Утро было серым и злым. Снег за ночь намело по колено, и ветер сдувал его с крыльца, заметая следы. Вроде бы и конец зимы, но снега меньше не становилось. Более того, он стал тяжелым.

Чернов стоял у двери, опираясь рукой о косяк. Пальцы в перчатках дрожали, и он старался не смотреть на них. Дышал он тяжело, с хрипом. При ходьбе каждые несколько секунд приходилось задерживаться, чтобы перевести дух.

— Ну, чего встал? — Эскулап выскочил из дома, на ходу застёгивая саквояж. Он глянул на Чернова и поморщился. — Ты как вообще? Вид у тебя, как у покойника.

— Дойду, — ответил Чернов, и голос его сел.

— Дойдёт он, — буркнул Эскулап, но в голосе его проскочила тревога. Он покосился на небо. — Я тучи собрал. Уйдём через разряд. Я как раз заскочу к одному Маркизу. Только, Кость, ты понимаешь, да? В столице нас могут ждать. Приставы, церковники, вся эта шваль. Как только мы появимся — сразу начнут. Приказы, бумаги, может, и людей с оружием пришлют. Попытаются Макса забрать.

— Знаю, — сказал Чернов. — Я готов.

Он выпрямился, насколько мог, и посмотрел на друга.

— Мы сразу к Шилову. В поместье. Никуда не сворачиваем. Князь слово дал — значит пропустят к нему без проблем.

— Долго вы у него будете? Может…

— Нет. На следующий день у нас экзамен будет. Захар организовал. Не уверен, получиться у него или нет, но он обещал предупредить князя.

Эскулап хмыкнул, хотел сказать что-то ещё, но только махнул рукой и отвернулся.

— Костя, — вышел на крыльцо Азимут. — Иван дал весть, что он послезавтра будет в столице. Дуб, Впрок и Ус будут через три дня.

Константин молча кивнул.

— Хорошо…

— Я буду там… — начал было Азимут.

— Нет. Ты здесь, — оборвал его Чернов. — Если все пойдет… к черту… Максу нужно место… Куда вернуться.

Азимут насупился, а затем нехотя кивнул.

— Хорошо.

В этот момент из-за угла показались ребята. Фёдор шёл первым, за ним близнецы, Лена чуть сзади. Все в тёплых тулупах, шапки нахлобучены до бровей. Остановились в паре шагов, переглянулись. Азимут недовольно глянул на них.

— Мы это… проводить пришли, — сказал Фёдор и шмыгнул носом.

Учитель недовольно поджал губы, но все же кивнул. Мальчишка, что стоял у крыльца глянул на ребят и подошел к ним.

— Макс, ты чего такой хмурый? — спросил Федька. — На тебе лица нет. Ты ведь не насовсем уезжаешь?

Макс поднял на него глаза. Попытался улыбнуться, но вышло криво.

— Да нет, не насовсем… Наверное — сказал он и замолчал.

— Случилось что-то, — произнес один из близнецов.

— Рассказывай. Не держи в себе, — кивнул второй.

Макс неуверенно повел плечами, оглянулся на магов и тихо, почти шепотом произнес:

— Дядя Костя умирает… Моргана оставила его…

Слова повисли в воздухе. Фёдор открыл рот, потом закрыл, сглотнул. Близнецы переглянулись, Сашка дёрнул плечом, Серёга уставился в снег. Лена прикусила губу и отвела глаза, потом быстро провела ладонью по щеке.

— Как это? — выдавил наконец Сашка. — Он же… ну, он же маг!

— Вот так… Бывает, — ответил Макс, опусти взгляд на снег под ногами. — Все умирают… Вопрос времени.

В этот момент Эскулап резко вскинул голову и глянул на небо.

— Тучи готовы. Если сейчас не уйдём — до вечера ждать. Ветер на запад идет, я их не удержу! Быстро на улицу, живо!

Ребята зашевелились, отступили к калитке. Эскулап уже поднял руку, синие искры заплясали вокруг его пальцев, и где-то вдалеке глухо пророкотал раскат грома.

Чернов и Макс подошли к нему, но тут Фёдор шагнул вперёд, прямо к Максу, и поднял руку. На его ладони вспыхнула искра. Оранжевая, живая, она дрожала на ветру, но не гасла. Искры сыпались вокруг.

— Макс! — крикнул он.

Близнецы переглянулись. Через секунду две искры зажглись над их руками — поменьше, бледнее, но такие же. Лена полезла в карман, вытащила тот самый артефакт с искрой, нажала на него — и слабый, золотистый огонёк замерцал на кончике поделки Макса.

Мальчишка обернулся, глянул на ребят и улыбнулся.

Он выдохнул, коротко и хрипло, и сам поднял руку. На ладони зажглась жёлтая искра — тёплая, чистая. Она мигнула, но не погасла, а затем выдала фонтан искр в верх и в стороны, отчего над группой отбывающих образовался купол из ярких оранжевых искорок.

Он улыбнулся. По-мальчишески, неловко, но улыбнулся.

Раскаты грома были все ближе. На небе появились первые молнии.

— Макс, ты вернешься⁈ — крикнул Федька. — Пообещай, что вернешься!

Мальчишка хотел было кивнуть, глянул на учителя и неуверенно пожал плечами. А в следующий миг…

Молния ударила в центр двора, осыпая всё голубым светом и запахом озона. Эскулап рванул в разряд, увлекая Чернова, Макс — следом, с посохом в одной руке и всё ещё горящей искрой в другой.

Секунда — и их не стало.

Во дворе остались только следы на снегу, четыре искры в детских руках и тишина с легким треском от шуточного заклинания.

Фёдор опустил руку, глянул на братьев, потом на Лену.

— Он вернётся, — сказал он. — Зуб даю — вернется.

* * *

— Промахнулся сильно, — спокойно произнес Макс, поглядывая в окно дорогущего современного автомобиля. — Считай через пол города едем.

— Там защита… — прохрипел Чернов, сидевший рядом. — Ближе просто не получилось.

— Ладно, хоть встретили, — вздохнул Макс. — Значит уже в курсе…

— Друг предупредил, — кивнул Константин.

Автомобиль свернул к небольшой дорожке и неспешно покатил в сторону большого двухэтажного особняка, за которым виднелись зеленые деревья. Вид зелени, на фоне промозглой погоды и мокрого снега смутил Макса.

— А это там… Это же деревья! С листьями! — произнес он удивленно.

Автомобиль тем временем подкатил к крыльцу, у которого их встречали высокий седой дворецкий и двое слуг с фонарями.

Чернов вылез последним. Ухватился за дверцу, постоял, не разгибаясь, давая ногам привыкнуть к земле. Макс топтался рядом, перекладывая посох из руки в руку.

— Прошу, — сказал дворецкий, кивнув. — Князь ждёт в малой гостиной.

Внутри было тепло. Пахло воском и сухими травами. Макс оглянулся на картину у входа, но Чернов уже шёл вперёд — медленно, тяжело, и мальчишка пристроился рядом, готовый подхватить, если тот начнёт заваливаться.

Малая гостиная оказалась небольшой. Камин, кресла, на столике чайник и тарелка с печеньем. Пара книжных шкафов и небольшой письменный стол. У камина стоял князь — в жилете, без сюртука. Словно ждал гостей, но не собирался устраивать церемоний.

— Удивили вы меня, — сказал он, повернувшись. — А я уж думал, передумаете. А тут прям как снег на голову.

— Так получилось, — ответил Чернов. Голос сел, он кашлянул. — Обстоятельства резко изменились.

Шилов посмотрел на него. Внимательно, но без лишних вопросов. Кивнул на кресла.

— Проходите. Ужин почти готов. Я велел накрыть в малой столовой, там теплее и уютнее.

— Князь, — сказал Чернов. — Нам нужна комната. Общая с учеником. И постель.

Шилов поднял бровь. Глянул на осунувшееся лицо, на руки, которые Чернов держал в карманах, хотя в комнате было тепло. Нарушение этикета, он проигнорировал.

— Выглядите вы плохо, — сказал князь спокойно. — Если нужна помощь…

— Комнату, — перебил Чернов. И снова закашлялся, отвернувшись в сторону. — И ужин. Максу.

Шилов помолчал. Посмотрел на Макса, но тот стоял молча, только перебирал в кармане что-то мелкое. Во второй руке он сжимал посох.

— Хорошо, — сказал князь. — Комната будет. В восточной пристройке, там тихо. А ужин… я бы советовал вам тоже поесть. Силы нужны, Константин Александрович. А из воздуха или стихии тело его берет ой как неохотно.

Чернов хотел ответить, но Макс шагнул вперёд и тронул его за локоть.

— Дядь Кость, — сказал он. — Иди. Отдохни. Я с князем поужинаю, а ты ляжешь. Завтра же надо… ну, чтобы ты был.

Чернов глянул на него. Хотел сказать что-то, но слова не шли. Сил не было.

— Ладно, — сказал он наконец. — Ладно, Макс.

Повернулся к князю, кивнул — не поклон, а просто движение головы.

— Спасибо.

Шилов так же кивнул и махнул дворецкому.

— Проводите. И проследите, чтобы в комнате было тепло.

Чернов пошёл к лестнице, держась за перила. На середине остановился, перевел дыхание, пошёл дальше. Макс хотел было шагнуть следом, но Чернов обернулся:

— Я сам дойду.

Дверь за ним закрылась.

Шилов проводил его взглядом, потом посмотрел на Макса. Тот стоял у камина, вертел в руках посох, смотрел на дверь, за которой скрылся учитель.

— Ну что, — сказал князь. — Пойдём ужинать? Повар у меня делает жаркое — пальчики оближешь.

Макс поднял на него глаза и шмыгнул носом.

— А варенье есть?

Шилов удивленно вскинул брови и кивнул.

— Найдём.

Макс перехватил посох и пошёл за князем.

* * *

Макс взял в руки вилку с ножом и принялся аккуратно и спокойно разрезать кусочек мяса, покрытый нежным сливочным соусом.

— Хочу заметить, Максимилиан, что ваши манеры меня крайне порадовали, — произнес Алексей Николаевич. — Не ожидал, что вашему учителю удастся привить вам основы этикета.

Мальчишка отрезал кусочек мяса, положил в рот, прожевал и только после этого ответил:

— А это не он. Это Кузьма.

— А Кузьма — это…

— Дворецкий моего покойного отца, — вздохнул Макс, снова принявшись отрезать кусочек мяса. — Он был родовым слугой и, когда узнал, что есть наследник и род не угас, пошел за моим учителем.

— Очень удачное совпадение, — кивнул князь, взяв бокал с вином и пригубив его. — Не поймите меня неправильно, Максимилиан, но меня очень беспокоит вид вашего учителя. Что-то случилось?

Макс замер, не донеся кусок мяса до рта, и поднял взгляд на собеседника.

— О, нет. Я вам не враг. Пока не друг, но это пока, — произнес мужчина и поставил бокал на стол. — Если хотите, то можем обменяться. Откровенность за откровенность. Вы мне расскажите, к чему такая спешка и зачем вам экзамен на подмастерье, а я вам расскажу почему я согласился вам помочь. Как вам такой обмен?

Макс сунул кусочек мяса в рот, затем покосился на вазочку с вареньем и кивнул.

— Вполне… Подходящий.

— Тогда, если вы позволите, я буду первым, — произнес князь, откинулся на спинку стула и упер руки в столешницу. — Как вы, Максимилиан, знаете — вы не первый ходок. Последний бывал в наших землях около трехсот лет назад.

— Я слушал про это, — кивнул мальчишка.

— Из того, что я знаю, церковь сделала ходоков своими святыми… Не совсем по праву.

— В смысле?

— Часть ходоков были вообще не верующими. А часть была еще до того, как в наших землях появилась церковь. Об этом тоже упоминается в древних приданиях мелких народностей.

Мальчишка нахмурился.

— Святыми они стали просто потому, что их взгляды и взгляды церкви зачастую совпадали. Ну, и еще церкви быстро распространялись по землям. Их строили и… в них принимали путников. Тех, кто путешествовал. Тут был, конечно, и практический интерес. Путники, особенно те, кто часто ходил по одним и тем же маршрутам, с удовольствием передавали письма и несли вести.

— Почтальоны что-ли?

— Что-то вроде того, — кивнул Шилов. — А вот ходоки, в дополнение к этому, могли еще и извести какую-нибудь напасть. Они часто сотрудничали с церковью. Некоторые из них действительно были верующими, но были и те, кто не выучил ни одной молитвы за всю жизнь.

— А причем тут вы?

— При том, что последний ходок… — тут князь сделал театральную паузу и улыбнулся. — О, нет! Он не был нашего рода. Однако один из его друзей, тот кто сопровождал его на протяжении десятилетий — Харитон «Могучая туча», носил фамилию Шилов.

— Ваш предок дружил с… ходоком?

— Да. Причем дружба, по его записям, что мы храним в нашем семейном архиве, была настоящей. И Харитон отзывался о ходе крайне… Положительно. Как о честном, добром и местами бесшабашном человеке.

— В память о предке вы… решили помочь мне?

— Да, но не только, — кивнул Алексей Николаевич. — Дело в том, что я не просто так объяснил вам на счет эффекта вашей силы на дар других людей. Он не распространяется на взрослый, сформированный дар, но на тех кому еще по малолетству придется его развивать — да. Причем крайне эффективно. И я хочу попросить вас о услуге.

— Какой? — нахмурился Макс.

— Я хочу попросить вас взять в спутницы мою племянницу. Марию, — спокойно произнес Шилов.

Макс сначала пожал плечами, но затем замер и нахмурился.

— В каком смысле «взять в спутницы»? — спросил мальчишка.

— О, нет! Никакой свадьбы или навязанных отношений. Она просто будет вас… Сопровождать, — ответил мужчина и усмехнулся. — Это последняя воля моего предка перед смертью. Дабы один из рода, если появится ходок, шел за ним по пятам. А она, к слову, вашего возраста. Извините, но мальчиков вашего возраста в роду нет.

Макс кашлянул, глянул на мясо перед ним, а затем покосился на варенье.

— Ну, я-то не против. Чего уж там… — произнес он. — Только с дядей Костей поговорить надо.

— Я поговорю с ним, — кивнул Алексей Николаевич и спросил: — Но мне необходимо знать, что происходит. Что с ним и зачем вы так быстро прибыли в столицу? Насколько я знаю, путешествие через молнии крайне… неприятный способ перемещения.

— Волосы чешуться, но как только почешешь — статическим зарядом бьет, — кивнул Макс и вздохнул. — Дядя Костя, он… Богиня Моргана отвернулась от него.

Князь приподнял одну бровь, пытаясь осмыслить сказанное.

— Он умирает. А я его ученик. Вот, мы и… хотели сдать экзамен на подмастерье.

— Зачем? Это чем-то поможет ему… или тебе? — спросил князь.

— Я… не знаю, — пожал плечами мальчишка. — Он сказал, что надо успеть хотя бы это.

Шилов упер руки в стол, задумчиво забарабанил пальцами по скатерти и кивнул.

— Статус, пусть и не полноправного, но мага, — кивнул он своим мыслям. — В принципе — выход. Спорный, но выход… Хотя какой из выходов в таком случае будет не спорным.

В этот момент, в окно, на огромной скорости спикировала черная тень. Она пробила стекло, влетела внутрь и кубарем покатилась по полу.

— Какого… — вскочил из-за стола Князь.

В помещение тут же влетел дворецкий с оружием наготове и парочка парней в темных пиджаках.

Тень же оказалась огромным черным вороном, что начал дергаться на полу.

— Ваше сиятельство! В сторону! — скомандовал дворецкий и поднял пистолет.

Однако ворон в один миг распушил перья, после чего с хлопком взорвался потоком черных перышек, что разлетелись по всей комнате.

Вместо ворона, на полу оказался старичок ростом чуть ниже Макса. Плотный полушубок, штаны с меховым подбоем, кожаные сапоги с мягкой подошвой и меховая шапка. Лицо хоть и старое, морщинами покрытое, с узким разрезом глаз, но с улыбкой.

Он поднялся, сплюнул перья, осмотрелся, пробормотав что-то на непонятном языке, повернулся к князю.

— Ваше сиятельство, — кивнул он и повернулся к Максу. Секунду, он внимательно осматривал мальчишку, после чего произнес: — Здравствуй, дарящий надежду. Меня Ваней зовут.

Макс растерянно глянул на князя, затем обернулся на слуг, что замерли с оружием и спросил:

— А вы…

— Шаман, ведун, маг природы… С учителем мы твоим служили.

— Вы из «орды»? — спросил немного успокоившись князь. — И почему вы влетели в окно, а не вошли в дверь как…

— Защита у поместья, птиц пропускает, — спокойно ответил представитель. — А олухи вокруг с неба прикрывать поместье не стали.

— Какие… «олухи»? — спросил Шилов.

— Церковники. За ними военные стоят кардоном, — спокойно ответил Иван и глянул на Макса. — Костя тебя драться учил?

— Учил… — неуверенно произнес тот и потянулся к посоху, что стоял рядом со столом.

— Харашо-о-о… — протянул он и повернулся к разбитому окну. — Готовься… Они идут.

— Кто идет, зачем…

— Они пришли за ним, — кивнул шаман на мальчишку, и дернул головой. Нос на его лице начал вытягиваться. В голосе появились хрипы. — Поднимай защиту, князь… Все, что есть… Они будут штурмовать…

* * *

Думал ли князь, что пригласив нас к себе и пообещав защиту, он подвергнется нападению со стороны церковников и военных?

Честно — понятия не имею, но тот факт, что он бился с нами, делая все, что мог и даже чуть больше, говорит о многом. Даже если не брать то, что рисковал своей жизнью, на кону было изумительное, красивое и невероятно дорогое поместье с удивительным и прекрасным садом. Ему, кстати, досталось больше всех.

Что происходило?

На самом деле, все просто. Тайный орден, внутри церкви, заметил нас как только мы появились в столице. Не знаю, ждали нас или нет, но о том, что Макс идет на экзамен подмастерья они узнал тут же.

Они прекрасно понимали, что получи Макс официальный статус в магическом обществе и все… он выходит из-под их юрисдикции. Они никак не смогут на него претендовать. По крайней мере официально.

И им не пришло ничего ничего лучше на ум, чем закрыть вопрос разом. Взять штурмом поместье и захватить или убить Макса.

Они прекрасно понимали, что второго шанса не будет и затягивать драку посреди столицы у них не получится. Гвардия императора быстро бы пресекла это и хорошо, если бы пресекла предупреждением. Все же нападение на поместье князя в столице — это вам не дуэль устроить на поле за городом.

Поэтому они пошли сразу на все деньги. Ударили в защиту поместья, вывернули все артефакты досуха и устремились внутрь.

Может быть у них бы все получилось, если бы Шилов был так прост. У него тоже было несколько козырей в кармане. Да. козыри артефактные, но от этого не менее эффективные. К этому еще подключился и Иван. Старый шаман умел в строевой бой. А уж если он с духами, то тут бывает и серьезным боевым соединениям не просто.

Ну, и Макс тоже не сидел сложа руки. Бил как я его учил, не скупясь на силу. Бил светом и всем подряд.

Славная вышла битва. Прямо как в старые добрые времена, когда никто не считался с потерями или выпущенной силой. Жаль, что она произошла в столице и разгуляться по настоящему не вышло.

Кстати, военные…

Знаете, что они делали?

Ничего. Они просто перекрыли подъезды к поместью и принялись ждать. Я точно не знаю, каков был их замысел, но думаю они рассчитывали захватить Макса после того как я перебью церковников, но… Как говориться — я у них на совещании чай не разливал.

Что до церковников, то… Да, думаю, члены тайного ордена предполагали, что им придется сражаться с темным магом. А вот с шаманом — нет. И света серьезного они тоже не ожидали. Поэтому первая волна захлебнулась, а когда ударила вторая…

К этому моменту в себя пришел я.

* * *

Уважаемые читатели!

Спасибо, что вы со мной! Я искренне надеюсь, что книга вам нравится. Вторая часть истории о Максе подходит к концу. И я с великим удовольствием хочу вам рассказать об очередной истории, что будет идти паралельно этому проекту.

Встречайте:

Хорошего человека должно быть много. https://author.today/reader/622006/5958956

Легкая история со своими сложностями. Я пытался в юмор. Честно)