За весёлой кровавой резнёй я не забывал и о других, гораздо более скучных делах. Специально показывался на публике, надеясь позлить Эдуарда. Судя по сообщениям Викрама, исправно поставляющего разведывательную информацию, британский монарх находился не в лучшем расположении духа. Он постоянно отрывался на других индийских Легионерах, в то же время засыпая нашего агента милостями.

Викрам хорошо сражался на стене и получил приглашение на пару персональных миссий, приносящих владельцу неплохие деньги… для новичков. В «Центурии» подобные суммы давно превратились в мелочь, не окупающую использованное снаряжение, но Эдуард явно нуждался в кредитах.

Могло показаться странным, что я снабжаю злейшего врага, но взамен мы получали бесценные сведения за не такую уж высокую плату. Знать бы ещё, где конкретно находится та тюрьма… Пока все приложенные усилия по выявлению убежища Эдуарда оставались напрасными.

Не желая концентрироваться на мелком хрене, я временно выбросил его из головы и сосредоточился на насущном. Помимо пройденных миссий в Легионе, я дал несколько интервью крупным новостным агентствам, рассказывая о покорении космоса. Лунная база успешно функционировала, учёные проводили опыты, инженеры собирали гелий-3 и готовили первую партию к отправке на Землю.

Перспективы рисовались самые радужные — колонизация Марса, добыча кучи полезных ресурсов, бесплатная энергия и развитие науки семимильными шагами. С учётом массового распространения новых технологий вроде виртуальной реальности, экзоскелетов и андроидов-слуг мне верили.

Вишенкой на торте стало посещение какого-то крупного летнего бала в Хабаровске. Дворяне жили традициями, и подобные сборища служили отличным поводом для встреч. Там меня вызвал на дуэль какой-то граф Зуев, обвиняя меня в убийстве его отца. Я с большим трудом вспомнил аристократа, командовавшего тайной операцией Умерова по налёту на «Амурочку». Прошло около года, а казалось, что всё случилось целую вечность назад!

Я в ответ поинтересовался, что его отец вообще забыл на моей земле, и предложил разойтись миром. На провокацию это не походило: скорее, доведённый до крайности юнец потерял самоконтроль из-за жажды мести. Он был единственным, кого не устраивал мир между мной и Умеровым.

Князь вмешался лично, пообещав лишить «зарвавшегося щенка» вассального статуса и перестать защищать его семью от моего гнева. Мне такая постановка вопроса не понравилась, и я предложил всем уединиться за карточной игрой, где мы всё проясним. За закрытыми дверями я показал молодому Зуеву видео с уничтожением группы его отца. Он смотрел с каменным лицом, стиснув зубы и поигрывая желваками.

— Ты сам всё видел: они напали первыми. Что мне оставалось делать? Связать и сдать полиции? — задал я риторические вопросы. — Тогда они бы вышли и попробовали снова.

— Я признаю ошибку, — мрачно вздохнул Умеров. — Нам не стоило тогда сражаться…

— Предлагаю раз и навсегда зарыть топор войны. Поверь, мне не составит труда уничтожить тебя вместе с семьёй. И дело не в покровителе, а в личной силе. — Я протянул юноше открытую ладонь. — Я не против сразиться в честной дуэли, но предупреждаю — она будет идти до смерти, а после неё я оставлю от вашего поместья выжженную землю. Мне ни к чему недобитые враги, а сегодня ты проявил себя именно таким. Выбирай, граф, жизнь или смерть.

В его глазах мелькнули ненависть, злоба и страх. Молодой Зуев точно не трус: он был готов рискнуть собственной жизнью ради мести за отца. Но я специально расширил конфликт на его семью — может, хоть так у него включится инстинкт самосохранения.

Граф сделал над собой усилие и пожал мою руку, завершив конфликт, о котором я даже не знал. Умеров пригласил других вассалов, и мы неплохо провели время за картами, обсуждая вообще не связанные с делами вещи. То есть охоту, женщин и возможную войну с Эдуардом.

Последнее дело привычное: наши предки не раз сталкивались с мировым гегемоном в разных местах, сражаясь за контроль над побережьями и целыми странами. Сейчас Британская империя находилась не в лучшем состоянии, и многие видели в этом шанс резко усилить позиции России на мировой арене.

Я молчал, оставив Умерову управление вассалами. В личной беседе, когда я передал князю планшет с экономическими данными, он обещал направить усилия вассалов в более продуктивное русло. Вот и посмотрим, справится ли.

Ночи выдались не менее активными, чем наполненные разъездами дни. Беременности Вики и Вари вызывали лютую зависть у Айанэ и Мэй, и они при любой возможности затаскивали меня в постель делать наследника. А я совершенно не возражал: обе принцессы были великолепными любовницами, полностью отдаваясь охватившей нас страсти. Дети — это, оказывается, очень приятно…

Закончив с разъездами по Хабаровску, я поинтересовался у Вари и Вики, куда ещё стоит отправиться. Может, совершить международный визит? Скажем, проверить строительство новых реакторов на гелии-3 в будущих городах-крепостях. Пока они представлялись в качестве промышленных мегарайонов с высокой защитой от конкурентов. Правда откроется немного позже.

— Я бы на твоём месте посетила головной офис собственной корпорации и провела переговоры с правителями Альянса, — ответила Вика, не отрываясь от телефона.

Они с Варей постоянно зависали на маркетплейсах, заказывая одежду будущим деткам. Такое, казалось бы, невинное занятие порождало мощные споры. Рыжая ведьма была уверена, что у них родятся девочки, и выбирала соответствующую нежно-розовую гамму. Княжна выступала за пацанов и набивала корзину синими комбинезончиками.

— А что там, в головном офисе? — поинтересовался я, методично уничтожая шикарную овсянку с молоком, сливочным маслом и сочными ягодами.

— Наши разведчики перехватили интересную информацию. Американцы скупили семьдесят тысяч наших комплектов полного погружения, — между делом сообщила Вика. — Они действовали через посредников по всему миру, а не сделали прямой заказ, здорово переплатив. Сейчас их все свезли на крупнейшую военную базу, где готовится тренировочный полигон.

— Действительно интересно. Они додумались использовать гарнитуры для развития собственной армии… кто-то ещё так делает?

— Пока нет. — Варя загадочно блеснула голубыми глазами. — Полагаю, это проблема, которую стоит исправить.

Княжна сказала мудрую вещь. Почему мы позволяем американцам опережать себя, используя наши же технологии? Непорядок! Я немедленно написал Медведеву и попросил о личной встрече в ближайшее возможное время. У царственного тестя удачно нашлось окошко через несколько часов — времени вполне хватит на неспешные сборы, подготовку и перелёт.

Вообще здорово, что нирляне открыто поддерживали нас в конфликте с Эдуардом. Без шаттлов с продвинутой системой маскировки перемещения по Земле значительно бы осложнились. Даже без спутников бриты вполне могли отслеживать обычные самолёты или поезда, и ракет у них более чем достаточно. А так сел и меньше чем через час уже в Москве.

Полёт прошёл нескучно, Нуура поставила машину на автопилот и направилась ко мне с решительным видом. Думал, она сейчас расстегнёт комбинезон и заговорит о детях, но всё оказалось куда хуже — меня снова превратили в станок по раздаче автографов! Хорошо хоть плакат поменяли: тот снимок с Викаруса успел сильно надоесть.

В новом образе я восседал на троне, созданном из туш убитых императриц. Пока всего две — одна на Гладиусе, другая на Верданоксе. Ничего, рано или поздно мы и на Орданоксе обнаружим венценосную тварь, и официальный счёт увеличится до трёх. Неофициально же она станет пятой: ещё были император Белых на Верданоксе и Императрица Жёлтых, которую мы залили кислотой, притворяясь федератами.

Жена обещала дождаться моего возвращения, хитро покачивая гибкими антеннами. Я честно признал, что понятия не имею, сколько продлится разговор с Медведевым. Может, управимся сразу, а может, задержимся на кучу часов.

— Нормально, посижу поиграю или займусь соцсетями! — девушка хрустнула пальцами, неторопливо поворачивая в кресле вокруг собственной оси. — Из-за тебя я теперь жутко популярная, миллионы нирлян постоянно написывают мне сообщения! Знаешь, какое самое популярное среди девушек?

— Хотят ко мне в гарем? — спросил с некоторой обречённостью. Получив подтверждение худших опасений, тяжело вздохнул. — Давай им от ворот поворот… тьфу! Поговорки — это точно заразно.

Попрощавшись с хохочущей женой, спустился по грузовому трапу и попал в медвежьи объятия Ростислава. Глава Тайной Канцелярии не изменял странной традиции, каждый раз встречая меня во внутреннем дворе императорского дворца.

— Ты тут живёшь, что ли? — поинтересовался я, сорвав ему заготовленную речь. — Работаешь на дому?

— Да нет, просто всякий раз, когда ты прилетаешь, братец вытаскивает меня из уютного подвала и приглашает следить за тобой, — рассмеялся он. — Не даёт, гад, наслаждаться криками предателей родины. Кстати! Не хочешь сходить со мной после встречи? Устрою тебе первоклассную экскурсию, увидишь такие камеры, каких вообще никто не видел… из тех, кто выбирался наружу.

— Нет, спасибо, — покачал головой, не дав сбить себя с толку. — Лучше ты прилетай к нам в Восход, свожу тебя на Марс.

— Главное, обратно забери, — продолжил хохотать Медведев младший. Мощно ударив меня по спине, он наконец сделал приглашающий жест, предлагая проследовать в незаметную дверь.

Очередная встреча с отцом Вари происходила в его любимом саду. Уставший и слегка меланхоличный вид наводил на нехорошие подозрения. Похоже, в отличие от меня, у Российского императора было слишком много работы. Из опасений слежки он не пользовался подаренным нейроускорителем, решая дела по-старинке. Откуда я знаю? Ну так мы за ним следили!

— Игорь, надеюсь, ты с хорошими новостями, — хмыкнул он, указывая на свободные места. — У нас сегодня, считай, праздник. Я беседовал с князем Голицыным… вы вроде незнакомы. Его род веками занимался разведением скота, а сам он — обладатель больших капиталов, никогда не лезший в политику. Он подарил мне целую связку магических птиц! Слуги как раз закончили крутить паштет.

Перед нами появились молчаливые мужчины и пафосно расставили серебряные блюда с крохотными бутербродиками. На небольшой кусочек хлеба нанесли тончайший слой паштета, сверху добавили кусок сыра и воткнули оливку. Вроде это издевательство над едой называлось канапе.

— Ну ты, блин, щедрый! — хохотнул Ростислав, схватив сразу пять штук. — Словно принимаешь британского посла, а не любимых родственников!

— Так я приказал накрыть стол с расчётом на твою прожорливость, — не остался в долгу Александр. — А то стоит отвернуться, и месячного запаса как не бывало.

— Жадина! Неужели родители не говорили, что ты должен делиться?

— Редкие наставления отца касались сохранения и преумножения территорий империи, — кровожадно усмехнулся император. В его глазах мелькнул хорошо знакомый хищный блеск — точно так же Варя смотрела на последний кусок в день пиццы. — Не зря его звали Завоевателем. А я вот пошёл иным путём… три часа убеждал Голицына вложиться в инвестиционный фонд, аж охрипнуть успел.

— Вроде голос у тебя нормальный, чувствуется большой опыт. Поздравляю с удачными переговорами. — Раз император ничего не добавил к сказанному, значит, он смог выбить из престарелого князя его деньги. Попробовав неплохой на вкус микробутерброд, с помощью нанороботов налил себе чая и с удовольствием вдохнул цветочный аромат. — Интересный букет, откуда?

— Китай, Тай Лин лично нарвал в своём саду. А я выдал ему малосольных огурцов, сам их в бочку пихал. — Улыбка Медведева стала шире. Непонятно, говорил ли он серьёзно или издевался. — Рекомендую тоже обзавестись каким-нибудь хобби. Рано или поздно ты остепенишься, и тогда оно поможет тебе не сойти с ума. Мои предки чаще всего возделывали небольшие огороды. Огурцы, помидоры, кабачки, репа — всё своё, домашнее.

— У меня есть хобби, охочусь на принцесс, — хмыкнул я, спокойно выдержав помрачневший взгляд. Ну да, мало какому отцу понравится напоминание, что его любимая дочь теперь находится в чужих руках. — Серьёзно, жёны сильно помогают не двинуться кукухой из-за бесконечных сражений.

— Разве они не вносят приятное разнообразие в повседневную рутину? — поинтересовался Ростислав, уничтоживший уже с дюжину канапе. — У нас вот всё одно и то же — интриги, бюрократия, политика, ничего интересного! Даже силовые захваты закончились, предатели совсем обмельчали и перестали сопротивляться!

— Может быть, — не стал с ним спорить. — И всё равно, семья очень помогает.

— Игорь, я ценю твоё общество, но ты не мог бы перейти к делу? — Почему-то Медведеву не очень нравилось обсуждать Варю. — Я планировал вздремнуть сразу после встречи с Голицыным.

— Благодарю за оперативный приём, постараюсь не отнимать много времени. Я узнал одну крайне занимательную информацию, и к нам очень кстати присоединился Ростислав — может, он добавит что-то от себя. — Я рассказал про семьдесят тысяч выкупленных американцами комплектов полного погружения. Сейчас наши заводы производили на порядки больше, чем раньше, постепенно удовлетворяя ажиотажный спрос, и такие цифры не казались чем-то из ряда вон выходящим. Поэтому мы не сразу заметили подозрительные закупки. — Тренировки в виртуальности крайне эффективны: я тому живой пример. И вот хочется спросить — почему у нас такого нет? Или я чего-то не знаю?

Император посмотрел на брата, и тот развёл руками. Он даже на целую минуту прекратил жевать.

— Интересный вопрос… неужели они правда настолько эффективны?

— Сам представь. В виртуальности спадают любые ограничения: можно бросить солдат в самое пекло с боевым, а не тренировочным оружием. Можно сотни раз имитировать штурм Лондона или Вашингтона без необходимости строить макеты, натаскивать гвардейцев на борьбу с сильными магами или жуками. ИИ сразу заметит и разберёт ошибки, составит каждому индивидуальный план и подсветит слабые места. В правильных руках виртуальная реальность — прекрасный инструмент.

Речь получилась неожиданно пылкой. Обычно Медведевы не производили впечатления стариков, сопротивляющихся прогрессу, но сейчас в голосе Александра проскользнули подозрительные нотки. Нужно рубить сомнения на корню.

— Гладко стелешь, — хмыкнул Ростислав. — Тогда почему гарнитуры американцев до сих пор работают? Или хочешь сказать, у тебя нет к ним доступа? Не поверю!

— Ну почему же, есть. Другой вопрос, зачем мне вообще их отключать? — полюбовавшись помрачневшими лицами, спокойно скушал канапешку и добавил: — Мы ведь не собираемся воевать с США, или я чего-то не знаю?

— Они считаются нашими стратегическими противниками, — глухо буркнул Медведев. — Зачем нам усиливать их?

— Думаю, где-то в течение года правда о Рое просочится в широкие массы. К тому моменту Альянс представит простой и понятный план спасения и призовёт всех объединиться. В отличие от бритов, у американцев нет сильного Легионера во главе, их элиты сильно прорежены, и президент — обычный человек. Тем более он вообще компромиссная фигура, выбранная обеими партиями в тяжёлые времена. — Короткая пауза позволила братьям поразмыслить над моими словами. — В таких условиях их народ откажется воевать против нас, когда на пороге страшные монстры. Особенно с Мексикой в Альянсе. И уж поверьте, я позабочусь о том, чтобы жуков боялись до дрожи в поджилках.

— Им достаточно запустить по нам ядерные ракеты… — вздохнул император скорее ради приличия, а то слишком быстро я его переубедил.

— Тогда тем более нет разницы, обучат они солдат на нашем оборудовании или нет. Зато они очень пригодятся нам для борьбы с Роем. Поменять злых русских на жуков — дело пары секунд. — Я слегка постучал по столу, привлекая внимание. — Возвращаясь к изначальному вопросу: почему у нас нет ничего подобного? Американцы опередили нас на собственном поле!

— Допустим, идея стоящая, — с неохотой признал Медведев. — Нам понадобится крупная военная база; придётся отобрать людей, закупить оборудование, всё построить и смонтировать… Боюсь, в бюджете не запланированы такие траты: мы и так в огромном минусе.

— Ты серьёзно? — спросил с нескрываемым скепсисом. — На оборону, думаю, деньги можно и поискать.

— Серьёзно, Игорь, по-твоему, я ради удовольствия встречаюсь с дворянами со всей России и пытаюсь привлечь иностранные инвестиции? Бюджет трещит по швам! — неожиданно вспылил тесть.

Андрей прислал короткую сноску, в которой признал правоту Медведева. Император и впрямь старался не допустить экономического краха и неплохо справлялся. Проводимые ИИ реформы должны обеспечить хороший рост, но перед этим требовалось вложить большие средства. То есть сейчас у моего тестя и впрямь не было денег на новые проекты…

— Давай поделим затраты, — предложил я к тайному облегчению Медведева. — С тебя — военная база и солдаты; я возьму на себя снабжение комплектами виртуальной реальности и помогу с ремонтом — с роботами это быстро. С кормёжкой и обмундированием, надеюсь, справишься?

— Мы пока не совсем пошли по миру, — выдал он мрачную усмешку и протянул мне руку. — Спасибо, Игорь. Не знаю, что бы мы без тебя делали.

— Полагаю, жили бы, не зная проблем, вплоть до появления жуков.

Я не спешил покидать чаепитие. Во-первых, канапе оказались неожиданно вкусными, и я незаметно присоединился к Ростиславу в их уничтожении, благо официанты споро обновили серебряные подносы. Во-вторых, император поднял важный вопрос — где можно по-быстрому заработать деньги? Что заставит граждан других стран массово отдавать нам все накопления?

Требовалось нечто инновационное, лёгкое в производстве и нужное абсолютно всем и каждому. И, кажется, у меня имелась парочка идей.

— Спасибо, очень вкусно, — усмехнулся я, аккуратно пригубив свежий чай. — Положите мне с собой пару мешочков?

Немного подумав, я решил не обсуждать задумки с Медведевыми: сначала нужно опробовать их самому.

Варя желает всем хороших выходных! Не ненавидьте воскресенья, хороший же день, можно слегка выдохнуть после тяжёлой недели:)