Я немного поторопился с созывом жён: прямо перед выходом меня посетила одна умная мысль. Слишком много усилий, кредитов и сломанных судеб из-за обиженных конкуренцией Легионеров. Сеть всегда полнилась слухами, и я не нашёл похожих историй противостояния среди коллег.

Нет, мы далеко не невинные овечки. Гражданские войны, очерняющие информационные кампании, запугивание и целые уничтоженные миры легли на нашу репутацию тёмными пятнами.

Один нюанс — это были их собственные миры, которые они не смогли поделить между собой. А вот нанимать целый пиратский флот, гнать его через всю галактику и давать задание уничтожить вообще левую планету — такого раньше не бывало. Или их успешно замели под ковёр, или дело в чём-то другом.

Выходящие из ряда вон события наводили на определённые подозрения. Вопрос с «Клинками Западного Ветра» точно вышел за пределы обычной конкуренции: за этим стояло нечто большее. Богатый покровитель Эдуарда стал последним элементом мозаики, сложившейся в крайне неприятную картину.

Кому может понадобиться ликвидировать сильнейшего Легионера планеты, развязать разрушительную гражданскую войну и лишить Землю любых шансов на победу? Кому мог помешать человек, приложивший кучу усилий для объединения разрозненных миров?

Если отбросить ложную скромность, без меня и моих кредитов Эксинус, Вортан и Нирл никогда не основали бы прототип Федерации — их бы просто сожрали поодиночке. Гранитары бы погибли с честью, русалки с гарпиями и прочими свинами, скорее всего, разбежались, а нирляне повторили бы путь сородичей из иной вселенной и эвакуировались бы в безопасный центр.

Честно говоря, мне совсем не понравился ответ. Единственный, кто получал выгоду от разрушения Альянса, моей гибели и бегства горстки сильнейших магов со слугами — Белый Рой. Другие бы не стали тратить десятки миллионов кредитов на наше ослабление.

И ведь у жуков по-любому есть ресурсы на подобные финты. В Федерации уже не раз обнаруживали их агентов, причём некоторые забирались очень высоко. Взять ту же заражённую станцию, где я познакомился с генералом Ангамором. А ещё у тварей точно имеется на меня зуб из-за убийства их императора. В отличие от обычных федератов, они точно знали, где он находился и кто его прикончил. Похоже, мне тогда достался редкий трофей.

С учётом всего вышеперечисленного мой палец сам собой потянулся к списку контактов и выбрал иконку скалящегося носорога. Чаще всего генерал Ангамор представал передо мной в крайне хорошем расположении духа, во многом благодаря одержанным «Центурией» победам над жуками. Вот и сейчас он сразу ответил на вызов — ещё одно доказательство моей важности. Много ли у кого находится целый командующий в быстром наборе?

— Смотри, не зазнайся, — проворчал Андрей, неохотно признавая мою правоту. ИИ не мог спорить с очевидными фактами и ограничился базовым напоминанием. — Сам такой!

— О, привет, живчик! Совсем недавно вспоминал о тебе. Что-то ты совсем забросил Орданокс, нехорошо! — Носорог шутливо погрозил мне пальцем. Камера немного отдалилась, демонстрируя генерала в естественной среде обитания: в любимом кресле, в мягком халате. Бутылка на столике успела потерять большую часть содержимого.

— Да так, навалились другие дела, — начал издалека. — Слышал историю с «Клинками Западного Ветра»?

— Ты про идиотов, полностью запоровших штурм забронированного ими мира? О да! — Ангамор по привычке понизил голос, перейдя на громкий шёпот: — Скажу тебе по секрету, живчик, у них там всё очень паршиво! Говорят, верхушка перессорилась между собой. Рядовые Легионеры валят оттуда табунами, скоро позиции будет некому держать! Я заманался перебрасывать туда подкрепления, завтра переговоры с корпоратами о призыве другого клана.

— Думаю, я знаю, с чем это связано, — коротко рассказал ржущему носорогу о выигранном суде. Он ничего о нём не слышал, и неудивительно. Управление экспедиционными войсками на разных планетах не оставляло Ангамору много свободного времени, и он предпочитал тратить его на старые добрые запои. — Даже если они выберут новых лидеров, клан точно сократится в размерах.

— И хрен с ними! — равнодушно отмахнулся генерал. — Сами воевать не умеют и другим не дают! Вот как их после такого называть⁈

— Агентами Белого Роя. — Внимательно следил за реакцией носорога, и он не подвёл. Стакан хрустнул в могучем кулаке, и на пол брызнули окровавленные осколки. — Осторожнее, зачем так злиться?

— Ты это сейчас серьёзно? Есть доказательства⁈ — взревел он, не обращая внимания на рану. Маленькие глаза стремительно наливались кровью. Ангамор очень не любил пытавшихся уничтожить его агентов. — Я их с землёй сравняю!

— Нет, скорее это догадки, родившиеся из некоторых фактов. В моём мире появился странный агент, он отвалил десять миллионов кредитов своему первому же Легионеру и направил его против меня… — Пока я рассказывал про Эдуарда, носорог постепенно успокоился. Вряд ли у Ангамора получилось бы стать генералом, не умей он контролировать свою вспыльчивость. — Вот как примерно обстоят дела. Что думаешь?

— Ты чертовски прав, живчик! Это точно не обычная конкуренция, тем более что ты их успешно задавил. Проклятые личинки вечно вылазят в самый неподходящий момент! Я подниму связи, постараюсь разузнать побольше про того змея. В идеале — точный адрес и время подхода группы быстрого реагирования. — Кровожадный оскал не предвещал потенциальному вражескому агенту ничего хорошего. — Но учти, если он не заражён, мои руки связаны. Наш противник — Рой, я не имею права вмешиваться во внутренние разборки корпоратов.

— Без проблем, о большем и не прошу. — В груди разлилось приятное чувство. Очень удобно иметь могущественного союзника, искренне заинтересованного в моём благополучии. Правда, эта любовь продлится до тех пор, пока мы не перестанем побеждать. С другой стороны, зачем мне его искренность? Пока связь работает, нужно ею пользоваться!

— Ах да, я тебя ещё и по другому поводу вспоминал. — Носорог наконец обратил внимание на раненую ладонь. Он недовольно поморщился, вытащил крупные осколки, бросил их прямо на пол и вытер ладонь о халат. — Возможно, скоро нарисуется важное дельце. Постарайся не пропадать надолго, там без тебя никак.

— Хорошо, постараюсь. А не получится, как было с Красным Роем? — Припомнил историю с непонятными жуками, обнаруженными на Тартусе. Ангамор тогда обещал отправить меня на сверхсекретную миссию, но из-за битвы за Верданокс всё накрылось медным тазом.

— Да хрен его знает! Там далеко не всё от меня зависит. Большая политика, итить её в одно место. — Закончив приводить себя в порядок, Ангамор отпил прямо из бутылки, поморщившись из-за вкуса. — Фу, нагрелось! Ладно, живчик, держись там, пока я дёргаю за ниточки! Дадут Владыки, свидимся!

Закончив разговор на столь оптимистичной ноте, я вызвал свина, одновременно заблокировав бар. И очень вовремя: едва Дональд появился в старомодном кабинете, он сразу двинулся к глобусу, забыв про обычные попытки наброситься на меня со слюнявыми объятиями.

— Цезарь, ну что опять началось! Между прочим, я занимался важными делами! Посмотри на меня! — Он оттянул полы официального костюма и поправил галстук-бабочку. Ни дать ни взять — жених на выданье. — Пашу на тебя, не щадя живота, а ты даже рюмочку налить не можешь… или бутылочку… хотя бы один графинчик!

— Не заслужил, ты же пока ничего не сделал, — твёрдо отказал ему и указал на кресло. — Продолжишь ныть, заменю на табуретку.

— Совсем ты злой стал, — надулся он. — Я каждый день встречаюсь с коллегами-агентами и родственниками, включая самых дальних! Иногда по три бара в час меняются, не успеваю нормально распробовать все их напитки!

— Бедняга, это ж какие страдания — бухать за чужой счёт, — хмыкнул я. Просиявший свин принял фальшивое сочувствие за чистую монету, продолжая жаловаться на «ужасные» условия труда. — Лучше расскажи мне о практической пользе вложений. Удалось найти нужных Легионеров? Или вообще агентов тех хренов?

— Неа! Они очень закрытые, особенно после поднятой тобой волны хейта. Усложняешь мне работу… — Обиженно надув щёки, свин всё же переместил объёмный зад в предложенное кресло. — Я разговаривал с парой бывших «Клинков». Твои фанаты обрушили на них настоящие водопады дерьма! Сейчас весь клан сидит с закрытыми профилями и боится нос показать из-за анонимных плашек.

— Они не могут быть единственными Легионерами на той планете, тем более ты сам сказал, что они эвакуировались. Старайся лучше, не то снова станешь бедным. — Угроза сработала гораздо лучше, чем бесконечные увещевания. Свин мигом превратился в бледное полотно и схватился за грудь, часто задышав. Выступившие по всему телу капельки липкого пота отлично показывали его истинные чувства. — И есть ещё одно задание.

Дональда не впечатлил рассказ о возможном участии Белого Роя в событиях на Земле. Ему было совершенно наплевать на «какую-то планету лысых обезьян», и я отплачивал ему той же монетой, ни разу не поинтересовавшись Катором. Мой агент клятвенно обещал удвоить усилия, опустошить все бары, но таки добраться до сути и выйти на загадочного змея! Перед уходом он снова попросил налить ему ради разминки перед серьёзными переговорами, и я даже согласился!

Ошарашенное лицо свина, залпом всосавшего бокал безалкогольного пива, стало прекрасным завершением нашей встречи. На Землю я вернулся с широкой улыбкой. Приятно иногда сделать ближнему гадость, особенно если это Дональд.

Семейный совет прошёл на удивление спокойно. Думал, жёны закатят истерику и потребуют немедленно разбомбить Эдуарда, где бы он ни находился, но они лишь сказали «мы в тебя верим» и спросили, чем могут помочь.

Тут уже я оказался в тупике. Они и так делали всё возможное, и ничего сверх этого банально не приходило в голову. Тогда Фокси хитро улыбнулась и предложила устроить оргию, раз мы всё равно собрались в одном месте.

— А я вот не понимаю, почему мы отсиживаемся и ничего не предпринимаем, — вставила Рокси много позже, когда мы все лежали в кровати, расслабленные и довольные. — У нас же есть флот! Давайте снесём нафиг Лондон — тот крысёныш не сможет не отреагировать!

— Почему ты так думаешь? — спросил у подзависшей лольки. — Мы устроили ему настоящий экономический шторм и постоянные протесты. Британия переживает сильнейший кризис столетия, и он ничего не делает. Разбомбленная столица ничего не изменит.

— Разве тогда его не лишат короны? — удивилась лисичка и услышала слитный вздох от принцесс. — Эй, я не политик! Расскажите нормально, а не смейтесь над бедной воительницей!

— Теперь мы знаем, что он не собирается спасать планету или утверждать лидерство своей империи. Эдуард — обычный трус, который сбежит с кучкой лизоблюдов, — с нескрываемым презрением выплюнула Варя. — Ему плевать на Британию: мы можем раскатать её в ноль и ничего не добьёмся.

— А что насчёт тюрем? Удар по кошельку окажется сильнее, чем по трону! — не сдавалась Фокси. Похоже, лисичке очень хотелось устроить бритам не менее жаркую ночку.

— Мы готовимся, ждём возможности перекупить охранников. Они изредка ходят в увольнительные. Все близлежащие города и деревеньки находятся под контролем «Спасителей Мира». Из-за плазменных бомб прямой штурм пока невозможен. Тем более сейчас они играют нам на пользу. — Я улыбнулся ничего не понимающей жене, погладив её по мягкому хвостику. — Когда мы захватим тюрьмы, получим кучу новых Легионеров. Обучим их нормально и отправим зарабатывать кредиты. Легионеры никогда не бывают лишними.

— Думаешь, они согласятся работать на нас? После всего пережитого? — не на шутку удивилась Фокси. — На их месте я бы вырезала чип!

— Это сложнее, чем кажется: он же не просто железка. И они видели лишь одну сторону медали. Устроим им восстановительный тур в «Сердце Леса» или Оазис. Накормим фруктами с Тартуса, дадим послушать пение Зирии и других ламирий. А на следующий день Наэрис предложит им нормальные контракты с возможностью оставить себе, скажем, половину заработанного.

— Половину? Настоящий грабёж! — с возмущением воскликнула лисичка. Не понимаю, откуда оно взялось: Фокси вообще отдавала мне сто процентов от заработка.

— Мы же спасём их жизни и вместо перевода в изолированную тюрьму где-нибудь в Сибири предложим выбор. Не захотят — могут уходить. Но, думаю, мы их переубедим. — Мне что-то поднадоели разговоры, и я притянул рыжую хитрюгу к себе, слившись с ней в страстном поцелуе. Хм, может, в этом и состоял её план?

Следующую неделю практически полностью поглотила рутина. Запущенные процессы требовали времени: тот же Ангамор не мог просто стукнуть кулаком и получить змея на блюдечке. Носорог являлся высокопоставленным военным, а не корпоратом. В Легионе, кстати, проигнорировали мой запрос, отделавшись обтекаемым заявлением: «Мы внимательно следим за нашими работниками и держим ситуацию под контролем».

Срочных дел не было, и я вновь отправился покорять миссии Легиона, а то фанатам не хватило единственной записи с той токсичной планеты. Самые популярные комментарии — «да я даже поесть нормально не успел, а уже всё кончилось» и «надеюсь, Цезарь вдул той зеленокожей красотке, настоящая амазонка!». Странные они: видео получилось больше чем на четыре часа, это ж сколько можно есть!

Больше всего мне запомнилась миссия «А»-ранга в мире парящих островов. Системе срочно понадобились защитники, и я взял с собой сотню «Центурионов» из отдыхающей смены. Добровольцев набралось гораздо больше, и я потратил кучу времени на утешение не прошедших отбор бойцов. Набирал в основном штурмовиков и снайперов, тяжи в том мире точно лишние.

Очень интересное выпало место: на самом деле островами были живые существа, которые могли годами парить над землёй. Их туши покрывали густые леса, равнины и даже горы. Диаметр колебался от пары метров до десятков километров.

Зелёный Рой полностью уничтожил всё живое на поверхности планеты, поэтому уцелевшие федераты жили прямо на живых ковчегах. Здесь же находились башня Легиона, аванпосты и посадочные площадки. Не знаю, сколько длилось сражение за этот мир, но поселения выглядели основательными.

Нам никто не дал рассмотреть домики, отправив в самое пекло. Поскольку миссия должна была стать показательно-образцовой, я оплатил всем Легионерам мобильные версии «Жукодавов». Встроенные в груди мощные реакторы обеспечивали практически бесконечный заряд реактивных ранцев, чем мы успешно пользовались.

Зелёный Рой проводил мощную десантную операцию. Тысячи чешуйчатых птаров забрасывали острова мелкими тварями, перенося их прямо в лапах. В основном это были модифицированные личинки или четырёхрукие приматы. Первые жрали всё подряд и служили фоном для вторых, незаметно собирающихся в тихих местах. Думаю, Зелёный Рой накапливал силы, готовясь к решительному штурму аванпостов и башни Легиона.

Сотня центурионов в красно-золотой броне положила конец коварным планам. Многочисленные дроны Троя без проблем находили укрытия, и штурмовики смело бросались в лесную чащу. Нам запретили использовать огнемёты, опасаясь неконтролируемых пожаров, но и дробовики с гранатами отлично справлялись с примитивными тварями.

ЗР-194-Г4, или зубоскалы, не успевали воспользоваться впечатляющей силой, чаще всего погибая в прыжке. Раскалённая дробь разрывала тела тварей на кровавые ошмётки, а самые отчаянные Легионеры разрезали их плазменными мечами. Я, само собой, присоединился к последним. «Клыки» восторженно гудели победную песнь, рассекая прочные шкуры и вонзаясь в податливую плоть.

Денёк выдался долгим: всего мы вычистили десятки гнёзд, эффектно истребляя визжащих приматов. Зрители на стриме были в восторге от кровавой бойни в прямом эфире, а защита стены центрального города превратилась в достойный финал. Там нам наконец разрешили использовать тяжёлое вооружение, и я сел за свободную зенитку, поливая бесконечные орды Зелёного Роя разрывными снарядами.

Я неплохо расслабился под ритмичную стрельбу: она напомнила популярные видео с однообразными звуками и медитативными процессами. Получилось что-то вроде медитации: примитивные твари не представляли большой опасности и не напрягали. Массовые накаты разбивались о высокую стену; у мартышек и личинок максимум получалось зацепиться за край, где их сносили дробовиками.

Так прошёл примерно час. Я отвечал на случайные сообщения в чате, не подключая донаты. Зрители словно с цепи сорвались, пытаясь привлечь моё внимание. Трагичные истории (чаще всего выдуманные), безумные обещания вроде съесть кастрюлю острых перцев или показать мне грудь (словно я на сиськи не насмотрелся) и просто однообразный спам.

Я старался выбирать что-то душевное — зачитывал романтические истории (одних только поздравлений со свадьбой штук тридцать сказал), хорошие примеры дружбы и так далее. Можно сказать, нёс добро в массы.

Не обошёл вниманием и победу над «Клинками Западного Ветра». Публично поблагодарил Наэрис за шикарную работу и попросил не травить обычных Легионеров. Они не виноваты, что их руководители ступили на кривую дорожку. Также пригласил всех, кто подумывал об уходе, на испытательный срок в «Центурию». «Клинки» были сильным кланом, там должны быть хорошие бойцы. Почему бы не забрать их себе и не получить дополнительную лояльность из-за вовремя протянутой руки помощи?

Валькирии, правда, идея не очень понравилась. Эльфийка считала, что так к нам могут забросить шпионов или диверсантов. Мы даже немного поспорили в личке: мне казалось, успешные Легионеры не настолько идиоты и не захотят лишаться доступа к системе из-за мести. Слишком большие преимущества нам давал чип. Почти все бойцы вели роскошную жизнь в своих и чужих мирах. Возвращаться к прежнему существованию без путешествий по вселенной и роскошных вечеринок слишком жёстко.

Тем не менее я согласился с аргументами Валькирии и велел Андрею внимательно следить за всеми новичками. Любое неоднозначное действие приведёт к немедленному исключению с чёрной меткой. «Центурия» завоевала определённую репутацию, и после нас их вряд ли возьмут в нормальную команду.

Битва за планету летающих островов закончилась массовым налётом птаров с одновременной атакой по земле. Вот тогда нам пришлось тяжко: по всей стене развернулись кровавые стычки. Зенитные установки не справлялись с нашествием летающих тварей, и часть вражеского десанта отправилась громить город. Получалось у них не очень: по старой доброй традиции каждое здание являлось настоящей миниатюрной крепостью с узкими бойницами, из которых тварей поливали винтовочным огнём.

Я отправил Троя с половиной центурионов спасать гражданских, а сам вместе с лучшими штурмовиками остался на стене. Ускорители, хороший щит и отсутствие тварей выше пятого уровня позволяли относительно спокойно выживать в мельтешении когтистых лап, методично пополняя счётчик убийств.

Всё закончилось внезапно: я просто не обнаружил следующей цели. Вокруг лежали рассечённые плазменными мечами твари и разорванные тела других Легионеров. Центурионы в основном выжили и теперь собирались в небольшие группы. Исцарапанная красно-золотая броня особенно эффектно смотрелась в лучах заходящего солнца, а выплаченные системой сотни тысяч кредитов превратились в приятный бонус.

Я ощущал спокойное удовлетворение: мы не только нанесли жукам очередное поражение, но и получили материал для шикарного видео. И стрим прошёл отлично: его посмотрели больше десяти миллионов зрителей. Значит, можно немного передохнуть и отправляться на следующую миссию. Я совершенно не устал: душа требовала продолжения банкета.