Совместная жизнь налаживалась. За две недели, прошедшие после переезда, Арина и Дэн более-менее разобрали коробки, повесили все шторы и даже научились обходить фикус в проходе, не запинаясь окончательно. Кофемашина каждое утро варила идеальный эспрессо. Монстера в эркере перестала плакать и выпустила огромный новый лист, с красивой вариегатной расцветкой. Дэн сказал, что это она «благословляет их союз». Арина сказала, что это просто хорошее освещение. Но, в глубине души, она тоже считала новый лист добрым знаком.

Проблема была в другом. Точнее, проблемы пока не было, но она назревала. «Бутон энд Блум» набирал обороты. Заказов становилось всё больше, и Арина физически не справлялась. Она пропадала в магазине с утра до вечера, а когда возвращалась домой, у неё не оставалось сил даже на то, чтобы выслушать Дэна. Тот больше не жаловался, он вообще был терпеливым, но она чувствовала, что он скучает. И сама скучала.

— Мне нужен помощник, — сказала она однажды утром, размешивая сахар в чашке — Или помощница. Кто-то, кто возьмёт на себя часть работы.

Дэн, который как раз заканчивал взбивать молоко, обернулся. Арина затянула с поиском. Да, у неё были на подхвате несколько флористов, но это было не то. Нужен был именно помощник, который мог бы не только собирать букеты.

— Отличная идея. Я давно хотел предложить, но боялся, что ты передумала и скажешь «я сама».

— Я говорю «я сама» только когда речь о монстере, — усмехнулась она — Людьми я готова делиться.

Объявление дали в тот же день. Откликнулось несколько человек. Первая кандидатка была девушка с идеальным маникюром. Спросила, можно ли работать в перчатках, потому что она «не хочет испортить руки». Арина вежливо отказала. Второй кандидат был молодой человек в деловом костюме. Он принёс резюме на трёх страницах и спросил о перспективах карьерного роста. Третий вообще не пришёл.

Четвёртым был Костя.

Он появился на пороге «Бутон энд Блум» в дождливый вторник. Невысокий, худощавый, с рюкзаком, набитым книгами, и горшком с каким-то чахлым растением в руках.

— Это на собеседование? — спросила Арина, глядя на растение.

— Это калатея, — сказал Костя вместо приветствия — Она болеет. Я подобрал её у мусорных баков. Вы же флорист? Вы можете её спасти?

Арина взяла горшок. Калатея действительно выглядела печально. Листья пожелтели, кончики подсохли. Но корни были живыми. Она это чувствовала.

— Могу, — сказала она — Но сначала собеседование.

Костя оказался странным. Очень странным. Он знал на латыни все ботанические названия, от абелии до яснотки. Он умел собирать букеты по спирали, научился на ютубе. Он разговаривал с растениями, причём делал это так естественно, будто они ему отвечали. И он боялся роз.

— Они агрессивные, — объяснил он, когда Арина попросила его подрезать стебель — У них шипы. Они как будто говорят: «Не трогай меня». Я уважаю их личное пространство.

Арина посмотрела на него. Потом на калатею, которую он спас от мусорных баков. Потом снова на него.

— Вы приняты, — сказала она — Испытательный срок две недели. Зарплата по договорённости. Розы я буду подрезать сама.

Костя просиял.

— Спасибо! Я не подведу! И калатею не подведу! И монстеру! У вас, кстати, монстера вариегатная? Я видел в эркере, когда шёл сюда. У неё новый лист. Она счастлива.

— Она просто получает много солнца.

— Солнце это одно. А счастье другое. Растения чувствуют атмосферу. У вас хорошая атмосфера. — он замялся — Это, наверное, из-за бармена.

— Откуда вы знаете про бармена?

— Я видел, как он варит кофе. Он разговаривает с кофемашиной. Люди, которые разговаривают с техникой, обычно хорошо относятся к растениям. Это корреляция.

Арина не нашлась, что ответить. Кажется, она наняла не просто помощника, а кого-то вроде ботанического шамана.

Вечером она рассказала Дэну о новом сотруднике.

— Он боится роз? — переспросил Дэн, нарезая огурец для салата.

— Говорит, что они агрессивные.

— Ну, в чём-то он прав. После твоих лекций о розах я тоже начал их бояться. Они же банальные.

— Не иронизируй.

— Я не иронизирую. Я усваиваю материал. — он отложил нож и посмотрел на неё — Значит, у тебя теперь есть помощник. Который разговаривает с растениями и боится роз. И ты будешь проводить с ним целые дни.

Арина уловила нотку в его голосе. Не ревность. Скорее, лёгкую грусть.

— Эй, — она подошла и обняла его со спины — Ты мой человек. Никто не займёт твоё место. Костя просто сотрудник. Который, кстати, сказал, что у нас хорошая атмосфера. Из-за тебя.

— Из-за меня?

— Он видел, как ты разговариваешь с кофемашиной. Решил, что это признак хорошего отношения к растениям.

Дэн помолчал. Потом хмыкнул.

— Я не разговариваю с кофемашиной. Я с ней консультируюсь. Это другое.

— Конечно, другое.

— И вообще, — он повернулся и притянул её к себе — Если этот Костя попытается занять моё место, я вызову его на дуэль. На кофейной гуще.

— Это как?

— Кто сварит лучший эспрессо, тот и главный мужчина в твоей жизни.

— Ты знаешь, что победишь.

— Знаю, — он поцеловал её в лоб — Но ритуал есть ритуал.

На следующий день Костя вышел на работу. К полудню он переставил монстеру на другое место, потому что «ей там будет лучше», и та немедленно начала плакать. С кончиков листьев закапала вода.

— Я же говорила: она не любит, когда её трогают! — Арина схватилась за голову.

— Я извинюсь, — Костя встал перед монстерой на колени — Уважаемая монстера, я ошибся. Ваше прежнее место было идеальным. Я верну вас обратно. Простите.

Монстера, разумеется, не ответила. Но когда Костя вернул её на прежнее место, капать перестала.

— Видите? — просиял он — Она меня простила.

Арина посмотрела на него. Потом на монстеру. Потом снова на него.

— Костя, — сказала она медленно — Вы будете работать с нами. Но есть правило: вы ничего не переставляете без моего разрешения. Особенно растения Гриши.

— Договорились. А кто такой Гриша?

— Это отдельная история, — Арина вздохнула — Долгая. Расскажу в обеденный перерыв.

Так в «Бутон энд Блум» началась новая глава. Ботаником-самоучкой, плачущей монстерой и барменом, который на всякий случай практиковался в эспрессо. На случай дуэли.