Только через сутки Флэнаган сообразил, что его провели и что это дело рук фермерши. Он догадался об этом из рассказов обоих бродяг, а когда вернулся на ферму и услышал сбивчивые и противоречивые показания Шортеров – мужа и жены, то совершенно убедился в этом. Тогда он телеграфировал в управление чикагской полиции и получил распоряжение продолжать преследование Байрна.

Таким образом, несколько дней спустя агент Флэнаган оказался в Техасе, на мексиканской границе, влекомый сюда интуицией и скудными зацепками, которые ему с большим трудом удалось добыть. На верном ли он пути? Флэнаган не был в этом вполне уверен. Тем не менее, сойдя с поезда в Эль-Паcо, он сразу отправился в телеграфную контору и дал телеграмму своему начальству, что напал на горячий след беглеца.

В действительности след был гораздо горячее, чем он себе представлял: в эту самую минуту Билли и Бридж находились не более чем в двух кварталах от него и как раз обсуждали, что им делать дальше.

– Я думаю, – сказал Билли, – что мне следует перейти границу. Я никогда не буду в безопасности в Соединенных Штатах, а в Мексике как раз сейчас волнения и беспорядки, так что я там великолепнейшим образом затеряюсь. С вами же, Бридж, дело иное, – продолжал он. – Вам не нужно скрываться, потому что вы ничего не сделали. Я не знаю, дружище, от чего вы там удираете, но уверен, что это никак не связано с полицией. Поэтому мы здесь расстанемся. Только полный болван станет переходить границу без надобности. Ведь там вы либо попадетесь в руки Вильи[10], либо вас порешат каррансисты или сапатисты[11]. Из всего того, что я слышал с тех пор, как мы оказались в Эль-Паcо, можно сделать вывод, что в Мексике за каждым кустом прячется по бандиту. Так что сегодня вечером мы в последний раз пообедаем вместе, а потом я тронусь в путь. – Билли помолчал немного, а затем прибавил: – Мне очень жаль расставаться с вами, Бридж. Вы самый лучший парень, которого я когда-либо встречал.

Бридж скрутил папироску, а затем заговорил:

– Ваши слова преисполнены мудрости, друг мой! Очень маловероятно, что двое таких бродяг, как мы, без гроша в кармане, могут протянуть больше недели в восставшей Мексике. Но… уже много лет прошло с тех пор, как я в последний раз следовал голосу разума. Поэтому я иду с вами!

Билли ухмыльнулся. Он не мог скрыть своего удовольствия.

– Вы совершеннолетний, – сказал он, – и молоко уже давным-давно обсохло у вас на губах, потому решайте сами. А теперь пойдем перекусим. У нас осталось еще немного от двадцати пяти долларов.

Они пошли в пивную, где, как помнил Бридж, можно было, купив большую кружку пива, получить дармовую закуску.

В зале пивной были расставлены небольшие столики. Спросив две кружки пива, Билли и Бридж устроились за самым дальним столиком у задней двери. Бридж уселся сторожить пиво, а Билли сходил к прилавку и забрал все, что предложил им в качестве закуски не особенно щедрый хозяин. Вернувшись к столику, он уселся спиной к стене, согласно своей давнишней привычке. В таком положении он видел всех сидящих в зале и мог сразу оценить всякого вновь входящего.

– Прижимистый парень этот молодчик, – сказал Билли, кивая в сторону владельца пивной. – Я набрал еды, которой хватило бы разве что на двух канареек, а он заставил меня половину вернуть обратно.

Бридж засмеялся.

– Ну, вы не так-то уж мало набрали, – заметил он. – Я знаю пивные, в которых вас обвинили бы в краже, если бы вы взяли столько, сколько у вас на тарелке.

– А пиво дрянь! – заявил Билли.

– Здесь оно всегда скверное, – согласился Бридж.

Билли поднял кружку и улыбнулся.

– За здоровье… – начал он и осекся.

Взгляд его, направленный поверх головы своего спутника, упал на фигуру высокого мужчины, входившего в этот момент в низкую дверь. В ту же минуту глаза вошедшего остановились на Билли. Оба одновременно узнали друг друга. Мужчина бросился через весь зал прямо к их столику.

– Флэнаган! – воскликнул Билли, вскакивая со стула.

Бридж, догадавшись, что случилось, тоже подскочил и обернулся.

Агент лихорадочно вытаскивал револьвер, который, как назло, застрял у него в кармане. Байрн тоже схватился за свое оружие, но Бридж вовремя остановил его руку.

– Только не это, Билли! – закричал он. – Бежим скорее! Сюда! – и потянул друга к задней двери рядом со столиком.

Флэнаган был совсем близко. Байрн все еще держал в руках кружку пива. Бридж распахнул дверь и старался затолкать в нее Билли, но тот колебался. Успеют ли они закрыть дверь изнутри? Есть ли там вообще задвижка?

Флэнаган все еще возился с револьвером, зацепившимся за подкладку его кармана. Он рычал от ярости и кричал Билли, что тот арестован. Все посетители пивной повскакивали с мест. Некоторые двинулись в их сторону, но трудно было сказать, руководило ли ими простое любопытство или что-то иное.

Флэнаган скорее чувствовал, чем видел, что посетители пивной теснят его, но тут ему удалось наконец вытащить оружие. В этот момент Билли уже шагнул к дверям, но, когда в руках полисмена блеснул револьвер, стало понятно, почему он так упорно не хотел расставаться со своей кружкой пива. Размахнувшись, Билли со всей силы швырнул ее в голову Флэнагану. Это был ловкий и своевременный маневр. Кружка со страшной силой врезалась в лицо Флэнагана, рассекла ему щеку и захлестнула глаза пивом.

Сплевывая и бешено ругаясь, Флэнаган невольно остановился, а когда он протер глаза, Билли Байрн уже исчез в соседней комнате и запер за собой дверь.

Каморка, в которой очутились Билли и Бридж, оказалась очень мала. В середине ее стоял большой круглый стол, вокруг которого сидело шесть игроков в покер. Над столом висела электрическая лампа, отбрасывавшая яркий свет на игроков.

Билли озирался, как затравленный зверь, ища выход, но кроме двери, в которую они вошли, в каморке было только небольшое окно, забранное крепкой решеткой. Они попали в настоящую западню.

При их появлении люди, сидящие за столом, разом бросили игру. Некоторые повскакивали со своих мест. Но Билли не обращал на них никакого внимания. Он навалился на дверь плечом, потому что на ней не оказалось ни задвижки, ни замка.

Флэнаган с противоположной стороны прилагал все усилия, чтобы вломиться внутрь, но крепость казалась неприступной. Билли Байрн торопливо перебирал в уме варианты спасения, но ни один из них не подходил к данной ситуации.

Игроки у стола волновались и шумели, требуя объяснений. Двое из них приблизились к Билли с явным намерением вышибить непрошеного гостя из комнаты. Билли повернулся к ним.

– Ослы вы чертовы! – закричал он. – Не понимаете, что там облава? Шпики заняли все выходы.

Среди игроков поднялась неописуемая тревога. Карты, фишки и деньги исчезли, как по волшебству. Из-под стола появились старые газеты и засаленные журналы. В один миг комната из игорного притона превратилась в невинную читальню.

Билли усмехнулся. Флэнаган прекратил свои попытки высадить дверь и теперь увещевал Билли сдаться добровольно. Байрн снова вытащил револьвер и знаком подозвал Бриджа к себе.

– Приготовьтесь, – прошептал он, – но не двигайтесь до тех пор, пока я не скомандую.

Затем, повернувшись к двери, закричал:

– Эй ты, жирная свинья! Тебе и безногого калеку не одолеть, не то что Билли Байрна. Перестань стучать, а не то я выйду и с тобой разделаюсь!

Если Билли своими словами намеревался пробудить в Флэнагане ярость, то он блистательно достиг своей цели. За дверью поднялась невероятная ругань, а затем Флэнаган изо всех сил навалился на дверь.

Билли выстрелил в электрическую лампу, осколки которой со звоном полетели на стол, и отскочил в сторону. Дверь распахнулась, Флэнаган с разбега влетел в темную комнату, споткнулся о любезно подставленную ему Билли ногу и врезался головой в гущу невинных читателей, некоторые из которых хоть и держали журналы вверх ногами, но не выпускали их из дрожащих рук.

Билли Байрн и Бридж одновременно ринулись в открытую дверь, захлопнули ее за собой и, миновав зал с растревоженными посетителями, выскочили на улицу.

Тем временем в каморке начался настоящий кавардак: когда Флэнаган влетел в комнату, перепуганные игроки вскочили и в темноте бросились к дверям, а агент ринулся их преследовать. Двоим удалось выскользнуть, и они захлопнули за собой дверь прямо перед носом своих товарищей. Пока остальные теснились и толкали друг друга, Флэнаган быстро занял стратегическую позицию перед дверью, встав спиной к ней.

– Всем оставаться на своих местах! – рявкнул он. – Буду стрелять при первом же движении! – А затем снова открыл дверь, шагнул наружу и приказал пленникам выходить поодиночке.

Он так и впивался взглядом в лицо каждого проходившего мимо. Вот все уже вышли, а того, кто ему нужен, нет как нет! Дрожа от волнения, Флэнаган зажег свой электрический фонарь и снова вошел в комнату. Байрна там не было…

Сыщик понял, что добыча снова ускользнула у него из рук.