Он достал лезвие из своего набора инструментов и нацарапал для себя сообщение, надеясь, что на этот раз он прислушается к его мрачному смыслу.
Он дрейфовал в мертвом пространстве, как труп в бездонном черном море.
Заброшенный, похожий на скелет и отталкивающий...
Перевод: Zanahorras
Астероид пронзил "Полифема" насквозь, выведя из строя звездный двигатель и разворотив корпус в средней части. Команда - все, что от нее осталось - кое-как стабилизировала систему жизнеобеспечения, но, несмотря на отчаянные усилия, ситуация складывалась более чем неприятная: в обозримом будущем "Полифем" не мог даже прыгать между звездами. Фактически, он не мог развить и досветовой скорости. Корабль дрейфовал. Они застряли в глубоком космосе, где-то в пятнадцати парсеках от Земли и Колоний.
Если их сигнал бедствия примут - прекрасно, если нет - "Полифем" будет дрейфовать еще тысячелетия. Их осталось всего четверо: Крист, доктор Моуфали, Чанг и Дендро. Остальные были мертвы. Большую часть тел (тех, кого не вытянуло наружу через зияющую пробоину в корпусе) собрали - целиком и по частям, завернули в простыни и поместили в пластиковые вакуумные мешки. В сложившихся обстоятельствах это было лучшее, что они могли сделать.
Крист, старший помощник, собрал выживших вместе.
- Вы знаете ситуацию, - сказал он. Голос его звучал мрачно и совершенно лишен былого оптимизма, за который его когда-то ценили. - Мы загерметизировали поврежденные отсеки, а это две трети "Поли". Двигатель выведен из строя, магнитное ядро протекает плазмой. Даже вспомогательные системы разнесены в щепки.
- Одним словом, народ, - вставил Чанг, - мы в жопе.
Крист пожал плечами:
- Это подводит итог. Даже спасательные капсулы разбиты. Мы отправили сигнал бедствия, и, если повезет, его примут и направят спасателей. Если нет...
- Должен быть какой-то выход, - сказал Дендро. Мысль о том, чтобы умереть здесь, давалась ему тяжелее, чем остальным. На Марсе, в Новом Кливленде, его ждали жена и двое детей. - "Поли" - гребаный звездолет, старпом. Там должны быть резервы на резервах, до полной дуракоустойчивости.
- И каждый, мать его, резерв нейтрализован, - возразил Чанг.
Это противоречило теории вероятностей, но факт оставался фактом.
"Полифем" направлялся на Мир Магеллана, четвертую планету системы Тета Центавра. На борту было сорок колонистов, которым предстояло основать постоянную научно-исследовательскую базу в душном, кипящем паром, адском пекле южного полушария. А потом они встретили этот астероид. Даже система противостолкновения не засекла его. Его вообще никогда не наносили на карты.
- Док, - обратился Дендро к Моуфали, которую считал самым рассудительным человеком из всех, кого знал, - скажи мне, что этого не происходит.
- Просто успокойся, - только и смогла выдавить она.
Но Дендро не успокаивался. Казалось, он вот-вот взорвется.
- Если наш сигнал услышали, спасательный корабль сможет добраться сюда через шесть-семь недель, - сказал им Крист. - Проблема в том, что у нас нет шести или семи недель. Аккумуляторы обеспечат жизнеобеспечение максимум на две. В скафандрах мы выиграем еще пару недель. В любом случае, этого мало. Предлагаю делать все возможное, собирать все, что можно, несколько дней. Если к тому времени не придумаем ничего лучше - уходим в криосон и ждем спасения. Камеры теоретически сохранят нас несколько сотен лет.
Дендро снова посмотрел на них так, будто они все сошли с ума.
- Но моя жена, мои дети... Господи Иисусе, я не могу замерзнуть на двадцать или даже тридцать лет! Да ну вас всех, черт возьми!
- Просто успокойся, - сказала ему доктор Моуфали, взяв его за руку. - Мы рассматриваем самый худший вариант. Скорее всего, за нами придут.
Дендро не выглядел убежденным. Скорее разъяренным, словно ему хотелось что-то разбить вдребезги. Но цели не было, и он просто обмяк, когда надежда вытекла из него. После этого он почти не говорил. Семья была смыслом его жизни, а без нее...
Крист не давал никому расслабляться. Нужно было делать дела, и делать их прямо сейчас. Доктора Моуфали назначили ответственной за криосистемы на случай, если придется ими воспользоваться. Остались только аварийные камеры - остальные были уничтожены при ударе. Крист провел детальную инвентаризацию того, что у них сохранилось и не было выброшено в пустоту. Чанг и Дендро отправились проверять призрачную возможность собрать солнечные батареи достаточной мощности, чтобы зарядить "Полифема". Шансов было мало, но попытка не пытка. И если кто и мог это сделать, то Чанг.
Все разошлись по местам и принялись за работу.
Крист подсчитывал запасы продовольствия: сколько есть и на сколько их хватит, когда загудел коммутатор.
- Да?
- Старпом, вам лучше спуститься сюда, - сказал Чанг. - У нас гости.
Слишком рано. Никто не мог добраться до них так быстро.
- Скажи мне, что это не еще один чертов астероид.
- Нет. Ничего подобного. Это корабль... и он не наш.
Что ж, это было мягко сказано. То, что засекли сканеры, неслось к ним с огромной скоростью - восемьдесят процентов от световой. Оно вынырнуло из ниоткуда, выпрыгнув из гиперпространства, и его траектория вела прямо на "Полифема".
А в том состоянии, в котором он находился, у них не было ни единого шанса уклониться.
- Он замедляется, - сказал Чанг, управляя системами вручную из-за катастрофических повреждений. - Все равно идет на нас. Столкновение через двенадцать минут.
Пока Дендро и доктор Моуфали стояли, ломая руки и готовясь к худшему, Крист попытался проглотить пересохший ком в горле.
- Дай мне еще раз эти параметры.
Чанг покачал головой.
- Если только этот прибор не глючит, перед нами цилиндрическая масса длиной больше шестнадцати километров и пять в окружности.
- Кто строит такие огромные корабли? - хотел знать Дендро.
Когда они впервые засекли сигнал, он был взволнован, почти ликовал, потому что решил, что дальний грузовик или дрон-спасатель приняли их сигнал бедствия и летят на помощь. Теперь восторг угас. Корабль таких размеров... последствия пугали.
- Все еще замедляется и все еще идет на нас, - сказал Чанг.
К тому моменту, когда до них осталось меньше ста километров, он практически остановился. Угроза столкновения стала ничтожной, но он все равно надвигался.
- Максимальное увеличение, - сказал Чанг. - Должен появиться через несколько секунд. Ближе, еще ближе... вот он.
Он возник из космической черноты - массивный, грязно-серый цилиндр, собранный из узловатых, налезающих друг на друга пластин с торчащими, словно пни, странными выступами. Нос его напоминал огромную черную пасть, из-за чего он выглядел как голодное чудовище. Тот, кто или что бы ни создало это, не особенно заботилось об эстетике или стиле. Это была огромная, уродливая машина, и это все, что можно было о ней сказать. И еще - она была совершенно чужой, и в ней таилось что-то невыносимо жуткое. Они все чувствовали, как этот холодок заползает внутрь, но не могли подобрать слов.
- Какого черта он не сворачивает? - спросил Дендро. - Он же знает, что мы здесь. Почему он не пытается нас обойти?
- Именно это я и хотела спросить, - сказала Моуфали.
- Потому что он идет на нас не случайно, - сообщил им Чанг, вытирая пот со лба. - Я следил за ним. Он трижды корректировал курс, чтобы выйти точно на нас.
Даже при нормальном увеличении он заполнял весь экран. Он шел к ним, и теперь в этом не оставалось сомнений. Они летели прямо в его огромную черную пасть.
- Он проглотит нас, - сказал Дендро.
- Все в скафандры! - рявкнул Крист. - Шевелитесь! Шевелитесь!
Они знали порядок действий. Они были в панике, в ужасе, но через несколько минут уже были в скафандрах. Разверстая пасть чужого корабля теперь заполняла весь экран. Они смотрели в его черное горло. Словно кто-то погасил звезды. "Полифем" начала бешено вибрировать. Послышался звук усталости металла - будто их сжали в огромном кулаке.
Корабль тряхнуло, как мокрую собаку, и всех швырнуло на палубу. Искусственная гравитация на миг отключилась, и они начали парить.
- Он держит нас в каком-то силовом луче, - сказал Чанг по каналу шлема. Голос его был сухим и хриплым. - Он затягивает нас...
Раздался оглушительный гул, похожий на звук преодоления звукового барьера, а затем гравитация вернулась. Они упали на палубу и поднялись на ноги.
- Он нас заарканил, - сказал Дендро.
В его голосе не осталось ни капли надежды.
- Что там снаружи? - спросил Крист.
- Здесь... - Чанг работал со сканерами, - нормальная гравитация, пригодная для дыхания атмосфера, средняя температура около четырнадцати по Цельсию, - oн посмотрел на остальных. - Похоже, нас просканировали, и корабль подстроился под нас.
- Постелили красную дорожку, - сказала Моуфали.
Внутри шлема Дендро замотал головой.
- Нет... нет. Я не пойду туда.
Крист вздохнул:
- Сынок, и что ты будешь делать? Сидеть в этой разбитой посудине? Кто-то здорово постарался, чтобы пригласить нас на борт. Если бы они хотели нас убить, они могли бы раздавить нас этим лучом. Пойдем, посмотрим, в чем дело.
Дендро это не нравилось. Он хотел объяснить им, что охвативший его ужас теперь перерос в чистый, неподдельный страх, но знал, что это безнадежно. Они не станут его слушать.
Крист открыл шлюз и повел их вниз по трапу, в гигантский чужой корабль.
Они оказались в огромном ангаре или подобии амфитеатра. Он был настолько велик, что их шлемовые фары и прожекторы не могли достать до стен или потолка. Крист пока не давал команду снимать шлемы и не собирался этого делать. Пока он не был уверен.
Командование всегда давалось ему легко. Он был прирожденным лидером. Но здесь, в этом месте, груз ответственности давил на него тяжело, потому что он знал: каждое его действие или бездействие может стоить кому-то жизни.
Чанг кружил вокруг, освещая каждый угол фонарем. На левой руке у него был закреплен сканер, и он снимал показания.
- Это помещение примерно два городских квартала в ширину и вдвое меньше в длину. Невероятно, - oн продолжал сканировать. - Потолок больше шестидесяти метров над нами, - oн покачал головой. - Такая площадь - и они смогли заполнить ее воздухом за секунды.
- Смотрите, - сказала Моуфали. - Там, внизу.
Все увидели это: бледно-голубой шар света. Он словно манил их к себе.
- Идем, - сказал Крист. - Но помните: пока они не доказали обратное, мы считаем хозяев дружелюбными. Держите пульсары на поясах. Никакой стрельбы. Ясно?
Они последовали за ним к свету. Идти было далеко. Когда они добрались до него, свет погас, и открылся овальный люк. Перед ними был длинный коридор с арочным потолком. Первый его участок был освещен.
- Ну что, рискнем? - сказала Моуфали.
Возвращаться было некуда, да и разбитый "Поли" не сулил ничего хорошего, поэтому они пошли дальше. Они шли молча. Пол, стены и потолок были сделаны из того же блестящего синевато-черного материала, который сканер определил как сплав иридия и платины. Также он показал, что в качестве связующего элемента использовался неизвестный пластик.
Когда они шли, свет за их спинами гас. Коридор освещался участок за участком. Они дошли до очередного люка, но он не открывался.
- И что теперь? - сказал Дендро.
Слова едва сорвались с его губ, как они обнаружили нечто пугающее: они не могли двигаться. Их ботинки прилипли к полу, и никакие усилия не могли их освободить. Дендро начал ругаться, говоря им, что предупреждал о чем-то подобном. Затем над ними открылось отверстие и окатило облаком зеленого газа. Длилось это всего пару секунд, но когда все закончилось, они снова могли двигаться.
Дендро стряхнул с костюма сухие зеленые хлопья.
- Что это за хрень?
Моуфали заметила, что вещество быстро испаряется.
- Дезактивация, - сказала она. - Думаю, нас просто продезинфицировали.
- Логично, - сказал Крист.
Люк перед ними открылся.
Это был еще один коридор, переходящий в другой, сворачивающий направо, а затем заканчивающийся еще одним, который поднимался вверх по пологому склону. Это был лабиринт, и синий свет вел их все глубже и глубже.
- Это безумие, - сказал Дендро. - Мы так заблудились и перекрутились, что уже никогда не найдем дорогу назад.
- А если бы и нашли, куда бы мы пошли? - спросил его Чанг.
- На "Поли". Даже криосон лучше этого.
- Тебе нужно перестать себя накручивать, - сказала ему Моуфали. - Если продолжишь, твой скафандр вколет тебе успокоительное. Нам не нужно, чтобы ты был обдолбанным.
- Она права, сынок, - сказал Крист.
Скафандры заботились о своих владельцах. Они грели, охлаждали, вводили лекарства при необходимости. Если они считали, что владельцу грозит приступ паники или истерика, они вкачивали транквилизаторы, чтобы успокоить. Дендро ничего не сказал. Он не мог выразить словами тот ужас, который нарастал в нем.
Они оказались в огромном овальном зале, с патрубками, торчащими из потолка. Для чего они предназначались, никто не мог даже догадаться. Чанг попытался их просканировать, но сканер тоже понятия не имел, что это такое. Весь корабль кажется таким... - подумал Крист, - ...абстрактным, неосязаемым.
Их вели все глубже и глубже, но, похоже, в этом не было никакой системы. Они находились внутри корабля уже больше часа, но так и не приблизились к пониманию того, в чем же смысл всего этого.
Нас засосало сюда, - подумал он. - Но не для того, чтобы установить контакт с расой, построившей этот корабль. Должно быть что-то еще.
Чанг измерил шагами периметр комнаты, которая была похожа на внутренность гигантского яйца. Он просканировал стены, пол, потолок. Но ничего. Там не было люка, чтобы вывести их наружу.