Моё благостное настроение немного испортилось, когда я подошёл к группке мужчин и женщин, и услышал, как Сергей Павлович Вяземский рассказывает с немалой долей юмора о моих планах об организации Общества помощи страждущим. Причём он вроде говорит в поощрительном тоне, но отчего-то его слова кажутся мне насмешкой:

- О, а вот и граф. Я тут взял на себя смелость и посвятил наших знакомых с Вашими планами.

- Да, Александр Викторович, мы тоже хотим внести посильную лепту в богоугодное дело, - поддержала Вяземского стоящая рядом маска птицы.

Не так я представлял этот процесс. Хотя к середине вечера уже сформировался небольшой список из желающих поучаствовать. Особенно после того, как мы намекнули, что планируем увлечь великую княжну, одну из дочерей императора или его брата взять под свою опеку наше предприятие. Смущает одно – присутствующие больше позирует друг перед другом, чем реально стремятся поучаствовать. Поэтому я попросту сбежал в направлении танцевального зала.

Вот недоработали девочки, Зима и Ночь смотрятся по контрасту просто убойно. Но блондинка в костюме «Ночи» ещё лучше смотрелась бы в костюме «Снежной королевы». И наоборот - вторая дама, которая жгучая брюнетка, в чёрном бархате, усыпанном жемчугом выглядела бы на все сто.

Эта парочка невольно приковала мой взгляд. Дело в том, что обе явно изображают шпионские страсти. Что-то тут не так. Ну никак невозможно появление двух молодых девушек на большом балу без сопровождения родственников или поклонников. А эти явно прибыли одни, но пытаются маскироваться и отираются рядом с большой семейной группой из десятка персон. Причём поверхностной взгляд этого не заметит. Они как бы рядом, но не с ними. А тогда с кем прибыли эти красотки? И почему делают странные телодвижение по залу, вдруг исчезая и появляясь в разных местах. Обычно юные дамы высшего света нацелены на исключительно на потенциальных женихов и в первую очередь пытаются показать себя в лучшем свете. Эти же в танцзале появляются периодически и складывается впечатление, что от кого-то они скрываются. Вот цапнули по бокалу шампанского и тут же прыснули в сторону, спрятавшись в тёмном углу, рядом с чинно сидевшими почтенными матронами. При этом активно шепчутся, обмениваясь мнениями и явно обсуждают происходящее.

Лично мне эти дамы напомнили молоденьких курсисток, сбежавших с занятий и пробравшихся в некое злачное и порицаемое в хорошем обществе место.

А приблизившись к ним я услышал загадочную фразу:

- Ой нет, Настя. Я боюсь, вдруг нас кто-то узнает. Вот скандал будет.

Тут церемониймейстер вышел на центр зала и громко объявил следящий танец:

- Господа, экосез.

Как правило в середине вечера танцы у дам уже распределены до окончания бала и партнёры, записавшиеся заранее приближаются к своим дамам. Порядок танцев определён заранее и всем известен. То есть при объявлении устроителем очередного танца кавалеры подходят к партнёршам и выводят их на центр зала. А вот эти две шпиёнки явно танцевать не собираются, а даже наоборот собрались ретироваться в другой зал.

Но во мне взыграло любопытство, тем более я оказался на их пути к бегству.

Прикольно было наблюдать за растерянностью «Зимы», она буквально уткнулась в меня и в ответ на моё приглашение только растеряно оглянулась на «Ночь». Та благосклонно кивнула и «Зима» положила невесомую ручку на обшлаг моего костюма.

Экосез очень популярен в этом сезоне. Более быстрый и живой, чем тот же полонез. Много движений и смен фигур, но мне он всё равно напоминает церемониальный марш. И у меня было достаточно времени познакомится с этой загадочной маской.

Начать я решил с внезапного удара, вместо долгих реверансов сразу влупил от всей души.

- Милая «Зима», я всё знаю о Вас.

Как жаль, что невозможно определить эмоции по лицу. Маска всё скрывает.

- Простите? – вроде недоумение, но почему голос чуть дрожит.

- Я знаю всё, - выделил я последнее слово.

- Что Вы сударь хотите сказать?

- То и хочу, Ваше инкогнито раскрыто. Уж извините, но это так.

Я собрался немного развлечься и пофлиртовать с этой дамой, но она внезапно остановилась прямо посредине фигуры. Пришлось мне включаться и дабы не мешать другим танцующим брать инициативу в свои руки.

Судя по всему она молода, не больше двадцати лет, может даже и младше. Это заметно и по голосу и по острым ключицам. Теперь девица старательно исполняет свою часть танца, но когда мы сходимся, то молчит. А когда танец близился к завершению она прошептала:

- И что Вы сударь собираетесь делать?

- Не знаю, сударыня. Если Вы подарите мне следующий танец, то я просто исчезну и заберу с собой Вашу тайну.

Несу полный бред, но та купилась. Я же почувствовал себя королём шантажа. Сразу забылась неприятная сцена, устроенная Вяземским. Тут у нас лёгкий налёт тайны и возможность пообщаться сразу с двумя красавицами.

Между танцами обычно проходит 10–15 минут. Танцующие должны прийти в себя, попудрить носик или распить по бокалу охлаждённого шампанского. Я отловил лакея и взял бокал для девушки и себе лёгкое вино. Не люблю шипучку. Забавно наблюдать как «Зима» растерянно оглядывается на подругу. Но та в дальнем конце зала и разговаривает с какой-то дамой. А моя стоит зажатая в узел, пришлось её развлекать:

- Простите за мою бестактность, нас не представили. Александр Викторович Белькуров, - титул сейчас в масках совершенно не уместен.

В ответ на моё представление «Зима» сделал ответный поклон, - Софья Гавриловна Рукавишникова.

- Ну вот, я уже не незнакомец. Хотел Вам только выразить восхищение Вашим костюмом. Я бы назвал его «Снежная королева».

- Отчего у Вас такое сравнение?

- Ну, Вы будто прибыли к нам прямо из северных сказаний. Этакая хозяйка зимней ночи. Вам не знаком такой датский писатель Ганс Христиан Андерсон?

- Нет, а что он написал?

- Ну в частности сказку «Снежная королева», не читали? – в принципе скорей всего Андерсон ещё не родился или просто не существует в этом мире. Но что я теряю, придумав его?

- И о чём она?

- Если желаете, после танца продолжим нашу беседу и я передам вкратце содержание.

Но тут объявили вальс и я протянул руку даме. И та уже не идёт как бычок на убой. Наоборот вроде как расправила крылья и ступает по-королевски, заставляя мужчин посматривать на себя.

Вальс – единственный современный танец, когда возможен ограниченный контакт с дамой. Все остальные допускают лишь лёгкий контакт пальцев рук. Излишне говорить, что кавалеры исключительно в белых перчатках. Дамские вообще по локоть или по плечо. А вальс всё ломает, именно поэтому его называют дерзким и вызывающим. Здесь наличествует постоянный контакт мужчины и женщины. Партнёр поддерживает даму чуть выше талии и ниже верхней части спины, которая зачастую оголена. Они вращаются и лица находятся очень близко. Поэтому дамы чуть откидываются и поворачивают голову в бок. Тем самым непроизвольно усиливая контакт ладони партнёра со своей спиной. Но нам приходится лавировать между другим парами и порой приходится прижимать девушку к себе. И это очень приятно, от «Зимы» пахнет молодостью и чем-то цветочным. И ещё интересный факт, ей очень нравится происходящее. Больше чем уверен, что танцует девушка с улыбкой, или же вообще с закрытыми глазами.

Не скрою, пару раз я позволили себе излишний контакт. Девушка очень молода, тело тонкое и гибкое. Ни грамма лишнего веса.

Назад я вёл её под руку как хорошую знакомую. Прикольно наблюдать сцену раскрытия тайны. Просто «Зима», тут же слилась и рассказала подруге про раскрытие их девичей тайны.

В общем, я почти угадал. «Ночь» явно обвинила подругу в излишней доверчивости, но деваться уже некуда.

Итак передо мною две подружки. Вся хитрость в том, что баронесса Анастасия Карловна фон Розен, которая сегодня в костюме «госпожи Ночи» провела на бал в дворянском собрании свою подружку. А вот у « госпожи Зимы» подкачал статус. Она всего лишь дочь известного в городе купца. Но Софья так мечтала попасть на настоящий бал для аристократов, что смогла уговорить баронессу.

Не сказать, что при раскрытии их тайны случился бы жуткий скандал. Нет, но проблем папаше она бы доставила немало. Не говоря уже об самой ситуации на балу, где девушку бы однозначно пристыдили. Позор то какой.

Лично для меня это невинное и забавное приключение, а для них опасность доставить проблемы родителям портили весь праздник. Тут ведь всё зависело от воспитания купеческой дочки. Если ей привили манеры высшего общества, то раскрыть этих аферисток было бы невозможно.

- А мы придумали так, что если бы спросили, я бы ответила, что это моя кузина из Москвы. Она дескать впервые а нашем городе, - Анастасия успокоилась и уже со смехом передаёт девичьи волнения.

- Да, а если бы поинтересовались почему мы одни, сказала бы, что maman пошла искать папеньку, - гениальное с их точки зрения объяснение.

- Александр, Вы непременно должны рассказать нам свою сказку, — это уже Софья напомнила мне об обещании.

Не забуду кривую физию Вязовского, когда он увидел, как я увожу двух контрастных красавиц в другой зал.

Да плевать, что-то он начинает меня раздражать. Отчётливо вижу в нём зависть и что-то ещё.

Нам удалось найти тихое местечко и я завладел вниманием обоих дам.

Собственно рассказывать сказку, как и пересказывать фильм или книгу – надо уметь. Надо пройти по тонкой грани, не перегрузить подробностями, но суметь передать образы в красках. При этом менять тональность и удерживать внимание слушающих.

Незаметно после «Снежной королевы» пошёл «Гадкий утёнок», а потом я обнаружил возле себя ещё несколько пар и почувствовал першение в горле. Всё, хватит на сегодня.

Наступил момент истины, весь вечер дамы и господа скрывали лица под масками. Уверен, что большинство узнало знакомых, но были и пары, которые нафантазировали о партнёре некие романтические образы. Это не трудно, не видя лица.

Помню как мы с друзьями расслаблялись после трудовой недели под пивко с рыбкой и поднялась прикольная тема, кому что важно в женщинах. Имеется в виду чисто внешняя сторона. Варианта предлагалось лишь два – женщина имеет великолепную фигуру, а на лицо без слёз смотреть невозможно. Или же обратный эффект, писанная красавица с фигурой кривоногой толстухи.

Ответы были различные. Лично я тогда ответил, что к лицу привыкнуть можно, а вот к валикам жира под рукой и волосатой заднице – никогда. Хотя выбор конечно убогий.

Так вот в конце бала-маскарада незадолго до окончания церемониймейстер и объявил:

- Господа и милостивые государыни, полагаю, настало время примирить загадки с действительностью.

В ответ раздался смех и люди начинают снимать маски. Улыбки, лёгкие полупоклоны. Лично я немного опасался разочароваться. Действительность была неоднозначна.

Баронесса представляет собой образец классической прибалтийской девы. Да скорей всего судя по фамилии ею и является. Круглолицая со светло-серыми глазами, лицо круглое и в принципе симпатичное. Портят впечатление капризное изогнутые бровки и немного наивное выражение лица избалованного ребёнка.

А вот Софья поинтереснее на мой взгляд. Нет, она внешне проигрывает подруге. Кареглазая брюнетка, нос немного картошкой и щёчки присыпаны подростковой краснотой. Видимо пудра слетела и заметна некая прыщавость. Но, очень изящная форма рта и эти глаза. Живые и умные. Рядом с нею Анастасия сильно проигрывает. Ну это с моей точки зрения.

Фон Розен постарше и фигура более значительна по-женски. Это трудно не признать. И бюст у неё внушительнее, так и притягивают взгляд дав молочных полушария.

А вот у Софьи ещё многое впереди, ей не более семнадцати. Мне так кажется. Но она жива и непосредственна, Настя в этом плане кажется тормознутой и зажатой.

Но в целом мне показалось, что подружки остались довольны сегодняшним праздником. Особенно Софья, она уже бывала на подобных мероприятиях. Но размах был иной, а тут генералы, титулованная знать и важные сановники. Умереть - не встать.

- Дамы, если позволите, я развезу вас по домам. Нет? Или вы желали бы поужинать?

В итоге мы вместе вышли на крыльцо и дождались моей кареты.

- О, да Вы у нас Александр, целый граф? – Анастасия в отличии от подруги прияла этот факт спокойно.

- Да, а что – не похож? – и я шутовски сдвинул на лоб шапку.

Софья заразительно засмеялась, а Настя странно так на неё посмотрела. Наверняка учила подругу не вести себя так свободно в высшем обществе и всё напрасно.

Расстались мы почти по-дружески и я практически сразу забыл об этом забавном приключении. Но через четыре дня мне принесли записку от незнакомки:

«Милостивый государь. Вы, кажется, были столь снисходительны, что не нашли моё общество на маскараде вовсе скучным. Осмелюсь признаться, мне редко случалось говорить столь легко о вещах, кои кажутся другим слишком абстрактными и праздными. Баронесса фон Розен намерена в воскресенье кататься по набережной; ежели судьба вновь сведёт нас, я решительно не стану жаловаться на её благосклонность.

С.Р.»

Это явно простодушная Софа. Сейчас даме написать малознакомому мужчине записку с предложением встретится – решительно невозможно. Однозначно не на этом этапе знакомства. Она же чуть прикрыто предлагает встретиться.

Разумеется, девушка не имеет в виду нечто физическое и интимное. Скорее я её заинтересовал как рассказчик. И вообще взрослый мужчина, цельный граф и рассказывает девицам сказки. Где тут подвох? Разве устоит неустойчивая девичья психика.

Но у меня нет желания развлекать молодёжь. Я давно уже играю в другой лиге. Записку выкинул и забыл.

До места охоты добираться полтора часа, выехали мы рано и решили остановиться перекусить.

Охота вообще мероприятие затяжное, нужно добраться до места охоты, обогреться, можно перед делом и перекусить. Особо хорошо идут разговоры на околоохотничью тему. Хотя можно также о лошадях и оружии. Вот и мы сейчас увлеклись обсуждением немецких нарезных штуцеров. И вот какая муха укусила графа Вяземского, тот неожиданно опять вплёл абсолютно неуместную сейчас тему с моим меценатством. Типа лучше просто раздать деньги на паперти, чем мудрить с каким-то там обществом.

Нас человек десять, включая моего Гришу Волкова. Большая часть никак не отреагировала на эту эскападу.

- Саша, не обращай внимания, - Оболенский один заметил мою раздражённую гримасу. Он дал мне отхлебнуть ароматного рому из фляжки и, воспользовавшись тем, что рядом никого нет, решил просветить меня по некоторым вопросам.

- Да граф тебе завидует чёрной завистью. У тебя всё - состояние, завидная репутация, красивые женщины и большое будущее.

- Ну так ты у нас вообще князь, но на тебя же он не смотрит волком.

- Да, Саша, да. Но есть ещё один нюанс. Ты наверняка о нём даже не догадываешься.

- И, уже интересно? – я поудобней уселся, приготовившись внимать.

- Ну так вот, ты регулярно ухитряешься оттаптывать Вяземскому больную мозоль. И имя ей - мужское достоинство. Помнишь года два назад наш товарищ увлёкся одной молодой и очаровательной вдовушкой? Помнишь Марию Александровну? Вяземский обхаживал её полгода. Ходил за ней хвостиком, дарил цветы и дорогие подарки. Поговаривали даже о венчании. А тут появилось твоё сиятельство в блеске гусарского мундира и грубого мужского очарования.

- Смутно припоминаю, - соврал я, - и что дальше?

- А ничего. Она дала ему от ворот поворот. Что-то придумала, но все видели, что она запала на тебя. Ты тогда был увлечён своей очередной любовницей и просто не обратил на это внимание. А Сергей Павлович не из тех, кто прощает. И вообще, Александр, тебе всё легко даётся. И это вызывает зависть и раздражение.

Вот же хрень, а ещё Вяземский будто почувствовал, чтобы говорим о нём и бросил злобный взгляд в нашу сторону. Да идёт он лесом, я сразу принял для себя решение перестать с ним общаться. Ну так, здравствуй и прощай. Меньше будет шансов перевести всё в плоскость, когда решить спор может лишь дуэль.

В результате охота для меня оказалась испорченной и я, отговорившись разболевшейся головой, решил вернуться в город.