Идея изучить столь желанный томик этикета перед сном казалась отличной идеей. Ровно до того момента, как в процессе чтения я поняла, что нарушила практически все правила приличия! Но даже изучив содержимое, сделала вывод, что нарушать придется и дальше.

Во-первых, возвращаться обратно в выделенную мне комнату я точно не буду! Это будет сродни полному поражению в нашей маленькой войне с герцогом, а сдаваться в начале пути я не собираюсь. А ведь то, что я самовольно переехала в домик для прислуги, уже считается грубым нарушением этикета. Герцог обязан был обеспечить для леди полный комфорт и содержание. И если хоть кому-то станет известно про то, что я живу в бывшем домике садовников, репутации герцога придет конец. Никто ведь не знает, что это было только мое решение. Подумают, что это герцог Инглорион скупердяй, да и вообще жестокий человек, выгнал бедную леди в домик для садовников! Какими еще подробностями это может обрасти в сплетнях местной аристократии, сложно представить, ведь каждый обязательно добавит что-то свое!

Во-вторых, я стала единственной леди, которая решила зарабатывать самостоятельно! И это тоже грубейшее нарушение правил приличия, что отразится в первую очередь на герцоге. Леди не работают. Они украшают жизнь мужчин. Если о произошедшем узнают, пострадает его репутация, ведь сейчас за все мои действия ответственность несет только он.

От прочитанного настроение испортилось окончательно. Отложила книгу и улеглась поудобнее, желая уснуть как можно скорее, чтобы не думать обо всех этих дурацких правилах. И я уснула, вот только вместо того, чтобы отдохнуть, мой мозг решил показать мне, как я спорю с герцогом. И как в итоге он выгоняет меня из дому, заявив, что я разрушила его идеальную репутацию! Стоит ли говорить, что после такого сна я подскочила на кровати с бешено колотящимся сердцем? Куда идти? На что жить? Я же еще не начала зарабатывать! Все эти вопросы роились в голове, отчего она начинала болеть! И только посмотрев в окно, на непроглядную темноту, поняла, что это был всего лишь страшный сон.

Невеселые мысли отпугнули сон. Я вроде бы и начинала засыпать, но тут же подскакивала, словно снова ругалась с хозяином дома, отстаивая свое право на независимость. Так и не сумев уснуть, решила не терять время зря. План книги я составила еще вчера, но нужно поработать и над остальным сюжетом…

— Доброе утро, леди Стефания. Я накрыла стол, вам нужно позавтракать! — Мия вошла так тихо, что я вздрогнула от неожиданности, чуть не разлив чернила.

— Доброе… — посмотрела на нее растерянно, чего это она так рано?

Оглянулась на окно. Сквозь щель между штор уже пробивалась тоненькая полоска света. Ну и ну!.. Погрузившись в написание истории, я совершенно потерялась во времени. Оно пролетело для меня незаметно, и за окном уже наступило утро.

Отвлекаться от текста не хотелось. Промелькнула мысль пропустить завтрак, но я сразу же ее прогнала. Не будет еды, не будет сил. А они мне нужны для полноценной работы! Еще ведь хочется, помимо написания книги, добраться до библиотеки и навести там порядок. Я докажу этому упертому барану герцогу, что не бросаю начатое на половине пути!

Приводила себя в порядок и завтракала очень быстро, горя желанием поскорее вернуться к работе. Но…

Едва я вновь взялась за перо, настраиваясь творить, как приоткрылась входная дверь и заглянула смущенная Мия:

— Леди Стефания, там рабочие пришли! Я договорилась с управляющим… — как-то непривычно тихо пробормотала она.

— Зачем? — недоуменно уставилась на служанку. — Мы же все сделали, этого достаточно! — отвлекаться от работы сейчас не хотелось.

— Но леди не пристало жить в таких условиях! — сразу возразила она.

— Нормальные условия… — недовольно пробурчала в ответ. — Чем они тебе не нравятся?

Впрочем, я кривила душой. После прочтения злосчастного томика по этикету я понимала, что в этом горничная была полностью права. Но как же не вовремя!..

Я переводила взгляд с нее на исписанные листы и не знала, как поступить.

— Я должна присутствовать? — поинтересовалась, надеясь, что это не обязательно.

Мия отчаянно замотала головой. Мне почему-то показалось, что с облегчением:

— Мы можем все сделать без вас. Я прослежу, чтобы все было идеально! — последнее она говорила уже с воодушевлением.

Меня это вполне устраивало. Я облегченно вздохнула и собрала все необходимое для работы: листы бумаги, записи, захватила с собой перо, чернила и отправилась на поиски уединенного места. На выходе обратив внимание, что слуг, пришедших обустраивать домик уж очень много, еще и управляющий всем распоряжается. Как она его уговорила? Он же даже мне помогать отказался, хоть я и считаюсь леди!

Разбираться с этим не стала, у меня были дела поважнее! А чем больше работников, тем быстрее они закончат, и я смогу вернуться к работе в домике.

Во время прогулки по тропинкам мне попалось несколько скамеек, которые были идеальны для того, чтобы полюбоваться на цветущие рядом цветы, но совершенно не подходили для моей работы! Я пробовала писать, расположив листы на коленях, но и без этого кривой почерк становился еще хуже. Прочитать написанное получалось с огромным трудом. Я даже пожалела, что не спросила у Мии, где можно переждать хаос работ в домике. Пришлось продолжить поиски более удобного места.

К счастью, бегать по саду долго не пришлось. Я набрела на небольшую беседку, заросшую до самой крыши плетьми вьющегося растения, похожего на плетистую розу. Из-за ее буйного роста, беседка сливалась с окружающей зеленью, и заметить ее было не так-то просто. Сама я ее обнаружила чисто случайно. А заглянув внутрь, с радостью увидела небольшой столик и скамейки вокруг... Наверное, это место предназначалось для чаепитий.

Работа над книгой закипела. Точнее, она бы закипела, будь у меня ноутбук или планшет. Сейчас же мои мысли бежали вперед, быстрее, чем я успевала их записывать. Да я бы все отдала за возможность писать хотя бы шариковой ручкой, а не этим пером, которое при небольшом изменении наклона уже портило лист, оставляя жирные кляксы. Из-за чего приходилось писать очень медленно, выводя каждую букву! Неужели в этом мире так и не придумали альтернативу этим перьям? А еще маги называется! Сколько же времени они тратят только для обучения письму, без клякс и помарок?

— Почему вы здесь? — мое уединение нарушил вошедший в беседку хозяин дома.

Да чтоб ему!..

Дернувшись от испуга, я посадила жирную кляксу на уже написанное и недобро покосилась на подкравшегося ко мне герцога, сдерживаясь из последних сил: — Доброе утро, а где я должна быть?.

— Что это? — игнорируя мой вопрос, герцог задал встречный. Одновременно пытаясь заглянуть в исписанные мной листы.

Помнится в прошлый раз, он так же, не спрашивая разрешения, прочитал мою историю и обвинил меня во лжи. Поэтому, с одной стороны, мне была интересна его реакция. С другой, брало раздражение от бесцеремонности герцога. Но так или иначе, я не успевала ни на что повлиять: он, как и в прошлый раз, взял без спросу исписанные листы и углубился в чтение. История моего знакомства с Ильей, заинтересовала его. Не отрываясь от текста, он присел напротив.

— Вы вновь придумываете историю? — приподняв бровь, поинтересовался он.

Его голос прозвучал на удивление заинтересованно, ни издевки, ни иронии я не услышала. Хотя всем телом уже напряглась, готовая защищать себя и свое произведение.

— Да… — что еще сказать я не знала, но все же решила намекнуть на необходимую мне помощь. — Я пишу книгу. Можете считать это глупостью, но я хочу в дальнейшем на этом зарабатывать.

— Вы опять об этом? Я что плохо о вас забочусь? — мгновенно помрачнел собеседник. — Чего вам еще не хватает, что вы так упрямо цепляетесь за эту идею?.. Герцог помолчал, сверля меня потемневшим взглядом. А потом, видимо, сообразив, что я не тороплюсь отвечать, устало вздохнул: — Вы правы, я считаю это глупостью. Тем более без разрешения опекуна, у вас ничего не получится сделать. — Он помолчал, словно что-то обдумывая. А потом неожиданно предложил ровным тоном: — Предлагаю заключить сделку! Я помогу вам с книгой, но при одном условии: вы должны пообещать беспрекословно слушать меня, когда ваша идея провалится!

— А если не провалится? — во мне вновь просыпался азарт…

— Не обижайтесь, но я уверен, что из этого ничего не выйдет! Так вы согласны?

Надо ли говорить, что после такого я с утроенной силой принялась за написание книги? Просто не могла позволить герцогу одержать верх, заставить меня плясать под его дудку. И обязана была победить! Доказать, что я не лыком шита и вполне могу существовать без раздражающей мужской опеки. Но для этого мне нужна была книга. Такая, чтобы все зачитывались ею, забывая про еду и сон, и покупали за последние деньги.

Теперь Мие приходилось буквально силком вытаскивать меня из-за стола, чтобы усадить поесть или уложить спать. И все равно я выскальзывала из-под одеяла посреди ночи, кое-как зажигала свечу и садилась писать…

И если со свечой я с горем пополам сумела договориться, заставив Мию разыскать и принести мне трут, то перо чем дальше, тем сильнее доводило меня до бешенства. Из-за него текст писался очень, очень медленно.

Чертов гусиный хвост! В моем мире я бы барабанила по клавиатуре на компьютере со скоростью пулемета, а здесь — сиди и мучайся с этим артефактом из музея. Перьевая ручка? Ха, даже не мечтай! Об этом здесь, похоже, никто даже не слышал! Нет, мне подсунули самое примитивное — обрезанное перо, которое норовит царапать бумагу, а не писать. Каждые две строчки — новая обмакушка в чернильницу, и то не факт, что не размажешь. А вчера? Вчера я так разозлилась, что швырнула его в стену! Клякса брызнула на страницу, как будто перо взорвалось, и полстраницы пошло в помойку. Пришлось переписывать заново! А я готова была завыть! Руки дрожат от злости, пальцы в чернилах, а скорость — черепашья. Я же не успеваю! Так герцог, чего доброго, объявит себя победителем! Идеи роятся в голове вихрем, а это дурацкое перо еле-еле поспевает, тормозит, как старый модем. Раздражение накатывало волнами — еще минута, и я сломаю это проклятое перо окончательно!

В самую неподходящую минуту в комнате появилась Мия. Эта особа — ходячая катастрофа для моего вдохновения! Нет, она отличная горничная, с другой, я уверена, мне было бы куда хуже. Но она будто специально дожидается, пока я с головой уйду в работу, а потом влетает в комнату с подносом:

— Госпожа Стефания, пора кушать! Вы с утра крошки во рту не держали!

С трудом сдержав желание наорать, я огрызнулась:

— Мия, отстань! Я ем, когда захочу! — Клякса — бац! — опять.

И если бы на этом все закончилось! Так нет же!.. Она не сдается. Через некоторое время все повторилось опять:

— Госпожа, солнце садится, пора отдыхать! Вашей красоте нужен сон!

Они с герцогом сговорились, что ли?..

— Сон? — ошалело уставилась на горничную. — Когда сцена не дописана? Уйди! — во мне все бурлит от нетерпения и раздражения. Не думая, что делаю, я оттолкнула ее руку и, конечно же, чернила тут же полетели на ее белоснежный фартук.

Мия ойкнула, укоризненно посмотрела на меня, но не ушла. Схватила меня за рукав как капризного ребенка. Пришлось подчиниться.

Впрочем, несмотря на раздражение из-за потери скорости, я понимала, что Мия права: не буду спать, откажусь от еды, и сама отдам герцогу победу. А этого я допустить не могла. Так что покорно вставала, позволяя меня раздеть и уложить в кровать. И даже засыпала. Но посреди ночи подскакивала, зажигала свечу и работала до тех пор, пока Мия не приносила завтрак. Тем более что однажды, застав меня перед рассветом за столом, горничная нечаянно проболталась:

— Леди Стефания, вы опять не спали! Идите отдыхать! Скоро рассвет! — всплеснула руками заспанная женщина. Сама еще не успела проснуться. Наверное, потому и ляпнула бездумно: — Герцог велел следить!

Я так и застыла. Что?.. Вместе с осознанием накатило такое раздражение, что я чуть огнем не начала плеваться:

— К черту герцога и его веления!

Так продолжалось день за днем, пока на четвертый вечер я не рухнула за столом, уставившись на очередную испорченную страницу. Голова гудела, глаза слезились от усталости, а перо в итоге лежит передо мной, сломанное пополам. И что теперь делать? Я покосилась на окно: ну конечно, уже глухая ночь. И наверное, давно. Мия спит, и ее не отправишь к управляющему за перьями. А даже если бы я ее и разбудила… Чем меньше в доме знают обо мне, тем лучше для меня.

Я тяжело вздохнула, разглядывая останки несчастного пера, павшего жертвой моей беспомощной злости. И вдруг — озарение! Как я могла забыть, что этот мир магический? Магия везде: огненные шары, летающие ковры, исцеляющие эликсиры. И у прежней хозяйки моего тела, Альтэи, хоть и крохи, но магия тоже была! Так почему ее не должно быть у меня? Надо попробовать зачаровать это проклятое перо! Чтобы оно писало само, без клякс, без постоянных обмакиваний, со скоростью моих мыслей? Вот было бы здорово! Книга, которая напишет себя сама!

Позабыв обо всем на свете, вскочила, игнорируя ноющие мышцы, и рванула в библиотеку герцога. С момента эпичного побега после скандала с Инглорионом в доме я больше не была. Но темнота не помешала мне найти дорогу обратно: над головой светила луна, вдоль дорожек роились какие-то огоньки, явно магического происхождения. В другое время я бы непременно восхитилась этой картиной и остановилась полюбоваться. Но сейчас мне было не до местных красот. Мной двигало нетерпение. И я даже не подумала, что дом может оказаться заперт на ночь. Просто добежала и толкнула входную дверь. А она взяла и открылась…

В доме царила мертвая тишина. Затаив дыхание, я пробралась по коридорам до знакомой двери, прихватив в холле подсвечник с тремя свечками. Вот и ладушки. Пусть герцог спит себе и дальше. А я найду то, что мне нужно, и тихонько вернусь к себе…

Библиотека встретила привычной тишиной. В свете горящих свечей по полкам, ломящимся от фолиантов, плясали жуткие, будто живые тени. Казалось, что за мной из темноты наблюдают десятки глаз. Но я отмахнулась от этого ощущения. Времени было мало, нужно было как можно скорее найти необходимую мне книгу.

Глазами я быстро пробегала по корешкам: «Элементарная магия для новичков», «Зачарование предметов», «Перья и свитки: от простого к совершенному»… Вот оно!.. Толстый том с золотым тиснением! Я выдернула его и здесь же плюхнулась на пол, вся в нетерпении. «Заклинание писчего пера: скорость, чистота, послушание...» Да! Инструкция показалась простой — чернила, перо, пара слов на древнем языке и вспышка света. И я, несмотря на решение практиковаться в домике садовников, выхватила новое перо из ящика, налила чернил в подвернувшуюся чашку и пробормотала формулу, чувствуя, как внутри разливается тепло — кажется, магия откликалась!

Перо задрожало в пальцах, засветилось мягким голубым сиянием. Еще секунда — и...

— Что за чертовщина здесь творится? — громкий мужской голос разорвал тишину, как гром.

Я не планировала этого. У меня и в мыслях не было кому-то вредить. А я от испуга даже не осознала, что в библиотеку заявился не герцог Инглорион, а кто-то другой! В общем, когда я испугалась и непроизвольно дернула рукой, перо без вреда для чего-либо шлепнулось на стол передо мной. А вот чашка с чернилами… Чашка, наоборот, будто ступа с Бабой Ягой взвилась вверх и помчалась в сторону входной двери…

БА-БАХ!

Я непроизвольно взвизгнула, зачем-то схватилась руками за голову, инстинктивно прикрывая ладонями уши. Чернильная бомба разорвалась в воздухе, как фейерверк на Новый год, и струя чернил, словно сказочный змей, помчалась прямо на вошедшего! Заметив это, я чуть не завизжала снова! Но незнакомец среагировал молниеносно: взмах рукой, вспышка фиолетового света, и прозрачный магический щит вырос перед ним, как стена из воздуха. Остатки чашки и чернил врезались в него с треском, разлетевшись на мелкие осколки, а чернила брызнули во все стороны, как из взорванного фонтана…

В полном онемении я наблюдала за происходящим. И мне почему-то казалось, что это происходит не со мной, а я просто наблюдаю за каким-то фильмом или спектаклем. А еще мне чудилось, что стоящий на пороге библиотеки мужчина переборщил — вложил в щит столько силы, сколько хватило бы на дракона, а не на чашку! Вот волна магии и отшвырнула осколки и чернила по всей библиотеке. Не знаю, с чего я это взяла. Но книги посыпались с полок, как домино, свечи погасли. Я обиженно вскрикнула, когда один фолиант шлепнулся мне на голову. Впрочем, книжный дождь, а вернее град, сыпался отовсюду.

В скупом свете проникающей через окошко луны чернила, разлетевшиеся пятнами по стенам и коврам, блестели как кровь. Локальный апокалипсис длился всего несколько мгновений. Но библиотека после него выглядела, как после бури в чернильной типографии. Я сидела на полу, перемазанная, с книгой на коленях, и в ужасе таращилась по сторонам. Вот и потренировалась… Надо было уходить сразу же, как планировала, к себе. А теперь… Теперь герцог меня сожрет! А то, что не получится переварить, прикопает под кустиком…

— Даэрон, ты рехнулся?! — зарычал тот, кто стал причиной случившейся катастрофы. — Или это покушение на него?! — прогремел он, сканируя комнату взглядом мага-воина. — Что в этой чашке было, яд?! Кто тебя подослал?!

Чего?!! Мне только обвинения в покушении и не хватает ко всем бедам вдобавок! Я оцепенела, сердце колотилось как сумасшедшее, руки в чернилах, но внутри… Внутри меня неожиданно заклокотал истерический хохот, густо замешанный на адреналине. Перо на столе все еще слабо светилось голубым, а вокруг — хаос, безумный бардак, который мы устроили вдвоем.

— Покушение?! — фыркнула я, еле сдерживая смех. — Вы слишком высокого обо мне мнения! Это чернила! Обычные! Я пыталась зачаровать перо, а чашка... ну, это случайно вышло! Я испугалась вашего появления, а она взяла и полетела! А вот вы... вы кто такой?!

Незнакомец замер, позволяя себя разглядеть, уставившись на светящееся перо, потом на меня — перемазанную, растрепанную, но с горящими глазами. Щит погас, и вдруг его губы дрогнули в усмешке. Белые зубы блеснули в полумраке:

— Граф Элдрич Равенхолт, к вашим услугам, миледи! — И этот… ночной гость очень изящно поклонился мне, как в старых исторических фильмах! — Приехал к другу в гости, а попал в чернильную бурю, — иронично хмыкнул он. Оглядел разгром и хмыкнул. — Похоже, я только что уничтожил библиотеку Инглориона из-за... обычных чернил?

Граф был высок и плечист, в скупом свете луны можно было рассмотреть его дорожный плащ и собранные в хвост волосы. Остальное скрадывала темнота. Я кивнула ему в ответ, кусая губы, чтобы не расхохотаться. И граф в ту же секунду, будто я дала ему разрешение, шагнул ближе, протягивая мне руку — галантно, без тени злости:

— Позвольте помочь, прекрасная…?

— Стефания, — буркнула я, вставая с его помощью. Пальцы сильные, теплые. — И это не моя вина! Но герцогу я вряд ли сумею это доказать, — с унынием закончила, глядя на царящий в библиотеке кавардак.

Граф не отпустил мою руку сразу — задержал на секунду дольше, чем следовало, согревая мои пальцы своим теплом, и в его глазах мелькнуло что-то острое, заинтересованное.

— Доказать? — усмехнулся он, оглядывая окружающий нас кавардак. — Инглорион увидит идеальную библиотеку к утру. А ты... — он помедлил, а потом кивнул на светящееся перо, — покажешь мне, как оно работает. Сделка?

Я моргнула. Сделка?.. Этот граф только что пережил чернильный апокалипсис, а уже торгуется за демонстрацию магии? Но внутри что-то екнуло — союзник! И симпатичный.

— Договорились, — буркнула я, выдергивая руку (хотя не очень-то и хотелось). — Но сначала... это.

Он хмыкнул, отбросил назад полы плаща и зачем-то закатал рукава, а потом взмахнул кистями рук. Фиолетовые искры сорвались с кончиков его пальцев — и книги поплыли по воздуху, как послушные птицы, возвращаясь на полки. Одна за другой: шурх-шурх, клац-клац. Я замерла, разинув рот. Магия! Настоящая, живая, как в кино! Впрочем, досыта налюбоваться не удалось.

— Не стой столбом, Стефания, — подмигнул граф, кидая мне тряпку, появившуюся из ниоткуда (магия? опять?). — Чернила не вытираются сами.

Интересно, а как он догадался, что я не могу, как он, уничтожать следы катастрофы магией? Неужели это написано у меня на лице?

Следующие минут пятнадцать мы работали сообща, в дружелюбном молчании. Граф магией собирал осколки чашки в кучку. Я тряпкой стирала пятна со столов. Он очищал ковер, и при этом его заклинание светилось, как неон. Через совсем небольшой промежуток времени книги уже стояли на полках, на своих местах, а свечи горели теплым, уютным светом. Оставались сущие мелочи.

Граф поймал меня за локоть, когда я потянулась за упавшим фолиантом:

— Осторожно, колдунья. Не хватало еще второго апокалипсиса. — выдохнул он. И его дыхание легко коснулось теплом моей кожи. Голос у графа оказался низким, с хрипотцой. А пахло от него кожей, дорогим мылом и... приключениями. Я покраснела и буркнула:

— Я не колдунья. Просто... новичок.

Он рассмеялся — тихо, но искренне:

— Новичок, который оживил перо? В первый раз? — Отобрав у меня книгу, он сунул ее подмышку, прошел к столу и взял светящееся перо, поднеся его к глазам. — Древний эльфийский способ?.. Нет... твой собственный? Стефания, ты — открытие.

Сердце екнуло. О чем он? Что за древний эльфийский способ?.. И что за открытие?.. Впрочем, на данный момент меня больше интересовало другое. Никто в этом мире так не смотрел на меня, как этот граф. Не как на «подопечную», а как на равную. Но я не знала, что сказать в ответ. А потому предпочла молча отойти подальше, в противоположный конец библиотеки…

Еще через десять минут библиотека блестела. Ни пятнышка, ни пылинки. Больше ничто не напоминало о случившейся здесь катастрофе. Граф с удовлетворением осмотрел дело рук наших, кивнул:

— Идеально. Инглорион ничего не заподозрит. — Потом накинул свой плащ мне на плечи (я имела глупость выскочить из домика, как была, в самом простом платье. Но поняла это только сейчас. Удивительно, как это граф не заподозрил во мне служанку). — Провожу тебя. Ночь, темень, а ты... бродишь в одиночку.

— Я живу в домике садовников, — запротестовала я слабо. — Сама дойду…

— Ни за что, — отрезал он, галантно предлагая локоть. — Тем более я обязан проводить. Граф Элдрич не бросает дам после апокалипсисов. — И он снова мне подмигнул.

Не знаю, чем он меня зацепил, но на лице сама собой расцвела улыбка. В последние дни я была словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть, и чуть что срывалась на неугомонную Мию. Сейчас же, глядя на предложенный мне локоть, я вдруг ощутила нечто, сродни душевному подъему, и осторожно положила на него свою руку. Напряжение последних дней растворилось, словно его и не было. Я впервые почувствовала себя спокойно в этом мире. А рядом со мной шел такой же спокойный граф Элдрич.

По коридорам мы прошли в тишине, разрушаемой только нашими шагами и шуршанием одежды. Оба молчали, погруженные в свои мысли. Но стоило выйти на улицу и вдохнуть прохладный воздух, как граф заботливо напомнил запахнуть плащ, чтобы я не простудилась, чем смутил меня своей неожиданной внимательностью.

— Тут недалеко, я не простужусь… — ответила, все же укутываясь сильнее и ощущая, что плащ помимо запаха кожи, еле уловимо источает аромат древесины.

Проследив за моими действиями, граф удовлетворенно кивнул, и мы продолжили путь. Серебром пробиваясь сквозь ветви деревьев, дорогу нам освещала полная луна. Над садом кружились зеленые светлячки, словно маленькие магические искорки, танцующие в воздухе. Все вокруг было наполнено магией. И как раньше я не замечала такой красоты? Это обязательно нужно запечатлеть в моей книге!

— Расскажите про свой эксперимент с пером? — вдруг попросил меня граф.

И вновь в голосе заинтересованность, без единой капли насмешки или пренебрежения! Это было настолько приятно, что в первые мгновения даже захотелось рассказать ему все! Вообще ВСЕ! Но успела в последний момент прикусить губу, чтобы не разболтать лишнего.

— Мне нужно перо, чтобы записывать текст со скоростью моих мыслей. К сожалению, обычным пером я так не владею. Поэтому и хотела зачаровать, но вы прервали мой эксперимент, и что-то пошло не так… Возможно, я просто слишком слабая, как маг.

— Ну что же вы? У вас очень хорошо получилось использовать магию! Вы использовали свою собственную формулу?

— Нет… — отрицательно покачала головой. — Прочитала в книге.

Граф удивленно всмотрелся в мое лицо, кажется, ожидая, что я продолжу, а не дождавшись уточнил:

— Хотите сказать, что вы, только прочитав формулу, сразу ее применили? И с таким восхитительным результатом?

От похвалы и смущения я лишь согласно кивнула головой. И что его так удивляет? У меня же ничего по итогу не вышло. Чем он так восхищается? Возможно, у меня что-то бы и получилось, не зайди он в библиотеку. Однако слышать добрые слова в свой адрес было приятно — совсем иначе, нежели постоянные претензии герцога…

— Вы удивительны! — с восторгом сообщил он мне. — Я еще не встречал столь неординарную леди. Вы продолжаете покорять мое сердце!

Для убедительности он даже приложил свободную руку к груди. Вот только:

— Сердце находится с другой стороны! — обратила внимание на его оплошность, и с губ сорвался тихий смешок.

Граф и не подумал смущаться:

— Это ваша красота свела меня сума… — неожиданно с полной серьезностью заявил он мне, перестав улыбаться.

Переход от легкого флирта к обстоятельному диалогу оказался настолько резким, что я от замешательства внутренне замерла, совершенно растерялась и не знала, как поступить дальше. И впервые подумала: а что, собственно, этому графу от меня нужно? Слушать его голос было приятно, но не настолько, чтобы начать испытывать романтические чувства. Да и его поведение все время было ребяческим. А тут такой поворот…

— Вы преувеличиваете! — ответила коротко.

В ответ граф снова забросал меня комплиментами, заставляя смущаться. В прежней жизни никто не льстил мне настолько чрезмерно, и я начала тушеваться. Щеки и уши нещадно горели. Но в груди разгоралось приятное тепло. Радовало, что на улице кроме луны и странных зеленоватых светлячков другого освещения нет, и мое лицо рассмотреть полностью не получиться.

Медленно идя в сторону моего жилища, граф Элдрич не скупился на похвалу и продолжал расспрашивать об оживлении пера. Насколько же разные характеры у графа и герцога! Вот почему герцог Инглорион хоть немного на него не похож? Столько вопросов и комплиментов я не слышала за все время, что нахожусь в этом поместье! Да что говорить, от хозяина дома я и одного не услышала!

— Уверен, у вас все получится! Еще парочка экспериментов и у вас будет свое собственное само писчее перо!

— Главное, чтобы сегодняшний инцидент не повторился. Без вашей помощи, я бы точно так быстро не привела библиотеку в порядок… — я не сильно переживала о произошедшем, ведь все следы мы благополучно уничтожили. Однако в будущем, мне придется справляться с подобными неудачами самостоятельно! Если они случатся.

Серебристый свет луны осветил широкую, предвкушающую улыбку графа:

— Это не проблема. Предлагаю встретиться завтра и повторить эксперимент! Я подстрахую, чтобы вы не уничтожили ваш маленький домик!

Незаметно мы и правда приблизились к моему убежищу. Я отпустила его локоть, собираясь стянуть с себя плащ, чтобы вернуть его, но была остановлена:

— Так вы согласны, встретиться со мной завтра? — граф изящным жестом поднял мою ладонь и нежно коснулся ее губами, задерживая касание чуть дольше положенного. — Заодно и плащ свой заберу… — добавил он провокационным тоном.

Отказаться от столь щедрого предложения, казалось бы, кощунством — и я, едва сдерживая дрожь, кивнула. От предвкушения сердце учащенно затарахтело. Мы договорились о месте и времени встречи, и, прежде чем я успела опомниться, меня мягко, но настойчиво развернули в сторону дома.

Как настоящий джентльмен из старинных романов, граф дождался, пока я войду внутрь и закрою за собой дверь. Казалось, его присутствие, полное достоинства и какого-то почти сказочного благородства, окутывало меня, как теплый плед в зимнюю стужу, и кружило голову. Выглянула в окно. Его фигура уже удалялась, растворяясь в вечернем полумраке, словно сон, который боишься спугнуть. Граф совершенно неожиданно, по собственной инициативе оказал мне поддержку, ничего не прося взамен. Это напрягало и радовало одновременно. А еще я внезапно осознала, какой герой обязательно должен появиться в моей книге! Такой же внимательный, участливый, готовый помочь девушке в беде! Пусть по его вине беда и приключилась.

Воодушевленная, вместо того чтобы послушно лечь в кровать, я зажгла свечу. Трепещущий огонек отбрасывал причудливые тени на стены комнаты, создавая атмосферу таинственности и волшебства, раньше я не обращала на него внимание поглощенная работой, сейчас же периодически замирала, всматриваясь в огонь. Я писала, пока сформировавшийся в мыслях образ не вырисовывался на бумаге окончательно. Стараясь зафиксировать каждую деталь, что теплом отзывалась в сердце.

— Иметь такого друга, было бы замечательно! — мечтательно прошептала сама себе.

Воспринимать графа, как объект для романтических отношений я не собиралась, хоть его харизма и покорила мое сердце. Он был как магнит, с ним хотелось общаться еще и еще, проводить вместе больше времени. Вот только, как друг и приятель он меня устраивал больше. Я не готова была после предательства Ильи подпустить графа к себе ближе. А вот иметь близкого друга, способного отвлечь от ежедневной рутины неожиданным визитом или веселым рассказом было бы прекрасно. Просто идеально!

— Завтра будет еще интереснее! — пообещала я сама себе, уже предвкушая встречу, и собрала все свои записи в стопку.

Настроение было чудесным. Улыбка сама собой расцвела на губах. Даже просто мысли о графе Равенхолте поднимали настроение, и даже кляксы на бумаге его не портили. Закончив записывать все, что мне запомнилось, для идеального образа персонажа добавила еще несколько характерных особенностей, без которых точно не обойтись.

Задула свечу, и счастливая отправилась в кровать, напрочь позабыв о мужском плаще, небрежно брошенном на спинку стула. Да и не думала я, что из-за какого-то предмета мужского гардероба утром может разгореться настоящий скандал!