возможностей, колдун же работает с помощью костылей, зачастую основанных на проклятой манне».

Неожиданный ответ от системы заставил меня задуматься. Хм, выходит, за мной охотится какой-то колдун? Но какого хрена? Я ведь точно не мог заинтересовать никого настолько сильного существа, просто потому что сам пока еще слаб. Да, по меркам чародеев я развиваюсь очень быстро, но мой уровень пока еще слишком низок для того, чтобы заинтересовать кого-то из мастодонтов магического мира.

— Колдун — это, конечно, интересно, но что ему могло от меня понадобиться-то?

— На этот вопрос у меня самого нет ответа, — Шепард поморщился и развел руками, — понятно лишь одно, кое-кто способен пойти на многое ради того, чтобы взять тебя. Непонятно, насколько далеко он может зайти, но начало уже впечатляющее, — в голосе вампира послышалось невольное уважение к колдуну.

Вот только мне это всё ни хрена не нравится. Если какой-то гад решил меня прихлопнуть и готов потратить на это целое состояние, это и правда очень скверная новость, просто отвратительная!

— И что мне делать? — этот вопрос напрашивался сам собой, и я решил задать его.

— Прости, Александр, но я не знаю, что тебе сказать, — вампир развел руками, — единственное, в чем точно могу тебя уверить, так это то, что мои вампиры и дальше будут стоять за твоей спиной. Для моего клана это теперь дело чести.

— Благодарю, — я кивнул, — однако, может, есть другие варианты? Если честно, я и так считаю себя должным, четыре вампира вчера погибли.

— Они знали, на что шли, — на мгновение в глазах Шепарда промелькнул гнев, — мы живем почти вечно, и погибнуть можем разве что только от рук врага. Каждый из нас готов к этому, всегда готов.

— Понятно, — я кивнул, — и что от меня требуется дальше? Может, мне покинуть столицу?

— Скорее всего, именно этого колдун и добивается, — Шепард поморщился, — внутри столицы для врага все не так просто, все же это древний город. А вот если ты уедешь, нет, тогда мы тебя не сможем защитить.

— Значит, придется оставаться, — я тяжело вздохнул, — может, выманить как-то эту тварь? Раз уж мне придется остаться в столице, то хотя бы используем это с пользой.

— Хм, ты готов на такое пойти? — Алекс с удивлением глянул на меня, — это ведь будет очень опасно. Колдун, судя по всему, достаточно могуществен, чтобы отправить по твою душу еще не одну такую команду. Первый раз ты выдержал, а что, если во второй раз не получится? И, кстати, что это была за странная пелена вокруг твоего тела? Я ведь точно что-то видел, — вампир прищурился.

— Возможно, часть моей силы, — я покачал головой, — если честно, у меня в голове ничего от вчерашнего происшествия. Какая-то муть, видимо, неплохо меня так отделали.

— Понятно, — вампир кивнул, — вот что, Александр, вернись пока домой и постарайся особо не покидать квартиру. Я же поставлю своих ребят вокруг, пусть контролируют округу. Не знаю, поможет или нет, но мы будем стараться. И неважно, что решила какая-то там тварь!

— Хорошо, — я кивнул.

Попрощавшись с вампиром, я покинул лавку и, вызвав такси, поехал в сторону дома. Однако сразу же заходить не стал, вместо этого зашел в магазин, где опять набрал два пакета, и пошел к лешему. Вчерашний вечер заставил меня многое переосмыслить, особенно относительно того, что происходит вокруг. Леший пока что один из немногих, кто и правда хочет мне добра, старик ни делом ни словом не вредил мне, наоборот, от него я видел только добро. И если прикинуть, только ему нет дела до моих сил и до того, что я могу.

Добравшись до парка, я дошел до бытовки, которая оказалась закрыта. Хм, старик работает что ли?

— Хозяин, он в другом конце парка, — ко мне подплыл Степан, — работает.

— Посторожи пока пакеты, — я положил их на ступеньки бытовки и пошел в ту сторону, куда указал дух.

Леший и правда нашелся в дальнем углу парка, где с философским выражением лица подметал листву. Правда, ее было еще немного, да и вся зеленая, видимо, ночью был ветер.

— Добрый день, — я улыбнулся, — бог в помощь, дедуля.

— И тебе не хворать, паря, — леший улыбнулся в ответ, — чего вдруг так рано ко мне в гости заглянул? Обычно тебя вечером жду.

— Да так, решил зайти посоветоваться, — я покачал головой, — вчера вечером у меня случилась ситуация, и пока никто не смог мне объяснить, что да как, вот решил, что ты, дедуля, сможешь мне помочь.

— Хм, даже так? — леший остановился, — ладно, пошли, после обеда все закончу. Поговорим с тобой, разговоры, паря, я не против, — старик улыбнулся, — из вашей магической братии ко мне никто кроме тебя и не ходит. Был лет десять назад один старый оборотень, но лет семь как его не видел, может, издох уже, а может, просто переехал. А жаль, хороший был медведь…



* * *

Одна из элитных гостиниц Москвы.

Горбун лежал на диване, пытаясь хоть немного прийти в себя. Ночной поход обернулся настоящим кошмаром, особенно после того, как он открыл тот проклятый саркофаг. Внутри не оказалось ни тела, ни скелета, ничего, только странная пластина серебристого цвета. Она была словно вплавленная в дно саркофага, и стоило только этой гадости коснуться, как все пошло наперекосяк. Зал пришел в движение, сотни ловушек со всех сторон обрушились на наемника, и только благодаря чуду Виктор выжил. Правда, несколько ударов все-таки достали его, и теперь ему приходится лечиться с помощью дорогостоящих эликсиров, а пластина так и осталась там, в этом долбанном саркофаге, в этом долбанном подземелье!

Сам Виктор даже не мог вспомнить, когда последний раз попадал в такую ситуацию, пожалуй, что очень, очень давно. И выходило, что его репутация теперь была под вопросом, ведь в этой проклятой стране он уже второй раз подряд не смог попасть в самое обычное на вид место! Ну да, были слабые ловушки, но ведь это ничего не значит, такие есть везде!

С каждой секундой настроение Горбуна портилось все быстрее и быстрее, и только требовательная трель телефона заставила его выплыть из своих мыслей.

— Слушаю, — поставив телефон на громкую, Горбун потянулся к бутылке с виски.

— Виктор, как успехи? — голос с другой стороны сразу же заставил наемника вздрогнуть, ведь это был голос того самого чародея.

После той памятной ночи Виктор начал искать, а ищейкой он всегда был хорошей, вот только это ничего не дало, он так и не смог узнать, что за чертовщина появилась. Единственное, что удалось раскопать, это слухи о какой-то структуре, но это всего лишь слухи. И там было что-то невнятное, настолько, что сам Виктор решил пока оставить это на потом.

— Успехи не очень, один фрагмент я предположительно обнаружил, однако достать не смог, — нехотя выдавил из себя Виктор, — с этим нужно что-то сделать, но я пока не представляю что.

— Гм, это проблема, — голос чародея похолодел, — в чем конкретно причина вашей неудачи?

Виктор взял себя в руки и начал рассказывать, в некоторых местах специально приукрашивая. Причем делал он это специально для того, чтобы чародей понял, все далеко не так просто, как они думают.



* * *

Несколько минут спустя.

— Что ж, я тебя понял, Виктор. У меня есть несколько идей, как можно обойти эту ситуацию, — чародей хмыкнул, — например, использовать в качестве наемного помощника нового чародея, что лишь недавно появился в Москве. У тебя есть контакты Алекса Шепарда, чародей работает с ним, а его талант позволяет использовать тени. Возможно, там, где спасовал живой человек, поможет тень. Подумай об этом, Виктор, — после этих слов звонок прервался, а наемник, не выдержав, выругался.

Лезть к Шепарду опять? Хотя, с другой стороны, а почему бы и нет? Ведь таким образом можно будет отвести от себя подозрения относительно дома той самой ведьмы, ведь кто-то уже наверняка знает о том, что он там был…



* * *

Флотская. Парк.

После моего рассказа леший долгое время молчал, смотря в одну точку, после чего начал говорить. Его рассказ изначально ничего не дал мне, я не понимал, о чем он вообще говорит, но перебивать старика не стал. В итоге потихоньку у меня в голове начали складываться факты в одну общую мозаику, и чем больше таких кусочков появлялось, тем быстрее портилось мое настроение. Ведь по словам лешего получалось, что у меня в загашнике не какая-то там пластина, а кусок древней короны. И, скорее всего, именно она и помогла мне вчера вечером, правда, сам старик не смог объяснить, каким образом, но это было уже не важно.

— Этот осколок артефакта — беда, парень, настоящая беда, — старик покачал головой, — не стоило мне об этом рассказывать, но я ценю твое доверие. Вот что, не стоит больше ни с кем об этом делится, вообще ни с кем. Если кто-то соберет все кусочки короны… даже не хочу думать об этом, — старик тяжело вздохнул, — я бы на твоем месте уничтожил этот осколок, но как жаль, что ничего не получится.

— А что делает эта корона, дедуль, почему она так опасна? — слова старика меня зацепили, ведь они объясняли все.

Вот что ищет колдун, вот почему на меня напали. Только вот когда успели-то? Я пластину получил только недавно, и ни с кем не делился информацией об этом, я уверен в этом. Так как колдун узнал?

Ответа на этот вопрос у меня не было, а значит, придется искать.

— Прости, парень, это не мое дело, и вообще, лучше забудь о короне, ее не собрать, — леший закрыл глаза, — я очень надеюсь, что никто и никогда не сможет этого сделать.

— Спасибо, дедуль, ты на многое открыл мне глаза, — я тяжело вздохнул, — буду думать, что с этим делать.

— Думай, парень, думай, — леший кивнул, — ладно, поговорили и хватит, у меня еще дел невпроворот, да и тебе пора, а то кровососы того и гляди полезут в парк. Не люблю я их, противная сила.

— До встречи, дедуль, — я улыбнулся, — и еще раз спасибо.

Старик отмахнулся и, взяв метлу, направился обратно работать, а я пошел на выход. Что ж, теперь все встало на свои места, вот только это ни хрена меня не радует, вот совсем.

— Хозяин, кажется, я кое-что вспомнил, — Степан сказал это, когда мы покинули парк, — это касается прошлого хозяина и того дома. Нам туда надо, хозяин, и чем быстрее, тем лучше.

— В особняк? — я задумался, — знаешь, Степан, в принципе, мы можем туда пойти. Только вот не сегодня, сегодня куплю билет, а завтра поедем.

— Спасибо, хозяин! — Степан неожиданно поклонился, — спасибо!

— Пошли уже, на сегодня у нас еще достаточно дел. И очень, очень много вопросов…



* * *

Флотская. Вечер.

Звонок Шепарда застал меня посреди очередной серии сверхъестественного. Пришлось ставить паузу и ответить.

— Слушаю, Алекс, — поставив звонок на громкую, я потянулся к чипсам, — что-то произошло?

— Добрый вечер, Александр, как сказать, случилось, но на этот раз новость хорошая, — вампир хмыкнул, — кое-кто хочет нанять тебя на работу. Твой первый заказ в мире магии, поразительно, ты получил силу еще недавно, а уже стал знаменитым. За срочность тебе готовы заплатить, да и нет ничего лучшего, чем возможность использовать силу в реальном деле. Ну, что скажешь?

— Срочность? Насколько это все срочно?

— Сегодняшняя ночь, — Шепард хохотнул, — кстати, я отправлю с тобой ДВУХ своих ребят, — слово «двух» он специально выделил, и я вспомнил утренний разговор.

Н-да, видимо, Шепард решил сразу же попробовать зацепить колдуна, но, как мне кажется, такой очевидный шаг будет легко просчитать. Или же нет? Ведь если допустить тот факт, что Шепард ничего не знает, то все очень даже логично.

— Хорошо, я согласен, что от меня требуется?

— Только согласие, и всё. Через час автомобиль будет у тебя под подъездом, успеешь подготовиться?

— Без проблем, через час буду на улице.

— Вот и отлично, тогда жди, — на этом наш разговор закончился, и я приступил к подготовке.

Теперь, зная, что за моей спиной стоят вампиры, не так уж и страшно, хотя, с другой, вчера мне вампиры не сильно и помогли. Ладно, Шепард знает, что делает, да и я не собираюсь в случае чего поднимать лапки кверху, нет, буду драться. У меня был целый день на то, чтобы поиграться с тенями и понять, что это за существа такие, и в целом картина складывается очень даже. Главный плюс теней перед духами вроде Степана это то, что они могут развиваться. Правда, пока непонятно насколько, и что это даст кроме силы, но даже сила уже неплохо.

— Хозяин, может, не надо было соглашаться на это предложение? — стоило мне подумать о Степане, как дух появился в спальне, вынырнув из стены прямо над моей головой, — может быть опасно.

— Не хочу сидеть дома, это место ничем не лучше, — поднявшись с кровати, я поправил одеяло, — да и интересно посмотреть, что за работу такую мне нашел Шепард…



* * *

Виктор ехал к дому чародея и сам не верил в то, что получилось устроить дело настолько быстро. Звоня Шепарду, наемник был уверен, что вампир пошлет его куда подальше, но нет, тот внимательно выслушал, и не просто выслушал, но еще и согласился, причем почти сразу, как услышал, сколько Виктор готов заплатить. По меркам местных это большие деньги, а вот где-нибудь в Европе чародей ради таких смешных денег даже с дивана не встал бы, что поделать, другая экономика. Теперь главное все выставить таким образом, чтобы чародей не заинтересовался пластиной, благо парочка идей у Виктора уже была…



* * *

Час спустя.

— Добрый вечер, Александр, — мужик в дорогом костюме, как-то странно стоявший, протянул мне руку.

На вид самое обычное лицо, в толпе увидишь — хрен запомнишь, и только сгорбленность эта странная бросается в глаза.

— Добрый, — я ответил, рукопожатие получилось на удивление крепким, — это вам нужна моя помощь?

— Именно, — он кивнул, — меня зовут Виктор, но многие зовут Горбун. Можете сами так называть, я не обижусь. Если вы не против, я бы предложил поехать, все подробности выдам в пути, их не так уж и много.

— Без проблем, — я кивнул и сел на заднее сидение внедорожника.

Мерседес, шестьдесят третий, это ж сколько у этого мужика денег-то? Явно не арендованная машина, салон, судя по всему, собран конкретно под него. Усевшись поудобнее, я первым делом пристегнулся, после чего уставился на него в ожидании…



* * *

Магическая лавка братьев Шепард.

Алекс сидел за столом, то и дело бросая тревожные взгляды на телефон. Он не сразу решился на авантюру, но теперь уже сдавать назад поздно, фигуры расставлены, осталось дождаться вражеского хода. И вампир очень надеялся, что он не ошибся в своих расчетах…