Магия плескалась по венам — будоража и даря чувство эйфории. Мне казалось, что сейчас я могу свернуть любые горы, иссушить все реки и озера, обратить время вспять!..
Глупые мечты…
Действие зелья ограничено, и нам следовало поторопиться в храм. Под конвоем матушки меня проводили до кареты, и мы отправились в дом Лорда Мелуи…
— Веди себя как подобает! Это твой единственный шанс отплатить семье за свою бездарность! — из уст матери так и лился яд.
Всю дорогу я выслушивала инструкции вплоть до того, как дышать, с какой интонацией давать клятву и сколько шагов я должна сделать, подходя к алтарному камню.
— Если сделаешь все правильно, то действия выпитого зелья хватит еще на час после завершения ритуала! Только попробуй все испортить и опоздать хоть в чем-то. Муж не защитит тебя от моего гнева! — И эта расчетливая женщина — моя мать.
Еще несколько лет назад мои глаза наполнились бы слезами, но не теперь. Безразличие родителей научило не показывать свои эмоции. Апатия навалилась с новой силой и я, несмотря на бурлящую магию, сейчас больше походила на бездушную куклу. Идеально выверенные движения, ровный голос, легкая улыбка, приклеенная лицу. Я сама себе напоминала лишь оболочку без чувств и эмоций. Так было проще выжить, если это еще можно было назвать жизнью…
Я была уверена, что мы сразу отправимся в храм, но как только прибыли, нас встретил слуга.
— Лорд Мелуи задерживается, пройдите в дом. Для вас уже приготовили покои!
Я всего лишь вышла из кареты и поднялась по трем ступенькам в холл. Но остановившись у огромного зеркала, застыла от ужаса: на подоле появилось несколько затяжек, а часть жемчужин и вовсе отсутствовали. Это можно было бы скрыть, но от взора матушки ничего не ускользнет, даже такая мелочь.
— Пригласите портниху! — стальным голосом приказала я топтавшемуся у двери лакею, мимолетно удивившись собственному приказному тону.
Ждать долго не пришлось. Всего несколько минут и в холл вошла грузная баба, с грохотом отворив дверь. Манерам ее точно не обучали. И как она может обслуживать господ?
— Почини платье! — поморщившись, приказала ей.
Выбора у меня не было, времени почти не осталось, а платье необходимо было привести в порядок. Так что придется терпеть...
— Вы, значится, хозяйкой нашей будете? — весело похихикивая, она пыталась избавиться от торчащих ниток. — Меня Янкой кличут. Вы в карете верно зацепили и не заметили!
— Помолчи! — яростно прошипела толстухе. Ее радостный голос раздражал меня с каждой минутой все сильнее. Но той было все нипочём.
Я надеялась, что она заткнется наконец, но вместо этого эта колода в платье продолжила с еще больше необъяснимой мне радостью:
— Хозяюшка, все починим! Будете на церемонии аки принце…
Да что ее так радует?!
Мое терпение лопнуло. Я замахнулась и влепила ей оплеуху! Никогда ранее не применяла телесные наказания. Да и власти для этого у меня не было. Сейчас же бурлившая во мне магия, дала не только силы, но еще и уверенность, что я все делаю верно и имею полное право заткнуть эту болтливую дуру!
— Госпо…
Еще одна оплеуха и тихое, но предупреждающее:
— Молчи! — мой голос прозвучал столь грозно, что я сама его испугалась.
Сидящая передо мной на полу Янка схватилась за щеку и снизу вверх уставилась на меня. В ее глазах разгорался нехороший огонек. Но мне было не до этого. Главное, что через несколько неприятных мгновений служанка снова принялась за работу. На этот раз молча.
Дальше все закрутилось в карусель событий. К приходу матушки деваха успела убрать только парочку затяжек, а вот найти и пришить жемчужины она не успела. Я была уверена, что матушка вновь будет на меня орать, но видимо то, что сейчас мы находились в гостях, ее остановило. Причитая и подгоняя Янку, у которой сразу же нашлись и серебряные нити и маленькая шкатулка с жемчугом, она заставила ее за считанные минуты починить мое платье.
— Только попробуй его испортить! — услышала я, когда с ремонтом было покончено и толстуха оставила нас. — Дочь семьи Нилфорт, должна быть идеальной!
Картинка поплыла, и я была уверена, что за это время мы добрались до родового храма моего будущего мужа. Где меня уже ждал жених с храмовиком. Прежде чем отдать меня отцу, чтобы он довел до алтаря, мать ловким движением влила в меня еще одну дозу зелья.
— Делай все, как я сказала… — тихо распорядилась она. И уже громче добавила: — Доченька, ты такая взрослая! Как же я буду без своего сокровища!
Она сделала вид, что вытирает несуществующие слезы. Отец подхватил меня под руку и быстрым шагом довел до жениха. Родители торопились, ведь действие зелья было ограничено.
Еще при нашей первой встрече Айнар Мелуи вцепился в возможность жениться на мне сразу, как узнал о моем магическом даре! Обман моего отца все еще не был раскрыт, но этот момент приближался все ближе…
Церемония тянулась невыносимо долго. Пафосные речи о создании союза богами казались бесконечными, но я должна была стоять и с приятной улыбкой на губах соглашаться со всем, что говорит священник. В такт ему храмовый алтарь, украшенный древними рунами, мерцал тусклым светом, от которого кружилась голова. Я чувствовала, как действие зелья начинает угасать. Мать просчитала все до минуты, но не учла, что церемония затянется слишком долго. Либо из-за моего волнения, действие зелья может сократиться. Этого я боялась больше всего! Пока еще легкая слабость накатывала волнами, а руки мелко вздрагивали. Я незаметно скрыла их в складках подола платья, надеясь, что этого никто не заметил.
В особенности стоявший рядом — будущий муж и моя надежда на спасение от жизни, где для родителей я была лишь товаром, который они нашли, как выгоднее продать, накачав перед этим запрещенными зельями. И теперь я собирала все крупицы своей решимости, чтобы унять грохочещее от волнение сердце и казаться всем присутствующим счастливой невестой… И в это же время содрогалась от ужаса, боясь того, что действие зелья закончиться раньше и обман выплывет наружу!
Когда храмовик предоставил мне слово, пришлось собрать всю волю и выдержанность и произнести слова клятвы, вкладывая в них магию, которая с неимоверной скоростью покидала мое тело. Необученная, я не могла контролировать поток и сделала его слишком большим, а стараясь приглушить, и вовсе чуть не испортила ритуал, в последний момент вновь влив слишком много силы.
Я уже не могла стоять ровно из-за нервозности и мелкой дрожи. Колеблющиеся потоки вкладываемой мной магии видели все! И от понимания этого меня уже шатало во все стороны. Действие принятого зелья, кажется, уже подходило к концу. Начали появляться побочные эффекты. Это могло помешать плану матери, ведь возможности выпить еще одно прямо сейчас не было!
Последние слова брачной клятвы супруга прозвучали для меня глухо, словно из-под толщи воды. Из алтаря вырвался поток желтого света, ударивший мне в грудь. Теплыми волнами магия разливалась по коже, окончательно разрушив мою концентрацию, а потом и равновесие, которое я удерживала с таким трудом.
— Альтеа! Что с тобой? — взволнованным голосом спросил супруг и подхватил меня под руку, не позволив упасть. Вторую он приложил к моему лицу, слегка похлопав по щеке.
С трудом, но я открыла потяжелевшие веки и сразу наткнулась на вырисовывающийся золотистый узор на его запястье. Брак заключен!
Ответить теперь уже супругу я не могла: губы отказывались шевелиться и единственное, что у меня вышло это нечленораздельное мычание. Которое напугало присутствующих еще сильнее…
Зал взорвался гулом возмущенных голосов.
— Лорд Айнар, Альтеа переутомилась! — поспешила к нам мать. Придумывая ложь на ходу: — Моя девочка очень волновалась и плохо спала!
Картинка перед глазами расплывалась, веки тяжелели, тело била крупная дрожь. Оставаться в сознании было все сложнее. И когда ноги подкосились окончательно, меня подхватили сильные руки, не позволяя упасть.
— Вы уверены, что она просто переутомилась? — услышала глухой голос мужа, прозвучавший будто через слой воды…
— Конечно! Она переживала из-за вашей свадьбы и не спала ночами! — щебетала мать. — Позвольте, я дам ей укрепляющий настой! У меня есть хорошее средство, оно сразу поставит ее на ноги!
— Не стоит! Пусть ее осмотрит, мой лекарь! — холодно произнес Айнар.
— Но это всего лишь переутомление! Мы быстро все исправим. Не переживайте так, и не стоит к этому относиться так серьезно! — продолжала она свою песню, надеясь, что к ней прислушаются.
Вот только момент уже был упущен. Муж сообщив, что гости могу праздновать без нас, направился прочь от взбудораженных голосов, но что именно говорили, разобрать никак не получалось. Так я и провалилась в липкий полуобморок, из которого никак не могла выбраться. Сколько прошло времени, не знаю.
Меня грубо толкнули в плечо, выдергивая из вязкого полуобморочного состояния, и я медленно приоткрыла глаза, чтобы наткнуться на злого Лорда Айнара, который теперь был моим мужем. Попыталась улыбнуться, но губы не слушались.
— Весело вам? — отчего-то зло выплюнул супруг.
От его тона мне захотелось спрятаться, но тело меня не послушалось и пришлось лежать дальше без возможности пошевелиться.
— Вы меня обманули! Лекарь осмотрел вас, вы не обладаете магическим даром, о котором ваш отец кричал на каждом шагу. Еще и использовали запрещенные зелья! Думали, я не узнаю? Да я знаю о них больше, чем кто-либо другой! Я подам королю жалобу на ваш род, за ложь и потребую компенсацию! Сегодня же вы будете отправлены обратно в родительский дом! И это не обсуждается!
Мои мечты о спокойной жизни разлетелись на мелкие осколки. Человек, которого я еще недавно представляла своим спасителем, на деле оказался таким же расчетливым, как мои родители. На мгновение я позлорадствовала, что их ложь так быстро открылась. И в тот же момент мне хотелось плакать навзрыд. Маячивший впереди огонек новой жизни становился все дальше и призрачней.
— Теперь я знаю, почему ваш отец настоял именно на магическом браке. И пока вы сильно истощены, мы не сможем его расторгнуть. Тут уверен вы в курсе есть только два выхода: первый — вновь воспользоваться зельями и второй — дождаться, пока вас не станет. По словам лекаря, вы и правда уже на краю. На мое счастье, вы выпили слишком много. Вскоре я стану свободен! Но раз уж ваш отец решил обмануть меня подобным образом, я возьму с него компенсацию за каждый день вашего «восстановления» до момента разрыва магического брака! — под конец лицо мужчины озарила безумная улыбка: — Что вы так смотрите? Да я верну вас обратно! Мне нужна одаренная жена, чтобы закрепиться в верхушке общества. Вы могли бы подумать, что даже с моим даром наши дети будут одарены, но я так же, как и вы использовал эти зелья, для повышения своих магических способностей и поиска одаренной супруги. А вы испортили все мои планы! Но ничего… Через несколько дней вас не станет, а я обязательно потребую плату с ваших родителей за обман!
Выходя из комнаты, он бросил слуге:
— Приготовьте карету! И отправьте ее обратно с сопроводительным письмом!
Я же продолжала беспомощно лежать в кровати, без возможности пошевелиться и что-либо ответить и просто смотрела на человека, который в моих мечтах становился моим спасителем. А в итоге оказался таким же прогнившим монстром, как и мои родители.
Стоит ли удивляться, что после такого сна я проснулась совершенно разбитая? Особенно если еще учесть, чем я занималась накануне. Я не выспалась. Хотя Мия и не стала меня будить. После первого же движения стало понятно: свобода для меня стоит очень дорого. Сегодня точно я буду ползать по дому, как древняя черепаха, охая от боли в мышцах и суставах.
Я полежала немного, вспоминая все, что произошло накануне. И приснившийся мне сон. Слишком яркий и детализированный, чтобы быть простым ночным кошмаром. Скорее всего, как мне приснилась моя собственная смерть, точно так же я этой ночью «увидела», что стряслось с бывшей хозяйкой тела. М-да-а-а… Увиденное меня еще больше укрепило во мнении, что я должна найти собственный источник дохода, чтобы не зависеть от герцога, алчных и бесчестных родителей этой девушки, Альтеа, и той копии Ильи, за которую она вышла замуж. Однако же!.. Насколько похожи наши с ней судьбы!..
В этом месте цепочка моих мыслей прервалась тихо скрипнувшей дверью. Я хоть и понимал, что в этом месте ко мне не войдет никто, кроме Мии, все равно непроизвольно напряглась. На что мышцы, особенно спины, мгновенно возмущенно отреагировали жгучей болью. Переутомилась я вчера. Не привыкла к такой работе, не привыкла вообще работать руками. Да и чего уж там, разленилась немного под гиперопекой герцога.
— Вы проснулись, леди! — просияла улыбкой подкравшаяся на цыпочках к кровати горничная. — А я пришла вас будить! Я принесла с кухни свежие булочки, сыр, яйца и фрукты! И заварила бодрящий отвар!
Я не смогла не улыбнуться в ответ. С губ само по себе как-то сорвалось:
— Ты сокровище, Мия!
Мия вспыхнула от удовольствия, как спелая вишня под летним солнцем, и принялась хлопотать вокруг меня с удвоенной энергией. В прошлой жизни мне приходилось слышать поговорку о том, что доброе слово и кошке приятно. Но вот подтверждение правдивости этих слов я получила впервые.
— Ой, леди Стефания, вы такая добрая! — прощебетала горничная, ненавязчиво помогая мне сесть в постели. — Давайте-ка я помогу вам с утренним туалетом. Вы вчера так устали! Вы вчера и пыль вытирали, и полы мыли... Зачем вы сами? Я бы позвала слуг! Ничего страшного бы не случилось!..
Я только вздохнула, морщась от боли в пояснице. Вчерашний день и правда вымотал меня до предела. Но я так боялась хоть кому-то сказать про этот домик, что предпочла отмывать его собственными руками. Опасалась, что если прикажу Мие позвать еще слуг, то кто-то из них сдаст меня герцогу и тогда прощай свобода!.. Но цена этого поступка... Ох, эта цена в виде ноющих мышц!
— Ничего, Мия, — пробормотала я, опираясь на её руку и вставая. — Я привыкну. Скажем так... эээ... в прошлой жизни я тоже не была лентяйкой. Просто... непривычно.
Мия кивнула понимающе, хотя в её глазах мелькнуло сомнение. Она подвела меня к экрану у окна, где уже стоял умывальник с теплой водой, ароматным мылом и мягкими полотенцами. Я плеснула в лицо теплой водой, чувствуя, как она смывает остатки сна и вчерашней пыли.
Волосы у меня были в полном беспорядке — длинные, каштановые, вечно путающиеся, как мысли попаданки в новом мире. Горничная расчесала их гребнем с костяными зубьями, заплела в свободную косу и закрепила лентой.
— Теперь платье, леди! — объявила она бодро. — Я выбрала то, зеленое, с вышивкой. Оно вам так идет! И корсет не слишком тугой, чтобы не жало спину.
Я фыркнула, глядя в зеркало. Отражение продемонстрировало мне тоненькую юную девушку с усталыми глазами и легким румянцем — не то чтобы красавица из сказки, но вполне ничего. Я уже успела немного отъесться и уже не пугала саму себя сверхъестественной бледностью и худобой. Корсет действительно был мягким, платье скользнуло по телу легко, как вода. Мия застегнула пуговицы, поправила рукава и отступила любуясь.
— Идеально! А теперь — завтрак! Вы садитесь, а я подам.
Мы перешли в маленькую гостиную при спальне — небольшую комнату с закопченным камином, потертыми разномастными креслами и видом на сад. Кресла вчера откуда-то притащила, пыхтя и отдуваясь, Мия. А камин не мешало бы и почистить. Но это будет потом. А пока… Столик уже был накрыт: свежие булочки с золотистой корочкой, ломтики сыра, вареные яйца в серебряных подставках, спелые фрукты — персики, виноград и яблоки — и тот самый бодрящий отвар в фарфоровой чашке. Аромат корицы и меда ударил в нос, и мой желудок предательски заурчал. Я уселась, чувствуя себя почти королевой.
— Ты сокровище, Мия, — повторила я, искренне, откусывая от булочки. — Без тебя я бы пропала в этом... дворце. — Садись завтракать вместе со мной! Обещаю, никто не узнает!
Я в последний момент проглотила «мире» и заменила его более понятным горничной «дворцом». И, честно говоря, ожидала, что Мия откажется от завтрака за одним столом. Но… Она хихикнула и несмело уселась напротив, сразу же наливая мне отвар.
— Ой, леди, скажете тоже!.. — отмахнулась она, розовея щечками. — Я просто делаю свою работу… — Но сразу же помрачнела: — Вот герцог, как узнает, что я вас не отговорила, не удержала в доме, так и уволит меня!.. Придет и сразу уволит!
Я поперхнулась куском яблока. Вот как? Ну, в принципе логично — кто виноват в том, что барин голодный? Естественно, слуга. Кого еще герцогу винить? Я представила его лицо — строгое, с чисто выбритым, волевым подбородком и пронизывающим взглядом серых глаз. Высокий, статный, вечно в черном с серебром... Идеальный герой из романа, если бы не его манера командовать всеми, как своими вассалами.
— Пусть приходит, — буркнула я, жуя сыр. — Объясню ему, что я живой человек, а не игрушка. Да и ты идеальная горничная. И вообще, я не его собственность, чтобы разрешения спрашивать!
Мия округлила глаза, но не успела ничего сказать. Дверь в гостиную распахнулась с такой силой, что старенькие портьеры колыхнулись. На пороге стоял он — герцог Инглорион собственной разъяренной персоной. В утреннем камзоле цвета угля, с аккуратно причесанными волосами, и таким выражением лица, будто я только что сожгла его любимую библиотеку. Ну вот и позавтракали, кажется…
— Леди Стефания! — прогремел он, входя без стука и чеканя шаг. Его голос был низким, как гром над горами. — Что все это означает? Кто позволил вам самовольно покинуть выделенные покои и переехать в этот… этот… — Кажется, словарного запаса у герцога не хватало. Или он просто сдерживался, чтобы меня не оскорбить. — Что это за бунт вы решили устроить?!
Мия вскочила как ошпаренная, тенью метнулась в сторону двери, обходя герцога по широкой дуге, и выскользнула за дверь, бормоча что-то о «срочных делах». Предательница! Я осталась один на один с разъяренным герцогом, с булочкой в руке и отваром в чашке. Внутренне напряглась, но виду постаралась не подать. Нет, я не собираюсь подчиняться его дурацким, возмутительным требованиям! Я — современная девушка из двадцать первого века, а не средневековая кукла!
— Доброе утро и вам, ваше сиятельство, — после небольшой паузы ответила я так сладко, что у самой скулы свело. И я срочно хлебнула отвара. — Садитесь, поешьте. Хватит и вам. И булочки свежие.
Лицо герцога после моих слов надо было видеть!.. Он замер, явно сбитый с толку моим спокойствием, но, увы, быстро взял себя в руки. Подошел к столу, только садиться не стал — просто навис надо мной, как туча.
— Не дерзите, леди Стефания. Такое поведение вас не красит. Оно легкомысленно и недостойно. Вы находитесь под моей опекой, а не гостья в таверне. А вы самовольно...
— Самовольно? — перебила я, вставая так резко, что стул заскрипел. Боль в спине кольнула, но я её проигнорировала. — А что, по-вашему, я должна была делать? Я вам не кукла на веревочках! И не собачка, обученная прыгать и подавать голос исключительно по команде! — Лицо хозяина дома пошло безобразными багровыми пятнами. В глазах вспыхнул нехороший огонь. Но меня уже несло: — Я не крепостная, герцог Инглорион! И не ваша собственность, чтобы «разбираться» со мной, как с лошадью на ярмарке!
Его глаза вспыхнули — серые, как штормовое море. Он шагнул ближе, и я почувствовала запах его одеколона — мускус и сандал. Сердце стукнуло сильнее, а потом пропустило удар, но я даже не покачнулась.
— Ты забываешься! — рявкнул он. — Без меня ты бы сейчас валялась в том лесу, и тебя наверняка уже догрызали бы волки! Я даю тебе кров, защиту, средства! А ты устраиваешь скандал, самовольно распоряжаешься слугами, сеешь хаос в доме!
— Хаос? — я деланно рассмеялась, хотя внутри все кипело. — Это вы сеете хаос своей опекой! — выплюнула ему в лицо. — Я не стану сидеть тихо и ждать от вас милостей! Мне нужен собственный доход, своя жизнь! А вы... вы просто тиран в герцогской мантии!
Моя речь вряд ли могла похвастаться логикой. Просто уже внутри нагорело так, что я почти потеряла контроль над собой. Слово за слово — и вот мы уже кричим друг на друга, позабыв про чины и звания. Он обвинял меня в неблагодарности, я — в деспотизме. Тарелки на столе звенели от моих жестикуляций, отвар плескался. Наконец, он хлопнул кулаком по столу так, что фрукты подпрыгнули.
— Довольно! — проревел он. — Либо ты вернешься в дом, либо... либо я сам решу твою судьбу!
Я задохнулась от ярости, чувствуя, как слезы жгут глаза. Но сдаться? Ни за что!
— Решайте, ваша светлость! Только знайте: я найду способ уйти от вас всех. И от вашего «защищающего» гнева тоже!
Герцог буквально почернел лицом. Мне даже показалось, что на его лице начала проявляться какая-то черная паутина. Но рассмотреть я не успела. Инглорион повернулся и вылетел из комнаты, хлопнув дверью. Я плюхнулась в кресло, сердце колотилось, как барабан. Завтрак был испорчен, но... черт возьми, я не сломалась. Теперь точно найду себе работу. Любую. А пусть герцог подавится своей опекой!
С этого момента мне требовался точный план действий. Я собиралась писать книгу для Мии? Отлично! Тогда почему бы мне не стать первым автором женского романа и покорить сердца местных дам? В условиях отсутствия конкуренции золото потечет ко мне рекой! И тогда… Тогда это сноб умоется своими требованиями! Надо как-то узнать, сколько в этом мире стоит жилье. Съем квартиры — это хорошо, но свое лучше… Пора как-то начинать, воплощать свою задумку. Нет, не так… Двигаться вперед к своей цели! И как можно скорее!
Для успеха и претворения всех своих планов в жизнь мне нужен роман, который захватит полностью мысли и чувства неискушенных подобным чтивом женщин! Вопрос, какой? Это для неискушенной Мии мои подкорректированные приключения кажутся настоящей сказкой. Как в моем мире волшебное фэнтези. Вряд ли здесь я кого-то смогу поразить тем, что умница/красавица/отличница/комсомолка вычистила сверху донизу замок дракона и этим так очаровала его, что тот на ней женился. Вон как герцог отреагировал на мое предложение навести порядок в его библиотеке!.. Нет, в этом мире нужно что-то другое… А вот как потом умудриться напечатать его и распространить, при этом не прогадать с авторскими правами, я не представляла. Ну ничего. Папа всегда говорил, что я не дура. Что-нибудь, да придумаю!..
— Леди Стефания, вы в порядке? — в комнату с опаской заглянула Мия.
— Да, — усмехнулась ей в ответ. После визита взбешенной светлости в душе остался неприятный осадок. Повинуясь внезапному порыву, стремясь от него избавиться, я предложила: — Вчера я написала небольшое продолжение той истории, хочешь почитать?
И внезапно меня осенило: первым читателем моей книги станет Мия! А если с ней аккуратно поговорить после прочтения, можно понять, что находит отклик в сердцах женщин этого мира. Так мне будет значительно легче начать свой путь писателя!
Лицо горничной от встревоженного медленно менялось на неверяще-восхищенное. А потом… Она запищала от радости! Правда, осознав, что ведет себя сейчас как ребенок, глубоко вздохнула и медленно выдохнула успокаиваясь. Но я не удержалась:
— Я все видела и слышала! — подколола Мию, заставляя залиться ее лицо смущенным румянцем.
Горничная потупилась, еще сильнее краснея:
— Леди Стефания! Мне просто очень понравился ваш рассказ! — попыталась возмутиться она, но я видела, что глазами она уже искала исписанные мной листы.
Дав наконец-то ей желаемое, уселась наблюдать за реакцией. Мысленно напомнив себе записать сон о хозяйке тела. Вот только учитывая, что герцог Инглорион ходит тут как у себя дома и берет в руки все что вздумается… Нужно будет использовать сокращения, чтобы по моим записям он не догадался о существовании родственников Альтеи и не решил вернуть меня им до того, как я сама начну себя обеспечивать…
От мысли, что он будет читать мою писанину, по телу пробежала дрожь. В прошлый раз он назвал меня обманщицей, не поверив написанному! Кем окрестит в следующий раз? В том, что он будет, следующий раз, я была точно уверена. И, возможно, не раз. А чем для меня это может обернуться? Доказывать свою правоту я точно не буду, пусть считает это выдумкой, для меня это будет даже лучше! Главное, чтобы в местную дурку не засадил!
Тихое хихиканье вырвало из размышлений. Собиралась наблюдать за горничной, а в результате ушла в собственные размышления! Мия тем временем, не скрывая своих эмоций, продолжала читать. По ее меняющейся мимике и подрагивающим пальцам, сразу стало ясно, что я двигаюсь в правильном направлении! Написанное ей очень нравится.
— Леди! Как вы такое придумали? — ее аж трясло от переполняющих эмоций. — Это восторг! Я никогда подобного не читала! А вы еще будете писать?
От нескрываемой надежды в ее голосе у меня само́й поднялось настроение. Я на правильном пути!
— Конечно! — поспешила ее обрадовать. — Если тебе так нравится, я обязательно напишу полноценную книгу!
— Книгу? — женщина неверяще посмотрела на исписанные мной листы.
Получив утвердительный кивок, она кажется, из последних сил сдерживалась, чтобы не запрыгать от счастья.
— Я принесу еще чернила и бумагу! — и горничная торопливо вышла, оставив меня одну.
— Ну что же… Нужно с чего-то начинать… — я собрала все свои записи и разделила на две стопки.
Первая была о моей прошлой жизни. Вторая — о жизни хозяйки тела. Соединять их в один роман мне не хотелось. По истории Альтеи, если я все же опубликую книгу, ее родные могут меня найти и заявить свои права и на меня, и на мой доход. Поэтому хоть записи и есть, пускать их в работу я точно не стану! А вот истории из моего мира, хоть и вызовут кучу вопросов, никак не должны мне навредить. Они станут просто красивой сказкой о любви, предательстве и новом шансе на счастливое будущее!
Позже нужно будет узнать, как здесь вообще печатают книги и как их распространяют. Привычный мне интернет здесь не существует. А значит, с продвижением и с рекламой возникнут проблемы. От возникших проблем захотелось взвыть. Вчера моя идея казалась не столь проблемной, но стоило задуматься о необходимом, как проблемы возникают одна за другой…
— Подумаю об этом позже! — решила отложить все проблемы на потом.
Записав свой последний сон, отложила его в стопку с воспоминаниями Альтеи. Позже нужно будет их тоже перечитать повторно и понять, можно ли использовать что-то без вреда для себя и истории.
У меня нет опыта в писательстве, а потому я решила начать простого — с плана! На первый взгляд он должен был занять у меня минут пятнадцать, но по итогу я потратила на него практически весь день! От чего в груди разгоралась ярость и злость. В моих мыслях все это было легким и непринужденным делом, в реальности же оказалось затратным и по времени, и по энергии!
На отдельном листе оставила заметки к плану, в какой последовательности добавлять уже написанные мной сцены, чтобы они дополнили роман.
— Леди Стефания, пора ужинать! — от работы меня отвлекла взволнованная Мия.
Удивленно посмотрела на нее. Она сказала ужин? Я что, пропустила обед? Почему она меня не позвала? Оглядевшись по сторонам, увидела, что в комнате уже повисли тяжелые сумерки, а я работаю при горящих свечах. Надо же, как я увлеклась! Не заметила, как Мия убрала остатки нашего завтрака и как принесла мне подсвечник…
Посмотрев на записи, поняла, что работа займет у меня намного больше времени, чем я планировала. Но я, как всегда, не искала легких путей. А начав дело, бросать его, не собиралась точно…
— Вы написали что-то еще? — с нескрываемым интересом Мия косилась на стопку исписанных мной листов.
— Пока что, только план, — читать и правда было нечего. А давать ей воспоминания Альтеи не самый лучший вариант, нужно будет спрятать их подальше.
— Жаль, я так хотела почитать что-нибудь еще…
— Не переживай, ты станешь моим первым читателем! — поспешила ее успокоить и увлечь подальше от рабочего стола.
Быстро поужинав, вернулась к запланированному. Писать о своей прошлой жизни было сложно. От воспоминаний и всколыхнувшихся чувств голова шла кругом, а глаза наполнились слезами. Я с грустью вспоминала своих родителей и прошлую жизнь. К которой я теперь никак не смогу вернуться!
Так незаметно, приблизилась ночь. Мия помогла с приготовлениями ко сну и оставила меня одну. Я же, полусидя устроилась на кровати, пока еще не собиралась спать. С таким трудом добытый томик этикета ждал своего часа, и сейчас он наступил! Изучу все — от корки до корки! Хватит уже с меня проблем, вызванных незнанием элементарного!..
Герцог Инглорион
Дракон ворочался в груди, как демонова змея в узкой норе, норовя вырваться и сжечь все к демоновой матери. Злость на эту упрямую девчонку жгла изнутри, хотелось дохнуть пламенем прямо ей в лицо или, на худой конец, сорваться в полет, раскидать крыльями облака. Но последнего точно нельзя было делать — в таком состоянии дракон мог разнести полкоролевства, а заодно и до смерти напугать эту идиотку, которая явно не имела понятия ни об этикете, ни о том, как себя вести с тем, кто ее вытащил из леса. После ее откровенного бунта я вылетел из той проклятой хибары, не помня себя от ярости. Какого хромого тролля она позволяет себе дерзить? Нашлась принцесса, чтоб ее!
Сам не заметил, как оказался в своих покоях. Опомнился, только когда кулак врезался в зеркало, разлетевшееся вдребезги. Осколки впились в кожу, оставив глубокие, рваные царапины, и эта резкая боль неожиданно прочистила мозги. Я уставился на свою руку, наблюдая, как по краям ран мерцают искры магии, затягивая порезы. А в голове билась одна мысль: что, демон возьми, произошло? Почему эта невоспитанная девчонка вывела меня из себя так, что я чуть не сорвался? Ну, не занимались ее воспитанием родители — и что с того? Полно обнищавших человеческих родов, где нет лишней монеты даже на хлеб, не то что на учителей для дочери. Многие и вовсе считают, что бабам образование ни к чему, только высокородные заморачиваются репутацией, чтоб их девки не выглядели полными дурами в обществе. Но я-то кто? Герцог, дракон, демон меня подери, а веду себя как мальчишка, которого первый раз послали!
Дракон все еще бесновался внутри, скребя когтями по ребрам, и никак не желал униматься. Опасаясь, что в таком состоянии разнесу собственный дом к горбатому троллю, я решил выйти, проветриться. Спустившись на первый этаж, схватил за шкирку первого попавшегося лакея:
— Передай управляющему, чтоб зеркало в моих покоях заменили, и живо! — рявкнул я, глядя в его побелевшее от страха лицо. С трудом удержался, чтоб не скривиться — судя по его виду, слуги уже шептались, что хозяин сегодня зол как демон.
— Бу-удет сделано, ваша светлость! — выпалил парень, заикаясь, и чуть не поклонился до пола. Наверное, молил богов, чтоб дракон не сожрал его на месте.
Я презрительно фыркнул. Эти сплетни среди челяди мне были известны давно, но мне на них было наплевать. Не обращая больше внимания на лакея, я стремительно направился к входной двери.
Свежий, чуть сладковатый воздух сада мгновенно вымыл из ноздрей застрявший там аромат Стефании. И я почувствовал, как внутри разжимается тугая пружина, как дракон, удовлетворенно фыркнув, наконец утихает. Верное решение — отвлечься, а потом уж вернуться к делам. Демон, но почему она все равно лезет в голову? Эта дерзкая, невежественная девчонка, которая даже толком спасибо сказать не удосужилась!
Я намеревался просто побродить по садовым дорожкам. Может быть, полюбоваться на карпов в пруду. Когда-то я его обустраивал, надеясь, что моя пара оценит это место, что мы будем там отдыхать вдвоем. Но пары нет, время уходит, надежда тает, как дым. Про пруд я и забыл давно. Может, показать это место Стефании? Может, тогда девчонка перестанет видеть во мне врага?.. Демон, о чем я думаю? Какое мне дело до этой недисциплинированной нахалки? Найти ее семью, спихнуть эту неотесанную девицу им на руки — и делу конец!
Не знаю, сколько я так бродил по саду, пытаясь выкинуть из головы раздражающие мысли о ней. В итоге поймал себя на том, что прижался всем телом к стволу старой березы недалеко от заброшенного домика садовников и пялюсь на Стефанию, как какой-то озабоченный юнец. Девчонка сидела под окном, вертела в руках перо, уставившись куда-то вдаль с задумчивым видом. Время от времени ее, как озаряло — она торопливо царапала что-то на бумаге, приоткрыв рот и корча забавные гримасы от усердия. Периодически чесала кончиком пера нос, хмурилась, и в эти моменты мне почему-то хотелось стереть эти морщинки с ее лица, разгладить их пальцами. Что за демоново отродье? Околдовала она меня, что ли? Эта упрямая, невоспитанная девка, которая только и знает, что огрызаться!
Я торчал там долго, солнце уже припекало спину, поднимаясь все выше. А Стефания так и сидела за своим столом не шелохнувшись. Интересно, чем она так увлечена, что даже про обед забыла? В ее состоянии пропускать еду — последнее дело, девчонка и так тощая, как щепка. Надо устроить ее горничной выволочку, чтоб лучше следила!
Ближе к ужину, когда тени удлинились, а воздух стал прохладнее, я заметил, как из домика вышла служанка Стефании — Мия, кажется. Она шмыгнула в сторону хозяйского дома, оглядываясь по сторонам, как будто боялась, что ее поймают. Недолго думая, я сорвался с места и догнал ее в два шага.
— Куда это ты направляешься? — рявкнул я, хватая ее за руку. Мия взвизгнула, как мышь, и уставилась на меня огромными от ужаса глазами. И едва не грохнулась в обморок.
— В-в-ваша светлость! Я… я только за ужином для леди Стефании... — забормотала она, дрожа всем телом. — Пожалуйста, не гневайтесь!
— Не гневаться? — я зарычал, едва сдерживая дракона, который снова зашевелился внутри. — Твоя хозяйка обед пропустила, осталась голодная, и это сразу после болезни! А ты только сейчас спохватилась? Я для чего тебя к ней приставил? Ты за ней смотреть должна, а не прохлаждаться!
Мия побледнела еще больше, если это было возможно, и упала на колени, вцепившись в подол моей одежды.
— Пожалуйста, ваша светлость, не выгоняйте меня! Я стараюсь, правда! Леди Стефания... Она упрямая, не всегда слушается, но я сделаю все, чтобы она кушала вовремя! Умоляю, не прогоняйте!
Я смотрел на нее сверху вниз, и злость немного утихла — девчонка явно была перепугана до смерти. А ведь это можно использовать.
— Ладно, встань, — буркнул я, отходя на шаг. И делая вид, что раздумываю. — Не уволю, если будешь как следует ухаживать за ней. Чтоб ела три раза в день, нормально отдыхала и не забывала принимать лекарства. Чуть что — сразу к Петрониусу! Поняла? Иначе вылетишь отсюда вмиг.
— Да, ваша светлость! Спасибо! Я все сделаю! — она всхлипнула, кое-как поднялась на ноги, непрестанно кланяясь, и поспешила дальше, чуть не спотыкаясь.
Вернувшись в дом, я все еще кипел внутри — от злости на Стефанию и ее глупую горничную. Это же нужно! Двум таким похожим девицам найти друг друга!.. И недоумевал по поводу своих мыслей. Что за демон со мной творится? Я вызвал управляющего в кабинет, уселся за стол и, едва тот вошел, не тратя времени на приветствия, выдал:
— Обустройте старый домик садовников для Стефании. Сделайте его приличным — мебель, постель, все как положено. Но ей ни слова не говорите, что это от меня. Скажи, что Мия попросила, а ты по доброте душевной решил помочь. Понял?
Управляющий уставился на меня, как на привидение, моргая глазами, как испуганная сова. Он явно был потрясен — такого от меня не ждал, да и я сам от себя этого не ожидал. Но кивнул, пробормотав «Будет исполнено, ваша светлость», и ушел, все еще ошарашенный. А я остался сидеть, уставившись в стену. Меня словно базальтовой глыбой по темечку приложило. Что я только что сделал? Зачем? Эта девчонка меня бесит, ее упрямство, ее дерзость — все раздражает до демона. И все равно я думаю о ней, помогаю... Что со мной, демон меня побери, происходит?