Наступила темнота. Беглецы принялись оседлывать лошадей, чтобы двигаться дальше, но выстрел и тревожное восклицание Бриджа прервали их занятие. Бридж стоял на часах, наблюдая за отрядом Розалеса, но внезапно повернулся в седле и закричал остальным:

– Они идут сюда! Их с полсотни! Бегите в дом!

Билли и братья Кларк вскочили на коней и помчались на помощь Бриджу, который выпускал заряд за зарядом в приближающегося врага. Мэйсон и мистер Хардинг повели Барбару укрываться в комнатах. Мексиканскому слуге и Сингу поручили следить за окнами, в то время как Билли, Бридж и Кларки должны были задержать неприятеля.

Они отходили к дому, беспрерывно отстреливаясь, в то время как Пезита со всем своим отрядом медленно надвигался на них. Они уже почти достигли дома, когда Бридж вдруг упал с лошади. Билли заметил ранение своего друга, без колебаний спрыгнул с коня, подбежал к Бриджу и поднял его. Пули свистели вокруг них. Какой-то всадник, далеко опередивший своих товарищей, мчался галопом на Билли с обнаженной саблей.

Билли, случайно оглянувшись назад, вовремя заметил опасность: сабля уже зависла над его головой. Он бросил Бриджа и отскочил в сторону. Сабля рассекла воздух. Раньше, чем всадник успел опомниться, Билли подскочил к нему и, обхватив за пояс, стащил его на землю.

– Розалес! – воскликнул он и со всей силы нанес ему удар кулаком в лицо.

Послышался треск костей, брызнула кровь, и капитан Розалес рухнул мертвый на землю.

По левой руке Билли стекала струйка крови, но он снова поднял Бриджа и на этот раз беспрепятственно достиг дома.

Банда окружила ферму и всю ночь обстреливала забаррикадированные окна. Всю ночь горстка защитников мужественно сопротивлялась. Но они всё сильнее чувствовали всю бесполезность своих усилий – из девяти человек один был убит, трое ранены, а число осаждающих, казалось, не уменьшалось.

Билли провел всю ночь, лежа на животе перед окном и стреляя в неясные фигуры, мечущиеся вокруг. Наконец он оставил свой пост и подошел к товарищам.

– Отправляйтесь все в заднюю часть дома и по моей команде открывайте сильный и частый огонь. Мне нужно будет прорваться, а вы меня прикроете.

– Куда же вы поедете? – воскликнул один из Кларков.

– На север, – ответил Билли. – Я хочу привести с границы американских рейнджеров.

– Но они не станут переходить границу, – сказал мистер Хардинг. – Правительство в Вашингтоне не позволяет им это.

– Посмотрим! – коротко ответил Билли.

– Вас же убьют, – сказал Прайс Кларк.

– Предоставьте решать это мне, – ответил Билли. – Будьте готовы открыть дверь, когда я скажу, и сразу же захлопните ее за мной.

Он вывел лошадь из боковой комнаты и вскочил на нее.

– Открывай, ребята! – закричал он.

Прайс Кларк распахнул дверь, Билли пришпорил коня и пригнулся к самой его шее. Через секунду он уже проскочил кольцо врагов, и поднявшаяся за этим трескотня выстрелов доказала, что его отважный поступок не остался незамеченным неприятелем.

Как стрела, пущенная из лука, помчался маленький галицено по гладкой равнине. Ружейные залпы только способствовали ускорению бега испуганного животного. Билли спокойно сидел в седле, время от времени отстреливаясь.

В окне стояла Барбара Хардинг и, как зачарованная, смотрела вдаль, пока Билли не скрылся в предрассветных сумерках. Затем, тяжело вздохнув, она отвернулась и заняла свое место около раненого, лежащего в бреду Бриджа, смачивая ему голову холодной водой.

* * *

Первые солнечные лучи нового дня озарили небо. Солдаты Пезиты начали решительный штурм. Осажденные продолжали отстреливаться, но всякая надежда на спасение уже покинула несчастных. Но вот неожиданно с запада донесся топот множества лошадиных копыт.

– Вилья! – в отчаянии простонал Уэсткот Кларк. – Теперь мы точно погибли!

С севера к ним приближался многочисленный отряд кавалеристов, развернувшийся широким фронтом.

Бандиты тоже заметили их и перестали стрелять.

Защитники дома собрались у маленьких окон.

– Смотрите! – закричал вдруг Мэйсон. – Видите, что развевается над ними?

– Ротные флажки! – воскликнул Прайс Кларк. – Это кавалерийский полк Соединенных Штатов!

Дикое гиканье неслось из лавины приближавшихся всадников. Наблюдавшим из окон осажденным были ясно видны их фигуры. Но особое внимание привлекал дюжий детина в странном одеянии, напоминавшем скорее одежду бандита, чем форму американского солдата, хотя он и сражался на их стороне. Барбара первая узнала его.

– Вон там мистер Байрн! – закричала она. – Это он привел солдат!

– Но как это возможно? – возразил один из братьев Кларк. – У него не было времени доехать до границы!

– Однако это он, – сказал мистер Хардинг. – Конечно, это странно. Я вообще не понимаю, как американские войска решились перейти границу.

Бандиты дрогнули и обратились в бегство, но Пезита направил своего коня прямо на Билли.

– Предатель! – заорал главарь. – Умри же!

Билли почувствовал, как его левую руку будто что-то обожгло, и правой поднял револьвер. Он презрительно посмотрел на этого тщедушного человечка. И это освободитель Мексики? Это защитник угнетенных? Как же! Просто авантюрист, набивающий собственную мошну, обманывая и эксплуатируя народ, мелкий эгоист с подленьким честолюбием…

– За несчастную, истекающую кровью Мексику! – повторил он любимую фразу «генерала» и засадил пулю ему в лоб.