На обратном пути я поручил Андрею созвать ближайших журналистов и анонсировать трансляцию через час. Прибыть ко дворцу за такой короткий срок могли лишь те, кто целенаправленно снимал жильё в Восходе; ну, в крайнем случае, подтянутся лёгкие на подъём блогеры из Хабаровска. Связывающая два города дорога давно перестала восприниматься как опасная, отпугиватели Рокси работали без нареканий, и мы давно перестали создавать конвои. Магические звери не лезли на нашу территорию, мы не трогали их охотничьи угодья — все остались при своих.

Я специально заставил людей спешить и собрал небольшую группу журналистов. Пусть сенсации получат те, кто целенаправленно переехал в Восход и посещал каждую презентацию: верность следовало поощрять. Или хитропопость? Они ведь здесь ради эксклюзивов, а не моего красивого лица.

Проигнорировав саркастичный вздох Андрея, переключился на карту Российской империи. Обилие красных точек не могло не радовать: всё больше дворян раскрывали закрома, инвестируя в нашу экономику миллиарды припрятанных в сокровищницах рублей. Деньги наконец работали на благо страны, а не лежали мёртвым грузом в пыльных сундуках.

Почувствовав обильные вливания, фондовый рынок отреагировал бурным ростом. Даже обычные люди забрасывали туда свои сбережения и со счастливыми улыбками следили за растущим благосостоянием. Медведев дополнительно освободил от налогов всех, кто согласился держать деньги на бирже минимум пять лет, и желающих рискнуть нашлось немало. Приятно было наблюдать плоды своих стараний в прямом эфире.

Корпорация «Легион», разумеется, тоже участвовала в разделе пирога. В основном мы инвестировали в добычу ресурсов и социальную инфраструктуру. Постоянно растущему производству требовалась целая прорва всевозможных металлов и прочих полезных ископаемых.

Роботизированные армии и космические армады не могли появиться из ниоткуда: мы для этого слишком мало зарабатывали. Было бы, конечно, очень удобно заказать всё в Легионе и спокойно отразить инопланетное вторжение, но, увы, мы не в фантастическом фильме и всего добиваемся собственными силами.

Пресс-конференция прошла в особенной атмосфере. Узкий, почти домашний круг из примерно сотни журналистов и блогеров собрался в конференц-зале, жадно ловя каждое моё слово. Почти все могли похвастаться современными очками виртуальной реальности, с помощью которых они общались с цифровыми ассистентами.

Псевдо-ИИ легко выполняли простейшие операции — записывали текст, набрасывали статьи и подсказывали кричащие заголовки. Стоит мне закончить говорить — и сеть мигом наводнят блоги типа «Князь Покровский в очередной раз разорвал шаблоны реальности» и «Человечество исцелилось от всех болезней»! Да, глупо, но ведь работало…

Основной акцент я сделал на прорывных достижениях наших учёных, и фраза «исцелить мир» больше не казалась пустым лозунгом. Несмотря на скромный набор озвученных болезней, от них страдало больше миллиарда людей. Моё выступление дарило им надежду, а мне — новых преданных клиентов.

Даже избавившись от астмы или диабета, они продолжат покупать наши товары, получив столь мощный позитивный опыт. В отличие от других корпораций, я не собирался пичкать их лекарствами до конца жизни, лишь немного облегчая состояние. Сказал «исцелю» — значит, исцелю!

— Господин Покровский, какие ваши доказательства? — С места встал уже примелькавшийся критик, полноватый мужчина за пятьдесят в грязной футболке. Обычно он не скрывал ядовитого сарказма, однако сейчас в его голосе слышалась надежда. Андрей мигом подсветил причину — он являлся гордым носителем всех перечисленных мной болезней. — Громкое заявление нуждается в фактах, вы так не считаете?

— Я ставлю на кон свою репутацию, разве вам этого мало? — спросил у него с улыбкой, прекрасно понимая, к чему тот клонит.

— Нам важно видеть практический результат! — не сдавался критик. — От клинических испытаний до поступления лекарств в открытую продажу проходят годы. Вы позвали нас похвастаться успешно вылеченными мышами?

— Мы работаем по другим методикам. Искусственный интеллект, суперкомпьютеры и виртуальная реальность значительно ускоряют исследования. У нас уже готовы препараты. Все необходимые испытания пройдены. Сейчас мы находимся в процессе сертификации и строим новый завод по их производству. К концу года вы получите желаемое доказательство в любой российской аптеке.

Я старательно не замечал прозрачных намёков. Критик хотел оказаться в числе первых пациентов и предлагал сделку. Мы его вылечим, а он выдаст нам ядовитый отзыв по типу «не очень-то и хотелось». Специфика его работы и токсичная аудитория не позволят ему сказать что-то хорошее.

Зачем я вообще исправно выдавал ему приглашения и даже подвозил на корпоративном транспорте? Его фанаты — крайне токсичные люди, ставящие под сомнение практически всё сказанное, но они же очень активные. Яростные срачи и споры разносили новости не хуже таких пресс-конференций. Многие прожжённые пользователи интернета вообще не смотрели мои видео и узнавали всё из подобных источников.

Критик снова попытался развести меня на опытный образец и обещал показать всё в прямом эфире, на что я сообщил про месячный курс и отсутствие у нас лицензии Минздрава. Сейчас мы лишь анонсируем препараты. Показательные исцеления проведём, когда на складах и в аптеках появятся миллионы упаковок.

— Слушай, я вот одного не пойму, — заговорил Андрей, когда я покинул конференц-зал, расстроив критика тем, что у меня в кармане не оказалось опытного образца. — Зачем сейчас давать анонс? Вдруг что-то случится и у тебя не получится наладить производство? Скажем, Эдуард развяжет войну…

— Тогда всем будет наплевать на нарушенное обещание. Нам важно оставаться в информационном поле, постоянно напоминать о собственном существовании и поддерживать образ корпорации, движущей технологический прогресс. Ну и приятный бонус — каждое моё появление на экранах наверняка злит Эдуарда.

— Не думал, что у меня такой мелочный господин-хозяин! — хохотнул ИИ.

— Ты и сам прекрасно знаешь: выведенный из себя враг не представляет опасности. Пускай бесится — ему полезно…

Вспомнив о британском сопернике, я и сам почувствовал злость. Мелкий гадёныш получил в своё распоряжение сильнейшую империю мира, казалось бы, лучше возможности для защиты Земли и не придумать, но он спустил всё в унитаз! Крысёныш собирался бросить человечество на съедение жукам и спастись вместе с кучкой лизоблюдов. И теперь все ресурсы Британской империи работали на благополучие его задницы, а не защиту Земли.

Привычно подавив глухое раздражение, сосредоточился на насущных делах. Вика просила навестить её, когда появится свободное время, почему бы не сейчас? И ещё стоило слетать к корейцам, поговорить с Кён Илем или познакомиться наконец с загадочным Основателем. Лидер могущественной корпорации до сих пор скрывался за белым экраном и бархатным баритоном, не показываясь никому на глаза. Андрей всерьёз подозревал в нём искусственный интеллект.

Возникшее на интерфейсе уведомление от Легиона по обыкновению застало меня врасплох: давно я не получал подобных сообщений. Ещё и стиль сообщения изменился, став более личным. Раньше все уведомления были стандартными.

Легионер Цезарь, вам предложено задание «S»-ранга с учётом вашего стиля. Оно не секретное. Напротив, вам строго рекомендовано вести прямой эфир.

Задание: уничтожить королеву Зелёного Роя, укрепившуюся в горном массиве на планете Потар.

Награды: вариативные. При успехе вы получите право подать запрос на получение секретных данных. Дополнительный бонус за 100 000 000 зрителей!

Очень интересно… Миссии высшего ранга (не считая единственной миссии «SS»-ранга, выскочившей во время освобождения Гладиуса) — большая редкость. Обычно они помогали хорошо продвинуться по карьерной лестнице в любимой корпорации. И время вроде позволяло отлучиться: Андрей любезно уведомил об отсутствии срочных проектов, не считая запланированной встречи с женой. Нормально: вроде у неё не срочный вопрос.

По пути в «комнату медитации» я ознакомился с подробностями предстоящей миссии на кислотной планете, где обитали гордые зеленокожие охотники. Рой всё не унимался и высадил массированный десант. Вместо обычных самоубийственных атак на укрепления федератов, твари двинулись в горы, где сожрали единственную крепость и мелкие охотничьи деревушки.

Произошёл странный размен — жуки не мешали аборигенам эвакуироваться, а те не трогали тварей, пробивающих тоннели. В итоге Зелёный Рой наконец получил долгожданный плацдарм, откуда планировал проводить дальнейшую экспансию.

— Не понимаю, почему миссия относится к заданиям «S»-ранга. Обычно за королев дают «A». В описании миссии чего-то не хватает? — Я нахмурился, устраиваясь в кресле с откидывающейся спинкой и поднимающейся подножкой. — Хм, интересно…

Система обошлась полунамёками, по которым я быстро составил нерадостную картину. Зелёный Рой появился в тех горах далеко не вчера: жуки постепенно выдавливали потарцев из окрестностей, расширяя зону контроля. Им каким-то образом удалось защитить фермы от вездесущей кислоты, и благодаря расширившейся кормовой базе Рой продолжал экспансию.

Легионеры и отряды охотников не смогли победить тварей, и, если в ситуацию не вмешаться, возникал риск потери планеты. Корпорации требовался мощный, решительный удар, и мне предлагали его возглавить.

Миссия соблазнительная: за такую точно положена щедрая награда — возможно, даже секретные данные. Но и ответственность высокая. Федераты забили на разведку, и мы вообще понятия не имеем, с какими силами столкнёмся. Может, всё закончится эпичным поражением, которое увидят сотни миллионов зрителей на стриме.

— Правильно, господин-хозяин, нечего связываться со всякими мутными… эй, ты чего творишь⁈ — искренне удивился Андрей. Вообще не понимаю, чему он удивился: за проведённые вместе годы он уже должен был хорошо изучить меня. С каких пор я отказываюсь от всяких безумств?

Я высказал системе небольшие требования, и она сочла их разумными. Большая часть экспедиционного корпуса уже была сформирована. Я занял пост командира и получил право пригласить пятьсот Легионеров. В их число, разумеется, вошли лучшие центурионы и члены вассальных команд.

Обстановка на Орданоксе оставалась на редкость спокойной — жуки давно перестали убиваться о наши укрепления в кратере и перешли в глухую оборону. Валькирия считала, что они накапливают силы; мы занимались тем же самым. Можно немного отвлечься и пошалить на другой планете!

Члены моего клана с большим энтузиазмом восприняли новость о совместной миссии. За возможность отправиться в бой под командованием Цезаря развернулась жёсткая конкуренция. Я мигом пресёк начинающиеся интриги, отобрав Легионеров, лучше всего действующих в команде. В жучиных тоннелях не место одиночкам, насколько бы сильными они ни были.

Доставшаяся мне под командование армия впечатляла — тысячи Легионеров и охотников почти неделю накапливались в окрестностях гор, вырезая вражеских разведчиков. Для Потара это были большие силы, и Зелёный Рой знал о нашем появлении у собственного порога.

Мы с центурионами появились в башне и поднялись на борт знакомых кораблей — такие же занимались эвакуацией подбитого судна. Капитан-зверолюд выглядел напряжённым, и по короткому разговору я понял, что технику очень берегли. Снабжение кислотной планеты висело на тонкой нитке не очень вместительных стелсов, и доставка крупных грузов негативно сказывалась на поставках иного снаряжения. Без башен Легиона, способных преобразовывать биоматерию в снаряжение, Потар бы давно пал.

Во время полёта к передовому лагерю я изучал оперативную обстановку, и чем больше узнавал, тем больше мне не нравилось. Совершенно ненормально, что жуки никак не противодействовали накоплению Легионеров и аборигенов. Гораздо проще рассеять малые группы, а не противостоять целой армии. Обычно подобное поведение означало либо полное истощение противника, либо то, что жуки собирались завести нас прямо в ловушку.

— Трой, сколько у тебя дронов? — Я разговаривал по офицерскому каналу: не стоило раньше времени баламутить умы рядовых бойцов. — Дальних разведывательных.

— Около десяти, кэп. Я загрузил контейнеры одноразовыми дронами-камикадзе. Вернуться в башню? — поинтересовался хакер, сразу поняв, о чём я думаю.

— Нет, должно хватить. Сразу по прилёту отправь на разведку всю десятку. По времени сбития определим, сколько там примерно жуков и ждут ли они нас.

— Обижаешь, кэп! Я достану больше информации! — Трой чуть ли не надулся от гордости. — На Орданоксе я отлично научился управлять малышками, ни один плазмоид не попадал!

— Ну да, зато ты потерял больше тысячи дронов из-за трутней! — весело прошипела Серпента, заставив других офицеров заржать. — Не обнадёживай кэпа!

— А ты постарайся не умереть в первую же минуту! — не остался он в долгу, и дальше наши голубки перешли на личный канал.

Мне невольно пришла в голову странная мысль — Трой относился к расе, которая в будущем выродится в крысолюдов, а Серпента у нас змеедевушка. Получается, их отношения закончатся пожиранием и перевариванием? Ну, в какой-то мере таким образом можно описать любой брак…

Корабли без происшествий доставили центурионов в развёрнутый федератами полевой лагерь. Ровные коробки модульных зданий и быстровозводимые стены успели покрыться тонким слоем ржавчины: несмотря на свежий слой изолирующей краски, кислота беспощадно разъедала прочные металлы.

— Жукам и не нужно ничего делать, — буркнула Фокси, пытаясь взмахнуть спрятанным под сплошной бронёй хвостом. Мы пришли на бой в привычных телах пятого уровня и герметичных «Войдах». Переучивать Легионеров на потарские оболочки было слишком долго и ненадёжно. — Атмосфера сделает всю работу за них: через неделю от обороны ничего не останется.

— Поэтому они и спешат. Думаешь, жуки не атакуют из-за кислоты? — спросил у лисички, которая по совместительству считалась нашим лучшим стратегом и тактиком. Не зря она сутками играла в «Легион» под ускорением времени. Особое пространство, конечно, — настоящий рай для геймера. Можно засесть на неделю и проснуться свежим и бодрым, залпом пройдя любимую игру.

— А зачем им выходить в агрессивную среду? У них там наверняка надёжное убежище и укрепления. По мнению королевы, кислота ослабит нас, и они нас остановят.

— Хм, может, это и недалеко от правды. — Я вытянул руку, посмотрев на еле заметно светящуюся перчатку. Энергетические барьеры берегли наши костюмы, распылённая в атмосфере кислота постоянно вытягивала энергию реактора. — Всё равно отправим дроны: я подозреваю засаду.

Разведка ничего не показала. В расщелинах прятались небольшие группы личинок и совсем хилые метатели — они точно не представляли угрозы нашей армии.

Познакомившись с лидерами команд, включая знакомую охотницу (она приветствовала меня быстрым кивком), я равномерно распределил своих офицеров по отрядам и туда же отправил рядовых. На каждого нашего приходилось три незнакомых Легионера, которые должны были выполнять все приказы центурионов. Раз меня назначили командующим, делаем всё по-моему.

Управление аборигенами я взял на себя: вряд ли у кого-то ещё есть опыт совместных сражений и знание тактики Роя. В авангарде отправились группы по пятнадцать охотников, вооружённые крупнокалиберными винтовками. Я отдельно довёл до сведения каждого старейшины, что мечи и луки со стрелами неприемлемы: если их бойцы не умеют обращаться с огнестрелом, пускай разворачиваются и возвращаются в поселения.

Первый же Прилив метателей сотрёт потарцев в порошок. Аборигены привыкли сражаться с жуками, замедленными воздействием кислоты. Когда откроются тоннели и оттуда хлынут свежие высокоуровневые твари, их просто снесут. В условиях отсутствия брони единственным эффективным методом защиты оставалась огневая завеса. Вроде проняло: у потарцев не было запасных жизней, и инстинкт самосохранения пересилил гордость.

Пока охотники зачищали предгорья и прокладывали путь основной армии, я немного пообщался с полковником от федератов. Они заняли отдельный сектор в лагере и накрыли его маскировочными пологами. Узнав о моём статусе командующего, высокий зверолюд в бронескафандре обречённо вздохнул:

— Слушайте, это наши стратегические резервы! Пожалуйста, не нужно бросать их в первой волне! — Он почти с отчаянием смотрел, как я заглянул под маскировочную ткань. — Мы не можем позволить себе потерять такую технику, иначе жуки уничтожат основные поселения!

— Полковник, я не идиот и прекрасно понимаю, что не стоит засовывать сухопутные дредноуты в узкие тоннели, где их разберут на куски обычные личинки. Но и отсидеться у вас не получится, нам потребуется вся доступная огневая мощь.

Под пологами скрывались мощные шагающие роботы. Они не имели отношения к разработанным Рокси моделям, значит, федераты купили их у наших конкурентов за бешеные деньги. Вроде бы один такой стоил не меньше миллиона кредитов.

Пятиметровый сухопутный дредноут чем-то напоминал взятый у пиратов трофей, который в данный момент нёс службу на «Сагиттарии». Те же неуклюжие четырёхпалые ноги и неповоротливые манипуляторы с орудиями по бокам; на спину зачем-то прицепили миномёт. Единственное, что в них радовало, — большие калибры: очередь из встроенных автопушек точно разнесёт обычных арахнидов. Идеальная огневая поддержка.

— Долго они продержатся под кислотой? — задал я главный вопрос. Я хорошо разбирался в возможностях Легионеров и потарцев, а вот техника федератов — неизвестный фактор. Она может стать как козырем, так и обузой.

— Подойдите ближе, господин. — Он ухмыльнулся через шлем. — Весь корпус покрыт тонким пластиком, не вступающим в реакцию с агрессивной средой. Пока покрытие сохраняет прочность, им ничего не станется!

— Ого, интересно… — Присмотревшись, я и впрямь заметил полупрозрачный слой. — Получается, здания и стены тоже защищены?

— Нет, нам пока не ответили на запрос снабжения. Достали комплект из неприкосновенного запаса, — ответил он с явным сожалением. — Пару дней продержится, потом на свалку.

— Печальное расточительство ресурсов, — согласился с ним. Кусочки мозаики окончательно встали на места. Жуки и впрямь не атаковали нас из-за агрессивной атмосферы Потара, предоставив кислоте сделать всё за них. И это их огромная ошибка. — Собирайтесь, полковник, выдвигаемся через пять минут. Вы идёте во второй линии и прикрываете нас от жучиных орд. Не стесняйтесь использовать разрывные снаряды и тяжёлые орудия.

— Думаете, понадобятся? — спросил он с явной тревогой.

— Нет, конечно, — ответил ему, вогнав в ступор. — Я не думаю — я уверен.

В обозначенный срок из обречённого на гниение аванпоста выдвинулась полноценная армия. Тысячи Легионеров разбились на большие отряды и аккуратно пробирались к окутанной туманом зловещей горе.

Позади нас мерно шагали сухопутные дредноуты, готовясь обрушить на жучиные головы настоящий огненный ливень. Аборигены служили разведчиками и обеспечивали раннее предупреждение; с началом битвы они встанут на флангах и перейдут в резерв, оставив основную работу нам.

Через минуту на общем канале раздался радостный вопль, тут же утонув в грохоте тысячи орудий:

— Жуки!

Зелёный Рой перестал отсиживаться в норах и сходу выдвинул нам навстречу полноценный Прилив.