То ли мисс Гриби столкнулась со вполне ожидаемыми трудностями, пытаясь выманить у Сильвера поддельное письмо, то ли решила предоставить разгадку тайны матушке Ракушке, сказать невозможно. Так или иначе, она не появлялась в лондонском доме леди Агнес Пайн вплоть до Нового года и о своем расследовании ничего не сообщала. Не навещала она и Ламберта, хотя и написала, что убедила секретаря повременить с разоблачением. В итоге положение дел никуда не годилось, ожидание было мучительным и для Агнес, и для ее возлюбленного. Вдова, разумеется, знала о разговоре в хижине и, конечно же, хотела, чтобы события развивались быстрее.

Но, следуя мудрому совету Исайи «в трудную минуту не торопись», Агнес набралась терпения и не стала разыскивать мисс Гриби – не искала личной встречи, не писала писем. Она посещала конторы своих адвокатов, следя за делами покойного мужа, часто общалась со стряпчими Гарвингтона по поводу освобождения семейных владений. Все шло хорошо, улучшилось и здоровье Ламберта, и Агнес чувствовала себя куда лучше, чем можно было ожидать. Да, дамоклов меч все еще висел над ее головой и головой Ламберта, но ведь они оба невиновны, значит, этот меч не упадет. Тем не менее состояние ее духа в первые дни нового года было отнюдь не безмятежным. И Агнес испытала огромное облегчение, когда мисс Гриби наконец осчастливила ее визитом.

К счастью, Агнес в это время была одна, Гарвингтон и его жена развлекались, каждый по-своему. Пара приехала к богатой вдове погостить на Рождество и пока уезжать не собиралась – Гарвингтон не упускал возможности пожить за чужой счет. Поместье на праздники он просто запер, ведь жители деревни ждут от него уголь, одеяла, портвейн и сливовый пудинг, а у него нет ни денег на все это, ни желания по этому поводу хлопотать. На самом деле этот маленький скряга считал, что селяне вообще не должны ничего просить, надо с них больше брать за аренду. Бросив их в дни, когда на земле воцаряются или должны воцаряться мир и добрая воля, он сильно их разочаровал, лишь посмеиваясь над их стенаниями. Кое-что человеческое было Гарвингтону не чуждо.

Так или иначе, когда явилась мисс Гриби, ни тучного маленького лорда, ни его неряшливой жены поблизости не было, за что Агнес возблагодарила судьбу, ведь беседа обещала быть важной. Мисс Гриби, как обычно впечатляя размерами и излучая здоровье, влетела в комнату, подобно резиновому мячику. Ее городской наряд почти не отличался от сельского, разве что вместо мужской фуражки на ней была шляпа с пером, а вместо дубинки – зонтик. С улыбкой на весь крепкий белозубый частокол, делавшей ее лицо слегка плотоядным, она энергично пожала руку хозяйке дома. Это дружеское рукопожатие отдалось в руке Агнес болью.

– Вот и ты, Агнес, а вот и я. Не денек, а жуть, верно? Дождь, дождь, и снова дождь. Кажется, мы вернулись во времена дядюшки Ноя.

– Я думала, ты приедешь раньше, Клара, – нетерпеливо заметила леди Агнес, потому что ей было не до погоды.

– Я и собиралась приехать раньше, – откровенно призналась мисс Гриби. – То одно, то другое, сама знаешь! – Агнес отметила, что источник помех остался неназванным. – Добыть письмо оказалось дьявольски трудно. Кстати, Ламберт ведь рассказал тебе о письме?

– О нем мне рассказал Сильвер, а я сообщила Ноэлю, – строго уточнила Агнес. – Я также слышала о вашем разговоре…

– Ой, давно дело было, еще до Рождества. Мне надо было пойти к Ламберту и рассказать о своих приключениях в цыганском таборе, но я решила: прежде чем отчитываться о работе детектива, надо собрать побольше улик. Кстати, как там Ламберт, не знаешь?

– Сейчас с ним все хорошо, он в Лондоне.

– В своих старых апартаментах, да? Надолго? Мне надо его увидеть.

– Трудно сказать, на сколько. Гарвингтон выставил его из хижины.

– Черт возьми! Это еще с какой стати?

– Видишь ли, – неохотно пояснила Агнес, – Ноэль за аренду не платил, все-таки Гарвингтон – его двоюродный брат. Тут поступило предложение сдать хижину за фунт в неделю, и Гарвингтон сказал, что отказаться не может, потому что не настолько богат. Вот Ноэль и снял домик в Кенсингтоне и взял экономкой миссис Трибб. Странно, что ты этого не знаешь.

– Почему я должна это знать? – с напором спросила мисс Гриби.

– Потому что хижину снял господин Сильвер.

Мисс Гриби выпрямилась, насторожилась.

– Сильвер. Интересно. Тогда ясно, почему он попросил у меня отпуск, мол, хочу пожить в деревне. Подводит здоровье, нужен свежий воздух, а Лондон действует ему на нервы. Хм-хм! – Мисс Гриби прикусила ручку своего зонтика. – Значит, он поселился в хижине, в Аббатском лесу? Но зачем?

– Не знаю и знать не желаю, – ответила Агнес с тревогой в голосе. – Конечно, я могла бы помешать Гарвингтону сдать хижину именно Сильверу, ведь он пытался меня шантажировать, но потом подумала, что важнее увидеть письмо и лучше понять его смысл, а уже потом жаловаться брату на этого наглеца. Ноэль предлагал мне все рассказать Гарвингтону, но я решила этого не делать – по крайней мере, до поры до времени.

– Что у Сильвера на уме, понять не трудно, – сухо сказала мисс Гриби, роясь в кармане. – Он хочет получить двадцать пять тысяч фунтов вот за это. – Театральным жестом она извлекла на свет лист бумаги. – Но я заставила негодяя отдать мне письмо просто так. Как мне это удалось, не спрашивай. Я письмо из него вытянула и принесла показать тебе.

Агнес, чуть побледнев, взяла письмо и с удивлением его проглядела.

– Что ж, – сказала она, глубоко вздохнув, – если я и сомневалась, что никогда не писала это письмо, теперь эти сомнения отпали. Мой почерк подделан с удивительной точностью.

– Кто его подделал? – спросила мисс Гриби, с интересом наблюдавшая за ней.

– Не представляю. Но разве господин Сильвер…

– Он ничего не знает, по крайней мере, так говорит. Клянется, что Халдея нашла письмо в палатке Пайна на следующий день после его убийства, прежде чем инспектор Дарби пришел с обыском. Конверт уничтожен, и мы не знаем, прислали письмо по почте или доставили лично.

– Если бы такое письмо Ноэлю написала я, – тихо сказала Агнес, – оно, несомненно, было бы передано лично.

– В таком случае Пайн мог перехватить посыльного, – предположила мисс Гриби. – Будь письмо отправлено по почте, к Пайну оно бы не попало, разве что он подкупил миссис Трибб.

– Миссис Трибб – особа неподкупная, Клара. А письмо это я не писала, стало быть, получить его Ноэль не мог.

– Во всяком случае, его отправили из поместья, – прямо заявила мисс Гриби. – Посмотри на герб и водяные знаки. Допустим, писала не ты – значит, кто-то из дома.

– Не обязательно. Возможно, лист бумаги украли.

– Что ж. – Мисс Гриби снова задумчиво прикусила ручку зонтика. – В этом что-то есть, Агнес. Халдея предсказала миссис Белгроув судьбу в парке, а потом зашла проведать его в гостиную. Вполне могла украсть лист бумаги, пока была в доме.

– Даже будь оно так, необразованной цыганке письмо не подделать.

– Могла кого-то попросить, – предположила мисс Гриби, кивая.

– Тогда этот кто-то должен хорошо знать мой почерк, – возразила леди Агнес и стала вглядываться в строки.

Она вполне могла бы написать нечто подобное, письмо было написано в ее стиле. Краткое сообщение гласило, что отправительница, подписавшаяся «Агнес Пайн», встретит «своего дорогого Ноэля» у синей двери вскоре после полуночи и надеется, что у ворот парка будет ждать автомобиль, который отвезет их в Лондон по пути в Париж. «Хьюберт обязательно подаст на развод, – заканчивалось письмо, – и тогда мы сразу поженимся и будем еще больше счастливы».

Что говорить, глупое письмо, и Агнес презрительно рассмеялась.

– Я так не выражаюсь, – сказала она брезгливо, все еще с удивлением разглядывая текст. – Я уважала своего мужа и уважаю себя, поэтому мне бы и в голову не пришло сбежать с кузеном, тем более из дома Гарвингтона, куда проще было бы сбежать из Лондона. Получи Ноэль такое письмо, он бы ни за что не поверил, что его написала я, тем более что я и не думала его писать. И автомобиль у ворот парка, – прочитала она. – Почему не у задних ворот, которые ближе к синей двери? Так было бы безопаснее и разумнее. Тьфу! Чепуха, да и только! – и она сложила письмо, намереваясь убрать его в карман.

Мисс Гриби в изумлении распахнула глаза.

– Но ты должна вернуть его мне, – торопливо сказала она. – Ведь этим делом занимаюсь я.

– Не верну, – решительно заявила Агнес. – Оно у меня, со мной и останется. Я покажу его Ноэлю.

– И что мне сказать Сильверу?

– Что хочешь. Ведь он у тебя на коротком поводке.

– Он устроит неприятности.

– Теперь, без своего главного козыря, – Агнес коснулась кармана, – уже не устроит.

– Что ж. – Мисс Гриби пожала широкими плечами и встала. – Как тебе будет угодно. Но лучше бы тебе оставить письмо у меня, ведь расследование веду я.

– Нет, – решительно возразила Агнес. – Ноэль почти поправился, пусть за это дело возьмется он.

– Это вся благодарность за мои хлопоты?

– Дорогая Клара, – сердечно сказала Агнес, – я тебе очень признательна за то, что ты похитила письмо у Сильвера. Но доставлять тебе дальнейшие хлопоты не хочу.

– Как тебе будет угодно, – снова сказала мисс Гриби, на этот раз довольно угрюмо. – Я умываю руки, но, если Сильвер причинит хлопоты, благодари только себя. Кстати, Агнес, не худо тебе повидаться с матушкой Ракушкой, может, она кое-что тебе подскажет.

– Ей что-то известно?

– Какие-то намеки, сплошной туман. Но, похоже, о тебе, дорогая, она высокого мнения, так что с тобой может быть откровеннее, чем со мной.

– Где ее найти?

– Не знаю. Королевой племени, которое так и живет табором на окраине Аббатского леса, стала Халдея. Матушка Ракушка ушла одна. Ты догадываешься, кто написал это письмо?

Агнес снова достала поддельное послание и изучила его.

– Ни в малейшей степени, – сказала она, качая головой.

– Но знаешь кого-то, кто мог подделать твой почерк?

– Не скажу, что знаю… Хм. – Она внезапно замолчала и стала такой же белой, как красовавшийся на ее голове вдовий чепец. – Хм, – безучастно произнесла она.

– Что такое? – спросила мисс Гриби, сгорая от любопытства. – Ты о ком-то вспомнила?

Агнес снова покачала головой и положила письмо в карман.

– Нет, никто в голову не приходит, – тихо сказала она.

Мисс Гриби не совсем ей поверила: с какой стати та вдруг заколебалась и побледнела? Что-то в связи с подделкой вспомнила? Но она сделала все, что могла, пусть дальше вдова ведет дело сама.

– Я устала от всей этой истории, – беззаботно сказала мисс Гриби. – Детективом мне не стать, у меня нет выдержки, и мне всегда подавай что-то новенькое. Но если понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти. Во всяком случае, Сильвера из игры я вывела.

– Да, дорогая, большое тебе спасибо, – машинально ответила Агнес, и гостья откланялась, недоумевая, отчего хозяйка вдруг стала такой рассеянной. Что-то настойчиво ей подсказывало: Агнес, похоже, раскрыла тайну письма. Но делиться своим открытием она явно не собиралась, и говорить больше было не о чем.

Когда мисс Гриби вышла из дома и зашагала по улице, Агнес в третий раз достала письмо и вгляделась в каждую строчку. Оно удивительно походило на ее собственное, но содержание, подпись! Написать Ноэлю такое письмо она просто не могла. Да еще подписаться под запиской столь интимного содержания «Агнес Пайн»? Что ж, посмотрим – и с этой загадочной мыслью она убрала письмо в ящик стола.

Когда Гарвингтон с женой вернулись, они застали Агнес необычайно тихой и бледной. Маленький толстяк ничего не заметил, чувства других людей его никогда не интересовали, а расспросы его жены остались без ответов, и она посмотрела на Агнес с тревогой – та ничего не съела за ужином. Леди Гарвингтон очень любила свою добросердечную невестку и заволновалась: что случилось? Но Агнес держала свои опасения при себе и убедила Джейн сходить на пантомиму, как было договорено с подругами, а не оставаться дома. Но когда Гарвингтон, допив кофе, собрался выйти из гостиной, сестра задержала его.

– Хочу, чтобы ты пришел в библиотеку и написал для меня письмо, Фредди, – сказала она дрожащим голосом.

– А сама не можешь написать? – эгоистично спросил Гарвингтон, потому что торопился в клуб.

– Нет, дорогой. Я так устала, – вздохнула Агнес и провела рукой по лбу.

– Надо было оставить в секретарях Сильвера, – проворчал Гарвингтон. – Но если недолго, давай окажу тебе такую услугу. – Он прошел за ней в библиотеку и сел за письменный стол. – Кому письмо? – спросил он, быстро взяв ручку.

– Мистеру Джарвину. Пусть выяснит, где Джентилла Стэнли. Это обычная просьба, так что напиши и подпишись от моего имени.

– Как секретарь дьявола, – вздохнул Гарвингтон, беря бумагу и выпрямляя локти. – Зачем тебе старая матушка Ракушка?

– Сегодня заезжала мисс Гриби и сказала: этой женщине что-то известно о смерти бедного Хьюберта.

Ручка Гарвингтона на мгновение замерла, но он не обернулся.

– Что она может знать? – раздраженно спросил он.

– Это я и выясню, когда Джарвин ее найдет, – сказала Агнес, сидя в низком кресле у камина. – Кстати, Фредди, мне жаль, что ты сдал хижину в Аббатском лесу Сильверу.

– Что тут такого? – проворчал Гарвингтон, усердно водя пером по бумаге. – Фунт в неделю! Ноэль мне его не платил, а Сильвер платит.

– Мог бы найти жильца приличнее, – язвительно заметила Агнес.

– Кто сказал, что иметь дело с Сильвером неприлично? – спросил он, оглядываясь.

– Я, и говорить так у меня есть все основания.

– Что за чепуха! – Гарвингтон снова принялся писать. – Сильвер был секретарем у Пайна, теперь – у мисс Гриби. Они бы не взяли его на работу, будь в нем что-то неприличное, хотя он и начинал жизнь нищим игрушечником. Ты ведь это имеешь в виду, Агнес. Как можно быть такой ограниченной?

– Куда нам до твоей терпимости, Фредди. Написал письмо?

– Вот, держи. – Гарвингтон протянул ей письмо. – Подписать адрес на конверте?

– Подпиши. – Агнес пробежала глазами послание. – Можешь добавить постскриптум: если нужно, для поисков Джентиллы Стэнли мистер Джарвин может взять мою машину.

Гарвингтон неохотно выполнил просьбу.

– Хотя я не понимаю, почему Джарвин должен ездить на твоей машине, – проворчал он. – И ставлю десять против одного – он просто поместит объявление в газетах.

– Будто матушка Ракушка читает газеты, – парировала его сестра. – Спасибо, Фредди, ты молодец, – продолжила она, когда он вручил ей письмо в подписанном конверте. – Постой, не уходи, хочу поговорить с тобой о Сильвере.

Гарвингтон фыркнул и опустился на стул.

– Я знаю только, что он мой жилец, – пожаловался он.

– Тогда надо тебе узнать кое-что еще. Ты в курсе, что Сильвер пытался меня шантажировать?

– Что? – Толстяк побагровел и взбеленился. – Что за чушь!

– Никакая не чушь. – Агнес встала, подошла к столу и достала из ящика поддельное письмо. – Сильвер пришел ко мне задолго до Рождества и сказал, что Халдея нашла вот это, – она помахала письмом перед глазами брата, – в палатке Хьюберта, где он переодевался Хирном.

– Письмо? И что там?

Гарвингтон протянул руку.

Агнес отодвинулась и села в кресло у камина.

– Могу пересказать тебе содержание, – холодно сказала она. – Якобы я пишу Ноэлю и назначаю встречу с ним у синей двери, чтобы тайком сбежать, – как раз в ту ночь, когда убили Хьюберта.

– Но ты такое письмо не писала!

Гарвингтон подскочил, покраснев от ярости.

Его сестра некоторое время молчала. Она взяла письмо, только что написанное Гарвингтоном Джарвину, и сравнила его с тем, какое мисс Гриби выудила у Сильвера.

– Нет, – сказала она надтреснутым голосом и побледнела, – я этого письма не писала, но мне интересно знать, почему его написал ты.

– Я? – Гарвингтон отшатнулся, и его лицо стало таким же белым, как у стоявшей перед ним сестры. – Что, черт возьми, ты имеешь в виду?

– Я давно знаю, что ты мастер подделывать почерк, Фредди, – сказала Агнес, держа дрожащими руками два письма. – Помню, ты не раз делал такое, в шутку. Но ты подделал чек Хьюберта, а это уже не шутка, а потом и его подпись на закладной, он мне об этом рассказал.

– Да ты что? Ты что! – заикаясь, пробормотал уличенный толстый негодяй, хватаясь за стул, чтобы не упасть. – Ты что…

– Избавь меня от этой лжи, – презрительно перебила его сестра. – Хьюберт показал мне закладную, когда она попала к нему. Он признал, что это его подпись, чтобы тебя спасти, а ради меня умолчал о чеке. Он просил тебя не играть с огнем, Фредди, но ты подделал чужой почерк снова – и убил Хьюберта.

– Это вранье, черт подери!

– Это чистая правда, – яростно возразила Агнес. – Я попросила тебя написать письмо мистеру Джарвину, чтобы сравнить твою подпись с подписью на поддельном письме. И там, и там Агнес Пайн, обе с одинаковыми изгибами и завитушками – очень, очень похоже на мою подпись, но разница, заметная только мне, есть. Постскриптум о машине я попросила написать, потому что это слово есть в подделанном письме. Машина там и машина здесь – одинаковые.

– Это вранье, – снова возразил Гарвингтон. – В письме Джарвину я и не думал имитировать твой почерк.

– Ты неосознанно подделал подпись, а слово «машина» написано одинаково в обоих письмах, – решительно заявила Агнес. – Я вдруг вспомнила об этом твоем таланте, когда Клара Гриби спросила меня сегодня, подозреваю ли я кого-то в подделке. Я приготовила тебе ловушку, и ты в нее попался. А ты, – она шагнула вперед, взглянув на Гарвингтона так свирепо, что тот, отступая, едва не налетел на стул, – ты приготовил ловушку Хьюберту, и он в нее угодил.

– Ничего… ничего такого я не делал! – лепетал Гарвингтон с потускневшим от страха лицом.

– Делал! Я готова в этом поклясться. Теперь ясно, почему ты грозился застрелить любого грабителя, который придет в поместье. Уж не знаю как, но ты узнал, что Хьюберт у цыган, и, помня о его ревнивой натуре, написал это письмо и сделал так, чтобы оно оказалось у него – пусть рискнет попасть под пулю, как грабитель и вор.

– Я… я… я… его не застрелил, – прерывисто выдохнул мужчина.

– Не потому, что не хотел. Ты ранил его в руку и, вероятно, выбежал бы за ним, чтобы нанести смертельную рану, но сообщник в кустах тебя опередил.

– Агнес, клянусь, я принял Пайна за грабителя и не знаю, кто в него стрелял. Правда не знаю!

– Ты лжец! – с нескрываемым презрением произнесла Агнес. – Когда ты велел своему сообщнику…

Она не смогла закончить фразу – Гарвингтон ее резко перебил, изо всех сил настаивая на своем.

– У меня не было сообщника. Я не знаю, кто застрелил Пайна. Я не писал этого письма. Я не обрекал его на смерть. Живой он был мне много полезнее, чем мертвый. Он никогда…

– Нет, не полезнее, – в свою очередь перебила его леди Агнес. – Хьюберт презирал тебя за то, что ты хотел обманом выманить у него деньги. Он считал тебя почти преступником и скрывал твои злодеяния только ради меня. Денег тебе он больше бы не дал, и ты это прекрасно знаешь. Убив его, ты надеялся, что я получу его состояние, а ты меня будешь грабить в свое удовольствие. Управлять Хьюбертом было трудно, и ты думал, что со мной будет легче. Что ж, я получила деньги, а ты избавился от Хьюберта. Но я тебя накажу.

– Накажешь меня?

Гарвингтон провел языком по пересохшим губам; казалось, он от ужаса бросится с мольбой на колени.

– Я не собираюсь заявлять на тебя в полицию, – презрительно сказала его сестра. – При всех твоих грехах я должна считаться с именем нашей семьи. Но ты приказал застрелить Хьюберта, чтобы получить через меня деньги, и теперь, когда они у меня, я передам их лицу, указанному в запечатанном конверте.

– Нет! Нет! Нет! Не делай этого…

– Именно это я и сделаю. Это будет возможно, если я выйду замуж за Ноэля. Мне надоело заботиться о финансовом положении семьи. Я уже достаточно приносила себя в жертву и больше жертвовать не буду. Хьюберт был мне хорошим мужем, а я была ему хорошей и преданной женой. Но его завещание оскорбительно, а ты тем, что сделал, превратил меня во врага.

– Я этого не делал. Клянусь!

– Делал! Сколько ни отрицай, не поверю. Даю тебе несколько дней, подумай, стоит ли тебе во всем признаться, а я так или иначе выйду замуж за Ноэля.

– И потеряешь деньги. Не смей этого делать!

– Не смей! – Агнес шагнула вперед и прямо посмотрела в его бегающие глазки. – Ты не в том положении, чтобы мне диктовать, Фредди. Я хозяйка положения, и миллионы Хьюберта принадлежат мне. Уходи, – она подтолкнула его к двери. – Подумай как следует о своем положении и во всем мне признайся.

На трясущихся ногах Гарвингтон быстро прошагал к двери и, разъяренный, обернулся.

– Ты не посмеешь предать меня! – взвизгнул он. – Только попробуй! Только попробуй! Не посмеешь.

Увы! Агнес очень хорошо это понимала и, когда он исчез, от бессилия горько заплакала.