Глава 38. Скорбный ковчег

— Ты нахр-рена этот пар-ровоз за собой пр-ритащил, — проворчал глухо из-под шлемофона грабс, когда следом за Врустом мы с Артемом поднялись в тесную рубку.

— Не язви, — рыкнул в ответ горз. — Артем Смерницкий, ты ж знаешь, мой помощник. А второй — это це-деж, то бишь командир всех прочих наших жал. Оба достаточно грамотные специалисты. Уверен, им тоже полезно будет увидеть обещанный тобою сюрприз.

— Ладно. Р-располагайтесь тогда. Но чтоб у меня тут без р-разговор-ров, — смилостивился крылатый капитан.

— Не беспокойся, правила знаем, — заверил Вруст.

Мы привычно расползлись по зауженным краям крохотной коморки.

Потолок через считанные секунды обернулся огромным круглым экраном. А рядом с карликом-грабсом образовалась весьма реалистичная мини-копия-голограмма нашего катера.

Зрелище открывшееся нашим взорам под потолком буквально заворожило меня с первого кадра. Это была густая вязкая чернота, обильно приправленная бисером из звезд, которые как будто уже не светили, а натурально тонули в окружающей зловещей мгле, и лишь обозначали свое присутствие на периферии тусклым фоном. И на контрасте с никакими звездами особо ослепительно-ярко полыхали пять лучей белого света, как струи воды грязь, пронзавшие окружающую чернильную тьму. Источниками этого исходящего от катера искусственного света определенно были какие-то скрытные прожектора, и их лучи, смещаясь неспешно в различных плоскостях и направлениях, то и дело выхватывали из чернильного мрака парящую внутри него мелкую мусорную взвесь, изредка содержащую достаточно крупные обломки. Эти пригодные к идентификации вкрапления тут же выхватывали из мусорного облака черные жгуты-нити катера, временно переключенные с основной своей функции хвостовых толкачей на эдакие щупальца-манипуляторы, разгребающие перед космическим летательным аппаратом нагромождения парящего хлама. Переключение функционала большинства нитей-толкачей, кстати, максимально наглядно демонстрировала голограмма, на которой четко отображалось, что сзади сферического корпуса катера, вяло поддерживая его продвижение вперед, осталось не более четверти жгутов-нитей. Остальные же сотни нитеобразных пружинистых толкачей сейчас хаотично рассыпались вокруг катера, как натуральная грива вздыбленных волос вокруг головы, ощупывая окружающее пространство на наличие крупных предметов, от столкновения с которыми, весьма вероятно, могла пострадать обшивка нашего катера.

Что окружающая мусорная туча — это останки потерявшего крушение космического летательного аппарата, нам стало понятно без слов, когда подхваченные жгутами-нитями крупные обломки ещё несколько секунд будто специально смещались следом за лучом прожектора, что позволяло разглядеть оплавленные по краям куски, сходные с нашей стальной обшивкой. Или многочисленные обломки пластиковых коридорных стен, тоже изрядно деформированные огнем. А одном обгоревшем почти до неузнаваемости обломке мне удалось даже распознать фрагмент грабской стойки-табурета… Вишенкой же на торте этой сюрреалистичной беззвучной инсталляции стала огромная сигарообразная хрень, каким-то чудом практически не пострадавшая от огня. Заарканенная сразу тремя жгутами-нитями, она была специально вытянута для нашего обозрения из чернильного мрака открытого космоса под яркий свет прожекторного луча.

— Мы называем это скор-рбный ковчег, — нарушил вдруг безмолвие рубки приглушенный шлемофоном клекот нашего капитана. — Точно такая же спасательная капсула хр-ранится на случай кр-рушения и на нашем катер-ре. Именно пер-рехваченный сигнал СОС с авар-рийного маяка на этом скор-рбном ковчеге помог обнар-ружить мне данное место их кр-рушения.

— Ты уверен, что это остатки нашей цели? — уточнил Вруст.

— На девяносто девять и девять десятых пр-роцентов, — откликнулся грабс и неожиданно разоткровенничался с нами: — Р-рискну пр-редположить, что они угодили под так называемый пр-риливный навал. Это достаточно р-распр-ростр-раненное явление пр-ри пер-рвичной активации длительное вр-ремя пр-ростаивающих галактических вр-рат. Скопление больших и малых метеор-ритов, невольно пр-ритянутых за вр-ремя пр-ростоя вор-ронкой галактических вр-рат из окр-ружающего космоса, всей мощью своего скопления атакует на выходе их пр-рыжка пер-рвый летательный аппар-рат. Для исполина хофа, с его постоянно поднятыми энер-ргетическими щитами, такой пр-риливной навал — р-разумеется сущий пустяк. А вот для кр-рохи-катер-ра, с его опущенными из-за пр-росадки батар-рей щитами, это чр-резвычайно р-рисковое испытание. Пилот должен юлой вер-ртеть свой летательный аппар-рат, чтоб избежать р-рокового контакта с несущемся навстр-речу р-роем р-разномастных камней. Увы, далеко не всеми гр-рабсами достигнут подобный ур-ровень мастер-рства. И наблюдаемое нами последствие кр-рушения катер-ра — ярчайшее тому подтвер-рждение.

— Значит, всё кончено. И преследовать больше нам некого, — подытожил услышанное Вруст.

— Да. Опр-ределенно, мы только что их нагнали, — проклокотал из-под шлемофона грабс.

— Гадство! Не чаял, что придется возвращаться обратно в хоф вот так, с голыми руками.

— Ну, во-пер-рвых, возвр-ращаться пока что ещё р-рановато, — заворчал в ответ капитан. — До конечной точки добр-раться нам всё р-равно пр-ридется. Чтоб по новой зар-рядить батар-реи в планетар-рном космопор-рту. Иначе обр-ратный пр-рыжок через вр-рата нам никак не совер-ршить. А, во-втор-рых, отчего ж ср-разу с пустыми-то р-руками?

— Ты издеваешься что ли! — возмутился горз. — Сам нам только что тут…

— Да, катер-р их р-развор-ротило в клочья, — перебил грабс, недослушав. — Но я же не случайно заостр-рил твое внимание на скор-рбном ковчеге. Р-раз от тр-ранслир-рует СОС, значит, был активир-рован перед взр-рывом. И там внутр-ри навер-рняка…

— Сейчас кто-то есть, — подхватил за капитаном разом приободрившийся горз.

— Сообр-ражаешь, — не скрывая издевки, хмыкнул грабс. — Ковчег внешне вр-роде от взр-рыва не постр-радал. Спасенный внутр-ри должен пр-ребывать в стазисе, так что тоже за пар-ру суток пр-ротухнуть не должен.

— Очень смешно…

— Кор-роче. Я ковчег сейчас в шлюзовую камер-ру отбуксир-рую. И можете отпр-равляться исследовать… Вруст, надеюсь, ты самостоятельно р-разбер-решься с этим? Или жди, когда я тут закончу, и ваш спуск в шлюз тоже пр-роконтр-ролир-рую.

— Сам разберусь, — буркнул старший агент, уязвленный насмешливым тоном капитана.

— Как скажешь. Ну дер-рзайте тогда.