Капитан Билли Байрн въехал в Куиваку с южной стороны. Ему пришлось для этого сделать большой крюк, но, при данных обстоятельствах, он счел это разумным. В его кармане лежал пропуск, выданный генералом Вильей, найденный в кармане одной из недавних жертв Билли. Этим пропуском он мог оправдать свое присутствие в Куиваке.

Билли заметил, что гарнизон в городе небольшой и плохо дисциплинированный. По улицам тут и там бродили солдаты, но правильно организованная охрана имелась только перед банком.

Никто не останавливал Билли. Ему даже не пришлось предъявить свой пропуск.

«Обтяпать дело будет не так уж трудно», – подумал он.

Прежде всего Билли позаботился о своей лошади и отвел ее в общественные конюшни, а затем пошел в банк, где его личность тоже никого не заинтересовала. Подойдя к конторке, он разменял крупную купюру, выданную ему Пезитой, для того чтобы иметь предлог осмотреть здание банка изнутри.

Билли намеренно долго пересчитывал выданные ему мелкие банкноты, внимательно осматривая все вокруг и запоминая подробности, которые могли ему пригодиться. Он заметил, что внутреннее помещение было разделено на две части дощатой перегородкой с проемами, затянутыми проволочной сеткой. Одна половина предназначалась для клиентов, другая – для служащих и кассира. Последний сидел перед небольшим окошечком, через которое он принимал вклады и чеки. Позади него, у стены, стоял большой несгораемый шкаф американского производства. Билли имел когда-то дело с подобными шкафами. В задней стене банка не было окон, но имелась массивная железная дверь с несколькими засовами, которая вела во двор.

Все это выглядело до того примитивно, что Билли только диву давался, что ограбления не совершаются здесь каждую неделю. Вероятно, это все же объяснялось присутствием вооруженной охраны со стороны улицы и неприступной с виду задней дверью.

Удовлетворенный увиденным, Билли вышел на улицу и решил заглянуть в пивную напротив. Несколько солдат и горожан сидели за маленькими столиками и пили пиво. Некоторые играли в карты, а через открытую заднюю дверь Билли увидел небольшую компанию, с азартом наблюдавшую за петушиным боем.

Ни одно из этих развлечений не заинтересовало Билли. Он зашел в пивную просто для того, чтобы иметь возможность, не возбуждая подозрений, хорошенько осмотреть фасад банка, находившегося прямо напротив. Он спросил бутылку пива и уселся у окна.

Здание банка было двухэтажное; вход в верхний этаж располагался в левой его части, а по тротуару перед дверями расхаживал часовой. Билли заинтересовался – что же находится на втором этаже? Грязные занавески на окнах пробудили в нем надежду и неожиданно натолкнули на смелый план. Над этой боковой дверью висела какая-то вывеска, но познания Билли в испанском были недостаточны, чтобы понять ее смысл. Чтобы удостовериться в правильности своей догадки, он вернулся к прилавку и заказал себе еще бутылку пива. Распивая ее, он разговорился с хозяином на ломаном испанском языке. Ему стоило немалого труда понять, что на втором этаже банковского дома сдаются меблированные комнаты.

Очень довольный итогами своей разведки, Билли вышел из пивной и двинулся по улице, пока не оказался перед городским универсальным магазином. Здесь, невероятно коверкая испанский язык, ему все-таки удалось совершить несколько необходимых покупок – два холщовых мешка, бурав и небольшую пилу. Сложив инструменты в мешок и завернув его в другой, он отправился обратно к зданию банка. На втором этаже Билли переговорил с владельцем меблирашек и нанял комнату, выходящую окнами во двор. Ее расположение как нельзя лучше соответствовало намерениям капитана Байрна, и он с чувством глубокого удовлетворения спустился на улицу и направился в ресторан. Ему было чем гордиться: Пезита послал его всего лишь прощупать почву и оценить размер военного контингента, чтобы позднее всем отрядом совершить набег на город и ограбить банк, но Билли Байрн, основываясь на своем немалом опыте, разработал более простой план.

Пообедав, Билли вернулся в свое временное жилище. На улице уже стемнело, банк был заперт и не освещен; видно было, что в нем никого нет. Только часовой ходил взад и вперед по тротуару.

Пройдя в свою комнату, Билли вытащил инструменты, спрятанные под матрацем, и принялся за работу. Около часа он осторожно буравил отверстия в полу, в изножье кровати, пока они не образовали круг примерно два фута в диаметре. Затем Билли взялся за пилу и стал терпеливо соединять между собой смежные отверстия. Когда окружность была пропилена, он аккуратно отделил ее от пола. Перед Билли оказался люк достаточного размера, чтобы туда протиснуться.

Пока Билли предавался этой увлекательной деятельности, в Куиваку въехали трое всадников. Это были Тони, Бенито и новый бухгалтер с ранчо Эль-Оробо. Мексиканцы, поужинав, немедленно предались карточной игре, а Бридж отправился искать ночлег.

Ввиду того, что в городке имелась всего одна гостиница, не мудрено, что он попал в те же меблированные комнаты, что и Билли. Комната Бриджа тоже оказалась в задней части здания и выходила на тот же двор. Но Бридж не интересовался своими соседями. Уже много лет не ездил он верхом так много, как в последние два дня, и его мышцы настоятельно требовали покоя. Вследствие этого Бридж заснул почти немедленно, как только голова его коснулась подушки, и сон его был так глубок, что, казалось, его могло разбудить только землетрясение.

В то время как Бридж пребывал в объятиях Морфея, Билли Байрн вышел из своего номера и спустился на улицу. Часовой не обратил на него никакого внимания, и Билли беспрепятственно дошел до конюшен, где стояла его лошадь. Когда он седлал ее, к нему, к великому его неудовольствию, подошел владелец конюшни. На ломаном английском он выразил удивление, что кабальеро собирается выезжать в такой поздний час. Билли показалось, что в манерах и тоне мексиканца скрывалось не только простое любопытство, но и подозрение к незнакомому американцу.

Не стоило оставлять владельца конюшни в столь беспокойном состоянии ума, а потому Билли, склонившись к мексиканцу с двусмысленной улыбкой, прошептал ему на ухо:

– Сеньорита! – и указал пальцем на юг. – Я вернусь утром, – прибавил он.

Мексиканец сразу переменился. Он заулыбался, закивал головой и игриво ткнул Билли в бок. Он смотрел, как Билли садится на лошадь и, выехав из конюшни, сворачивает к югу. Вскоре всадник растворился в вечерней тьме.

Подъехав к задней стене банка, Билли слез с лошади и оставил ее на дворе с опущенными поводьями. Вынув из-под седла лассо и засунув его под рубашку, Билли обогнул здание, беспечно прошел мимо часового и поднялся в свой номер. Там он передвинул кровать к отверстию в полу, сбросил в него оба мешка и, привязав к одному концу лассо инструменты, тоже опустил их вниз. Затем, сделав петлю на середине аркана, накинул ее на спинку кровати и, крепко ухватившись за веревку, спустился через отверстие сам. Все это было проделано без малейшего шума: прошлая жизнь Билли Байрна одарила его на этот счет немалым опытом.

Достигнув пола, он стал тянуть за один из концов лассо, пока петля не слетела со спинки кровати и не упала к его ногам. Тщательно свернув веревку, он повесил ее себе на шею. После этого Билли крепко связал оба мешка верхушками вместе, оставив в каждом достаточное отверстие, чтобы можно было их наполнить. Затем обратил внимание на заднюю дверь. Прежде чем приняться за работу, он отодвинул болты и засовы, чтобы обеспечить себе путь отхода. При этом, однако, оставил один засов задвинутым, чтобы не быть застигнутым врасплох со двора, удостоверившись сперва, что тот можно легко открыть в любой момент.

Билли действовал как профессионал – спокойно и методически. Он обдумал каждую деталь и тщательно выполнил все подготовительные действия. Когда с ними было покончено, Билли принялся за несгораемый шкаф. При его примитивных инструментах работа была нелегкой и подвигалась очень медленно.

С улицы до Билли доносились мерные шаги часового, расхаживавшего взад и вперед в сотне футов от него и не подозревавшего, что буквально под боком совершается дерзкое ограбление. Немного погодя пришел разводящий с другим солдатом, сменившим часового. После этого Билли уже не слышал шагов: новый караульный оказался босым.

Было уже далеко за полночь, когда усилия Байрна увенчались успехом: ему удалось пробуравить шкаф и открыть замок при помощи загнутого куска проволоки.

Переложить содержимое несгораемого шкафа в оба мешка было уже делом нескольких минут. Когда Билли встал и перебросил тяжелую ношу через плечо, он услышал снаружи тревожный окрик и какие-то переговоры. Вслед за тем до него донесся топот ног, подымающихся по лестнице в меблированные комнаты, но Байрн не стал вникать в происходящее, быстро отодвинул засов у задней двери и вышел на двор.