Несколько секунд я пытался осознать смысл написанного, но всё равно ничего не понял. Тени — это моя сила, с какого ляду они должны за мной прийти-то? Либо ведьма что-то напутала, либо специально напустила туману, чтобы, если кто-то это найдет, испугался. Только я уже не боюсь, поздно бояться. Так что блокнот отправился следом за остальными вещами в пространственный карман, прочту, когда будет свободное время. Сундук, по идее, тоже стоит захватить, только не знаю, поместится ли он. Попробовав перенести, я понял, что всё получается, осталось лишь спихнуть землю обратно в яму.
Выпрямившись, я глянул на теней, что стояли вокруг, всё так же смотря в мою сторону. Хм, почему-то уничтожать их мне не хочется, вот только подчинить такое количество теней у меня вряд ли получится. Впрочем, надо пробовать. Навыков, что могли бы помочь, у меня не было, так что я решил действовать по наитию. Подойдя к ближайшей из теней, я вытянул руку вперед и захотел, чтобы свободное очко появилось прямо над моей ладонью. Серебристый вихрь возник через несколько секунд, и тень начала колыхаться.
— Пойдешь со мной, получишь возможность существовать дальше, — я произнес это вслух, — дадите клятву, и я возьму вас всех с собой. Решайте!
— Хорошо, — тень медленно кивнула, — я согласен! — после этих слов серебристый вихрь исчез, а я почувствовал связь между мной и этой тенью.
Причем связь отличалась от той, что была у меня со Степаном или, например, с Агафьей. Даже с волками я немного иначе взаимодействовал, видимо, потому что их я получил с помощью клинка.
— Ну что, кто следующий? — я глянул на остальные тени, и они по очереди начали подходить ко мне.
Процедура повторялась раз за разом, и когда последняя тень наконец-то оказалась привязанной ко мне, я почувствовал что-то вроде умиротворения. Словно здесь и сейчас я сделал что-то очень-очень важное, что обязательно мне понадобится в будущем.
— Правильно сделал, милок, — тихо произнесла Агафья, — теперь можешь считать это своим местом. Стало легче, ведь так?
— Так, — я кивнул, — сам не знаю почему, но теперь я ощущаю себя очень спокойно тут.
— Это нормально, ведь ты стал частью этой поляны, — бабка покачала головой, — вот увидишь, со временем связь между тобой и этим местом будет становиться всё крепче и крепче, рано или поздно ты познаешь все его тайны.
Я молча кивнул и направился к окраине леса. Находки, конечно, впечатляющие, но они никак не помогут мне зайти в дом Прасковьи. А две недели — это две недели, за этот срок мне никак не сравняться по силе с четырехсотлетней ведьмой, а значит, должен быть другой вариант. И я просто обязан его найти…
Пара минут спустя.
— Приняла, значит, тебя поляна, да? — леший вышел из-за ствола дерева и уставился на меня прищуренным взглядом. — Выходит, ты и правда наследник Прасковьи. Никого другого это место бы не приняло, многие пытались.
— Ну я так и говорил, уважаемый, что являюсь ее наследником, — я усмехнулся. — Не поверили?
— Мало что ты там говорил, — леший пожал плечами. — Говорить не значит быть. Но теперь-то я вижу, что поляна позволила тебе уйти, а значит, правда твоя. Только ты, паря, не забывай сюда приходить, это место силы Прасковьи, без хозяина ему будет плохо, а потом и моему лесу плохо будет. А мне такого не надо, смекаешь?
— Еще как смекаю, — я кивнул. — Буду приходить, обязательно. До опушки проведете? Не хочу опять тут потеряться.
— Иди за мной, — леший хмыкнул и пошел вперед.
Я старался шагать след в след, мало ли что. Этот хозяин леса явно не так дружелюбен, как старик из парка или молодой из Останкино, так что нужно держать ухо востро.
Десять минут спустя я уже вышел из леса, причем почти рядом с микроавтобусом. Оборотень Миша стоял рядом с машиной и, заметив меня, помахал рукой.
— Уже думали идти искать, — сказал он мне, когда я подошел к машине. — Номерами мы забыли обменяться.
— Точно, — я хлопнул себя по лбу. — Диктуй свои цифры, потом я.
Оборотень кивнул и продиктовал мне свой номер, потом уже я поделился своим.
— Едем обратно в Москву?
— Пока нет, — я отрицательно покачал головой. — Тут рядом деревенька есть, надо туда заглянуть, буквально пять минут езды.
— Понял, — Миша сел обратно в машину, я же забрался в кузов, а через пять минут мы уже были в деревне, где стоял дом Прасковьи.
На этот раз я не стал просить останавливать подальше, вряд ли кто-то сможет зайти в этот дом, так что пофиг. Подойдя к забору, я заглянул на территорию и увидел несколько теней. Они меня также заметили и тут же рванули к забору. Только вот выйти за пределы участка они точно не могли, так что единственное, что они делали, — злобно шипели в мою сторону. Хм, они хоть и визуально тени людей, но явно без разума. Интересно, а как такое вообще возможно?
«Чем дольше человеческая тень бродит по живому миру, тем сильнее стираются остатки личности. В какой-то момент тень может потерять всё, превратившись в полуразумную сущность».
Пояснение от системы было не лишним, особенно с учетом того, что тени вроде как моя специализация. Ладно, выходит, договориться с этими тенями не получится, просто потому что разума у них нет. Но ведьма как-то с ними взаимодействовала, а значит, способ всё же есть. Осталось только его найти, мелочь, да и только.
Глядя на этих теней, меня вдруг охватила такая злость, что я с трудом удержался, чтобы не открыть эту долбанную калитку, зайти внутрь и устроить локальный геноцид теней. Только вот не тени виноваты в том, что мне приходится крутиться рядом с этим домом, а долбанные правила, установленные существами, с которыми я даже не знаком и чье одобрение мне не сильно нужно. Но тут как с законом: даже если ты не знаешь того, кто этот закон установил, соблюдать, к сожалению, приходится, иначе придут уже конкретные лица и начнется веселье.
— Ладно, я сюда еще точно вернусь, — бросив еще один взгляд на дом, я развернулся и пошел к машине, а через пять минут мы уже ехали в сторону города.
Настроение немного испортилось, но я еще надеялся на то, что найду в книжке хотя бы часть ответов на свои вопросы…
Ведьмино капище.
— Есть! — одна из ведьм победно вскинула руку, а через секунду небольшой амулет в ее руках начал светиться, — поймала след!
— Давай координаты, — Лукерья ощерилась в подобие улыбки, — сейчас устроим прокол. Ну что, старые, готовы? — ведьма глянула на двух верховных, что стояли рядом, и, получив в ответ кивки, начала творить высшую магию.
Верховная ведьма — это не статус, это уровень силы. Стать верховной нельзя, если не можешь использовать высшую магию, алтарь ни за что не признает слабую ведьму. Именно поэтому внутри их коллектива не было ссор и попыток подсидеть друг друга, это попросту не имело смысла. Если силы нет, то никакие интриги не помогут.
Наконец-то молодая ведьма ткнула пальцем в точку на карте, а дальше в пространстве появилась небольшая трещина. Верховные удвоили усилия, и через несколько секунд из трещины вывалился кот Марии. Васька выглядел плохо, некогда ухоженная шерсть была полна колтунов и всяких там колючек, одно ухо порвано, но при этом фамильяр явно был готов к бою. Зеленые глаза светились яростью, а когти были готовы вцепиться в любого.
— Васька! — Марина кинулась к коту, и тот, узнав подругу хозяйки, тут же успокоился и позволил взять себя на руки, и даже пару раз мурлыкнул.
— Ну-ну, всё хорошо, маленький, — ведьма гладила животное, пытаясь понять, что с ним произошло, — покажешь, что было?
Васька жалобно мявкнул, а через секунду Марина словно бы переместилась туда, где умирала Мария. Ведьма силой воли отвела взгляд от умирающей подруги и увидела мужской силуэт. Присмотревшись, она заметила красные глаза, белую кожу незнакомца и чуть выпирающие клыки. Однако этого было мало для того, чтобы понять, кто конкретно это сотворил, и ведьма начала искать хоть какие-то подсказки, любую мелочь, что могла бы выдать врага, и через минуту она нашла. Левая рука вампира на мгновение промелькнула перед глазами, но этого было достаточно для того, чтобы увидеть перстень на мизинце. И знак на этом перстне был ей знаком, очень даже знаком.
— Верховная, я знаю, кто это сделал, — вырвавшись из транса, она повернулась к Лукерье, — это Шепард младший. Именно он убил Машку, Васька всё видел!
— Кровосос? Но зачем? — верховная ведьма опешила, — зачем им ссора с нами? Наш ковен сильнее их клана, это всем известно! Им не выстоять против нас, даже учитывая мощь Алекса.
— Я знаю, в чём дело, — Марина вдруг поняла всё для себя, пазл в голове сложился, — это из-за молодого чародея, верховная. Шепард имеет на него свои планы, а Мария хотела силу Прасковьи. Возможно, она что-то сделала, может, вновь попыталась забрать у него силу, и вампиры вмешались. Но зачем было убивать?
— А ведь складывается, — Лукерья задумалась, — тем более что мы до сих пор не знаем, с чего вдруг Шепарды решили взять шефство над слабым чародеем. Алекс тот ещё жук, без выгоды он и лишнего шага не сделает. Но нет, оберегает сопляка. Вот что, девоньки, надо брать чародея.
— У него охрана из оборотней, — подала голос одна из ведьм, — у меня шашни с одним молодым оборотнем из шайки Никифора, сказал, их старый заключил договор с вампирами, и теперь две двойки охраняют чародея попеременно.
— Вот тебе еще одна странность в копилку, — Лукерья нахмурилась, — плевать, оборотней усыпим, блохастые слабее кровососов. А чтобы точно всё получилось, на дело отправим две звезды.
— Лукерья, ты уверена? — Евдокия, вторая по силе верховная, уставилась на Лукерью вопросительным взглядом, — это ж мы войну с оборотнями и вампирами начнем. Ладно, против кровососов мы знаем, как воевать, но если еще и волки примкнут к ним, придется тянуть силу из алтаря.
— Придётся, значит, сделаем, — Лукерья ощерилась, — аль предлагаешь смотреть на то, как нас будут вырезать? Мы старейший ковен в стране, стояли тут ещё когда князья ратью друг на друга ходили, так что плевать мне на всех кровососов вместе взятых!
— Как скажешь, — Евдокия кивнула, — тогда я пойду с первой звездой. Если дойдет до драки, я смогу прикрыть наших. А ты пока подумай о том, как будем обороняться. Вампиры точно придут, к гадалке не ходи.
— Наше капище само по себе крепость, — Лукерья отмахнулась, — пусть приходят, всех похороним. Отправляйтесь, и приведите сюда этого чародея. Если придётся, я сама выбью из него всё, ну а коль ошибёмся, ничего страшного, виру выплатить — плевое дело…
Флотская. Какое-то время спустя.
Доехав до дома, я вдруг понял, что не хочу идти в душную квартиру. Было еще достаточно светло, так что я решил заглянуть к лешему, естественно, сначала через магазин. Накупив всякого, я пошел в гости, и через пять минут уже шагал по аллеям парка. Добравшись до бытовки старика, я увидел, что дверь открыта, а сам леший смолит свой самосад, довольно улыбаясь.
— Добрый вечер, дедуля, — я не выдержал и тоже улыбнулся, — вот, держи гостинцы.
— И тебе не хворать, паря, — леший взял пакеты и поставил их рядом с холодильником, — просто так пришел или по делу?
— Да вроде нет у нас дел, так что можно сказать, что просто так, — я пожал плечами, — погода хорошая, зачем в доме сидеть.
— Это да, — леший кивнул, после чего прищурился, — вижу, новыми слугами обзавелся? Ты гляди, это, конечно, дело хорошее, но можешь не выдюжить. Тени тянут силу из хозяина, пусть и немного. Но капля к капле быстро набирает объем, и в нужный момент окажется, что силы у тебя то и нет!
Я прислушался к себе, но ничего такого не почувствовал, а потом вызвал дополнительно конкретно шкалу манны. Нет, всё нормально, шкала полная на сто процентов.
— Ничего такого нет, видимо, еще не подошел к краю, — я хмыкнул, — дедуль, вопрос с парками твоих знакомых леших я закрыл, правда, в Коломенском мы не до конца всё сделали, но с тем лешим я не хочу работать. Он слишком наглый.
— Есть такое, — старик спокойно кивнул, — да ты не переживай, договор наш ты выполнил, а значит, можно и рассчитаться, всё чин по чину. Ты меня спрашивал о том, как в дом ведьмы попасть, было такое?
— Было, — я кивнул, — только ты тогда не смог мне дать ответ на этот вопрос.
— Тогда не смог, сейчас могу, — старик улыбнулся и выпустил очередную порцию дыма, — успел я тут кое с кем пошептаться, есть средство, как твою беду решить. Сложно, но быстро.
— Дедуль, не тяни, поделись, — в этот момент я аж вспотел, если честно, надоело думать про то, как войти в дом ведьмы, хочется уже закрыть эту страницу раз и навсегда.
Тем более что, если так подумать, мне не сильно и нужна ведьмина книга. Понятное дело, что там наверняка много чего интересного есть, вот только не факт, что получится всё это приспособить к своим делам.
— Снять ведьмины чары может либо сама ведьма, либо колдун, — леший покачал головой, — твоя ведьма мертва, колдунов у нас издавна не любят настолько, что если какой и появится, ему тут же голову открутят. Однако есть недалеко от первопрестольной ведун один. Говорят, много чего знает, много чего может. Только не любит он вашу чародейскую братию прямо на дух.
— То есть мне надо как-то найти подход к непонятному ведуну в надежде на то, что он поможет мне войти в ведьмин дом? — если честно, я разочаровался, — дедуль, это, конечно, всё интересно, только вот нет у меня времени, чтобы в эти игры играть.
— Дослушай сначала, — старик нахмурился, — долг у этого ведуна передо мной, давний долг. Готов тебе его уступить, ради такого он тебе поможет.
— Прости, дедуль, — я виновато улыбнулся, — надо было дослушать. Думаешь, и правда сработает?
— Должно, — леший пожал плечами, — если уж это не поможет, то придется тебе, паря, самому что-то кумекать.
— Благодарю, — я коротко поклонился, — если всё получится, я избавлюсь от огромной проблемы.
Леший улыбнулся, как вдруг улыбка застыла на его лице.
— Так, паря, блохастые твои? — старик отмер и уставился на меня вопросительным взглядом.
— Мои, — я тут же напрягся, — в чем дело, дедуль?
— Сейчас их будут убивать, — леший закрыл глаза, — бежать тебе надо, парень, бежать! — он хотел было еще что-то сказать, но я уже не слушал, ноги сами понесли меня в сторону дома. Ну какого хрена, а? Кому я на этот раз сдался? Неужели опять колдун?
Однако, выбежав из парка, я увидел, как парочка оборотней прижались спинами к микроавтобусу, и, судя по всему, они уже были на грани превращения. А вот их противников я почему-то не видел, лишь какие-то размытые тени. И вот мне бы развернуться и правда дать деру, но почему-то я не могу. Шепард говорил, что в случае чего вампиры и оборотни прикроют меня даже ценой своей жизни, но как-то я не готов, чтобы кто-то за меня умирал.
Мысленно обратившись к волкам и теням, я приказал им найти врага, и три волка и шесть теней рванули в сторону микроавтобуса. Стоило им пересечь какую-то невидимую линию, как показались и враги, все, мать его, женского пола. Пять женщин стояли полукругом, в руках каждой было оружие, а надписи над головами не оставляли простора для размышлений. Ведьмы, на этот раз в гости пожаловали ведьмы.
— Где чародей? — одна из них, древняя старуха, оскалилась и сделала шаг вперед, — говорите, блохастые, иначе вам хана!
— Да пошла ты! — Миша плюнул ей под ноги, — хрен тебе, а не информация!
Ведьма расхохоталась, а я понял, что нужно атаковать сейчас. Кинжал сам прыгнул ко мне в руки, волки завыли и рванули к старухе, а тени обрушились на остальных ведьм. Я не тешил себя пустыми надеждами, у ведьм уровни от тридцати и выше, у старухи вообще шестидесятый, хрен что я смогу им сделать, но одну я точно достану!
Рванув вперед, я прошмыгнул мимо пары ведьм помоложе и оказался вплотную к старухе. Схватив ее за плечо, я резко дернул, и, когда бабка потеряла равновесие, закрутил ее так, что в итоге она уперлась шеей в кинжал.
— Бабуля, может, не будешь бузить, а? — прижав бабку к микроавтобусу, я легонько кольнул ее ножом, — в твоем возрасте это чревато последствиями.
Старуха уставилась на меня странным взглядом, а потом начала смеяться, и с каждой секундой ее смех становился всё более и более жутким, настолько, что меня даже пробрало, а потом я вдруг понял, что не чувствую ни рук, ни ног. Так, стоп, а какого хрена?