- Я не понимаю, - сказал он. - Ничего не имеет смысла. Нас пригласили на борт, чтобы мы заблудились?

Он едва договорил, как Дендро издал отчаянный крик:

- Дверь! Гребаной двери нет! - oн стоял там, где она только что была, но ее больше не было. - Мы в ловушке! Мы в полной, блядской, ловушке!

Крист и Моуфали встали рядом с ним. Не было никаких признаков того, что здесь когда-либо была дверь: стена была идеально гладкой, без единого шва.

Чанг быстро провел сканирование.

- Я даже не могу засечь проход с той стороны.

Крист чувствовал, как нарастает паника. Как командир, он знал, что должен что-то сделать, сказать что-то, чтобы успокоить их и сплотить, но, черт возьми, он понятия не имел, что именно.

Начали происходить странные вещи.

Дендро заметил это первым. Из одного из патрубков над головой начал мерцать сине-зеленый свет.

- Какого дьявола... - сказал он.

Затем луч света упал на него. Это был тот же бледно-индиговый цвет, и он оказался в ловушке. В свете, словно пузырьки в шампанском, плавали возбужденные частицы. Он был заперт внутри. Они видели, как он пытается вырваться, но это было похоже на попытку выбраться из стеклянной банки. Он кричал, взывал о помощи, но звука не было. Передача с его шлема была полностью заглушена.

Когда остальные попытались подойти к нему, они тоже оказались заключены в лучи. Это было достаточно плохо, но то, что случилось с Чангом, было значительно хуже. Его луч начал заполняться черной, сочащейся субстанцией. Словно капли туши растворялись в воде, пока его луч не стал настолько темным, что они больше не могли его видеть.

Они все кричали, били кулаками по своим тюрьмам, но все было бесполезно. Крист продолжал хлопать ладонями по капсуле луча, которая его удерживала, и она была твердой, как стекло.

А затем, так же внезапно, как и началось, лучи рассеялись. Все были свободны, кроме Чанга. Когда чернота в его луче исчезла и сам луч погас, он просто стоял, вытянув руки, словно все еще пытался освободиться.

Моуфали первой подошла к нему.

- Осторожно, - сказал ей Крист, чувствуя, что что-то не так.

Они все приблизились к нему. Он так и не пошевелился. Его лицо за прозрачным забралом шлема застыло в гримасе ужаса, боли или того и другого вместе. Глаза не моргали. Моуфали протянула руку, чтобы коснуться его, но в последний момент передумала. Она ткнула его тонким стволом фонарика с пояса. Он не пошевелился. Она постучала им по скафандру, и раздался звон, словно он был сделан из гранита.

- Он... он застыл твердый, - сказала она.

И как только эта мысль успела оформиться, он начал парить. Ничто не хватало его и не влияло на него (по крайней мере, они этого не видели). Он стал невесомым и поднялся вверх, вверх, пока не достиг потолка, затем открылось круглое отверстие, и его засосало туда. Отверстие бесшумно закрылось.

Остальные молча стояли несколько мгновений, а затем Дендро сорвался. Он словно затрясся внутри скафандра, а затем бросился на стены, ударяясь о них и отлетая. Снова и снова повторяя одно и то же.

- ВЫПУСТИТЕ НАС ОТСЮДА! - завопил он. - ВЫПУСТИТЕ НАС НАХЕР ОТСЮДА! МЫ НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛИ! ВЫ ПРИГЛАСИЛИ НАС! ВЫ! ВЫ! ВЫ!...

Он рухнул на пол, и Моуфали подошла к нему. Он был как желе, когда они поднимали его на ноги. Внутри шлема его глаза остекленели, а на лице застыла жуткая ухмылка.

- Его накачали, - сказала Моуфали.

Через несколько минут он смог стоять самостоятельно. Он был одурманен транквилизаторами, едва способный смотреть на них пустым взглядом. Но спокойный, очень спокойный, и когда он заговорил, то звучал на удивление рационально.

Он хихикнул.

- Мы как белые мыши в лабиринте в поисках сыра, - сказал он. - Мы слишком заняты, чтобы остановиться и подумать о том, что произошло и почему это произошло.

- И у тебя есть ответы? - сказал Крист.

Он снова издал этот дурацкий смешок.

- Это же очевидно, разве нет? Это был не астероид, который в нас врезался. Кто-нибудь его видел? Конечно, нет. Даже корабль не зафиксировал его на видео. Вам не кажется это странным?

- Что же это было тогда?

Он пожал плечами:

- Это был снаряд. Оружие. Они использовали его как рогатку, чтобы сбить птицу с неба. Они искалечили "Поли" этим снарядом, чтобы нас было легче собрать.

Крист посмотрел на Моуфали, ожидая, что она бросит на него взгляд, означающий: "Это лекарства, пройдет", но вместо этого она выглядела встревоженной и глубоко обеспокоенной.

- Отсюда нет выхода, - сказал им Дендро. - Мы идиоты, если правда думаем, что нас засосало сюда из благотворительности, потому что какие-то гребаные инопланетяне практикуют полупросвещенный гуманизм. Что они пожалели нас и захотели помочь. Дерьмооо, - oн отмахнулся от этой мысли рукой. - Вы знаете, что там, снаружи, вы знаете, что такое "инопланетяне". Нет никакого чертового альянса, как в сказках. Это все дерьмо собачье. Они либо ненавидят нас и хотят убить, либо используют, как скот. Они либо относятся к нам с полным презрением, либо игнорируют нас и желают, чтобы мы убрались, - oн снова рассмеялся. - Мне перечислить примеры?

Не нужно было; все они прекрасно знали об ужасах, которые несли инопланетные расы. Например, Вирмиды были враждебны и воинственны. С ними велись войны. Когда они захватывали людей, то помещали их в лагеря смерти для медицинских экспериментов. Империанцы тоже были воинственны и использовали захваченных людей как скот. Металлурийцы похищали людей (и любые другие расы, какие могли найти) и помещали их в зоопарки. Мегра убивали любого, кто отличался от них. А Эфириане? Может, они и не были открыто агрессивны или недружелюбны, но они питались человеческими эмоциями и воспоминаниями. Никакого обмена идеями или культурами. Люди были для них домашними животными.

- Нас привели сюда, чтобы коллекционировать, - закончил Дендро. - Нас больше никогда не увидят. Когда нас засосало сюда, это было с целью. С отвратительной целью.

Криста постепенно охватывал гнев, и в основном потому, что Дендро вслух высказывал все то, чего он боялся больше всего.

- Тебе нужно прекратить, сынок. Я не прошу тебя сейчас, я приказываю.

Дендро снова хихикнул. Он откинулся спиной к стене и сполз на пол. Через некоторое время он начал рыдать.

- Бред сумасшедшего, - сказал Крист Моуфали. - Это все наркотики. В том, что он говорит, нет никакого смысла.

Внутри шлема ее смуглое лицо осунулось и побледнело.

- А может, в этом есть весь смысл мира.

* * *

Час спустя их выпустили в другой темный коридор. Тот же шар синего света вел их дальше. Люки позади них закрылись - отступать было некуда.

- Как игрушки на веревочке, - сказал Дендро.

Если бы не шлем, Крист, пожалуй, просто ударил бы его. За все время командования он никогда не поднимал руку на члена экипажа, но этот Дендро... черт возьми, для него он сделал бы исключение. Дикий, неистовый Дендро был лучше, чем накачанный наркотиками. Он медленно приходил в себя... слишком медленно... и рано или поздно он снова сорвется. И его снова накачают транквилизаторами. Цикл будет повторяться бесконечно, пока...

...перед ними открылся не люк. Вся стена растворилась, как дым на ветру. Перед ними была непроглядная тьма. Затем сверху зажглись огни. Не привычный им яркий белый свет, а то же синеватое свечение, которое открыло им огромную камеру, - Крист решил, что она легко может быть размером с футбольное поле на Земле. Она тянулась и тянулась.

- Вот мы и добрались до сути, - сказал Дендро.

Да, несомненно... но до сути чего именно?

Крист шагнул туда вместе с остальными, но часть его разума отказывалась входить. Она все еще отрицала происходящее. Как ты думал, что это будет? - спросил голос в его голове. Он звучал немного истерично. - Ты думал, тебя встретят безобидные большеголовые инопланетяне с заостренными ушами и предложат тебе жест доброй воли и взаимного уважения, как в какой-нибудь дешевой телепрограмме двадцать первого века? Ты думал, будет слава и понимание? Что твои люди будут носить тебя на руках за то, что ты привел их к свету? Чужой корабль, казалось, смеялся над его глупой наивностью, и Крист слышал этот смех в своей голове.

Он огляделся вместе с остальными, и то, что он увидел, заставило его захотеть заплакать. У него перехватило дыхание, а мозг заполнил пронзительный шум.

- Вот в чем суть, - сказал Дендро. - И только в этом.

Комната была заполнена тем, что казалось виниловыми мешками - рядами и рядами, парящими в воздухе без всякой видимой опоры. Их были сотни, выстроенных в линию.

- Образцы, - сказала Моуфали, и в голосе ее послышалась острая тревога.

Крист пошел по ряду вместе с ней. Мешки выглядели как какой-то прозрачный пластик, но были сделаны из материала, которого никто из них никогда не видел. Каждый из них был похож на мешок с жидкостью, которая держала форму за счет собственного поверхностного натяжения. Моуфали ткнула один из них стволом пульсара, и по нему пробежали густые, вялые волны, как по плохо застывшему желе.

Внутри каждого, плавая в мутной плазме, лежали образцы, как она и сказала - животные и растения в удивительном разнообразии. Узнаваемые формы животных: рептилии и млекопитающие, насекомые и птицы, а также другие существа, которые были всем этим и ничем из перечисленного одновременно, странные химеры со всей галактики со слишком большим количеством глаз и конечностей, плавниками, щупальцами и придатками, назначение которых было неведомо и загадочно. Они видели чужих существ, которых узнавали: империанцев и червей-лентяев, игольчатых пауков и троичных кваалаков. Других, которых они никогда не видели раньше - странные паукообразные организмы и другие, похожие на комки меха или чудовищные кальмарообразные создания, покрытые переливающейся чешуей. Некоторые были размером с муху, другие - с кита.

- Этот корабль, должно быть, летает от планеты к планете, собирая характерные формы жизни, - сказала Моуфали. - Возможно, он полностью автоматизирован. Коллектор. Биологический зонд, не имеющий аналогов в нашем воображении.

Дендро свободно бродил от ряда к ряду, комментируя гигантские чудовища, крошечных насекомых и растения, которые, казалось, находились в процессе превращения в животных.

- У них есть все! Все! Все, что ползает, плавает или летает! Есть только одно, чего у них не хватало - людей, - сказал он. - Или не хватало, но теперь у них есть и это. У них есть четверо из них, чтобы пополнить этот зверинец.

У Криста все внутри пересохло. Ему хотелось сказать Дендро, что тот неправ, но, конечно, он был прав. Их коллекционировали, и это был лишь вопрос времени, когда их поместят в эти мешки. Почти не осознавая этого, он вытащил пульсар с пояса и был готов его применить.

- Что ты делаешь? - спросила Моуфали.

- Я... я не знаю, - признался он. - Но будь я проклят, если позволю им заполучить кого-нибудь из нас.

- Чанг уже у них, - сказал Дендро.

- Не будем торопиться, - сказала она.

Дендро рассмеялся:

- Она права. Старпом, не торопись. В смысле, какого черта бороться? Они уже взяли нас за задницу, и это лишь вопрос времени, когда нас закупорят и наклеят этикетки.

- Заткнись, - сказал ему Крист.

Он продолжал смеяться, будто это была самая смешная шутка, которую он когда-либо слышал.

- Нет-нет-нет! Я не заткнусь! Какого черта я должен? - oн побежал между рядов. - Эй, вы, пучеглазые ублюдки! Я здесь! Я здесь! Идите и возьмите меня! Слышите меня? Идите и возьмите меня, мать вашу!

- Успокойся, - крикнула Моуфали.

Но он и не думал успокаиваться. Он бегал кругами, натыкаясь на мешки и сбивая их с пути. И когда это не вызвало никакой реакции, он вытащил пульсар и начал стрелять наугад, уничтожая мешок за мешком.

- ИДИТЕ И ВОЗЬМИТЕ МЕНЯ! ИДИТЕ И ВОЗЬМИТЕ МЕНЯ, ГРЁБАНЫЕ ВЫ УРОДЫ! - вызывал он.

- Убери его! Ты кого-нибудь поранишь! - приказал Крист, но в голосе его больше не было силы.

Он чувствовал себя слабым и беспомощным перед всем этим.

Чем бы это все кончилось, никто не знал, но внезапно Дендро закричал, словно его ошпарили. Его крик эхом разнесся по огромным просторам камеры. Он был далеко от остальных, и они не могли его видеть, потерянного среди бесчисленных рядов мешков с образцами, но они прекрасно его слышали:

- О, Боже... O ,Боже! Крист! Док! Помогите! Он схватил меня! Он меня схватил, мать его!

Крист и Моуфали бросились туда так быстро, как только могли, и то, что они увидели, было не только безумным, но и гротескным: что-то вроде гигантских клещей схватило Дендро. Они спускались с потолка на серебряном стержне. Они не раздавливали его, а просто держали в воздухе, словно любопытного жучка, достойного изучения.

- Не двигайся! Не сопротивляйся! - сказала Моуфали. - Возможно, они просто обездвиживают тебя, чтобы ты не повредил образцы! Постарайся расслабиться, и, возможно, они отпустят тебя!

Крист подумал, что это было серьезное заблуждение, потому что Дендро схватили гигантские щипцы, и это было очевидно. Он нацелил пульсар на серебряный стержень и выстрелил, но это не дало никакого эффекта.

Или дало.

Потому что Дендро подняли вверх и унесли, и он исчез в отверстии в потолке, точно так же, как и Чанг.

* * *

Их осталось двое.

- Выхода нет, да? - сказал Крист.

- Теперь нет.

- А раньше мог быть?

- Не знаю, - сказала Моуфали. - Возможно. Возможно, если бы Дендро не устраивал беспорядки и...

- И если бы я не стрелял?

- Возможно.

Он только хмыкнул в ответ. Она, казалось, не понимала всей тяжести ситуации, или, может быть, просто смирилась с ней.

Свет в коллекционной комнате выключали секция за секцией, пока они не остались стоять в темноте. Это было достаточно плохо, но так стало бесконечно хуже. Клещи могли прийти за ними в любой момент.

Вдалеке появился синий свет.