Мне удалось совершить практически невозможное — я нашёл применение неповоротливым, неуправляемым миномётам, расположенным на спинах сухопутных дредноутов! Мощные машины выстроились в линию, отправляя наполненные смертью снаряды навстречу собравшимся в живую волну тварям. Полёт по одному и тому же маршруту не мешал им попадать, ведь их цели были везде. Взрывы и летящие во все стороны осколки прошивали крепкие чешуйчатые тела, заливая скалы ярко-зелёной кровью.

Раньше я никогда не видел таких жуков, и система, похоже, тоже. Первую минуту гигантские ящеры размером с быка обозначались «???». Их оружием служили мощные когтистые лапы, позволяющие развивать огромную скорость, толстые хвосты с шипами на конце и заострённые клювы на мордах. Ещё мне не понравились торчащие вдоль позвоночника иглы — вероятно, они могли стрелять ими.

Худшие опасения подтвердились: королева не просто так заперлась в горе — она выводила новых тварей специально под Потар. Пока непонятно, полностью ли они игнорировали кислоту или просто получили временную устойчивость. В любом случае противник у нас быстрый и сильный. Обычные винтовки убивали ящеров далеко не с первого попадания и даже не после целой очереди. На огнемёты им тоже было плевать. Лучше всего работали разрывные снаряды.

Зелёная волна сходу проскочила через простреливаемый участок и врубилась в ряды Легионеров. Не знаю, чего ожидала королева, но центурионы и большая часть чужаков радостно взревели и схватились за дробовики и энергетическое оружие вроде мечей и топоров. Большая скученность не позволяла тварям полноценно пользоваться хвостами, и они пытались достать ближников когтистыми лапами.

Опытные воины легко уклонялись и наносили ответные удары, вгрызаясь светящимися лезвиями в не такие уж прочные шкуры. Ящеры хорошо переносили винтовочные попадания и даже пулемётные очереди, но вот против энергетических лезвий и дробовиков они оказались очень не очень.

Тем не менее противника не стоило недооценивать: мы не успевали убивать тварей на подходах, и то тут, то там в воздух взлетали разорванные тела неудачливых Легионеров. По моему приказу потарцы отступили к федератам и расстреливали прорвавшихся через оцепление тварей, а основной удар приняли на себя профессиональные бессмертные воины.

Через пять минут система собрала достаточно информации и пометила врагов как ЗР-195-Б5. Я от удивления аж моргнул: почти тем же индексом обозначались практически неуязвимые броненосцы, а тут ящеры. Неужели у всемогущей корпорации кончились буквы?

Легионер Цезарь, стадия эволюции является условной: она обозначает уровень опасности твари конкретного Роя и позволяет рассчитывать награды за уничтожение. В связи с важностью миссии для всех ваших подчинённых применяется тройной коэффициент. Продолжайте штурм: ваша задача — уничтожить королеву и ферму!

Я не спрашивал, какой пункт важнее: и так понятно, что корпорация не согласится на полумеры. Выполняем задачу по максимуму!

Постепенно Прилив из довольно опасных ящеров выдохся. Всего погибло около полусотни Легионеров, раненых набралось в разы больше. Под конец волны жуки изменили тактику и больше не пытались прорваться к тяжёлым машинам, которые всё равно не могли стрелять, дабы не попасть по своим. Вместо этого они наконец догадались разбежаться и бить хвостами.

Даже малейшие повреждения костюма вызывали серьёзные проблемы: кислота забиралась в образовавшиеся щели и разъедала оболочки. Без самовосстановления погибших было бы на порядок больше, и мы изрядно истратили запас универсальных нанороботов и регенераторов.

— Продолжаем движение! — закричал я, перекрыв недовольные голоса на общем канале. Кто-то жаловался на недостаточную плату за убитых тварей, кому-то едва хватило на покрытие стоимости потраченных боеприпасов. Всегда найдутся те, кому не повезло, но это не повод позволять им деморализовать остальных. — Самые жирные цели ждут нас в логове! Миллионы беззащитных личинок!

Обычно система почти не платила за тварей нулевого уровня, однако с трёхкратным коэффициентом и с учётом их количества могла выйти прекрасная сумма за каждую брошенную гранату. Легионеры с калькуляторами в головах заметно воодушевились и охотно последовали за выдвинувшимися вперёд центурионами. Наш клан подавал пример бесстрашия — ну или глупости, в зависимости от точки зрения.

Сухопутные дредноуты отлично сработали на следующей фазе операции, когда Зелёный Рой выставил у предгорий классическую стену. В первой линии встали ящеры с раскрывающимися в круг бронированными капюшонами, из-за которых по нам стреляли хорошо знакомые скорпионы. Точно, у зелёных же нет метателей, вместо них твари с гораздо более мощными жалами. И ещё к ним добавились мелкие юркие ящеры, плюющиеся ядрёной кислотой.

Всё это добро отлично проутюжили крупнокалиберными автопушками и встроенными ракетомётами. Легионеры отошли назад, наблюдая за красочными фейерверками и расстреливая редких тварей. Мощности первых залпов с лихвой хватило, чтобы снести щитовиков. Оставшиеся в живых жуки попытались добраться до нас и убить хоть кого-то, но все полегли, не достигнув цели.

— Машины встают в этих точках, — я разослал карту с пометками. — Потарцы держат оборону вместе с федератами, Легионеры делятся на пять отрядов и заходят в тоннели. Первая задача — захватить плацдарм.

— Эй, Цезарь, нахрена ты бережёшь этих зелёных мартышек? Не лучше ли пустить их собирать на себя ловушки⁈ — выкрикнул незнакомый мне Легионер. Я сразу добавил его в чёрный список, таким людям не место в «Центурии».

— А ты хочешь отдать им все кредиты? — ответил ему тем же тоном под ржач других бойцов. — Они ведь тоже получают премии от Легиона. Не, если тебя устраивает, оставайся в охранении, заменю тебя на местного. Может, он накопит на собственный корабль и свалит отсюда…

— Хрена с два! Я не отдам свои деньги каким-то мартышкам! Посторонитесь, ща я их всех сожгу! — бравый Легионер и впрямь бросился вперёд с огнемётом наперевес, за что и поплатился.

Королева не пыталась оборонять входы в тоннели, оставив многочисленные ловушки. При появлении первых целей спрятавшиеся в стенах миниатюрные жуки быстро раскалились и взорвались, похоронив неосторожных Легионеров. А нечего было игнорировать мои приказы! Я чётко сказал всем стоять и ждать, пока сапёры не проверят все проходы.

В который раз поражаюсь принципу, по которому система отбирает участников важных миссий. Некоторые Легионеры вообще не способны работать в команде и выполнять простейшие приказы! Почему они тогда оказались здесь? Полный бред!

Пока слабые звенья избавлялись сами от себя, я разбил армию на сбалансированные штурмовые группы и повёл всех в тоннели. За первым же поворотом разверзнулся настоящий ад — из стен постоянно вылазили твари-самоубийцы, спереди в нас летели мощные потоки кислоты и ядовитых шипов от скорпионов-переростков. Огнемётчики далеко не всегда вычищали пещеры, хитро изломанные повороты внезапно превращались в широкие, хорошо простреливаемые пространства. Ещё и большинство тоннелей заканчивались тупиками…

— Настоящий лабиринт смерти, — раздражённо фыркнула Фокси, возглавлявшая другую группу. Отряду лисички сильно досталось: в один не самый лучший момент пол под ними провалился, открыв бассейн с кислотой. Выбрались оттуда далеко не все. — Они явно готовились к нашему приходу!

— А ты ожидала дружественный приём от королевы с распростёртыми объятиями? — хохотнул Трой. Ему тоже достался отряд, и он пока продвинулся дальше всех, чем очень гордился. — Глотайте пыль, доходяги, мы первые заберём её голову… ай, мля!

Трой на себе испытал то, что обычно приходится переживать Серпенте: над его отрядом обрушился потолок, и вместе с камнями и землёй на Легионеров посыпались тысячи разозлённых личинок. Выжили те, кто успел сбежать обратно и перекрыть проход огнемётами, пока товарищи разбирались с ударившими с тыла гончими.

Фокси хорошо посмеялась над незадачливым товарищем и сосредоточилась на деле. Несмотря на все попытки остановить вторжение, Легионеры неумолимо продвигались по жучиным тоннелям, пока не упёрлись в неестественную преграду. Я несколько раз моргнул и с трудом сдержался от попытки протереть глаза — всё равно бы не получилось из-за шлема. За спиной слышались изумлённые шепотки — значит, не мне одному почудилось.

Объект перед нами можно было назвать… хм… естественным шлюзом. Больше всего он напоминал сжавшийся сфинктер. Полагаю, сведённые вместе грубые наросты не пропускали кислоту дальше в тоннели. Вот и секрет выживания подземных ферм, довольно очевидный и неприятный.

— Взорвать его, кэп? Или просто сжечь? — поинтересовался неугомонный Ганс. Любитель всего горящего скоро и сам должен был стать младшим офицером. Он быстро учился и действовал почти без ошибок. Вот и сейчас он спрашивал вместо того, чтобы сразу атаковать — отличная черта.

— Интересный биобарьер, никогда не видел ничего подобного… — Я опасался подходить ближе: вдруг там очередная ловушка. — Всем отойти подальше, Ганс, снеси тут всё. Увидишь жуков — сразу беги к нам.

— Есть, кэп! — воскликнул воодушевлённый Легионер, сбрасывая тяжёлый рюкзак с плазменной бомбой.

— Вначале попробуй обычную гранату, вдруг он не такой прочный! — крикнул я напоследок, прежде чем скрыться за углом.

Я угадал, причём дважды. Биобарьер оказался не таким уж прочным, и за ним и впрямь скрывалась засада. Беднягу Ганса едва не изрешетили. Он вовремя успел отскочить к повороту, и его затащили в укрытие за шкирку. Бросившиеся следом твари влетели прямо на оставленные в спящем режиме мины, и мощные взрывы полностью затопили тоннель нестерпимо жарким пламенем.

Не дожидаясь, пока стихнет пожар, мы побежали прямо через огонь, на ходу паля по обезумевшим от боли жукам. Не ожидавшие подобного напора твари не успели моментально выстроить надёжную оборону, и мы ворвались внутрь, сея смерть и разрушения.

Зелёный Рой хорошо развернулся в подземном укрытии. Обстановка за биобарьером разительно отличалась от лабиринта смерти снаружи: удобные широкие тоннели, крупные общие пространства. Всего через сто метров мы наткнулись на первую ферму. Каменная чаша была до краёв заполнена кормовыми личинками, и я разрешил всем бросить туда по одной гранате. Взрывы принесли каждому десятки тысяч кредитов, тройные коэффициенты работали безотказно.

— Привал, укрепляем позицию, — приказал на первой же развилке.

Из просторной круглой пещеры, чей потолок терялся во тьме, во все стороны вели десятки тоннелей. Это было что-то вроде логистического хаба, через который бесконечным потоком перемещали кормовых личинок в сторону инкубаторов, а оттуда, в свою очередь, выходили свежие твари. По сути мы находились в сердце вражеского комплекса и могли наступать в любом направлении. Мне сразу захотелось здесь остаться.

— Цезарь, ты с ума сошёл⁈ — не сдержалась Валькирия. Её отряд недавно соединился с моим, зачистив целый сектор. Эльсийка потеряла почти половину Легионеров. Жуки хорошо отвлекали внимание, отчаянно сражаясь за тупиковые тоннели. — А впрочем, нашла кого спрашивать…

— Всё в порядке, я не псих, — сказал под громкие смешки почти всех центурионов. — Федераты загоняют в тоннели свежую кислоту. Она распространится где-то за час, и штурм превратится в лёгкую прогулку. Нам достаточно удержать ключевую позицию и не дать королеве сбежать.

— Блин, когда ты объясняешь, всё звучит на редкость логично, — вздохнула расстроенная эльсийка. — И совсем не так весело…

— Давай ты так и будешь казаться психом, а мы — восторженно вздыхать, когда всё получится! — воскликнула увязшая в другом секторе Фокси, вызвав новую волну смеха. — Ну серьёзно, так гораздо привычнее!

Я ничего не ответил, поднимая верный «Ливень». Почти из всех ведущих к инкубаторам тоннелей послышалось шипение, напоминающее звук жарящегося бекона: тысячи мелких жуков бежали по стенам, собираясь затопить нас с головой хитиновым потоком. Яркий шарик усиленного заряда врезался ровно в центр потока, испаряя сразу нескольких тварей, и огонь сотен моих товарищей надёжно перекрыл все проходы.

Федератами командовал умный вояка. Он прекрасно понимал, в чём основное преимущество Потара, и притащил промышленные пластиковые вентиляторы. Они хорошо загоняли кислотный туман в тоннели, и мы постепенно перестали что-либо видеть, ориентируясь на слух и продвинутые датчики в костюмах.

Почувствовав неладное, королева двинула на нас все силы: в лавине примитивных личинок и рабочих мелькали массивные силуэты неубиваемых гвардейцев. У Зелёного Роя они приняли форму ловких бронированных ящеров с каменными шкурами. В отличие от обычных жуков, им было совершенно наплевать на кислоту и стандартное оружие.

Вот тут и пригодилась оборонительная позиция в одной из крупнейших пещер во всём комплексе: у нас бы не получилось так же маневрировать в узких тоннелях. Центурионы, не сговариваясь, брызнули в разные стороны, непрерывно поливая стремительных ящеров плазменными зарядами. Мы не могли обогнать королевских гвардейцев. Смысл манёвра заключался в сокращении потерь, пока другие Легионеры разбирались с обычными тварями.

Элитные бойцы королевы либо подыхали от жуткого перегрева, либо приносили кому-то особенно удачливому дополнительный миллион кредитов за плазменную бомбу, заброшенную в распахнутую пасть. Так умерла Серпента, позволив сожрать себя вместе с рюкзаком. Полившийся из рухнувшей твари дым возвестил о её победе и упавшем на змеедевушку богатстве.

Десяток королевских гвардейцев не мог справиться с неполной сотней центурионов, хотя им удалось неплохо нас проредить. Каждая тварь забирала около пяти моих товарищей, и под удары попадали другие Легионеры. Штурмовой отряд стремительно сокращался, и окажись на нашем месте кто-то другой, у Зелёного Роя были бы шансы отбиться. Но я предусмотрел всё…

— За Потар! — взревели сотни голосов. Пройдя по проложенному нами пути, вооружённые крупнокалиберными винтовками аборигены влились в битву. Иммунитет к кислотному туману и приспособленность к суровым условиям превратили их в идеальных солдат. — Смерть захватчикам!

Центурионы разбирались с гвардейцами, а с остальными тварями справились уцелевшие Легионеры и прибывшие на помощь потарцы. Изрядно поредевший штурмовой отряд пополнился свежей кровью. Уничтожив Прилив последней надежды, мы двинулись вглубь так называемых королевских покоев.

— Цезарь, на нас напали! — пришло сообщение от полковника. — Жуки прут из всех щелей, их тут куча! Преимущественно всякая мелочь, дредноуты пока справляются. Не хочу думать, что случится, когда кончатся боеприпасы. Поторопись!

— А вы комплектовали их по уставу или как обычно? — Я припомнил присущую федератам черту полагаться на «авось» и оставлять минимальные наборы.

— Конечно, по уставу! Это ж наши жизни! — ответил он с искренним возмущением.

— Тогда должны успеть, не беспокойтесь, — пообещал ему, ускорив шаг. Снаружи точно нет никого опасного, королевы всегда держат сильнейших жуков в своей личной гвардии.

Через несколько неохраняемых инкубаторов и ферм, сжигаемых прямо на ходу, мы добрались до «тронного зала». Королева не успела разрастись до фантастических размеров и вполне бодро передвигалась по высокому потолку. Я ещё не видел таких тварей: она напоминала не гигантскую личинку, а ящерицу. Вместо шипов на спине обнаружились перепончатые крылья, да и сам силуэт выглядел изящным. Не понял: передо мной настоящий дракон⁈

Заметив угрозу, тварь не стала давать нам время на размышление. С разных углов к отряду бросились пара королевских гвардейцев и сотни ЗР-195-Б5. Оставив товарищей разбираться с новой угрозой, активировал усиление «Войда» и подпрыгнул, пролетев над гибким хвостом.

Запрыгнувшая на спину гигантского ящера Валькирия не дала ему развернуться в мою сторону, пытаясь вонзить энергетическое копьё в хребет. У неё не получилось: извернувшаяся тварь раздавила эльсийку, что ни капли не помешало ей выругаться прямо из капсулы перерождения.

Не давая развернувшейся бойне остановить меня (потарцы облепили обоих гвардейцев и избивали их мечами, а обезумевшие от крови ящеры разрывали аборигенов на куски), я в несколько прыжков оказался у королевы. Брошенные под лапы ударные гранаты заставили её свалиться с потолка, и, пока она пыталась вновь оказаться на лапах, я активировал реактивный ранец и врезался прямиком в её голову.

Мне не хотелось умирать подобно Серпенте, даже если за это начислят миллионы кредитов. Легионер Цезарь должен побеждать эффектно и красиво, на радость зрителям. После некоторого застоя популярность «Центурии» вновь пошла вверх. Новость о победе над «Клинками Западного Ветра» привлекла к нам дополнительное внимание, и армия фанатов росла на сотни тысяч человек.

Королева отчаянно сопротивлялась смерти, прикрывая голову передними лапами и пытаясь достать меня задними лапами и бьющим по земле хвостом. «Клыки» оставляли чёрные полосы на крепкой чешуе, не в силах добраться до уязвимых точек. Подрыв плазменной бомбы оставил бы недосказанность: королева вполне могла его пережить, а использовать гранаты было бесполезно.

Тем временем оставшийся на ногах (точнее, с целыми ногами) гвардеец бросился на помощь королеве, и счёт пошёл на считанные секунды.

— Ну всё, достало! — рыкнул я и, бросив бесполезные мечи, схватился за передние лапы.

Королева сильно удивилась, когда я попытался развести их в сторону (не получилось даже с усилением костюма). Решив, что я сошёл с ума, она попала в ловушку и бросилась на меня с раскрытой пастью. Благодаря разведённым в стороны рукам мне удалось не угодить в неё целиком, наружу осталась торчать примерно половина корпуса. С трудом удерживаясь от падения в тёмную бездну, я дождался приближения королевского гвардейца и активировал плазменную бомбу, бросив напоследок фразу:

— А теперь вы все сдохнете! — Я очень надеялся, что кто-то снимет взрыв со стороны.

Вроде получилось. Проморгавшись от очень яркой вспышки, я с удивлением обнаружил себя в персональном пространстве. Странно: по идее меня должно было перенести в башню на Потаре. Перед глазами сразу возникло системное уведомление:

Легионер Цезарь, поздравляем с успешным завершением миссии! Окончательной зачисткой займутся войска Федерации. За убийство королевы, безупречное командование и низкие общие потери вы награждаетесь индивидуальным пятикратным коэффициентом! Всего вы заработали 30 000 000 кредитов.

Вторая хорошая новость — Фокси удалось всё снять! Лисичка уже грузила видео на сервер «Центурии», и Нуура превратит его в шикарный ролик.

Я громко присвистнул. Сумма впечатляла. Для Легиона я заработал сумасшедшие деньги, сравнимые с освобождением планеты. Неужели тот комплекс считался настолько опасным? Или я чего-то не понимаю?

— Думаю, дело в той королеве. Жуки постоянно пробуют новые тактики. Если бы у них получилось защитить колонию и размножиться, Потару наступил бы конец. Федераты не хотели лишиться базы в тылу противника, — высказался Андрей непривычно нормальным тоном. — Да ладно тебе, серьёзное дело обсуждаем! Тут не до шуточек!

— Мне уже страшно, — хмыкнул я, щелчком пальцев подзывая дрона с коктейлем. — Миссию выполнили — и ладно, деньги лишними не будут. А что насчёт особенной награды?

Легионер Цезарь, вы можете подать запрос на доступ к секретным данным. Что конкретно вас интересует?

Я вообще не мелочился и потребовал полный архив: формулу убийственной кислоты, данные наблюдений, результаты экспериментов и разрешение на использование в своих мирах. У нас пока нет гениального химика, Рокси всё же больше по механике, но что-нибудь придумаем. Тартус и Вортан так и просили дополнительного усиления.

Мой запрос улетел, обещав вернуться, и я со спокойной душой отправился на Землю. Центурионы планировали закатить большую вечеринку вместе с Легионерами из других команд, отпраздновать крупный успех и пообщаться.

Обычно во время таких мероприятий меня осаждали десятки страждущих попасть в «Центурию», ну его. У нас есть младшие офицеры, пускай они отдуваются, пока мы с девушками устроим свою вечеринку.

Оказавшись в родном дворце, вздохнул с облегчением и потянулся, радуясь редкому моменту спокойствия. Сейчас в комнату влетит рыжий ураган по имени Виктория и предложит что-то интересное. Хорошо дома…

Дверь и впрямь открылась почти сразу, однако вместо Вики я увидел Валькирию, и мне совершенно не понравилось её лицо. Что-то среднее между тревогой, страхом и азартом.

— Игорь, мы в полной заднице! Посмотри на уведомления с Орданокса!

Андрей сразу вывел мне на интерфейс нужные данные — интерактивную карту и краткую сводку. Всё пространство вокруг кратера с нашей основной базой затопила сплошная алая волна. Едва увидев число двинувшихся в атаку тварей, я не сдержал изумлённого свиста.

Жёлтый Рой бросил на нас ни много ни мало вообще все имеющиеся у него силы. Нашей базе, производственным комплексам, шахтам и вообще всему плацдарму осталось существовать около суток, может, меньше. Я не видел сценария, по которому мы сможем отбить такой мощный Прилив.

— Погнали. — Я уверенно кивнул Валькирии, чем изрядно её успокоил. И в проёме мелькнули заострённые рыжие уши — Фокси тоже волновалась.

Жуки думают, что мы поднимем лапки и сдадимся? Хрена с два! Они слишком плохо меня знают! Я сдохну, но найду способ победить!

Конец тома, следующий тут https://author.today/work/631986

Кто забыл поставить лайк — сейчас самое время!