— Гм-м-м… Да, вы правы, леди Стефания, — ни капельки не смутился герцог. — Я не интересовался библиотекой. Знаю только, что она весьма обширна. Но вот что и где там стоит, не смогу вам подсказать…

Сам того не подозревая, хозяин дома сильно мне помог приблизиться к вожделенной цели: дал именно тот ответ, который без дополнительных ухищрений позволял предложить задуманное мной.

Я нервно поправила непослушную прядь волос. Покосилась на стынущий на столе ужин и тут же отвела взгляд в сторону. Не дай бог, герцог заподозрит, что я голодна до того, как я выжму из него согласие оплатить мою работу!

— Ваша библиотека великолепна, герцог! — с несколько преувеличенным энтузиазмом воскликнула я, стараясь изобразить восторг. — Но подозреваю, что ей не помешал бы… небольшой ренессанс.

Надеюсь, я не переигрываю.

Герцог, разворачивавший салфетку, озадаченно приподнял бровь и уставился на меня:

— Ренессанс? Что вы имеете в виду, леди Стефания? Неужели вы нашли здесь… плесень?

Я невольно фыркнула.

— О нет, плесени я пока не заметила! Но вот хаос… Хаос в библиотеке просто кричит! А знаете, что с этим можно сделать? — Я торжествующе посмотрела в медовые глаза мужчины, чувствуя себя почти у цели: — Навести порядок! И знаете, что самое интересное? Я могла бы это сделать!

Я промахнулась. Благожелательная улыбка словно стекла с лица хозяина дома. Герцог потрясенно уставился на меня.

— Вы… хотите прибраться в моей библиотеке? Миледи, да я скорее позволю дракончику почесать спинку о мою самую любимую статую, чем позволю леди заниматься подобным! У меня достаточно слуг, чтобы вытереть пыль и расставить по полкам книги!..

Вот теперь понятно, откуда в библиотеке такая неразбериха. И при чем здесь дракончик?!!

— Вытереть пыль да, — кивнула согласно, изо всех сил стараясь не показать, насколько разочарована ответом хозяина дома. — А вот расставить книги так, чтобы можно было легко найти любую из них за минуту, слуги вряд ли смогут. А я смогу. Если хотите, я сделаю это для вас за умеренную плату? — стараясь выглядеть уверенно, предложила я. Эффект оказался круче, чем если бы я забралась сейчас на стол и станцевала канкан.

Герцог чуть не подавился воздухом.

— Плату⁈ Леди? Плату за уборку? Да вы, должно быть, шутите! Миледи, это оскорбительно!

Лицо герцога Инглориона выражало такое негодование и ущемленность, что я и без слов поняла: дальше можно не продолжать. Ничего мне здесь не светит. Однако из чистого упрямства предприняла вторую попытку:

— У меня и в мыслях не было вас обидеть или оскорбить… ваша светлость, — запнувшись, добавила я, припомнив, что нечто подобное слышала в каком-то историческом фильме. Надеюсь, не напутала с обращениями. — Но… Вы видели свою библиотеку? Там немыслимо что-то найти! А если это что-то очень срочно нужно?.. К тому же мне сейчас совершенно нечего делать…

Лицо хозяина дома неуловимо изменилось. Словно окаменело. Медовые глаза словно подернулись льдистой корочкой. Губы поджались.

— У вас есть дело, леди Стефания, — ровно и прохладно перебил меня герцог. — Вы должны как можно быстрее выздороветь и вспомнить, из какого вы рода. Вас наверняка ищут, волнуются… И мне не простят, если вместо того, чтобы обеспечить вам все условия для выздоровления и восстановления, я заставлю вас надорваться, выполняя черную работу. — Мужчина встал, так и не притронувшись к ужину. Чуть более резким, чем обычно, жестом вернул на место стул. — Отдыхайте, леди Стефания! Я зайду завтра, осведомиться о вашем самочувствии!

У меня задрожали губы, когда я смотрела вслед уходящему мужчине: прямой как палка, и такой же грациозный сейчас. Весь его вид просто кричал о нанесенном ему оскорблении. И что мне теперь делать? Ссориться с хозяином дома не дело, выкинет из дому, как нашкодившего котенка, и все дела. А что-то мне подсказывает, что даже заикаться про библиотеку еще раз совершенно бесполезно. Как же я тогда смогу заработать денег себе на жизнь? Неужели придется зависеть от кого-то, унижаться, выпрашивая каждую копеечку?.. Да уж, Стефа, вот ты и узнала, чего стоишь в роли дипломата. Не смогла даже наняться на работу! Прав был папа, когда говорил, что меня к нашей фирме еще рано допускать!

Аппетит испортился напрочь. Пустая тарелка герцога немым укором стояла напротив меня. Словно безмолвный свидетель моего провала. Очень хотелось вскочить, схватить ее и с размаху швырнуть об стену. Но если вспомнить мое шаткое положение в этом мире, я себе позволить подобного не могла. И чтобы не смотреть на пустую посуду, я положила себе на тарелку пару ложек какого-то блюда, опустила голову на руку и принялась бездумно выводить вилкой узоры в еде. В голове заевшей пластинкой крутилась одна мысль: «Что делать, как заработать себе на жизнь?»

В целом, я не имела ничего против герцога и жизни в его доме. Но было одно очень жирное «но»: я жила здесь на птичьих правах. Надоест герцогу, и он меня выгонит. Или сочтет меня шпионкой, врагом. Тогда все станет в разы печальнее. А если он женат или обручен и готовится к свадьбе? А что? Хозяин дома — привлекательный и видный мужчина. Явно богат и титулован. Вряд ли он ходит холостым. И если представить мою встречу с его невестой или тем более женой…

Настроение испортилось окончательно. Вот что я за невезучая такая? Ни талантов, ни навыков полезных! Это ж надо было так вляпаться! Готовилась к богатой и спокойной жизни с самым лучшим мужем, а оказалась в ситуации, когда все мои знания совершенно бесполезны! Могло ведь провидение или кто там занимался моим попаданием, хотя бы талантов в области магии мне отсыпать! Так нет же! Даже здесь я полный ноль!

Чем больше я думала над своей проблемой, тем сильнее болела у меня голова. Тем больше хотелось не просто плакать, а закатить полноразмерную истерику. Впервые в жизни. И наплевать, что я не знаю, как это делается. Чему-чему, а плохому можно научиться быстро. А лучше бы я легла спать и увидела во сне, как открыть свой ресторан, не умея готовить. Или ателье модной одежды, не умея шить. Хотя… Здесь такие моды, что я со своими знаниями прогорю еще до того, как откроюсь. Эх!..

Так ничего и не придумав, как впрочем, и не поев, я отодвинула тарелку с художественно размазанной по ней едой, доплелась до кровати и, не вызывая горничную, свалилась на нее ничком. Не хочу никого видеть! А завтра утром встану и обязательно придумаю, как мне заработать денег. Я еще стану богатой, господин герцог! И не буду нуждаться в том, чтобы вы указывали мне, как себя вести и что делать…

На удивление меня никто не стал будить и заставлять переодеваться в ночную сорочку. Я так и проспала до утра. Крепко и без каких-либо сновидений. Выспалась как никогда. И поднялась задолго до того, как в комнате появилась Мия.

Почти нетронутый вчерашний ужин исчез со стола. Я хмыкнула. Надо же, а я ничего и не услышала. Это я так крепко спала или горничная так бесшумно сработала?

Чисто из духа бунтарства и противоречия сама сходила в ванную и умылась, потом расчесала и кое-как сколола волосы. Неудобно с длинными. В своем мире всегда ходила со стрижкой. А здесь с первых часов за моими волосами ухаживала служанка. И я уже успела к этому привыкнуть. Привыкла, что мне помогают мыться и вытирают как маленькую, когда выхожу из воды. Расчесывают мне волосы, делают прически, шнуруют платья. Вот тоже еще неудобство: куда проще с молниями или хотя бы с пуговицами. Но у леди вся одежда была почему-то на шнуровках и крючках. В отличие от мужской. Вот бы произвести революцию и ввести в обиход застежки-змейки! Но это только мечты. Ибо я не особо хорошо представляла их устройство. Да и понятия не имела, как организовать производство. Эх!.. Бесполезная я все-таки…

Первый сюрприз преподнесла появившаяся на пороге комнаты горничная, когда я уже почти закончила с утренним туалетом и завязывала поясок на халате, на котором пришлось остановиться из-за того, что самостоятельно я ни одно платье не могла надеть. Требовалась помощь с застежками.

— Доброе утро! — ровно поприветствовала служанку, ожидая, что она ответит тем же, а потом сходит за завтраком. Так как я вчера не ужинала, аппетит уже разгулялся просто зверский.

Каково же было мое удивление, когда Мия свела брови к переносице:

— Леди, целитель Тервиале запретил вам вставать с постели! Вы должны пить настои и соблюдать постельный режим для скорейшего выздоровления!

Честно говоря, я оторопела.

— С чего бы это? — поинтересовалась подозрительно. — Я чувствую себя значительно лучше, тебе ли не знать?..

Горничная на миг поджала губы. Но терпеливо пояснила:

— Вы вчера отказались от еды, капризничали. Лорд Тервиале сделал вывод, что вам еще рано вставать. А чтобы выздоровление не затягивалось…

Так вот, в чем дело! Это герцог распорядился! Хочет, чтобы я побыстрее очухалась и покинула его дом?.. Стало и обидно, и страшно. А еще я укрепилась в мысли, что должна в обязательном порядке придумать, как зарабатывать себе на жизнь.

Спорить со служанкой оказалось бесполезно. Ей приказали, и ослушаться она не смела. Мне пришлось вернуться в постель и завтракать там. Как какому-то беспомощному инвалиду. Я надеялась, что, если стану подчиняться в мелочах, мне будет проще добиться своего в более крупном. Однако даже после того, как я без особой охоты поела, полулежа в кровати, а препирательство с горничной испортило проснувшийся было аппетит, стоило только заикнуться о библиотеке, как на меня испуганно замахали руками. Приехали.

— Но я уже все, что брала, прочитала, — насупившись, сообщила Мие. И это была чистая правда. — Я просто хотел взять другие книги…

Служанка почти не раздумывала:

— Я сама вам принесу новые книги.

Я обалдело захлопала глазами.

— А если ты принесешь то, в чем я ничего не понимаю? Или мне это будет не интересно? — поинтересовалась, когда Мия уже положила руку на дверную ручку.

Я очень надеялась, что после этих слов горничная согласится, что мне нужно сходить в библиотеку самой. Но услышала нечто совершенно противоположное:

— Тогда я схожу еще раз и заменю не подошедшие книги, — решительно ответила служанка и все-таки вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

Это был шок. Всеобъемлющий. Даже не шок, а удар. Ступор и полная дезориентация. Я смотрела на закрывшуюся дверь, приоткрыв рот. А в голове было пусто до звона.

Значит, вот так? На смену потрясению пришла злость. Одним прыжком я выскочила из кровати и как была босая, подбежала к двери. Однако не то что открыть, прикоснуться к ней не успела. Едва протянула руку, как она распахнулась. И я прикоснулась к… мужской груди, затянутой плотной, вышитой металлической нитью, тканью.

Руку словно прошило электрическим током. Миллиардом крошечных, но ощутимых молний. Это было и страшно, и приятно, и… Я торопливо отдернула ладонь и подняла растерянный и потрясенный взгляд вверх… Чтобы встретиться с серьезным, медово-карим взглядом герцога…

Кажется, мы смотрели друг на друга целую вечность. И еще мне почему-то показалось, что герцог с трудом удержался, чтобы не поймать меня за руку, не вернуть ее туда, откуда я ее отдернула. Это было какое-то наваждение. По-моему, мы оба даже дышали урывками, через раз. Во всяком случае, у меня аж голова закружилась.

— Вы замерзнете и заболеете еще сильнее, если будете и дальше стоять на холодном полу босыми ногами, леди Стефания, — едва слышно шепнул через какое-то время, показавшееся мне вечностью, хозяин дома. — Куда вы снова собрались?

Ругаться не хотелось. Даже в этом одурманенном состоянии я понимала, насколько шаткое у меня положение. Но никаких стоящих идей в голове не было. И я ляпнула единственное, что пришло в голову:

— У меня читать уже нечего. А лежать просто так скучно. Но вы не волнуйтесь! — торопливо заверила я, заметив, как темнеют до состояния горького шоколада медовые глаза. — Я достаточно хорошо себя чувствую, чтобы сходить самостоятельно за книгами!..

Заверения не подействовали. Герцог на миг стиснул губы так, что они почти исчезли с мужественного лица. Я вдруг поймала себя на том, что любуюсь хозяином дома, как картинкой. К счастью, обладатель волнующего меня лица ничего не заметил:

— Вам нужно больше лежать и отдыхать. Тогда быстрее восстановитесь. А книги я вам принесу сам!

Краска бросилась мне в лицо, стоило представить, что будет, когда герцог столкнется с горничной и узнает, что ту я тоже отправила за книгами! Но остановить мужчину я не успела.

— Быстро в постель! — строго скомандовал он. — Я сейчас пришлю к вам камеристку, чтобы она помогла вам согреть ноги. А потом принесу вам книги. И чтоб больше не занимались самодеятельностью, вам понятно?

Это прозвучало настолько грозно, что я не решилась возразить. Молча вернулась к кровати и даже забралась на нее с ногами. Ну вот что за невезение, думала я, глядя на закрывшуюся за герцогом дверь. Как теперь с ним помириться? И как добиться своего? Когда мне разрешат вставать с кровати? Только когда «вспомню», где мой род?

Мия вернулась минут через двадцать, принеся с собой огромную стопку книг. И при этом не сказала мне ни слова. Неужели они с герцогом разминулись? Впрочем, меня это почему-то не утешало. Как и не радовала стопка книг на прикроватной тумбочке…

К сожалению, выбора мне не оставили, пришлось брать в руки первую попавшуюся книгу. Я очень надеялась, что это окажется так нужный мне сейчас томик по этикету, а не женский роман, но ошиблась. Дважды… Книга содержала исторические события войны между двумя королевствами, которые сейчас для меня не имели ценности. Да и были попросту неинтересны. Вот только выбора у меня не было.

Я ожидала, что герцог вновь придет составить мне компанию, и вновь ошиблась. Он зашел, отстраненный и холодный, как айсберг. Спросил о моем самочувствии и сразу ушел, оставив меня одну в полной растерянности, то же самое произошло и на следующий день.

Так потянулась скучная и однообразная жизнь…

Несмотря на неинтересные темы, все книги были прочитаны за пару дней. Несколько раз я пыталась уговорить Мию сопроводить меня в библиотеку за новыми. И каждый раз получала недвусмысленный отказ:

— Леди, я не могу нарушить приказ его светлости… — почтительный книксен и, забрав прочитанные мной книги, горничная ушла, чтобы через некоторое время принести мне новые.

Это бесило. Мне приходилось собирать всю свою выдержку в кулак, чтобы не сорваться и не высказать все, что я думаю о моем содержании под домашним арестом или скорее комнатным… Ведь даже выходить, прогуляться по коридорам, мне не позволяли.

Несколько дней я и правда смогла выдержать, и вела себя, как желал герцог: тихо, спокойно и послушно. Но на это ушли все мои силы и все терпение. И как назло, горничная приносила либо книги по истории, либо по биологии или географии. Они не сильно отличались от тех, что я изучила в первые дни, и уже не были столь ценны. И, в конце концов, я не выдержала:

— Мия, я иду в библиотеку. Эти книги я уже все прочитала и хочу выбрать, что-то другое, сама!.. — Женщина хотела возмутиться, но я успела добавить: — Ты же и сама видишь, что мне не нужна поддержка! Чувствую я себя уже великолепно… А если мое заточение продолжится, у меня начинается депрессия!

Глаза горничной округлились:

— Деп… Леди, что это?

Ээээ…

Я совершенно забыла, что стоит держать язык за зубами и следить за словами. Но откуда я могу знать, какие названия и определения в их мире существуют, а какие нет?

— Душевная болезнь, от безделья и одиночества… — не придумала ничего лучше я. Для более сильного впечатления сделала грустное выражение лица и приложила руку груди.

— Позвать лекаря? — тут же неправильно среагировала женщина.

Пришлось срочно выходить из образа.

— Да нет же!.. Я отлично себя чувствую, — начала раздражаться я, — и мне нужно в библиотеку! Если ты не проводишь меня, я уйду одна! Так и знай!..

Нехотя служанка все же согласилась, помогла мне переодеться, и мы наконец-то вышли из моих покоев. А в коридоре мне даже воздух казался другим, свободным…

До библиотеки мы добрались быстро. Даже слишком. А в ней… ничего не изменилось. Увы. Даже после моих слов про эту неразбериху герцог не озаботился поведением хотя бы минимального порядка. И как в таком бардаке найти что-то нужное? Да я тут до пенсии буду рыться и все равно ничего не найду!

Глядя, как я роюсь на полка с энтузиазмом беременной мыши, строящей себе гнездо, и при этом, непрестанно ругаясь себе под нос, Мия робко предложила свою помощь. А я взяла и согласилась. И мы уже вдвоем приступили к поискам необходимой мне книги по этикету.

Путаница раздражала. Чтобы хоть как-то разделить книги по направлениям и отделить их от еще не просмотренных, я сделала для каждого отдельные стопки, которые с каждой минутой становились все больше. Особенно та, что я отвела для истории. Кажется, дед герцога ее очень уважал. Полки первого освободившегося от бардака шкафа они и заняли. Так, уже было понятно, где в дальнейшем искать историю королевства.

Работа пошла неожиданно быстро. Пока что я не могла решить, как лучше раскладывать книги. В дальнейшем нужно будет сделать деление более структурированным по времени событий, либо содержанию.

— Мия, это очень странно… — задумчиво обратилась к горничной я через какое-то время, рассматривая очередной увесистый том по истории. — Мне до сих пор не попалось ни одной книги женского романа. Неужели мать и бабушка герцога не любили читать?

— Леди, что вы имеете в виду? — женщина была так удивлена, что даже перестала выставлять книги на полку и уставилась на меня. — Что за женский роман?

Вопрос горничной поставил меня в тупик. Некоторое время потребовалось, чтобы перестать глупо на нее пялиться. Неужели здесь могут не знать, что такое женский любовный роман? И как мне ей объяснить?

Я сползла с лестницы, на которую забралась, чтобы было удобно рыться на верхних полках шкафов, и задумчиво посмотрела в пространство:

— Это истории для легкого чтения. — Горничная все еще непонимающе смотрела на меня. И я вдруг ощутила азарт: — Представь, ты берешь книгу и читаешь историю любви между наследниками, семьи которых всю жизнь враждовали. Их родители против отношений главных героев и всячески им мешают, — для правдоподобности пришлось позаимствовать часть нашей с Ильей истории, добавив больше красок. — Влюбленные же делают все, чтобы быть вместе: отказываются от финансовой поддержки родителей, добиваются всего сами, обязательно описано, что в этот момент они чувствуют, все их эмоции и переживания. Что ощущают и как думают, над решением возникших проблем, на какие жертвы идут, чтобы быть вместе, и в конце создают семью и живут долго и счастливо!

С каждым моим словом лицо горничной, не выражавшее раньше никаких эмоций, становилось все более недоверчивым, женщина перестала сдерживать свои эмоции, и того мне хватило, чтобы понять:

— У вас таких книг не существует?

— Нет, — медленно покачала головой Мия — Таких книг я не встречала, и даже не слыхала про них. Может, они есть в другом королевстве, все же герцог привез вас оттуда.

Я не поверила своим ушам. Все это время никто не сказал, что я оказалась в другом королевстве! А я еще не могла понять, почему в воспоминаниях бывшей хозяйки тела не всплывала информация о существовании драконов, тогда как в каждой книге по истории они были на главных ролях!

Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее. Что-то подсказывало мне, что я только что получила очень ценную информацию, которой не хватало, чтобы до конца сложить пазл с упрямыми воспоминаниями. Однако все это следовало обдумать спокойно и в тишине. А прямо сейчас нужно было выяснить точно, известны ли здесь дамские романы. Почему-то мне это казалось очень важным.

— Мне нужен листок бумаги и ру… кхм… — вовремя одернула себя, — перо с чернилами.

Служанка быстро приготовила необходимое. Усевшись на маленький диванчик, я подтянула к себе поближе маленький столик и приступила к созданию своей первой истории, точнее, сцены к ней. Другого способа разобраться, существует ли здесь хоть что-то подобное, я не видела.

Пришлось потрудиться, чтобы вложить в этот небольшой кусочек на трех листах все эмоции и переживания, которые я испытывала, когда отец дал категоричный отказ, и запретил мне даже приближаться к Илье! Но у меня получился сценарий настоящей драмы, которую нам еще предстояло преодолеть. Унижения Ильи, когда он пробирался ко мне ночью и был пойман охраной, его самоотверженные фразы признаний, призванные свидетельствовать о его неистовой любви ко мне, желании защищать и оберегать.

Отдав все написанное горничной, замерла, следя за каждой эмоцией на ее лице. Читала Мия медленно. Вначале все было как обычно, но, постепенно погружаясь в историю моей прошлой жизни, женщина начала переживать. Руками она чуть сминала листы, переживая за меня и моего избранника. А к концу ее глаза и вовсе увлажнились.

— Это так волнующе! А что было дальше? — дрожащим голосом спросила она, дочитав до конца.

— Пока не знаю… — я и правда не знала, ведь воспоминания еще не вернулись полностью. — Тебе понравилось?

— Очень! Вы же закончите его? Я хочу узнать, чем все завершится!

Мне тоже хочется знать, чем все закончилось… Жаль только, что память больше не показывала обрывки моего прошлого.

— Леди Стефания, время обеда! Вам стоит отдохнуть! А то их светлость рассердится! — спохватилась Мия, на лице горничной не было следов недовольства, хоть я и понимала, что она занималась работой, которая точно не входит в ее обязанности.

А еще она продолжала посматривать на листы с историей, которая взбудоражила ее. Для меня это было сродни возвращению в тюрьму. А не вернуться я не могла. Потому что именно здесь возникла большая проблема, герцог каждый день навещал меня именно во время обеда! Интересовался, как мое самочувствие, и уходил раньше, чем я успевала у него что-нибудь спросить. Вот почему я так желала найти этот чертов томик этикета! Не просто же так его отношение ко мне изменилось, когда я завела разговор про работу! Однако эта книженция никак не желала найтись…

— Хорошо, но после вернемся! — согласилась, хватая книги, что решила прочитать.

Женщина сразу же забрала все, что я взяла, освободив мои руки. Так, мы вдвоем направились в отведенные для меня комнаты. Я надеялась, что с обедом справлюсь быстро, но сильно ошиблась. Когда мы вернулись обратно, в гостиной нас уже ждал недовольный герцог…

— Где вы были? — требовательно спросил герцог.

Будь у меня шерсть, от его глубокого, словно рычащего голоса она бы встала дыбом! По телу пробежал ледяной холодок, поднимая маленькие волоски. И я не сразу смогла взять себя в руки, чтобы ответить:

— В библиотеке… — голос дрожал, а чертова реакция тела распластаться в поклоне бесила!

Ну уж нет, показывать свою неуверенность — последнее, что мне сейчас нужно. Стоит лишь однажды показать слабость — потом, что ни делай, себя уже не отстоять. Один неверный шаг — и потом всю жизнь будешь расплачиваться.

Герцог смерил меня подозрительным взглядом:

— И чем же вы там занимались столь продолжительное время? — обманчиво спокойным голосом поинтересовался он, приближаясь ко мне словно хищник.

То, что герцог пришел не за пару минут до нашего возвращения, стало ясно сразу. Как и то, что придумывать оправдания и врать, притворяясь, что отсутствовала всего ничего, также не стоит. Он точно уже все знал!

— Искали книгу… — понимая, что данный ответ его точно не удовлетворит, продолжила, прежде чем он успел что-нибудь сказать: — И немного поменяли книги местами. Простите, но найти нужную литературу в таком книжном хаосе быстро — невозможно… И я все же настаиваю на необходимости привести вашу библиотеку в порядок!

— Настаиваете? — у герцога, разве что пар из ушей не пошел. А я осознала, что взяла не совсем верный тон. — Да вы хоть представляете, что мне предлагаете? Что я вам сделал, что вы так меня ненавидите? Или вы не понимаете, что будет, если кто-нибудь прознает, что я заставил леди убираться в библиотеке как прислугу? Зачем вам вообще это нужно?

Я чуть не попятилась под напором герцога. Скорее всего, мое предположение о грубом нарушении этикета, если леди берется сама за работу, было верным… Но не может же мужчина так волноваться из-за этого?..

— Как я уже сказала, мне нужна возможность заработать! — начала я осторожно, гадая, что могло разозлить хозяина дома больше всего.

— Зачем? Я вас всем обеспечил, вы ни в чем не нуждаетесь! — перебил меня мужчина, сдерживаясь, кажется, из последних сил.

— Не хочу зависеть от посторонних и быть обязанной чужим!!! — я, в отличие от него, сдерживаться уже не могла, последняя реплика герцога просто взбесила. — Чтобы вы не думали на этот счет, я не желаю, чтобы моей жизнью распоряжался кто-то, кроме меня! Я благодарна, что вы меня спасли и делаете все, чтобы я вспомнила свою семью, но пока этого не случилось! И, возможно, не произойдет никогда. А жизнь продолжается! Поэтому я хочу начать работать, чтобы обеспечивать себя в будущем!

Моя речь явно шокировала герцога, иначе как еще можно объяснить его расширившиеся глаза, в неверии уставившись на меня. Красивые… Так бы смотрела и смотрела в них, но сейчас есть дела поважнее! Воспользовавшись тем, что герцог молча хватал воздух ртом после моей отповеди, я выпалила решительно:

— Позвольте мне все же привести библиотеку в порядок! Или у вас нет денег, чтобы мне заплатить? — добавила по наитию, чем, кажется, окончательно добила своего невольного покровителя.

Некоторое время меня разглядывали как редкую диковинку, которую сложно добыть, нельзя хранить у себя, ибо она порочит репутацию, но и расстаться с которой нет никаких сил… А потом в затянувшейся тишине прозвучало:

— Хо-ро-шо… — медленный, немного заторможенный ответ с рычащими нотками. Кажется, я его достала.

С недоверием уставилась на герцога. Он согласился? Нет, правда согласился?

— Спасибо!!! — не удержалась и взвизгнула я от переполняющего меня восторга. Даже потянулась его обнять, как хозяин дома решил добавить:

— Но платить я вам не буду! Это даже не обсуждается. Можете делать с библиотекой все, что вам заблагорассудиться, она полностью в вашем распоряжении.

От шока, что мне вроде как разрешили, но все же отказали, я опешила. Это как это? Работать забесплатно? Пока я пыталась сформулировать вопрос так, чтобы мне не могли отказать, этот непрошибаемый чурбан ушел! Просто оставил меня одну, так и не дав шанса заработать! Утешало лишь одно — теперь я могла свободно уходить в библиотеку и наводить там свои порядки! А оплата… Если он думает, что я откажусь от мысли заработать так просто, пусть даже не надеется!

— Леди, обед готов!

За перепалкой с герцогом я не заметила, как Мия накрыла на стол. Аппетит испортился вместе с настроением, но, чтобы оставаться в форме и не превратиться в аристократическую амёбу, мелькающую приведением в библиотеке, мне необходимо хорошо питаться. Сил, чтобы привести библиотеку в порядок, понадобится колоссальное количество! Именно поэтому отказываться от обеда я не стала.

Торопливо есть считается плохим тоном, но сейчас в помещении не было никого, кто мог бы меня за это осудить. А потому я очень быстро покончила с обедом и решила вернуться в библиотеку, но была остановлена горничной:

— Леди, лекарство лорда Петрониуса имеет расслабляющие свойства, вам стоит прилечь…

Соглашаться не хотела из-за собственного упрямства. Мне хотелось быстрее начать работу и доказать хозяину дома, что от меня тоже может быть польза! Но посмотрев на непривычно взволнованную Мию, решила прислушаться и отдохнуть. Женщине, скорее всего, влетит за мою несанкционированную вылазку. А мне не хотелось ее подставлять под неприятности. К тому же на меня вдруг и правда накатила слабость.

— Пожалуй, ты права, — неохотно призналась, — я хочу отдохнуть…

Горничная помогла мне переодеться, и я улеглась в кровать, притягивая одну из принесенных сегодня книг. Ее содержание показалось мне интересным еще когда она только попала мне в руки. Но то ли повлияло настроение, то ли интересным был лишь один фрагмент, на который я сегодня и попалась, впервые открыв книгу, сейчас она казалась мне такой до ужаса скучной, что клонило в сон. Поддавшись накатывающей слабости, провалилась в глубокое сновидение.

После очередной попытки Ильи затащить меня в непроходимую глубину острова, я разочаровалась. Это только первые дни нашей семейной жизни, а мы уже не можем с ним договориться, чего до свадьбы не случалось ни разу. Что же будет потом?

С первого дня нашего знакомства у нас была полная идиллия и взаимопонимание! Порой мне даже казалось, что Илья понимает меня с полувзгляда. А сейчас он не желает прислушиваться ко мне совершенно! Делая только то, что хочет он сам, не заботясь о моих желаниях! А ведь я мечтала совершенно о другом! И все это было, пока мы не приехали на этот проклятый остров, который я сама же и выбрала, в журнале, что однажды Илья принес с работы. С каждым днем пребывание здесь все больше походило на пытку.

— Стеш, я не хотел говорить об этом сейчас, но ты меня вынуждаешь, — заявил как-то Илья — Мы приехали отдохнуть и побыть вдвоем, а ты отказываешься от всех моих предложений. Сидеть целый месяц в этом доме взаперти я не собираюсь. Я буду исследовать остров. Если хочешь, можешь оставаться здесь одна!

— Я просила меня так не называть! — разозлилась я.

Тон Ильи меня взбесил, и если бы он сейчас не вышел, то разбившаяся о дверь тарелка точно попала бы в него.

Глубоко вздохнула, глядя на белеющие на полу осколки, и медленно выдохнула успокаиваясь. Такое бывает, когда создается семья. Мы должны научиться искать компромиссы и понимать друг друга. Все это придет со временем, нужно только немного выждать. Убедив себя в этом, собралась и вышла на улицу. Вчера вновь прошел ливень и под ногами еще встречалась грязь. По уже бесившей меня не раз тропинке поспешила догнать Илью. Нам нужно больше времени проводить друг с другом, ну или хотя бы нормально поговорить! Все же мы теперь семья.

Догнать мужа быстро не вышло. За последние дни он так часто поднимался по тропе на склон горы, что выучил здесь каждую кочку. Я же пыталась пройти здесь лишь дважды и оба раза возвращалась в домик раньше, чем успевала подняться на вершину. В этот же раз я точно должна подняться и поговорить с Ильей!

Тропинка казалась бесконечной. Несколько раз я поскальзывалась и падала. Огромных усилий стоило продолжить свой подъем.

— Я тебе это припомню! И вообще, отцу все расскажу! — ворчала на муженька, но сама понимала, что отцу я точно ничего говорить не буду. Ведь в ответ он припомнит мне все мои уловки, что я использовала для получения разрешения на брак.

Так пыхтя, не только от негодования, но и от большой физической нагрузки, я шла вперед. И наконец-то поднялась!

Это было шикарно и точно стоило всех моих мучений! С вершины открывался вид на весь остров.

— А здесь и правда красиво… — произнесла завороженно, осматриваясь по сторонам, уже забыв все свои обиды и невзгоды.

— Я об этом и говорил, хорошее место, можно полюбоваться, а еще я привез с собой вечнозеленый дуб. Посадим его вместе? — с ноткой самодовольства в голосе заговорил позади меня, неслышно приблизившись, супруг.

Я была поражена.

— Ты что, притащил с собой дерево?

— Да, мы можем посадить его вместе! — таким счастливым Илью я еще не видела.

Муж прямо светился от счастья, доставая из припрятанного неподалеку пакета полутораметровое деревце всего с несколькими маленькими листочками.

— Ты уверен, что он приживется? — разглядывая его, с сомнением уточнила я.

— Конечно! — отмахнулся муж. — Я все узнал! Вечнозеленый дуб может спокойно расти в тропиках. Именно поэтому я его и привез. Твой отец всегда повторяет, что настоящий мужчина должен построить дом, посадить дерево и вырастить сына! Дом нам подарили, но я обязательно построю еще один — сам! А дерево посадим сейчас!

И он, достав вновь непонятно откуда лопату, начал копать яму. Пока супруг был занят, я подошла к краю склона. Тропинка находилась на более пологой стороне горы, другая же сторона заканчивалась крутым обрывом.

Влажный ветер обдувал лицо, и единственное, о чем я могла сейчас думать, это о том, как Илья вообще придумал притащить дерево на остров.

— Мне кажется, это глупо… — все же не выдержала я.

— Почему? — не отвлекаясь спросил он. И тут же перебил, не позволив ответить: — Помоги!

Пришлось подойти и подержать растение, пока Илья закапывал его корни. Получилось вполне себе ровно.

— Сюда мы больше не вернемся, лучше бы посадили его дома, — проворчала я. Поступки Ильи чем дальше, тем больше раздражали.

Но неожиданно, стряхнув с лопаты последние комья влажной после дождя земли, вернувшись к любованию островом, супруг произнес что-то странное:

— Я буду приезжать сюда каждый год и навещать тебя.

Я вытаращилась на Илью в удивлении:

— Что? — не поверила своим ушам. — Зачем меня навещать? Я уж точно сюда больше не вернусь.

По лицу мужа расплылась непривычная моему взору, неприятная улыбка. Как у безумцев в фильмах. Я аж инстинктивно отступила на пару шагов. Что-то явно было не так, он никогда меня не пугал. Сейчас от страха сердце буквально колотилось у меня в груди…

— Что ты несешь? — голос противно задрожал.

Сердце еще больше ускорило ритм, сбивая дыхание. Ощущение грядущих неприятностей становилось все сильней.

Как в кошмарном сне Илья медленно покачал головой:

— Ты не вернешься. Потому что ты останешься здесь!

Одним быстрым рывком он оказался возле меня и схватив за руку, дернул на себя. От неожиданности я не удержалась на ногах и по инерции полетела в его сторону… Но этот… этот придурок в последний момент сделал шаг в сторону! И вместо того, чтобы врезаться в него, я полетела вниз с обрыва!.