Темнота длилась недолго, мгновение, может, несколько, а потом я снова открыл глаза и увидел, что все вокруг мерцает синим светом. Проклятье, что же это такое?

Вокруг меня стояли те самые уроды без надписей над головами, и, судя по всему, они так же, как и я, не понимали, что происходит. Рука сама сжалась на рукояти клинка, а через мгновение я вскочил на ноги. Тело болело так, как никогда до этого, хотя в своей жизни я дрался не раз и не два.

— Хозяин! — Степан смотрел на меня одновременно с ужасом и восхищением. — Ты создал тень!

В этот момент я не понял, о чем говорит помощник, а через секунду я увидел рядом с собой мужской силуэт с надписью над головой.

«Тень 2 уровня. Привязанный слуга»

Черт, я что, убил человека? Хотя человека ли? Люди вряд ли смогли бы справиться с вампирами, пусть эта четверка была явно слабее Шепарда, однако, несмотря на это, они точно были на несколько порядков сильнее любого, пусть и даже самого сильного человека. А значит, я убил не человека.

— Взять! — один из незнакомцев указал на меня, и сразу пятеро бугаев рванули в мою сторону.

Вот только теперь я больше не собирался сдерживаться. Призвав волков, я спустил их с поводка, как и свою первую тень. Управлять ею оказалось неожиданно просто, мысленный приказ, и тень тут же рванула в атаку. Волки и тень отвлекли троих, а двое прорвались ко мне. Первого я встретил ударом ноги в живот и чуть не сломал себе ногу. Гадство, какого хрена? Он что, сделан из камня?

Размышлять о вселенской несправедливости было некогда, здесь и сейчас мне нужно выжить!

Удары сыпались со всех сторон, и только странное мерцание каким-то чудом не позволяло уродам добраться до меня. А ведь пару раз они целились в голову, попади эти удары в цель, и всё, прощай Москва, привет кладбище.

Каким-то чудом увернувшись от очередной плюхи, я удачно так ткнул ножом и попал одному из ублюдков в глаз. Гад дернулся, как от удара током, а потом рухнул на землю, а рядом возникла еще одна тень, на этот раз третьего уровня. Иди в бой, родной, дерись со своими товарищами.

Чтобы отправить тень в драку, мне пришлось отвлечься на мгновение, и я тут же пожалел об этом. Удар в спину отправил меня в короткий полет, и я упал на землю. Тут же попытался подняться, но врагов, как оказалось, было еще около пяти, и эти твари кинулись на меня, просто навалившись сверху. Сила силой, но когда ты лежишь на земле, а тебя давят со всех сторон и держат руки и ноги, особо не подвигаешься. А еще какая-то тварь пыталась выбить нож из моей руки, несколько раз мне наступив на запястье, да так, что там точно что-то хрустнуло. Гадство, еще переломов мне не хватало!

Вдруг в один момент давление исчезло, а над головой прошел легкий ветерок. С трудом поднявшись, я увидел Шепарда старшего. Вампир выглядел не просто злым, судя по всему, он был в ярости. Клыки выпирали, глаза светились ярко-красным светом, а от самого Шепарда во все стороны распространялась безумная аура силы.

— Что здесь произошло? — несмотря на внешние признаки, голос вампира был совершенно спокоен. — Александр, кто убил моих собратьев? Кто это сделал?

— Эти твари, — я кивнул на тела незнакомцев. — Я не знаю, кто это, Алекс, но они разорвали твоих ребят за несколько секунд, как такое вообще возможно?

— Я разберусь, — вампир сжал кулаки, а через мгновение обернулся туманом.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом вдруг мой аурный взгляд заработал, и я увидел надписи над телами, что валялись вокруг.

«Одушевленный голем. Внеранговое создание»

«Одушевленный голем. Внеранговое создание»

Глядя на тела вокруг себя, я видел лишь эту надпись, и ничего более. Хм, а почему я тогда до этого не видел надписи? Почему?

— Блокирующие артефакты, — передо мной появился хмурый Шепард и показал несколько странных шаров, покрытых какими-то символами. — Что-то не сходится, Александр, эти штуки не продаются ни при каких обстоятельствах. Последний раз я видел такую штуку на рынке где-то полтора века назад, и за нее дрались целые магические кланы!

Слова вампира с трудом доходили до меня, все потому, что я не мог оторвать взгляд от артефактов в его руках.

«Блокирующий артефакт. 25 уровень!»

Теперь я понимаю, о чем говорит вампир, в его хранилище не было артефактов выше пятнадцатого уровня, и такой артефакт там был в единственном экземпляре. А тут сразу три артефакта. Мда, кому же я на мозоль-то наступил, а? Кому? Ответа на этот вопрос у меня нет, и, судя по всему, Шепард также теряется в загадках.

— Я не знаю, что сказать, просто не знаю, — мои ноги вдруг подкосились, в глазах снова потемнело, после чего я увидел быстро приближающийся асфальт…



* * *

Несмотря на свою скорость, Шепард не успел поймать падающего Панкратова, и молодой чародей врезался лицом в асфальт. Судя по всему, это уже не первый раз за сегодня, так что вампир аккуратно перевернул его на спину и достал из кармана один из своих перстней. Однако проведя им над телом чародея, вампир с удивлением понял, что его тело истощено до предела. Но почему? Вампир сам не понимал, так что решил действовать. С помощью артефакта связи он призвал всех свободных вампиров, в том числе и младшего брата. То, что здесь случилось, явно выходит за рамки нормального…



* * *

Несколько часов спустя. Больница.

Первое, что я увидел, открыв глаза, были белые стены, старый плазменный телевизор и запах, знакомый, мать его, больничный запах. Великолепно, второй раз за полторы недели попасть в больницу — это сильно. Н-да, как бы это не обернулось дополнительными вопросами ко мне, да и какого хрена я тут? Меня же не ранили, это я точно помню. Или мне в итоге все же сломали кости?

— Хозяин! — из стены высунулась голова Степана.

Увидев, что я пришел в себя, помощник полностью выскользнул из стены, а за ним следом появились две тени и волки. Твою ж, они что, все это время по больнице бродили? И где мой нож?

Судорожно обратившись к навыку пространственного кармана, я выдохнул. Нож был внутри, как и телефон, слава богу. Так, а почему я вообще вырубился-то?

— Степан, что ты видел перед тем, как я потерял сознание? — я вопросительно глянул на духа.

— Хозяин, ты светился как-то странно, не то синим, не то зеленым, а еще я видел, что удары этих тварей не доходили до тебя, — дух расплылся в улыбке. — Твоя сила растет, хозяин, быстрее, чем я думал!

— Н-да, это не то чтобы хорошо, — я покачал головой. — Система, почему я потерял сознание?

' Носитель получил сильное истощение, потеря сознания стала компромиссным вариантом'

«Почему я получил истощение?»

' Использование ресурсов внесистемного предмета'

Ответ системы мне не сильно понравился. У меня из таких предметов только один, непонятная пластина в пространственном кармане, неужели силу я получил благодаря ей? Нет, то, что это огромный источник энергии, мне уже понятно, не зря на ней держалась вся та странная аномалия в овраге, но почему она вдруг решила помочь мне? Что-то не складывается.

Вопросов у меня было огромное количество, но что-то мне подсказывает, что система не даст мне нужных ответов. Хотя нет, один вопрос я точно задам.

«Система, что это были за одушевленные големы?»

' Одушевленные големы — это искусственные создания, внутри которых находятся настоящие души. Как правило, в качестве тел используют выращенные магическим способом тела. Души внутри лишены воли, но благодаря энергии они дают телам возможность выходить за пределы человеческих возможностей'

На этот раз ответ был куда более подробным, и, если честно, это заставило меня задуматься. То есть кто-то имеет возможность не просто выращивать тела, но и наделять эти тела послушными душами? Брр, от такого мне становится не по себе. В мире, где летают самолеты и ракеты, в мире, где технологии ушли настолько вперед, оказывается, есть секреты, о которых людям лучше вообще не знать. Только получается, что кто-то могущественный с какого-то хрена решил напасть на меня, и не просто напасть, а достаточным количеством сил для того, чтобы убить вампиров Шепарда. Зря я ругался на Алекса, его сородичи пожертвовали собой для того, чтобы меня защитить, а это дорогого стоит. Как минимум вампир точно не сольет меня ради выгоды, теперь это явно дело чести.

— Как самочувствие, Александр? — стоило только мне подумать про вампира, как он сам показался, собравшись рядом с кроватью из тумана.

— Непонятное, — я пожал плечами. — Вроде и больно, а вроде и не настолько сильно.

— Мы влили в тебя несколько разных эликсиров, очень дорогих, между прочим, — проворчал вампир, — но даже так ты явно не до конца восстановился. Что с тобой вообще произошло?

— Сам не понимаю, — я тяжело вздохнул. — Алекс, можете рассказать, что вообще это было? Кто эти существа, кто мог их послать, и с какой целью?

— Все эти вопросы очень хороши, но проблема в том, что у меня нет для тебя ответов пока что, — Шепард нахмурился, — одно могу сказать, кто-то потратил целое состояние для того, чтобы напасть на тебя. И я не понимаю смысла этого действия, а когда я чего-то не понимаю, то сразу же начинаю нервничать.

— Ну, я не знаю, что сказать. Эти твари были чудовищно сильны, а у меня нет ничего такого, ради чего стоило бы послать этот отряд.

— Я думал так же, однако теперь сомневаюсь, — вампир покачал головой, — что-то, видимо, в тебе все же есть, Александр, что-то, о чем даже мы с тобой не знаем. Ладно, до утра ты можешь пробыть здесь, это место работает исключительно с обладателями силы, так что никто не будет тебя беспокоить. Завтра же жду тебя утром в лавке. Я пока попытаюсь кое-что узнать, — после этих слов вампир вновь обернулся туманом и исчез, а я потянулся к пульту от телевизора.

Хотелось материться, но ругаться можно разве что только на себя, за свою безалаберность. Дом — это теперь далеко не безопасное место, как и улицы вокруг, как и вообще вся столица.

— Степан, проверь это место, а вы пока спрячьтесь, — я махнул рукой, и тени вместе с волками исчезли.

М-да, собираю потихоньку свою армию, а ведь у меня всего шестой уровень, что же будет, когда я доберусь хотя бы до десятого? Система неохотно раскрывает будущие возможности, но кое-что я уже знаю, например, что точно смогу получить еще один бустер, что ускорит восстановление моей маны на четыреста процентов, то есть еще в два раза от того, что есть сейчас. И это лишь то, о чем я точно знаю, а ведь наверняка будут еще и дополнительные возможности. Кстати, даже интересно, а что мне даст система за закрытие той аномалии в Останкино? В скором времени я это узнаю…



* * *

Василиск, несмотря на то, что долгое время не посещал столицу, никогда не терял связи со своими людьми, так что новости всегда получал из первых рук. Происшествие, связанное с вампирским кланом Шепарда, не прошло мимо него, однако подробностей пока не было, и это немного напрягало.

— Господин, — за спиной старика возник мужской силуэт, — последние новости, — он протянул василиску несколько листов бумаги.

Василиск, не поворачиваясь, взял листы и погрузился в чтение. По мере того как смысл написанного доходил до него, настроение василиска становилось все лучше и лучше.

— Ну вот, пошли и первые потери, — тихо прошептал себе под нос старик, — еще немного, и вспыхнут первые искорки, и тогда придется включится в игру…



* * *

Магическая лавка братьев Шепард.

— Что удалось найти? — Алекс вопросительно глянул на младшего брата. — Хоть какие-то зацепки есть?

— Мы воспользовались всеми своими возможностями, брат, однако пусто, — младший отрицательно покачал головой. — Эти твари просто появились посреди двора нашего чародея, по-другому не скажу. Наши проверили камеры по всей округе, так что да, скорее всего их туда телепортировали. А это на порядок усложняет наши поиски.

— Брат, ты хоть представляешь, сколько нужно потратить сил для того, чтобы устроить пробой? — старший Шепард сжал кулаки. — Мне, например, пробой до сих пор недоступен, хотя я столько всего сделал для его получения, а тут кто-то воспользовался им, словно это ничто.

— Тогда, может, стоит наоборот уйти в тень? — младший хмыкнул. — Если появился кто-то настолько могущественный, может пострадать весь клан.

— Брат, в столице три вампирских клана, и наш не зря считается сильнейшим, — Алекс покачал головой. — Если мы сейчас отступим, Роковы и Олафсоны тут же поднимут вопрос о перераспределении сил. Лично я этого не хочу.

— Я тоже, — задумчиво произнес младший, — но что тогда делать?

— Усилить поиски, а я пока свяжусь с членами совета, — Алекс потянулся к телефону. — Этот кто-то явно гость в нашей столице, никто бы из наших не стал бы так действовать, даже василиск. А значит, придется сплотиться.

— Это невозможно, — младший встал. — Нас скорее сожрут, чем помогут, ты сам знаешь, как все работает. Но попробовать стоит, кто знает, вдруг повезет?



* * *

Флотская. Парк.

Старый леший стоял в тени огромного дерева и пытался уложить в голове последние новости. Кто-то рядом использовал могучую магию, и догадаться с какой целью было несложно. Хоть старик и не мог далеко уходить от парка, однако кое-какие возможности у него все же были, и он смог увидеть конец боя. Помочь молодому чародею не смог, вне парка возможности лешего стремились к нулю, но и сидеть сложа руки старик не хотел, так что пустил слушок по всем хозяевам дубрав и лесов Москвы. Кто-то все равно что-то да услышит, а дальше можно будет решить, как это все парню рассказать. Этот молодой чародей нравился лешему, в отличие от своих коллег он не искал везде выгоды, не пытался обмануть или сыграть на нужде, нет, он просто помогал. И это было очень странно, ведь мир вокруг давно стал другим, а сам леший успел в нем разочароваться…



* * *

Небольшой поселок на юге московской области.

Горбун аккуратно шагал по подземному ходу, подсвечивая себе дорогу с помощью мощного фонаря. Разум наемника, заточенный на поиск, дал результат куда быстрее, чем он сам ожидал, так что пришлось сорваться в ночь, дабы проверить свои догадки. Все бумаги, все источники указывали на то, что один из осколков мог быть как раз тут, на территории этой давно заброшенной усадьбы, но Виктор и не думал о том, что под землей найдется такое.

Наемник уже добрые двадцать минут двигался по тоннелям, но до конца так и не дошел. А еще тут все было пропитано древней магией, и несколько раз ловушки даже срабатывали, если бы не защита, быть бы ему трупом.

Наконец-то тоннель начал расширяться, и Виктор увидел перед собой огромный подземный зал. Толстые кирпичные колонны держали арочные потолки, пол был выложен из каменных плит, и с первого взгляда было понятно, это место строили на века, так, чтобы оно могло выдержать все.

Остановившись на выходе из тоннеля, Горбун замер и прислушался к себе. Интуиция намекала на то, что с этим залом не все так просто, особенно если учесть, что в самом центре возвышался гранитный постамент, на котором лежал чей-то металлический саркофаг. Все это выглядело как ловушка, а если что-то выглядит как ловушка, то с вероятностью в девяносто процентов это и есть ловушка.

Достав из кармана несколько одноразовых артефактов для проверки, наемник бросил один из них и попал как раз в постамент. В лицо тут же дохнуло жаром, да таким, что защитные браслеты начали мигать, намекая на опасность. Виктор усмехнулся про себя и бросил еще один артефакт. Большинство магических ловушек имели общие принципы работы, изучив их один раз, можно было с уверенностью сказать, что знаешь все.

Отработав еще по двум подозрительным точкам, наемник убедился в своей правоте и шагнул к постаменту. Пришла пора глянуть, кто или что скрывается внутри…