— И как она отреагировала? — спросил Константин и покосился на напольные часы.

Эскулап вздохнул, почесал лоб и произнёс:

— Сказала, что букет цветов посреди зимы — крайне оригинальный и милый подарок, — пожал плечами Кнауф и добавил: — Что бы это ни значило.

— Сам-то что по этому поводу думаешь? — спросил Константин.

— Ну, я… — Эскулап вздохнул. — Я не знаю, что думать. Ты ведь помнишь — из меня дерьмовый ухажёр.

— А вообще? — тёмный маг взял чашку и пригубил тёплого чаю. — Что думаешь о своей затее?

— Всё как-то… Вчера мы обсуждали, стоит ли мне приводить её здоровье в порядок, чтобы она могла родить мне наследника, — с задумчивым видом произнёс Эскулап. — Ты ведь понимаешь, что для того, чтобы зачать ребёнка…

— Нужно произвести кое-какие действия, — хмыкнул Чернов.

— А мы обсуждали это как… Как покупку нового сервиза или конную прогулку, — задумчиво произнёс целитель.

— Тебе это не нравится?

— Да, но… — тут старый друг вздохнул и поправился: — Меня это устраивает, но приличный человек внутри меня вопит, что это неправильно, но… Это ведь просто удобно!

— А она? Её это устраивает? Если да, то почему у вас должно быть по-другому? Общество, знаешь ли, слишком превозносит брачные ритуалы и обычаи. А ты у нас… немного не общество и не рядовой дворянин.

Тут Кнауф задумался секунд на десять, после чего произнёс:

— Понятия не имею, устраивает её такой подход или нет, но сегодня же с ней об этом поговорю!

Чернов пригубил чаю и снова покосился на часы.

— Ты кого-то ждёшь?

— И да, и нет.

— Это как?

— Захар передал весточку, что к нам направляется уполномоченный представитель князя Шилова, — произнёс Константин и вздохнул.

— Шилова? Зачем?

— Понятия не имею, но Азимут сказал, что он уже в городе, — пожал плечами тёмный маг и, вздохнув, поправил перчатки. — Пока разместится в гостинице, пока отыщет наш дом… Я думал, он будет у нас с полчаса назад.

В этот момент раздался стук в дверь.

— Лёгок на помине, — хмыкнул Эскулап. — И пока не забыл: Макса я на учёбу по целительству заберу сразу, как немного подтянется Елена. Клинику худо-бедно подготовили. Ещё немного мебели и…

В этот момент в гостиную вошёл мужчина с пышными усами. Он оглядел сидевших в креслах магов и произнёс:

— Доброго вам здравия. Меня зовут Иван Иваныч Сыч, — мужчина переложил свой портфель из правой руки в левую и протянул тёмному магу.

— Чернов Константин, — коротко представился тот и пожал руку.

— А вы…? — глянул на Эскулапа посланник.

— Кнауф Михаил Валерьянович, — представился Эскулап и также пожал руку.

— Чем обязаны, Иван Иваныч? — указал на свободное кресло Константин.

Мужчина скинул тёплое пальто, передал Кузьме и расположился в кресле. Он уже хотел было что-то сказать, но его перебил Чернов:

— Не сказать, что я не интересуюсь светскими новостями, но увидеть посланника от опального князя Шилова… Я не ожидал.

— Удивлён вашей осведомлённостью, да-с! — вскинул брови Сыч. — Но раз уж вы знаете, от кого я, то…

Тут он полез в портфель, доставая какие-то документы, а затем взглянул на тёмного мага.

— У меня предложения от князя Шилова. И одно письмо, которое должно быть передано лично в руки Ожегову Максимилиану Евгеньевичу.

Чернов вздохнул, нахмурился на пару секунд, после чего кивнул.

— Я дал ему знать. Он будет здесь… в течение нескольких минут.

— Хорошо. Тогда начнём-с, — произнёс мужчина и передал первый документ Константину. — Это — моё право говорить от лица князя Шилова. А вот это… собственно суть его обращения.

Чернов взял первую бумагу, пробежался по ней глазами, а затем взял вторую.

— Однако… — произнёс он и поднял взгляд на поверенного.

— Пусть вас не смущают формулировки. По сути — это предложение покровительства и гарантии вмешательства со стороны князя.

— И как это… понимать? — тут тёмный маг мельком глянул на Эскулапа, что сидел с непонимающим выражением лица.

— Если говорить простым языком, князь Шилов, видя то, что происходит между уважаемым аристократом и представителями церкви, решил, что не может остаться в стороне и гарантирует свою защиту и покровительство. Как в светских органах, так и в органах магического совета.

Чернов открыл было рот, затем закрыл и глянул в документ ещё раз. Пробежавшись по сухим канцелярским строкам взглядом, он снова уставился на собеседника.

— Могу я узнать, чем вызвано такое щедрое… предложение? Я ведь правильно понял, что за подобное покровительство надо заплатить? Я, простите, в светские интриги соваться не намерен.

— О, нет. Никакой оплаты, — спокойно улыбнулся Иван Иваныч. — Князь не требует от вас ни денег, ни услуг, ни права на воспитание Максимилиана. Разве что в пожеланиях он указал, что был бы крайне рад видеть вас в столице. В своём поместье.

— И всё? — с подозрением спросил Чернов.

— Всё, — кивнул Сыч.

— Иван Иванович, — вздохнул Константин и тряхнул бумагами. — Не подумайте, я не хочу никого оскорбить. Но тем не менее… Если мне предлагают что-то ценное и при этом не требуют оплаты…

— Думаете, это ловушка, — кивнул поверенный.

— Думаю, что оплатой являюсь я сам… Или, как в нашем случае, Макс.

— Шилов предупреждал меня, что вы непростой маг, — кивнул Иван Иванович и снова полез в портфель. — Поэтому я поясню один момент…

Тут он достал несколько листков и передал Константину.

— Прочтите внимательно. Это копия из архивов.

— Каких?

— Тех, о которых лучше вообще не знать, — улыбнулся Сыч и глянул на Эскулапа. — Простите, но не угостите ли меня чаем, сударь?

— Да, конечно, — закивал Кнауф и, взяв чайник, налил в кружку всё ещё горячего чая.

— Благодарю-с! — принял чашку с блюдцем поверенный, внимательно наблюдая за лицом Чернова.

— В смысле, он… — произнёс Константин и поднял взгляд на Сыча.

— Да. В прямом, — кивнул тот и пригубил чаю.

— Что там? — спросил Эскулап, заинтригованный происходящим.

— Макс — природный усилитель…

— В смысле?

— В прямом. Усилитель дара. Ускоритель его развития и…

— Он? Каким образом? Чтобы усилить дар, надо… — тут Эскулап умолк, переведя взгляд на протянутые ему бумаги.

Целитель взял их и погрузился в чтение. Тёмный маг же взглянул на поверенного и остановил взгляд на его портфеле.

— Это ведь не всё?

— Ну, у меня есть ещё кое-что, — произнёс он и с довольной улыбкой постучал ладонью по своей ноше. — Но сначала я бы хотел, чтобы вы поняли главную мысль — мы не требуем заковать Макса в каком-нибудь подвале или как-то по-другому ограничивать его свободу. Более того, у нас есть описание определённых техник ходоков из коллегии магов. Это поможет ему если не развиваться, то хотя бы понять свою силу.

Губы Чернова едва заметно дрогнули в подобии усмешки.

— Так я был прав. Если платы за покровительство Макса нет, то платой является он сам. Так?

— Увы-с, вы правы, — кивнул Иван Иванович. — Если говорить прямо, то Шилов хочет, чтобы вы периодически гостили в его поместье. Хотя бы пару раз в год.

— Этого не может быть, — оторвался от записей Эскулап. — Это чисто технически невозможно. Нельзя взять и пробудить дар там, где его никогда не было! Нельзя взять и увеличить резерв и сформировать каналы. Это просто…

— Факт, — перебил его Сыч. — Проверенный, установленный и задокументированный факт. Никаких побочных эффектов, никаких сроков действия. И чем дольше и теснее идёт общение и взаимодействие с ходоком, тем сильнее проявляется усиливающий эффект.

— Что будет, если я откажусь? — спросил Чернов, задумчиво поглаживая колено перчаткой.

— Ничего.

— И помощи князя не будет?

— Князь Шилов великодушен. Поэтому ваши интересы он представлять в знати будет и всячески поможет в юридическом плане. В том числе и с церковью. Однако остальное…

Тут он развёл руками.

Вьють! Хлоп!

За окном пролетела тень и врезалась в сугроб. Сыч скосился за окно и удивлённо уставился на мальчишку в шубе и меховой шапке, что выбирался из сугроба.

— В этот раз хотя бы не в забор, — прокомментировал приземление Макса Эскулап.

Чернов хмыкнул и задумчиво уставился на Ивана Ивановича. Тот сидел с хмурым выражением лица и немного не понимал, что происходит.

В этот момент дверь в прихожей отворилась и в дом ввалился ученик, весь в снегу.

— Дядь Кость! — крикнул он с порога. — А говорили, воздушной подушкой тормозить нельзя!

Парень стянул шапку и принялся отряхивать снег.

— Тут просто примоститься надо. И заранее её делать, вот! — парень прошёл в гостиную и уставился на незнакомца. — Здрасти! Чего звали, дядь Кость?

— Тебе письмо от князя Шилова, — спокойно произнёс учитель и кивнул на поверенного.

— Э-э-э? Самого князя?

— Да, вот оно, — передал его Сыч и глянул на Чернова. Указав на окно, он спросил: — А это было…

— Смесь воздуха и света. Мощный направленный поток получается, — пожал плечами Константин. — Полёт из такого не выйдет, но прыжки метров на сто — спокойно. Только вот с приземлением пока проблемы.

Знаете, когда я ещё думал, что у Макса просто необычная сила, то всё казалось…

Мне просто хотелось, чтобы мальчишка вырос счастливым. Чтобы он вырос и сам выбрал свой путь. Да, ходок, да, сила нестандартная… Но он же просто мальчишка.

Мальчишка без отца, мальчишка без матери. Неоскотинившийся, без злобы. Мальчишка с каким-то странным и тёплым светом внутри.

Да, бесшабашный, непослушный, но не злой.

А вот вести о том, что его сила может… Скажем так — то, что одно его присутствие увеличивает резерв, меняло слишком много.

Как только я это узнал и осознал… А его друзья с улицы — явный пример того, как его сила действует. В общем, когда я это осознал, то понял, что бороться придётся. И бороться со всеми.

Макс изначально обречён на это.

У него не было выбора. Он не сделал ничего плохого. Однако все в этом мире, без исключения, будут пытаться его использовать.

Ходок.

Знаете, я всё чаще думаю, что «ходок» не потому, что они постоянно куда-то ходили. Ходоков так называли, потому что им всё время приходилось уходить.

М-м-м-мда.

Когда я это осознал… Я понял, что готовил Макса немного… не к тому. Хотя, если уж не кривить душой, к другому я готовить его просто не мог.

Я боевой маг.

Не целитель, не артефактор, даже не разведчик с поисковыми заклинаниями. Всё, что я мог ему дать — навыки боя. Боя насмерть, без красивых заклинаний и пафосных названий.

Чтобы не кривить душой, надо признаться самому себе — всё, что я умею отлично делать, связано с убийством людей.

С Максом…

Я разговаривал с Максом тем вечером. Мы долго болтали у камина. Засиделись за полночь. Я ему объяснил тогда, что происходит и что это значит. Ничего не скрывал. Он же прочитал письмо и дал прочитать мне. Я отказывался, но он настоял.

Суть послания великого князя заключалась в том, что он… Он просто вывалил весь расклад на Макса, ничего не утаивая. Рассказал, что происходит при дворе. Что за ним присматривает сам император, что нашлись военные, что хотят использовать его для усиления армии, что церковники обивают пороги кабинетов, но император пресекает любые поползновения.

Всё закрутилось, все бегают и уже строят планы на Макса.

Князь пообещал не вмешиваться в его решения, но при этом гарантировал поддержку. Если Макс попросит — даже боевыми группами. При этом он советовал держаться учителя, так как я якобы стою приличной роты выученных солдат.

Мне это позабавило, конечно. Сравнивать мага ОРДО и роту солдат — так себе идея. Однако…

В чём-то он был прав. Я действительно отлично умею убивать.

Что касается моей проблемы, то…

То тьма начала сочиться сильнее. Перчатки уже не спасали. Они начали промокать. Я тогда начал задумываться. Быть может, наша ученическая связь делает своё дело?

Быть может, воздействие силы ходока от Макса по ней и заставляет мой резерв сходить с ума и…

И чтобы это прекратить, надо всего лишь разорвать ученическую связь?

Я думал об этом, но кое-что в этой ситуации не клеилось.

Не клеилось молчание Морганы. И мой внешний вид. Да, можно сослаться на переполнение силой, но предпоследняя богиня не могла не слышать меня.

После того, как Макс уснул, в том самом кресле, у камина, я отправился в подвал.

Тянуть смысла уже не было. Надо было провести ритуал подаяния и призвать богиню. Моё время утекало, и это могло просто закончиться. Нет, я не боялся смерти, но если со мной что-то случится, кто бы остался с Максом?

Вопрос надо было закрыть и уже действовать исходя из того, как его получится решить. Ведь даже если меня тогда бы прибрала к себе богиня, Макса оставить я не мог.

Да и не хотел.

Ритуал…

Ритуал относительно простой. Не нужно ни специальных ингредиентов, ни жертв. Только сила и конструкты с фигурами. Ну и нужно знать начертание истинного имени Морганы.

Вот только возился я с ним почти до рассвета. Сила так и хлестала. Я переделывал его раз пять. Пытался слить силу в накопители, но после первого же треснувшего артефакта я понял — это не вариант.

Пришлось так… Своей силой, дозируя, сбрасывая излишки в дымоход, осторожно и кропотливо.

Когда ритуал был готов, я ещё минут двадцать успокаивался. Из-за перенапряжения у меня знатно кружилась голова и во рту появился тухлый привкус от силы. Да, такое бывает, когда слишком уж её переберёшь, но мне было не до этого.

Я кое-как собрался с силами и активировал ритуал и…

Ничего.

Вообще ничего.

Ни её присутствия, ни шёпота, даже прохладного ветерка — и того не было.

Словно я и не служил ей. Словно все эти годы… Я был просто сам по себе. Словно мы друг другу чужие.

И вот тут я впервые подумал, что дальше придётся самому выгребать. И делать это быстро.

Самое противное в этой ситуации не то, что мне оставалось немного. Даже жизнь дряхлого старика меня не пугала.

Тогда я не понимал до конца, что происходит. И физически ощущал, что не успею. Не успею научить Макса всему, что могу. Не успею сделать из него настоящего мага. Не передам ему свою печать, дающую право называться магом.

Вот это меня сильно подкосило.

Бой в окружении, магия пятого порядка над головой, кровь и смерть — не подкосили. А вот угроза того, что не успею сделать из Макса мага, — подкосила.

Хм.

Никогда не знаешь, что для тебя станет по-настоящему важным.

А тут ещё и Макс…

Да, он пришёл, когда я уже сдался и понял, что Моргана не откликнется.

Сел рядом, перчатки подал и спросил: «Что сказала?».

* * *

— Что сказала? — спросил Макс, с тревогой глянув на Чернова.

Мужчина сидел рядом, облокотившись на стену и вытянув ноги. Дыхание было хриплым, кожа бледной.

— Ничего, — прошептал он пересохшими губами.

— Промолчала? — мальчишка присел рядом и также вытянул ноги.

— Нет… Не пришла, — отозвался тёмный маг и закашлялся, отчего изо рта полетели чёрные сгустки.

Макс глянул на учителя, глянул на свои ладони и произнёс:

— Может быть, я…

— Ты ничего уже не сделаешь, Макс, — произнёс Константин. — От смерти нельзя убежать. Рано или поздно умирают все.

Ученик глянул на учителя, потёр большим пальцем ладонь и произнёс:

— Ты обещал, дядь Кость…

— Непредвиденные обстоятельства… — начал было он.

— Ничего не знаю, — насупился Макс. — Ты обещал!

— Макс… Я нарушил правила… Закон предпоследней богини, — начал рассказывать учитель. — Когда я отпустил твоего отца… Когда он попросил меня отвести его на ту сторону… Я не спросил её дозволения. Я сделал это просто… потому, что по-другому не мог…

— Так было нельзя, да?

— Да, Макс… Так было нельзя…

Мальчишка осунулся, втянул голову в плечи и спросил:

— Что теперь?

— Теперь… Теперь иди к Эскулапу… — с трудом произнёс Чернов. — Нам нужно в столицу.

— Зачем? Там безопасно?

Чернов глянул на мальчишку, что сидел рядом, и грустно улыбнулся. Мужчина потрепал его по голове рукой, перемазанной тьмой, и произнёс:

— Если меня не станет, ты должен стать хотя бы подмастерьем.

Макс молча кивнул, поднялся на ноги и прошёл к лестнице, что вела в прихожую.

— Макс… — тихо прохрипел Чернов.

Мальчишка обернулся и глянул на учителя.

— Я ещё не сдался.