Что-то вдруг разбудило Билли. В его сознании еще звучал отголосок какого-то шума. Он присел, протер глаза и оглянулся.

«Что бы это могло быть? – подумал он. – Вроде как выстрел!»

Бридж проснулся одновременно с ним и, лениво потянувшись, приподнялся на локте.

– С добрым утром, – улыбнулся он Байрну.

Билли поднялся на ноги, и в это время издалека до них донесся женский крик. Кричали на ферме – той самой, где Билли утром покупал продукты. Не раздумывая Билли бросился в ту сторону. Бридж тоже вскочил и побежал за ним вдогонку.

Динк поискал на кухне топор или сечку, но, не найдя ни того ни другого, стал рыться в столе, пока не наткнулся на большой кухонный нож. О, годится! Бродяга провел пальцем по его лезвию и вернулся к Крому.

Их несчастная жертва лежала на полу в полном сознании. Ее выпученные глаза выражали дикий страх. Пожилая женщина билась в своих путах и пыталась языком вытолкнуть изо рта кляп, но все усилия ее были напрасны. Она ясно слышала каждое слово своих палачей и знала, какой они задумали план. Не было никакой надежды на то, что кто-нибудь помешает им в их страшном деле. Муж уехал еще до восхода солнца на дальнюю ферму и должен вернуться не раньше вечера, ко времени дойки коров. Сыщики из Канзас-Сити тоже, по всей вероятности, приедут на ферму слишком поздно, чтобы ее спасти.

Вот Динк идет из кухни с длинным ножом… Ей вспомнился день, когда она купила этот нож в городе. Сегодня утром она еще резала им ветчину… Как ясно все эти мелочи встают сейчас в ее памяти… А теперь этим же самым ножом собираются перерезать ей горло!

Вот Кром взял нож, попробовал пальцем лезвие. Вот он нагнулся, схватил ее за подбородок и отогнул ей голову назад, чтобы обнажить горло.

Ах, почему не могла она лишиться чувств? К чему эта страшная пытка – следить за приготовлениями к собственной смерти? Почему не могла она даже закрыть глаза?

Кром занес нож над ее обнаженной шеей. Дрожь пробежала по всему телу несчастной… Но в этот миг дверь вдруг распахнулась, и в комнату вбежал мужчина. Это был Билли Байрн. Одного взгляда, брошенного им со двора в окно фермерского дома, было достаточно, чтобы он понял, что тут происходит.

Он схватил Крома за ворот и отшвырнул от его жертвы. Динк бросился к ружью и попытался навести его на Билли, но тот стоял слишком близко: Билли успел схватиться за ствол ружья и направить дуло к потолку в ту секунду, как бродяга нажал на спусковой крючок. Затем он вырвал ружье из рук Динка, размахнулся и ударил его прикладом по голове.

Динк грохнулся наземь и был уже не опасен. Кром, спотыкаясь, бросился к выходу, но в дверях налетел на Бриджа, который хотя и запыхался от быстрого бега, но был готов к бою. Сразу сообразив, что лохматый бродяга собирается удрать, он схватил его за бороду, как и при первой встрече, и начал методично наносить ему в лицо удар за ударом до тех пор, пока Кром не сделался таким же неспособным к сопротивлению, как и его товарищ.

– Следите за ними! – крикнул Билли, передавая Бриджу ружье, а сам подбежал к женщине. Кухонным ножом, который чуть не перерезал нить жизни несчастной фермерши, Билли разрезал связывавшие ее веревки. Вынув кляп изо рта женщины, он поднял ее своими сильными руками и отнес на небольшой диван в углу.

Фермерша тяжело дышала и дрожала всем телом. Пережитое потрясение было слишком сильно даже для ее крепких нервов. Через некоторое время она повернулась к Билли.

– Вы славный малый, – с усилием проговорила она. – Господи! Как вы успели… Они забрали все мои деньги… Попрятали их в карманы.

Внезапно выражение ужаса снова появилось на ее лице. Она вспомнила, что слышала об этом человеке: ведь это беглый каторжник, осужденный за убийство! Зачем сказала она ему о деньгах? Теперь он поступит с нею, как те бродяги!

При ее словах Бридж опустился на колени, обыскал обоих негодяев и методично пересчитал деньги.

– Тысяча сто? – спросил он, передавая деньги Билли.

– Да, тысяча сто, – еле слышно прошептала фермерша, смотря на Билли глазами, полными страха.

Она больше не думала о деньгах: пусть заберут, лишь бы оставили ее в живых!

– Вот, возьмите, – Билли повернулся к ней и подал измятую пачку бумажек. – Зачем вы держите дома такую кучу денег? Ведь вы здесь совсем одни. Вам не следует этого делать.

Пожилая женщина дрожащими руками приняла деньги. Она просто не верила своим глазам.

– Но я это знала! – вдруг твердо сказала она.

– Что знали? – удивился Билли.

– Я знала, что вы хороший парень. Они говорили, будто вы – убийца.

Билли нахмурил брови, и страдание отразилось на его лице.

– Когда же они успели вам это сообщить? – спросил он.

– Я слышала, как они телефонировали в полицию Канзас-Сити, – ответила фермерша и тут же привскочила. – Сыщики едут сюда! – в ужасе закричала она. – Пусть вы и убийца, мне теперь все равно! Я не хочу, чтобы вас поймали после того, что вы для меня сделали! Да я и не верю, что вы преступник! Вы хороший малый. Мой мальчик должен быть сейчас ваших лет, если он жив. Он сбежал из дома давным-давно. Может быть, вы встречались с ним? Его зовут Эдди – Эдди Шортер. Много лет уж я о нем ничего не слыхала… А этим мерзавцам я не верю, – продолжала она, – и полицейским не верю: у вас слишком доброе лицо. Бегите отсюда, пока они не нагрянули. Я направлю их по ложному следу.

– Но эти негодяи? – сказал Билли. – Не можем же мы их оставить здесь!

– Свяжите их и дайте мне ружье, – сказала фермерша. – Бьюсь об заклад, они мне больше ничего дурного не сделают.

Заметив, что миссис Шортер уже вполне оправилась от потрясения, Билли с Бриджем крепко связали обоих бродяг и снесли их вниз в погреб. Когда они вышли, фермерша закрыла дверь в погреб на ключ.

– Не думаю, что им удастся выбраться оттуда, – сказала она. – А теперь бегите скорее. У вас есть деньги?

И, не дожидаясь ответа, миссис Шортер отсчитала двадцать пять долларов из пачки и протянула Билли.

– Спасибо, не нужно, – помотал он головой.

– Вы должны их взять, – настаивала она. – Я буду думать, что даю это своему мальчику Эдди. Пожалуйста, возьмите!

Слезы, выступившие на глазах пожилой женщины, были убедительнее слов.

– Ладно, – ответил Билли, – я возьму деньги и передам их вашему Эдди, когда встречусь с ним.

– Ну а теперь поспешите, пожалуйста. Я не хочу, чтобы вас поймали, даже если вы и правда убийца. Но мне бы очень хотелось, чтобы это была неправда!

– Я не убийца! – твердо сказал Билли. – Но полиция действительно ищет меня и обвиняет в убийстве.

Попрощавшись с фермершей, они с Бриджем направились к дверям, но, выйдя на веранду, увидели на повороте дороги столб пыли, поднятой быстро мчавшимся автомобилем.

– Поздно! – сказал Билли, повернувшись к Бриджу. – Они уже здесь.

Фермерша бросилась на веранду и посмотрела на дорогу.

– Господи! – воскликнула она. – Что же нам делать?

– Надо удирать через задний ход – вот что! – заявил Билли.

– Это вам не поможет, – сказала миссис Шортер, качая головой. – Они телефонируют на все фермы на двадцать миль в округе, и вас наверняка поймают. Постойте… Я кое-что придумала. Идемте за мной!

Они быстро пересекли гостиную и оказались в помещении, которое было чем-то вроде кладовой. Здесь находилась лестница в верхний этаж. Она сделала знак молодым людям следовать за ней и стала подниматься по ступенькам так быстро, как только позволяли ей старые ноги.

В одной из комнат наверху в потолке был люк.

– Придвиньте комод под люк, – скомандовала фермерша. – Полезайте с него на чердак и закройте за собой крышку. Им никогда вас здесь не найти.

Билли придвинул старинный комод под отверстие в потолке, и через минуту друзья очутились на чердаке. Им было слышно, как миссис Шортер отодвинула комод на обычное место и засеменила по лестнице.

Почти сразу же до них донесся гудок и шум подъехавшего автомобиля, а затем в домике раздались мужские голоса. Не меньше часа ждали они, задыхаясь в спертом воздухе непроветриваемого чердака, а затем снова услышали шум мотора, который постепенно удалялся.

Вскоре после этого снизу раздался голос миссис Шортер:

– Можете спуститься. Уехали!

Фермерша повела их на кухню.

– Пока они тут толклись, я приготовила вам обед, – объяснила она. – Когда подкрепитесь, можете переждать на гумне, пока не стемнеет, а потом мой старик довезет вас до Донсона – это узловая станция. Там сможете легко сесть на поезд. Я сказала полицейским, что вы отправились в Олас, а это совсем в другой стороне. Они туда и поехали, забрав обоих бродяг. Но, бог ты мой, как нелегко мне пришлось! Я не мастерица врать и за всю свою жизнь не придумывала столько всяких историй, как сегодня. Сказала, что вас было двое и что высокий был рыжий, а маленький весь изрыт оспой. Тогда они заявили, что это совсем не те, кого они ищут. Как они проклинали обоих бродяг, которые их напрасно сюда вызвали. Но они все же отправились в Олас и останутся с носом!

И фермерша нервно засмеялась.

Мистер Шортер вернулся уже в сумерки. Когда жена рассказала ему все, что случилось, он заявил, что сам повезет «обоих мальчиков» до самой Мексики, если не будет иного выхода.

– Не стоит, сэр, – уверял его Бридж. – Додсон тоже достаточно далеко отсюда.

Поздно ночью благодарный фермер высадил их у станции. Час спустя они мчались к югу по Тихоокеанской железнодорожной линии.

Бридж с наслаждением развалился на красном плюшевом сиденье курительного вагона и сладко потянулся.

– Правда шикарно? – улыбнулся Билли.