— Твою ж мать, сколько я спал? — Очнулся я с тяжёлой головой и мерзким привкусом во рту: короткая дрёма точно не могла вызвать такой эффект. — Почему не разбудил?

— Вспомнил о роли хранителя и дал тебе немного отдохнуть, а то вечно крутишься как белка в колесе, — торжественно сказал Андрей. — Даже не проверил время прилёта: к моменту посадки тут была глубокая ночь. Всё равно пришлось бы ждать до рассвета, или ты бы предпочёл шокировать их неожиданными переговорами?

— Да нет, ты прав. — Широко зевнув, с трудом сел нормально и приказал нанороботам провести утренний туалет. Налёт слетел с зубов, оставив скрипучую чистоту; дыхание освежилось, и глаза наконец полностью открылись. — Когда они проснутся?

— Примерно шесть минут назад. Сейчас стоят перед шаттлом с раскрытыми ртами, думают, что их сейчас похитят инопланетяне и подвергнут анальному зондированию. Должен заметить, мне нравится ход их мыслей!

— Блин, да откуда берутся эти предрассудки! — фыркнул я, поправляя костюм. Умные машинки разглаживали малейшие складки и убирали загрязнения — внешне костюм выглядел так, будто я снял его с вешалки минуту назад. — Опускай трап.

По имеющейся информации, Дмитриев Илья Тимофеевич щедро расплатился со всеми рабочими, закрыл фирму и исчез в неизвестном направлении. По приблизительным оценкам, он оставил себе около миллиона долларов и теперь успешно проматывал их в тишине и покое в компании друзей-управленцев.

— Господин Покровский! — воскликнул он с потрясением. — Не ожидал вас увидеть! Я же… мне гарантировали полную анонимность… как вы нас нашли⁈

— Всем привет. — Я помахал остолбеневшим мужчинам и одной девушке, которая невольно стала наводчиком. Хмурая Марина как раз смотрела в телефон и напрямую спрашивала своего Идеала, откуда я взялся. — Да вот, знаете, захотелось отдохнуть в спокойном месте, под крики чаек и шум волн. Выбрал случайный остров и приземлился, а тут вы! Какой приятный сюрприз!

— И не говорите, бывают же в жизни совпадения… Я тоже люблю отдыхать в костюме… — нервно хихикнул он. — Вы к нам надолго? У нас есть свободное бунгало…

— Превосходно, благодарю за гостеприимство! — Щёлкнув пальцами, я заставил нанороботов «растворить» одежду и создать мне плавки. Марина перестала пытать свой Идеал и прикусила губу, внимательно рассматривая мой рельефный торс и мощный пресс. Хм, интересный эффект… — Вы завтракали? Умираю с голода!

Сбитый с толку мужчина быстро кивнул и пригласил меня присоединиться к общей трапезе. В бунгало остался минимальный персонал — горничная, садовник и повар, который радовал отдыхающих хорошо приготовленной свежей рыбой, фруктовыми салатами и разными десертами.

Моё неожиданное появление внесло определённое напряжение, и я сделал всё для его снятия. Андрей предусмотрительно загрузил в шаттл «набор отдыхающего»: Илья Тимофеевич очень обрадовался ящику выдержанного виски, а его друзья — целой бочке первоклассного китайского пива. Наши восточные соседи научились варить пенный напиток ничуть не хуже, чем немцы или чехи, и при этом они продавали его в два раза дешевле. Подобная ценовая политика помогала им стремительно завоёвывать российский рынок, и люди быстро перестали морщиться из-за иероглифов на этикетках.

Куча бесплатного алкоголя притупила у них инстинкт самосохранения, и кто-то даже поверил, что я и впрямь случайно оказался на полузабытом острове вдали от популярных туристических мест. И прилетел, блин, на секретном шаттле в костюме…

Рыба на гриле, сбрызнутая лимонами, сорванными прямо при нас, оказалась весьма недурственной на вкус — повар не зря ел свой хлеб. Точнее, ела: нам готовила мулатка с большой грудью, едва прикрытой самодельной повязкой из банановых листьев. Судя по многозначительным взглядам, вдобавок к дневным она брала себе и ночные смены… как и другие служанки.

По-новому взглянув на Илью Тимофеевича, незаметно показал ему большой палец, получив в ответ довольную улыбку. Директор наслаждался заслуженным отдыхом; было немного жаль вновь выдёргивать его в рабочую рутину. Ну ничего, пострадает до победы над Роем, а там пусть хоть личный остров покупает, а не просто нежится на курорте.

После завтрака большинство мужчин отправились купаться в компании улыбчивых служанок, а в беседке остались сыто отдувающийся директор и мрачная Марина. Аристократка прошла неплохую школу жизни, и она точно знала — случайности неслучайны.

— Господин ректор, могу я задать вопрос? — девушка первой нарушила тишину, стараясь сохранять благожелательный тон. — Какие у вас планы?

— Ты ведь уже получила диплом, можешь не называть меня так, — сказал ей и подмигнул, подтвердив худшие опасения. — У меня большие планы. К примеру… я слышал, твоя подруга болеет астмой?

Студенты Академии прекрасно знали, что за ними ведётся практически круглосуточная слежка (за исключением ванных, и Андрей обещал отключать микрофоны во время интима), и дружба Марины со студенткой из Кореи не была великой тайной. Тем не менее она нахмурилась гораздо сильнее.

— Да, но болезнь не мешает ей быть хорошим магом! — ответила она с вызовом.

— Ну почему… — Нанороботы создали между нами объёмную иллюзию с оценками некой Ким Джун. — Во время третьего контрольного спарринга она закашлялась и пропустила удар, который обычно отражала. Это повлияло на итоговый балл. К тому же подумай о качестве её жизни: она должна всегда носить с собой ингалятор.

— Вы хотите исключить её за такую мелочь⁈ — воскликнула девушка с гневом, вскочив и сжав кулаки. Ну да, внешность отлично отражала её пылкий характер. Силы дара не хватало, иначе бы ещё и плетёная мебель заскрипела. — Зачем⁈

— Кто сказал об исключении? Сядь и успокойся! — Я добавил голосу стали, и это неожиданно подействовало. Видимо, меня всё ещё воспринимали ректором… или кто-то вспомнил, что перед ней князь. — Я хотел поделиться хорошей новостью — наши учёные изобрели эффективные лекарства. Вскоре диабет, астма и облысение останутся в далёком прошлом, а немного позже к ним присоединятся и другие болезни! Разве это не здорово?

— Ну… да… — ответила она после затянувшейся паузы. Илья Тимофеевич одарил подопечную укоризненным взглядом и с пшиком открыл очередную банку. — Я очень за неё рада! Извините, я подумала, вы прилетели нам угрожать.

— А есть за что? Вы плохо построили вверенные вам объекты? — поинтересовался вкрадчивым тоном.

— Обижаете, Игорь Михайлович! — мгновенно отреагировал директор. — Я готов поклясться жизнью за качество выполненных работ! Неужели что-то случилось?

— Нет, я очень доволен нашим сотрудничеством и хотел бы его продолжить. — От моих слов мужчина вздрогнул и сжался, словно ожидая удара. — Дело в том, что мне совершенно некому поручить строительство фармацевтического производственного комплекса, который обеспечит весь мир новыми лекарствами.

— Помилуйте, Игорь Михайлович! — воскликнул он под победный вздох Марины, на лице которой было написано: «Я знала!» — Посмотрите на мою голову — блестит не хуже бильярдного шара! У меня все волосы вылезли от нервов, пока мы занимались тем мусорным заводом! Умоляю, дайте пожить спокойно! Мне до сих пор снятся планёрки и приёмка объектов!

— Разве вас не волнует судьба миллионов людей, страдающих от астмы и других заболеваний? Вы поможете мне исцелить мир! И выпадающие волосы больше не проблема: всего за один месячный курс у вас появится шевелюра на зависть всем друзьям. — Я понизил голос до заговорщицкого шёпота: — Работники корпорации «Легион» получают приоритетный доступ к передовым разработкам.

— Погодите, но ведь Ким Джун собирается остаться работать на вас! — с гневом воскликнула Марина. — Неужели она не получит лекарство от астмы?

— Конечно, она его получит. Мы способны развернуть небольшое производство исключительно для наших работников, — пожал плечами, сохраняя доброжелательность и тем самым поставив вспыльчивую девушку в неудобное положение. — В отличие от миллионов других людей в Альянсе и на всей планете.

— Игорь Михайлович, умоляю, прекратите! — вздохнул обливающийся потом директор. Что интересно, он неплохо сбросил вес. Правильное питание, много движения и солнце сделали своё дело, превратив толстяка в хорошо сложенного мужчину. — Дайте пожить спокойно!

— Так кто вам мешает? Построите завод — и живите себе на заработанные миллионы. — Он совсем сник под моим ироничным взглядом. — Родина нуждается в вас.

— Почему вопрос стоит так, словно мы единственные, кто может построить тот завод? — оправившаяся от шока Марина вновь перешла в наступление. — Илья Тимофеевич прав, мы заслужили отдых! Я специально сдала все экзамены экстерном — хотела провести время с друзьями…

— Не спорю, в мире полно строителей. А вот тех, кому я могу доверить создание такого важного объекта, — дефицит. Я дам вам широкие полномочия, бюджет на приём новых работников не ограничен, и я предоставлю в ваше распоряжение частный самолёт. К тому же вместо вагончиков вы будете жить в роскошных квартирах или отелях — по вашему выбору. К месту работы вас доставят машины под управлением ИИ. — Я хорошо чувствовал колебания собеседника: постепенно его желание лежать в шезлонге и ничего не делать отступало под давлением целого комплекса факторов. Попробуем нажать на больное место любого человека — жадность. — По завершении проекта каждый из присутствующих на острове получит двадцать миллионов рублей. Вы, Илья Тимофеевич, можете рассчитывать на сто. Я так понимаю, Марина — ваш заместитель? Ей тоже положена выплата руководителя проекта.

Давно не слышал такой звенящей тишины. Нет, шум волн и пение птиц никуда не делись, но они ушли на второй план из-за задумчивого молчания директора и его помощницы. По какой-то причине Марина держалась за Илью, видимо, видела в нём второго отца, ведь первый изгнал её из рода.

— А ведь мне так хотелось лежать и ничего не делать… — У мужчины предательски задрожала верхняя губа. — Игорь Михайлович, может, всё же поищете кого-то другого?

— Не буду настаивать, — сказал я к изумлению обоих. — Тогда я пойду искупнусь и последую вашему совету. Ни о чём не переживайте, продолжайте отдыхать. И, Марина, не нужно считать меня чудовищем, твоя подруга в любом случае получила бы лекарство. Девиз нашей корпорации — «Спасаем мир» — возник не на пустом месте.

И тем самым я забил последний гвоздь в крышку гроба их обороны. Сделав вид, что не очень-то я и заинтересован в их команде, я посеял глубокие сомнения на благодатной почве.

Думаю, им успел надоесть однообразный отдых: привыкшие к постоянным авралам души требовали новых вызовов, да и медицинский завод был, безусловно, благим делом. К тому же я обещал шикарный гонорар; такие возможности выпадают раз в жизни. Не упускают ли они единственный шанс на безбедную старость? Всего один миллион долларов слишком легко потратить на роскошные курорты и круизы…

Благодаря влиянию Андрея российская валюта постоянно укреплялась по отношению к остальным, и заработанная сумма больше не казалась запредельной. И раз я не стал давить и уговаривать, значит, на их место найдутся другие кандидаты! И деньги, которые, считай, были в кошельке, выпрыгнули и ушли к чужим!

Я не спешил возвращаться и вдоволь накупался в тёплом океане. Удачно расположенная бухта позволяла не опасаться больших волн и подводных течений, разноцветные коралловые рифы и райские рыбы обеспечивали усладу для глаз. Единственное, мне не хватало смеха любимых жён. Вместо них вышедшие на берег люди постоянно о чём-то шушукались, иногда срываясь на крики.

Из воды я вышел примерно через час, мигом обсушившись нанороботами. Не успел пожелать всем хорошего отдыха и подняться на шаттл, как ко мне буквально вытолкнули растерянную Марину.

— Господин, м… Покровский. Мы хорошо обдумали ваши слова и, м… ваше предложение ещё в силе? — спросила она с обречённостью приговорённого к казни человека. Можно подумать, я их заставляю!

— Разумеется! С возвращением в корпорацию «Легион»! — ответил я с широкой улыбкой. — Давайте вернёмся в бунгало и обсудим детали нашего чудесного сотрудничества…

* * *

Обычно изрядно помолодевший князь Умеров собирал шумные вечеринки, куда приглашал всех подряд. Или же, напротив, ограничивался ближайшими вассалами и друзьями, устраивая эксклюзивные костюмированные оргии. Многие отметили улучшение здоровья властителя Хабаровска и соответственно возросшее либидо. Каждую неделю в его гареме появлялась новая наложница; агенты собирали прелестных красавиц по всему миру, суля им большие зарплаты всего за один год нелёгкой работы.

Сегодня же во дворце Умерова царила совсем иная атмосфера. Роскошно обставленные залы заполнили не только верные вассалы и дворяне Хабаровска, но и гости из Якутии, Владивостока, Сахалина и даже Екатеринбурга. Они оживлённо переговаривались в большом клубном зале, активно опустошая запасы выдержанного виски и выкуривая толстые сигары.

Умеров обещал им сногсшибательные вести, поклявшись собственной честью. В аристократической среде подобная клятва многое значила, поэтому князья либо прислали доверенных помощников, либо прилетели лично. Якут, к примеру, обозревал всех сощуренными глазами, каждую минуту требуя новый стакан.

— Дамы и господа, добро пожаловать! — сиятельный князь переступил порог ровно в полдень, подчёркивая собственную пунктуальность. За ним следовала целая свита из ослепительных помощниц, одетых в своеобразную версию офисных нарядов. Укороченные юбки и кофты совершенно не скрывали прекрасных фигур. — Сейчас я разговаривал с императором. Вы, несомненно, слышали про инвестиционный фонд его имени?

— Разумеется! Им пестрят заголовки всех газет! — проскрипел какой-то уральский граф. Старик не признавал других способов узнавать новости, из-за чего мучился каждое утро. — Надоело! Я немало пожил, молодые люди, и могу с уверенностью заявить — это чистейшей воды надувательство! У нас вымогают заработанные непосильным трудом деньги!

— Хочешь сказать, слова императора тебе недостаточно⁈ — Умеров мигом навис над вздрогнувшим стариком, высвобождая тщательно сдерживаемую силу. Утром он выпил зелье, на короткий срок увеличивающее мощность дара, и теперь не стеснялся демонстрировать собственное превосходство. Этой тактике он научился у Медведева, с единственным нюансом — тому не требовалась никакая алхимия. — Он поклялся честью, что это не обман! Сами посмотрите!

Прелестные помощницы протянули каждому гостю по включённому планшету. Опознав носителя, они вывели на экраны приветствие с указанием имени и титула и открыли карту Российской империи.

— В своей милости император разработал специальное приложение, можете сами ознакомиться. Выбираете любой город или землю и смотрите, какие инвестиционные проекты пока свободны. Возьмём, к примеру, заброшенную шахту около Якутска… — Стоило Умерову взмахнуть рукой, как на стене зажёгся большой экран. Покровский лично подарил ему гигантский телевизор, которого почти ни у кого не было; качество изображения поражало. Встроенный псевдо-ИИ улучшал картинку любого размера, позволяя смотреть на экран без крови из глаз. — Геологоразведка показала множество ранее не обнаруженных месторождений. Проложив дополнительные тоннели с помощью специального оборудования, предоставленного корпорацией «Легион», можно в первый же год получить чистую прибыль в размере миллиарда рублей! И это при вложении всего ста миллионов!

Послышались одобрительные возгласы. Кому не захочется увеличить собственные вложения в десять раз? И суммы звучали вполне посильными: не зря сиятельные предки веками накапливали богатства.

Умеров и не думал останавливаться: за заброшенной шахтой с кучей нужных российской промышленности металлов последовали новые объекты. Находящаяся на последнем издыхании логистическая компания требовала крупных вложений в обновление автопарка.

Однако выросший объём перевозок из-за возобновления добычи руды и активной торговли между княжествами вернёт вложения в пятикратном размере. Лесопилка обеспечит туристическую базу необходимым сырьём для строительства новых домиков, куда рабочие с радостью поедут тратить большие зарплаты.

Постепенно собравшиеся в зале аристократы осознавали масштаб запланированных императором реформ. Многие откровенно восхищались правителем; наверняка на разработку подобной взаимосвязанной схемы ушли годы тщательных исследований. Всё выглядело очень логично и заманчиво.

Первым не выдержал наследник князя Екатеринбурга. Он без дозволения отца выбрал полумёртвый железнодорожный завод и забронировал его за своим родом, сразу отправив деньги с родового счёта. Зелёная точка на экране сменилась на красную, и все участники встречи получили уведомление. Тогда аристократы словно с цепи сорвались, принявшись делить шкуру неубитого медведя.

О дворянском достоинстве и речи не шло: они превратились в настоящих зверей, отчаянно сражаясь за уплывающие миллионы. От неугомонного барона Шекметова немедленно последовал вызов на дуэль из-за той самой шахты, и лишь вмешательство Умерова предотвратило катастрофу. Князь в свойственной ему манере предложил разыграть её в карты, а проигравшему достанется логистическая фирма.

Один лишь граф Зуев не участвовал в развернувшейся вакханалии. Отказавшись от мести Покровскому за убитого отца, он получил «право первой ночи», проведя с планшетом двенадцать долгих часов. Невыспавшийся юноша до сих пор сомневался, правильный ли выбор он сделал, отойдя от привычных дворянских отраслей. Его Идеал Нумби посоветовала сосредоточиться на инновациях вместо традиций и тем самым возвеличить собственный род, встав на острие прогресса.

Заработанные деньги позволят им восстановить потерянные позиции, усилить гвардию и достойно встретить скорые тёмные времена. Юный граф не понимал, о чём говорит его возлюбленная, но её советы всегда срабатывали. Так он превратился во владельца крупнейшего застройщика в Хабаровске, недавно подавшего на банкротство из-за проигранной конкуренции китайским фирмам.

Зуеву бы сильно полегчало, узнай он, что он не один такой. Умеров выкупил или создал больше шестидесяти строительных и ремонтных фирм. Мудрый князь хорошо запомнил брошенную Покровским поговорку: «Во время золотой лихорадки больше всех зарабатывают продавцы лопат».

Он получит все контракты на восстановление заброшенных объектов, сколотит целое состояние и добьётся императорской милости. Кто знает, может, Хабаровск наконец-то вернётся под его полный контроль, и проклятый наместник уберётся обратно в столицу!

Арт