— Повелитель, я всё ещё настаиваю на ковровых бомбардировках. Пекин прекрасен в это время года, особенно если смотреть на него через прицел орбитального удара, — прогудел Сириус, проецируя передо мной карту восточных провинций Технократии. — Два, максимум три легиона тяжёлых штурмовиков, и мы навсегда закроем вопрос с их диверсионными выходками.
Я сидел за столом, калибруя новую энергоячейку, и только недовольно цокнул языком.
— Сириус, кровожадность тебя до добра не доведёт. Закинуть туда армию и устроить выжженную пустыню — это, конечно, самый простой вариант. И, не спорю, заманчивый. Но мы так делать не будем. По крайней мере, пока не получим стопроцентные железобетонные пруфы.
— Улики косвенно указывают на них. Те ублюдки, что покушались на молодых госпож, использовали их технологии.
— Ключевое слово — «косвенно». Оля перевернула вверх дном все полицейские и военные базы. Знаешь, что мы выяснили по тем нападавшим? Ни-че-го. Полный ноль. Это не просто люди без паспортов, это вообще безымянные призраки. Ни одной зацепки в базах ДНК, никаких отпечатков пальцев в картотеках, зубы без медицинских карт. Такое ощущение, что их в пробирке вырастили, держали в подвале без солнечного света, а потом просто выпустили на улицу с командой «фас». А их китайские игрушки… знаешь, в нашем чудесном мире купить ворованную военную разработку на чёрном рынке иногда проще, чем буханку хлеба после восьми вечера. Кто угодно мог затариться их подавителями магии, чтобы перевести стрелки на Китай.
— Вы слишком милосердны, Повелитель. Я расцениваю вашу позицию как излишнюю перестраховку.
— Можешь считать это осторожностью. Пока я не поймаю того, кто отдавал прямой приказ, мы на Китай не рыпаемся.
Хотя, скрывать не стану, мне этот срыв планов самому стоял поперёк горла. Я ведь уже морально подготовился к новой экспроприации, провёл мониторинг закрытых баз их заповедников. Я даже панд присмотрел! Там такие пушистые колобки, им сотрудницы зоопарка надевали смешные красные бантики, и эти мишки умели танцевать на задних лапах. Отличное получилось бы пополнение, а заодно отличный удар по психике их руководства. И вот пришлось ударить по тормозам. Ничего, танцующие панды меня дождутся. Отложим до выяснения обстоятельств.
— Ладно, китайцы пока в бункере сидят и трясутся. Что у нас на ближнем горизонте?
— Есть срочное обновление статуса по Северному Королевству, Повелитель. Напоминаю: вы поручали отслеживать график вашего… гхм… родственника. Генерала Айварса Бьёрдена.
Я тут же оживился. Точно.
У старого рубаки ведь день рождения должен быть, круглая дата, все дела.
— Да, помню. Я планировал шикарный презент ему отправить, но как-то всё закрутилось с этими орками. И что там у него?
— Празднование было перенесено по инициативе самого юбиляра. На прошлой неделе возникли серьёзные политические осложнения с соседним морским государством. Их ВМФ позволил себе недружественные манёвры у северных морских границ.
— И?
— И генерал Бьёрден был вынужден лично прервать свой отпуск, вылететь на передовую и весьма… эффективно устранить данное ЧП, потопив пару их головных крейсеров-нарушителей. После успешной операции и принуждения противника к миру он вернулся в столицу. Завтра вечером состоится тот самый отложенный банкет в закрытом военном клубе.
— Замечательно! — я расплылся в улыбке. Дядя Айварс продолжал меня радовать. Вот это я понимаю подход — отложить собственный юбилей, поехать утопить чужой флот за дерзость, а потом вернуться пить шампанское. Достойный человек, наш формат.
У меня для него давно уже зрел план. Учитывая ту гору оборудования и сырья, которую он прислал нам на дирижабле без лишних вопросов, я был у него в неоплатном долгу.
— Подготовь наш подарок, — кивнул я Сириусу.
— Будет исполнено.
— А теперь пора разобраться с нашими зелёными друзьями. Они там затихли?
— Накапливают резервы, Повелитель.
Я посмотрел на карту Приморских лесов. Красоты тайги за последнее время знатно поубавились. От той зелёной чащи, где мы гоняли дикарей, остались изрытые кратерами просеки, сломанные сосны и выжженные участки земли. Магические техники шаманов, осколочные и плазменные залпы Роя изрядно попортили экологию.
Мне это категорически не нравилось. Это моя земля. Я здесь живу. А портить свою собственный ковёр только потому, что на него лезут тараканы — верх тупости.
— Запасы пополнены? — уточнил я.
— Так точно. Куб выдал двести свежих штурмовых единиц. Плюс модифицированы дроны класса «Охотник» под новые энергокристаллы. Оружейные батареи загружены на сто процентов.
— Прекрасно. Хватит превращать мой лес в лунный пейзаж. Надоело играть с ними в кошки-мышки по кустам. Будем решать проблему в корне.
— Инициация масштабного контрнаступления с выжиганием лесного сектора?
— Наоборот. Мы полностью перестаём воевать в нашем лесу.
— Вы предлагаете вынести боевые действия в их родную среду обитания?
— Именно. Будем базироваться на той стороне. Выстроим там периметр подавления, прямо у их выхода. Хочу посмотреть на рожи их вождей. Мы перекроем спавн, Сириус.
— Блистательная оптимизация театра военных действий, Повелитель. Ни одна единица противника физически не коснётся земли Российской Империи.
— Выделяй ударное крыло. Покажем оркам, каково это — когда к тебе домой приходят без приглашения.
Северное Королевство
Элита Северного Королевства праздновала.
Военачальники в парадных мундирах, усыпанных боевыми наградами, звенели тяжёлыми кубками. Представители древнейших кланов надрывали глотки, соревнуясь в хвастовстве. Орды орков с их проклятыми Техникумами были смяты, растоптаны и вдавлены обратно в ледяные расщелины. Север выстоял и ударил в ответ, доказав всему миру, что зубы у местных волков по-прежнему остры как бритва.
И главным архитектором этого триумфа был генерал Айварс Бьёрден.
Он восседал во главе огромного Т-образного стола, вырезанного из цельного ствола полярного дуба. Вокруг него кипело веселье, к нему поминутно подходили, чтобы чокнуться кубками, выкрикивали здравицы в его честь. Но лицо генерала, иссечённое старыми шрамами, оставалось мрачным.
Победа была абсолютной. У Айварса было всё: власть, верная армия, личная мощь Одарённого высшего ранга, легендарная репутация, перед которой почтительно склоняли головы даже при королевском дворе.
И всё это оказалось абсолютно бесполезным дерьмом.
В его власти было стирать в пыль орочьи орды на льдинах и двигать армады боевых дирижаблей, однако защитить сестру Аннику он не сумел от своры аристократических крыс в далёком Приморье. Айварс давно лишился нормального сна. Стоило смежить веки, и перед мысленным взором сразу появлялись Маргарита с Эльвирой. Раньше он оплакивал гибель племянников, но недавно узнал правду: обе девочки и мальчишка живы и угодили прямо в эпицентр политической войны.
Под пальцами генерала подался и согнулся серебряный кубок. Связанный долгом, он вынужден сидеть за тысячи миль от дома без единого шанса помочь племяннику. Феликс сейчас совершенно один выгрызает для их рода право на существование.
Окружающий гул постепенно стих. В центр зала мерным шагом вышел Хранитель Традиций, седобородый старик в парадных мехах, сжимая в руке тяжёлый рунный посох. Древко трижды ударило о каменный пол, и этот гулкий стук под высокими сводами ознаменовал начало официальной церемонии подношения даров.
Один за другим к генералу подходили представители великих кланов.
— … от клана Сварро! Перстень из метеоритного сплава! — громко объявил Хранитель и принял кольцо у рыжебородого ярла.
Айварс ответил дежурным кивком.
Затем вперёд вышел глава семьи Стрёмбергов. Этот клан держал в своих руках львиную долю военно-морских контрактов Королевства, и мужчина держался соответственно: он приблизился к генералу и небрежным, но точно выверенным движением откинул крышку резной шкатулки.
— Подарок от дома Стрёмбергов! — басисто прогремел Хранитель, заставив присутствующих притихнуть. — Амулет Инеистого Медведя! Подлинный артефакт Четвертой эпохи, который некогда носил сам Хрольф Безжалостный!
Зал уважительно загудел. Штуковина обладала нешуточной магической силой и стоила целого состояния. Мало кто ожидал увидеть здесь подобную историческую ценность — на такие вещи редко расщедривались даже монархи.
По старой традиции гость, преподнесший самый ценный дар, усаживался по правую руку от хозяина застолья. Такое место служило прямой демонстрацией статуса и объявляло клан дарителя главным союзником. Стрёмберг победно усмехнулся и опустился в почётное кресло справа от Айварса, благосклонно принимая вынужденные кивки от завистников.
Айварсу было плевать. Пусть хоть в короне туда сядет. Генерал смотрел на древний амулет и думал лишь о том, как там сейчас его племяшки в Приморье. Нашли ли они время нормально поесть? Спят ли они в безопасности?
Ритуал близился к концу. Хранитель Традиций выпрямился, окинул взглядом огромный зал, проверив, не забыт ли кто-то из великих лордов.
— Все ли благородные сыны и дочери Севера, чья честь обязывает их разделить этот триумф, собрались сегодня под этими сводами⁈ Или есть опоздавшие⁈ — громыхнул старик традиционной формулировкой.
— В-С-Е-Е-Е! У-У-Х-Х!!! — одобрительно и нетрезво завыла толпа, ударяя кулаками по столам в ритме победного клича.
Айварс мысленно приготовился к завершению обязаловки. Сейчас, по правилам, Хранитель ударит посохом в четвёртый раз. Огромные створки ворот, закрывающие зал от внешнего мира, закроются наглухо, и встанут на тяжёлые засовы. Тот, кто опоздал на этот призыв, автоматически считался человеком, не проявившим должного уважения, и терял лицо перед всем высшим светом Королевства. Такое не прощалось.
Генерал ждал удара посоха.
Но удара не последовало.
Айварс нахмурился. Он посмотрел на Хранителя Традиций и удивлённо приподнял бровь. Старик, который за последние сорок лет ни разу не сбился ни на одном ритуале, стоял с растерянным лицом. Он судорожно прижимал палец к правому уху, где был спрятан миниатюрный наушник связи с постом внешней охраны. Хранитель слушал чей-то доклад, его глаза становились всё больше и круглее, а рот приоткрылся.
В зале постепенно начала повисать напряженная тишина. Все заметили заминку.
— Что происходит? — негромко спросил Айварс, хмурясь. Традиции здесь значили больше, чем законы физики, и прерывать закрытие ворот было делом неслыханным.
Старик-Хранитель медленно опустил руку. Сглотнул. Прочистил горло.
— Нет… Не все достойные заняли свои места. Есть гости, которые только что прибыли в крепость.
Стрёмберг, сидевший справа от генерала, возмущённо фыркнул и громко стукнул кубком по столу:
— И что⁈ Они опоздали к финальному кличу! Закон Севера един для всех. Врата должны быть закрыты! Тот, кто не уважает именинника…
— Они… они не опоздали! — перебил его Хранитель Традиций.
Айварс аж привстал. «Что, мать его, этот старый маразматик вообще несёт?».
— Давай уже объявляй, кто там! — нетерпеливо рыкнул генерал.
Хранитель Традиций вытянулся в струнку, ударил посохом о камень с такой силой, что пошли искры.
— Приветствуйте! Две юные особы, прибывшие сквозь шторма и бури, дабы засвидетельствовать почтение своему великому родственнику!
В дальнем конце чертога медленно поползли в стороны колоссальные бронированные ворота. Зал утонул в слепящем свете мощных наружных прожекторов. Густой арктический туман, подхваченный сквозняком, пополз по гранитному полу в зал.
Айварс прищурился. В лучах слепящего света показались два женских силуэта. Они шагнули внутрь.
Когда свет чуть померк, и генералу удалось наконец разглядеть визитёров, он почувствовал, как мир перед глазами на мгновение кувыркнулся.
Это было поразительное зрелище. Девушки были одеты в шикарные платья из материала, струящегося по телу и переливающегося тёмно-изумрудным и глубоким бордовым цветами. На их шеях сверкали аристократические колье, в руках у младшей был закрытый стальной веер, а у старшей на тончайшем кожаном поясе поверх вечернего наряда висел короткий боевой клинок.
Но главным было не это. Прямо над их головами, нарушая все системы противовоздушной обороны этой крепости, абсолютно бесшумно левитировали три матово-чёрных боевых дрона. Их красные оптические сенсоры сканировали сотни суровых северян, словно держали всю эту свору под прицелом.
Генерал Айварс Бьёрден просто перестал дышать.
— Княжна Маргарита и Княжна Эльвира из благородного рода Бездушных! — грянул под сводами заикающийся голос Хранителя. — Прибыли прямиком из Российской Империи, из Приморского Края, чтобы почтить триумф своего дяди! Приветствуйте!
Весь свет Северного Королевства в шоке переглядывался.
Айварс так подскочил, что снёс кресло, на котором сидел. Зарычал что-то нечленораздельное, растолкал Стрёмберга с рыжебородым ярлом так, что те полетели на пол, нелепо запутавшись в плащах. Генерал, перемахивая через скамьи и раскидывая генералитет со своего пути, как кегли, понёсся через весь зал.
— ДЕВОЧКИ!!!
Он рухнул перед ними на колени и заграбастал обеих племянниц в свои огромные ручищи, прижимая их к груди.
— Дядя… Дядя Айварс, пусти, задушишь же… — пискнула Маргарита, тщетно пытаясь вырваться из медвежьей хватки. — Косточки хрустят…
— Господи, живые! Сами… как… откуда⁈ — Бьёрден наконец отстранил их на полметра, вглядываясь в улыбающиеся лица племянниц. — Девочки мои! Как вы здесь вообще очутились⁈ Это же самоубийство! Да если бы вы только сказали, я бы поднял всю транспортную авиацию! Я бы прислал крейсера с ледоколами! Я бы выбил вам коридор с орбитальной поддержкой! Зачем же так рисковать⁈ Ой-ей-ей…
— Дядя, успокойся! Мы вообще не рисковали, — рассмеялась Эльвира, поправляя сбитую прядь волос. — Честно, поездка была не сложнее прогулки по парку. Мы на гиперзвуковом стелс-глайдере летели. Феликс сказал, что риск на всём маршруте равен нулю, так как мы двигались в обход локаторов, а прикрывали нас вот они, — она кивнула на три зависших сверху дрона. — Мы Феликсу верим. Если он сказал, что риск нулевой — значит, так и есть.
— Феликс… Этот ваш братец сведёт меня в могилу быстрее орков, — выдохнул Айварс, нервно смеясь и снова прижимая их к себе. Он был так счастлив, что даже если бы сейчас сюда спустились сами боги Асгарда, он бы их не заметил.
Он поднялся на ноги.
— А он-то сам где? Почему этот… уважаемый князь не прибыл?
— Дел у него по горло. Регион разгребает, оркам хвосты крутит, — весело отозвалась Маргарита. — Увы, он не смог вырваться. Передавал огромный привет. И ещё он просил передать вот это… Лично тебе от всего нашего рода в качестве скромного подарка на юбилей.
За их спинами вылетел ещё один дрон, подлетел к онемевшему Хранителю Традиций и буквально скинул ему на вытянутые руки длинный чехол, похожий то ли на футляр от дешёвой гитары, то ли на мешок из-под клюшек для гольфа, стянутый простыми черными стропами. Выглядел он максимально неказисто на фоне роскошных шкатулок и кованых ларцов.
— Ну-ка, ну-ка, — Айварс бережно подтолкнул девочек к своему столу.
Хранитель Традиций, проглотив ком в горле, аккуратно потянул за стропы и расстегнул непослушную молнию.
Ткань опала.
Хранитель побелел как мел. Его глаза расширились, а нижняя губа затряслась. Старик взял предмет за эфес, благоговейно, как величайшую святыню, приподнимая его вверх, в свет очагов.
Это был длинный, невероятно красивой ковки расписной изогнутый клинок, по тёмному матовому металлу которого переливалась красная вязь могущественных рун. От оружия исходила такая плотная аура, что сидевшие за ближайшими столами военачальники инстинктивно вжали головы в плечи.
Стрёмберг, чей подарок пару минут назад был признан лучшим, не выдержал.
— Эт-то что за издевательство⁈ Какая-то ржавая сабля из брезентового мешка⁈ — брызгая слюной, завопил он. — Вы хотите сказать, что этот кусок железа, купленный на барахолке, может сравниться с нашим подношением⁈ С амулетом Хрольфа Безжалостного⁈ Да как вы смеете⁈ Это оскорбление!!
Старик-Хранитель повернулся к нему. Руки деда заметно дрожали. Он произнёс слова очень тихо, но даже так умудрился заставить всех немедленно заткнуться.
— Кажется… у нас определился новый победитель по дарам.
— Что⁈ Как это вообще возможно⁈ Да ведь это…
— Когда-то давно, — Хранитель перебил его и высоко поднял клинок. — В другой Эпохе, тысячи лет назад… в мире, про который здесь практически забыли, этим оружием распоряжался один-единственный человек. В истории он остался Бичом Божьим. Его орды выжигали древние государства дотла, а правители континентов приходили в ужас от одного только произнесенного вслух имени. Он обрушил величайшую Империю, занимавшую половину обитаемых земель, и вражеские легионы буквально гнили под копытами его скакунов! Это меч Владыки Степной Орды. Древний артефакт чудовищной мощи. И отныне держать его в руках предстоит нашему великому военачальнику Айварсу Бьёрдену! Такова воля князя Феликса Бездушного!
Собравшиеся завороженно глазели на клинок, в рукоять которого намертво въелась кровь божеств и вырезанных армий. Стрёмберг молча опустился обратно на скамью. Он отлично понимал, что сегодня его окончательно размазали и унизили.
Генерал Айварс стоял возле своих племянниц, одной рукой прижимая к себе Эльвиру, а другой обняв Маргариту.
Его взгляд лишь мельком скользнул по мифическому Клинку Бича Божьего, за который правители великих государств без раздумий отдали бы целые области, лишь бы заполучить его в свои арсеналы. Подарочек-то племянничек явно «выковырял» откуда-то с помощью своих хвалёных машин.
— Ты рад, дядя? Тебе нравится? — улыбнулась Маргарита, видя его лицо.
Генералу в этот момент было абсолютно наплевать, какой там клинок держит дрожащий Хранитель.
— Мой лучший подарок, девочки, — тихо сказал суровый Айварс, прижимая их к груди с такой теплотой, какой никто и никогда не видел у этого страшного человека, — сейчас стоит прямо здесь. Живой, здоровый и очень красивый.
Он уткнулся подбородком в макушку Маргариты, улыбаясь так искренне, что почувствовал себя на тридцать лет моложе. Ему было абсолютно и по-настоящему хорошо. Пусть его непредсказуемый племянник творит там, на Востоке, что захочет. Он своего слова сдержал. Девочки были в безопасности.
— Повелитель, смею доложить. Операция «Сюрприз для дядюшки» успешно завершена.
Я лежал на плоском каменистом уступе, нависающем над долиной, и с удовольствием наслаждался разворачивающимся внизу шоу.
— Добрались? — спросил я, перекатываясь на спину и глядя в затянутое багровыми тучами чужое небо.
— Так точно. Барышни прибыли в Северное Королевство без происшествий. Сейчас ваши сёстры находятся в главной резиденции генерала. Я оставил там невидимый периметр. Десяток лучших «Охотников» патрулирует территорию. А сам дядя после их появления удвоил охрану цитадели, превратив её в натуральный бункер. Проникновение извне технически невозможно.
— Вот и чудненько.
Гора с плеч. Семья в безопасности, а значит, можно развлекаться дальше.
— Разведка и пограничные службы сегодня осознали, что две молодые аристократки, которых искала половина страны, спокойно пересекли государственную границу и появились на празднике у генерала чужой державы. В столичном Генштабе сейчас повально летят головы, канцелярия и вовсе перешла на осадное положение. Люди Императора никак не возьмут в толк, каким образом можно настолько бесследно исчезнуть с подконтрольной территории. По закрытым каналам ситуацию обсуждают с нескрываемой иронией: дескать, девочки вышли за хлебушком, а оказались на другом краю света. Монарх тем временем рвёт и мечет, требуя немедленного сеанса связи, причём обязательно личного.
Я рассмеялся, представив вытянутые физиономии столичных силовиков. Поисковые артефакты, магические купола, вездесущие патрули и хвалёные агентурные сети — всё это разом превратилось в тыкву против стелс-глайдера с моими настройками маскировки.
— Ну так ответь нашему многоуважаемому Александру Пятому, что абонент временно недоступен.
— Уточните итоговую формулировку для передачи, Повелитель.
— Сообщи, что князь Бездушный в данный момент гостит у орков в другом мире. Сеть ловит отвратительно, роуминг кусается, поэтому перезвоню сразу по возвращении.
— Уверены? Подобное заявление способно спровоцировать…
— Да расслабься ты, шучу. Отправь стандартную дежурную отговорку о скором звонке. Мне сейчас действительно совершенно не до долгих политических бесед с правителем, тут в реальности разворачивается сериал гораздо интереснее.
С этими словами я снова перекатился на живот.
Здесь, в этом чуждом мире, раскинулась долина, зажатая между отвесными скалами. И в этой низине я обнаружил пять крупных орочьих стоянок. Не какие-то там временные перевалочные базы из говна и палок, а настоящие военизированные деревни. Крепкие бревенчатые частоколы, добротные юрты, смотровые вышки…
В каждой деревне обитало примерно по три-четыре сотни особей. И это были не те рядовые болванчики, которых мы крошили на земной границе. Благодаря загруженным в Сириуса базам по орочьей иерархии я уже знал: две белые полосы от бровей до челюсти — это знак ветерана. А тут других не водилось. Две полосы, три, сложный орнамент… Матёрые убийцы, готовые в любой момент ворваться через портал и устроить на Земле кровавую баню.
Вот только сейчас от их хвалёной грозности не осталось и следа. Орки носились по своим деревням ошпаренными муравьями, которым в муравейник щедро плеснули кипятком.
— Какая прелесть, — прокомментировал я. В этот момент один из здоровенных орков в обрывках брони с ревом пнул пустую деревянную бочку.
В лагерях творился знатный переполох. Зеленокожие надрывали глотки, толкались, размахивали руками и с упоением дубасили друг друга прямо в раскисшей грязи. На границах смежных территорий стремительно назревали стычки. Возле невидимых черт скапливались целые толпы, которые теперь ожесточенно грозили соседям пудовыми кулаками.
Наверняка сейчас они пытались сообразить, за какие прегрешения духи обрушили на них столь жуткую кару. Этим проклятием оказались мои дроны.
Ночью спящий лагерь пережил масштабную экспроприацию. Невидимые сборщики бесшумно обчистили уличные стойки, пирамиды, тренировочные чучела и даже вытащили клинки из-под подушек спящих вождей. Оружие испарялось подчистую. Автоматика выгребла вообще все наличное железо, начиная от громоздких двуручных секир и заканчивая кривыми засапожными ножами.
Утром зеленокожие обнаружили пропажу и первым делом бросились к загонам, где держали своих лохматых ездовых варгов. Вот только тяжелых засовов на воротах не оказалось. Ночью кто-то весьма заботливо перепилил их плазменным резаком. Зверюги, не будь дураками, радостно рванули в дикую природу.
Но настоящий коллапс начался пару часов назад.
Орочье пойло — ядерная дрянь на забродивших грибах, без которой ни один зеленокожий ветеран не мог начать день, — было аккуратно изъято из погребов. Дроны вылили тонны этой бурды в ближайшую быструю реку. Орки бегали по берегу, пытаясь зачерпнуть пахнущую сивухой воду ладонями, и выли от бессилия.
А потом до кучи исчезли все ножи для разделки туш, тесаки мясников и даже заострённые вертела. Следом пропали запасы сушёного мяса.
И вот теперь сотни орков в каждом лагере превратились в голодную и трезвую толпу. В их распоряжении остались только деревянные палки, кожаные палатки и испорченное настроение.
— Знаешь, Сириус, — я задумчиво потёр подбородок. — Картина, безусловно, красивая. Они готовы сожрать друг друга. Но мне кажется, этому шоу не хватает искры. Чувствую какую-то незавершённость.
— Я слушаю, Повелитель, и вникаю, — отозвался дрон.
— Мы пойдём в набег.
— Набег? Нашим текущим ресурсом?
— Именно. Поднимай всех свободных резервных штурмовиков, «ловцов» и десяток грузовых модулей. Пусть ныряют в портал и идут сюда.
Пока Сириус передавал указания, я быстро прикидывал план действий. Быть просто невидимым полтергейстом, который тырит у орков тушёнку и топоры — это весело. Но эффекта устрашения от этого ноль. Они спишут всё на злых духов. Мне нужно, чтобы они поняли, кто здесь главный.
— Переход выполняется, Повелитель. Группа поддержки скоро будет в вашем распоряжении, — доложил Сириус через десять минут.
Вскоре в небе над моей скалой заклубился воздух. Из невидимости вынырнули пять десятков свежих дронов.
— Нет, просто уничтожать — это скучно, — я покачал головой. — Накинь на каждый ударный дрон голографическую маскировку. Максимальная реалистичность. Мне нужна человеческая пехота.
— Выбор визуальной оболочки?
— Сделай их тяжёлой имперской гвардией. Стальные доспехи, шлемы с забралами, гербы, алебарды.
Дроны мгновенно отреагировали на команду. В воздухе вокруг каждой железной коробки вспыхнули силовые контуры. Спустя пару секунд передо мной стояла молчаливая фаланга из полусотни закованых в сталь рыцарей. Иллюзия была настолько детализированной, что я даже видел потёртости на нагрудниках.
— А зачем нам этот маскарад, Повелитель? Орки не имеют дальнобойного оружия. Мы можем расстрелять их с высоты тридцати метров, не вступая в контакт.
— Как зачем? Прикинь картину… Мы залетаем в лагерь. Они уверены, что на них напали люди. Обычные человеки из мяса и костей. Мы валим всех, кто пытается на нас рыпаться. Тех, кто отступает, не трогаем — пусть бегут и несут новости по всем окрестным стойбищам. Но главная фишка в другом. Берём десять-двенадцать здоровых, крепких орков живьём. Вяжем их, пакуем и утаскиваем через портал к нам, на Землю.
— Вы предлагаете взять орков в плен? Но с какой целью, Повелитель? Нам не нужна биологическая рабочая сила. Орки не приспособлены для тонких строительных работ, их КПД ниже, чем у самой дешёвой нашей сборки!
— Да хрен его знает, для чего они нам, — я весело пожал плечами. — Просто представь, как они охренеют от жизни. Всю свою историю они лазили через порталы к людям. Воровали, убивали, жгли деревни, угоняли женщин в рабство. Они считали нас кормовой базой. А теперь ситуация переворачивается. Приходят люди в сверкающей броне и воруют самих орков! Представь себе, какие слухи поползут по этому миру! «Люди открыли сезон охоты на нас! Они уносят наших лучших воинов в своё логово!» Это сломает им шаблон на корню.
— Это вызовет панику, — анализировал Сириус. — Но также это может вызвать эффект сплочения. Массовые сборы других кланов. Они усилят попытки вторжения, чтобы отомстить.
— Верно, — я спрыгнул с камня пошёл вниз по тропе. — Но они и так постоянно сюда прут. Рано или поздно какой-нибудь новый вождь всё равно соберёт орду. Разница лишь в том, что сейчас мы к этому готовы.
— Вы уверены? Анализ текущих боевых мощностей «Филина» указывает на то, что для полномасштабной планетарной войны с этим миром мы вообще-то не очень готовы.
— Готовы, говорю тебе.
— Конечно, Повелитель, — покорно пискнул Сириус. — Очень сильно готовы.
— Ну вот и ладненько.
Я перемахнул через поваленный ствол и оказался у самого края ближайшего лагеря. Мои голографические солдаты плыли следом.
Я ещё не придумал, что буду делать с десятком злобных пленных орков в Уссурийске. Открывать контактный зоопарк? Сомнительная бизнес-идея. Но, с другой стороны, всегда можно завязать их в бантик, упаковать в подарочную коробку и послать прямиком в столицу Императору Александру Пятому. Пусть сам решает, что делать с этим биологическим материалом. В конце концов, он глава государства, ему за это налоги платят.
Да, я ненавидел рабство и всё, что с ним связано. У меня сжимались кулаки и скрипели зубы, когда я видел тех истощённых крестьян в клетках. Но орки… Это другой разговор. Эти твари жили исключительно идеей «сожри или убей всех, кто слабее». Разумными в привычном смысле я их не считал. Опасные животные, паразиты, которые заслуживают только полной зачистки. Так что совесть моя спала беспробудным сном.
Два десятка орков, что пытались соорудить дубины из свежесломанных веток, обернулись. В их красных глазах промелькнуло мимолетное недоверие, которое почти сразу сменилось агрессивной злобой. Люди пожаловали в лагерь сами, да еще и совершенно без прикрытия своих железных птиц.
Один из нападавших с тремя кривыми полосами на роже зарычал и кинулся вперед, на ходу вырывая из земли массивную корягу.
— Ну, поехали, — я провернул в руке меч и мысленно отдал приказ интерфейсу.
Световой рыцарь справа технично обозначил ложный выпад. Настоящий выстрел боевого дрона тут же прошил колено дикаря, и зеленокожий мгновенно потерял опору, с протяжным воем рухнув лицом прямо в пыль. Тем временем два других голографических двойника жестко насели на следующего противника: иллюзия полностью закрыла от глаз удар электрошокера, от которого орк коротко сплясал джигу и свалился в отключке.
Толпа упорно лезла на нас со всех направлений в безуспешных попытках смять выстроенный строй. В удары дубинами вкладывалась вся масса тел, но тяжёлые палки рассекали только воздух и предсказуемо проваливались сквозь голограммы. Зато обратно летели вполне материальные пули вперемешку со сгустками горячей плазмы.
Самого здорового хмыря, вздумавшего незаметно зайти мне за спину, пришлось останавливать лично. Выверенно нырнув под его размашистым ударом, я со всей силы впечатал тяжелую рукоять клинка прямо дикарю в висок.
— Захватывай этого! — громко скомандовал я.
Висящий над головой тяжелый «ловчий» моментально выкинул стальные щупальца, без проблем пеленая обмякшую тушу в тугой кокон.
Отряд шаг за шагом продвигался к центру стоянки. Оптическая защита отрабатывала свой хлеб на отлично, заставляя орков искренне верить, что они врукопашную рубятся с неуязвимыми солдатами. Половина нападавших в конце концов сообразила, что их попросту избивают как слепых кутят. Покидав оружие, эти парни с паническими воплями ломанулись прятаться в лес — сценарий отыгрывался ровно по моему изначальному плану.
— Грузим тушки и отходим на базу! — бросил я в рацию, наблюдая, как механические клешни манипуляторов заталкивают в прочную транспортную сетку уже десятого пленника.