Андрей предлагал подготовить что-нибудь особенное для встречи с Эмилио, например воссоздать ресторан острой курочки в моём персональном пространстве. И рядом обязательно фермерскую тележку с сочными арбузами! По мнению ИИ, так мы убивали сразу двух зайцев — помещали мексиканца в знакомую обстановку и обеспечивали вкусной едой. На упрёк в расизме мой помощник изобразил оскорблённую невинность:

— Небольшая шуточка не повредит! Отношения между вами не задались с первого дня, а так вы вместе посмеётесь и станете лучшими друзьями! Можете объединиться против меня, я разрешаю!

— Или же он смертельно обидится и вернёт меня в чёрный список. Невелика потеря, конечно, но зачем начинать примирение со скандала? Покажем класс, поддержим марку.

Я перенёсся в собственное персональное пространство прямо из объятий крепко спящей Ноктари, оставив сообщение с просьбой вернуть оболочку обратно в капсулу. У нас получилась не просто наполненная страстью ночь, а настоящая битва темпераментов и выносливости. Она точно приняла какое-то зелье, иначе я не мог объяснить, почему едва не проиграл ей в поединке. Теперь тёмная эльфийка надолго запомнит моё появление и, надеюсь, перестанет так сильно скучать.

Оказавшись в благословенной тишине рабочего кабинета в стиле старых денег, не удержался и плеснул себе выдержанного виски. Строгий классический костюм, вид на заполненные машинами улицы среди светящихся небоскрёбов и благородный напиток создавали непередаваемую деловую атмосферу. Почему-то захотелось поболтать с Беатрис, женой свина. Обсудить с ней Банк Союза Миров или новые проекты по привлечению инвестиций.

— Неожиданно, — раздался мрачный голос за спиной. Эмилио появился посреди кабинета, напряжённо уставившись на меня. — Чувствую себя лишним в такой обстановке.

Одежда мексиканца и впрямь не соответствовала стилю кабинета: он носил льняную футболку с выцветшими буквами, джинсовые шорты и резиновые шлёпки. Ничего общего с грозным образом завоевателя империи, которым он любил щеголять перед камерами. Некоторые журналисты в жажде эксклюзива совершенно теряли страх, и Эмилио не расстреливал их, а охотно позволял снимать и давал интервью.

— Ты прав, тебе тут не место, — согласился, к его удивлению. Небольшая провокация позволит проверить его устойчивость и реакцию. — Я не знал, когда ты появишься, и хотел немного отдохнуть в тишине. Предлагаю сменить обстановку, у нас есть место, где проходят все важные переговоры в Альянсе.

— Разве они все Легионеры? — удивился парень, сразу позабыв о напускной мрачности. — Российский император, китаец и кто там ещё.

— Нет, я говорил не о земном Альянсе, а о космическом. — В голову пришла запоздалая мысль, что, может, стоило назвать их по-разному, но теперь поздно.

Эмилио не смог скрыть изумления, когда мы оказались на солнечном пляже. Я щелчком пальцев заменил строгий костюм на яркие плавки и тут же упал на мягкий шезлонг, жестом предложив собеседнику занять соседний. Дроны-разносчики предлагали широкий выбор напитков. Я взял ананасовый сок. Он хорошо сочетался с запахом моря и шумом набегающих волн. Сразу возникла робкая мечта об отпуске на необитаемом острове.

— Вы серьёзно ведёте переговоры на пляже? — не поверил Эмилио, оставшись стоять. От напитка он не отказался, выбрав популярное у нас мексиканское пиво.

— Почему нет? Первый раз прошёл в аквапарке: обсуждали судьбу вселенной, катаясь с горки, — хохотнул я, вспоминая вытянувшееся лицо Вортана. — Девушки пошутили, а дальше традиция прижилась.

— Надо же, не отличить от настоящего. Давно я его не пил, ещё до Легиона, — сказал он, сделав большой глоток. — Теперь мне положено благородное вино… терпеть не могу эту кислятину. Круто же изменились наши жизни…

— И не говори, я вообще лежал в коме, и врачи планировали избавиться от меня. Родителей убили ради квартиры, и в первый месяц я мстил им всем. Продажному доктору, чёрному риэлтору, стоявшему за всем графу… — совершенно неожиданно я погрузился в воспоминания. Наверное, из-за собеседника. Эмилио во многом был похож на меня. Обычный парень, чья жизнь круто изменилась после встречи с агентом. Не зря он называл себя вторым Легионером Земли. — А ты чем занимался?

— Разными глупостями. Бухал, трахался, хвастался, за что и поплатился. — Он поморщился, погрузившись в неприятные воспоминания. — Меня схватили бандиты, избили и бросили в подвал. Сказали, я теперь работаю на них. Я тогда вообще ничего не знал, ушёл в минус и потерял возможность писать сообщения, не говоря о материализации оружия. Агент тоже отказалась помогать, не зря она крыса.

— Ого, и как ты выбрался? — я почти не следил за коллегой в первые месяцы и не слышал об этой истории. Или благополучно забыл — в конце концов я всего лишь человек и не могу держать в голове вообще всё.

— Накопил кредиты, убил главаря и забрал банду себе. Затем жёстко отымел Долорес, и она с тех пор шёлковая, — хищно усмехнулся мексиканец. — Дальше мы стали искать Легионеров, создали команду… я вечно пытался стать лучше тебя.

— Зачем? — простой вопрос поставил парня в тупик. Он хмуро смотрел на набегающие волны, постоянно прикладываясь к самовосполняющемуся бокалу.

— Не знаю, — наконец вздохнул он. — Хотелось быть первым, а не вторым. Теперь я понимаю, насколько это глупо звучит. И что я потерял кучу времени на ненужные вещи.

— Не будь столь категоричным, ты двигался в правильном направлении, просто выбрал не самый оптимальный маршрут. — В голосе Эмилио послышалась такая горечь, что мне стало его жаль. В отличие от меня, у него не нашлось старины Балтамора со всевозможными тренировочными сценариями, включая управление крупными войсковыми соединениями и повстанцами на захваченных мирах. — Посмотри на себя сейчас, тебе подчиняется полноценная армия. С учётом Легионеров и полученного опыта вы вынесете любую гвардию.

— Неужели? — усмехнулся Эмилио, повернувшись ко мне вполоборота. Он поменял старую одежду на модные плавки и теперь не стеснялся демонстрировать мускулистый торс. С учётом смуглой кожи смотрелось эффектно — не зря бодибилдеры используют автозагар во время соревнований. — Даже твою?

— Вряд ли, у меня тоже есть Легионеры, и я не забиваю на обычных людей. — Вкратце рассказал ему, откуда у нашей корпорации вообще взялось направление по продаже протезов. Он сильно впечатлился и пожаловался, что даже не подумал о такой возможности. А ведь в Мексике полно ветеранов-калек. — В нашей ситуации нельзя разбрасываться ресурсами, ты сам знаешь, какими силами обладает Рой.

Нынешний Эмилио сильно отличался от себя прежнего. Раньше он вообще не хотел со мной разговаривать и творил всякие глупости, а теперь возмужал, и в глазах появилось выражение человека, прошедшего через войну. По сути единственное отличие между нами — он не проходил обучение перед тем, как стать Легионером, и потому допустил много детских ошибок.

— Ты упоминал про существование космического Альянса, — произнёс мексиканец отстранённым тоном. — Расскажешь подробнее?

— Думаю, ты знаешь, что мы не одни во вселенной, и последний год я постоянно мотался в разные стороны в поисках союзников. Угроза быть съеденными здорово сглаживает острые углы между расами. — Усмехнувшись, прервался на собственный напиток, а то чего один Эмилио пьёт. — Сейчас в космическом Альянсе четыре полноценных участника, и есть одна раса гремлинов — с ними мы просто торгуем.

Я подробно рассказал про раздробленных эксинианцев, императором которых случайно стал, суровых гранитаров и дружелюбных нирлян.

Эмилио сильно впечатлился моими дипломатическими успехами — это было заметно по лицу и поведению. Мексиканец утопил бесконечный бокал в песке и наконец присел на край шезлонга, внимательно слушая рассказ и сосредоточенно обдумывая каждое слово. В итоге он выдал мощную тираду, неплохо обогатив мои познания нецензурной брани. Сразу видно, кто составлял основу его армии: русские бандиты и гвардейцы матерились совсем по-другому.

— Пока я играл в солдатиков, ты создал свою Федерацию! Охренеть просто!

— Нам пока бесконечно далеко до Федерации из вселенной Легиона, — поправил его. Принижать себя и чрезмерно раздувать успехи одинаково плохо. — Мы сделали первый шаг в нужном направлении и заложили основу чего-то большего. Ты заметил, что все операции с кредитами теперь проходят через новый банк?

— Ну да, сменилось название, подумаешь. Для меня ничего не изменилось, обменный курс остался прежним, — легкомысленно отмахнулся мексиканец. — Иногда приходит спам о депозитах и вложениях в акции, я игнорю, все бабки уходят на войну.

— А ведь этот банк на восемьдесят процентов принадлежит мне, и я получаю небольшую комиссию с каждой операции. Система посчитала земной Альянс прототипом планетарного правительства и разрешила создать новую экономическую структуру, передав всё нам. — Подмигнув вконец ошарашенному парню, я развалился на лежаке, расслабленно прикрыв глаза. — Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, кредиты решают всё.

— Ну-ка расскажи подробнее! — последовало логичное требование. Эмилио подобрался, напоминая готового к прыжку хищника. — Лучше с самого начала, а то я чувствую себя сильно отставшим…

Следующие часы я вспоминал события последних лет. Из-за разного течения времени в нашей вселенной и Легионе субъективно воспринималось, словно прошла целая вечность. Сколачивание первого капитала на мусорном бизнесе в Хабаровске, миссия за миллион кредитов, создание команды, поиск технологий на пиратских станциях, покупка первого помещения в башне на Гладиусе под «Сердце Леса», рейдеры Тартуса, покрытый джунглями Верданокс и пустынный Орданокс. Не говоря про знакомство с нашими соседями по галактике, создание космического Альянса, тактику выжженной земли и подготовку ко вторжению.

Не забыл про земную корпорацию, князя Умерова и дворянские интриги в целом, второй шанс для потерявших конечности инвалидов, ставших основой моей гвардии. Переработка мусора для сбора ресурсов и биореакторы в качестве приятного бонуса. Добыча руды на астероидах, улучшение станции Легиона, знакомство со Шмелёвым на заброшенном маяке и последовавшие операции по привлечению учёных со всего мира. А ещё игра «Легион» в качестве подготовки Земли к вторжению, шпионящий за всеми «Идеал», одновременно служивший неплохим источником денег, династические браки с Мэй, Айанэ и Варей, кропотливая работа с такими разными правителями и много чего ещё.

Если так подумать, мы с девушками, Андреем и тысячами наших работников и солдат проделали огромную работу. Теперь у Земли появились хорошие шансы на отражение угрозы вторжения, особенно если не появится новых Роев и зелёные убьются о гранитаров.

Долгий получился рассказ. Хорошо, что мы находились в виртуальности: в настоящем мире я бы точно охрип и потерял кучу драгоценного времени. Ускорение — потрясающая вещь, которая позволяла нам не спешить. Закончив описывать недавние события, я помотал головой и заменил напиток. Сладкий коктейль поможет перезапустить подуставший мозг.

Почему я вообще так разоткровенничался с чужим человеком, к тому же прямым конкурентом? Всё просто. Слежка через «Идеал» его Изабеллы и собственный аккаунт в «Легионе» помогли составить психологический портрет. Если вкратце — Эмилио хороший человек.

Немного запутался и выбрал весьма тернистый путь развития, но в целом принимал верные решения. Он самостоятельно уничтожил крупнейшее гнездо Белого Роя на американском континенте. Потерпев поражение в США, личинки вернулись обратно в Мексику и пытались уйти дальше на юг, но их встретили суровые повстанцы и выжгли на корню. Мне бы не помешал такой союзник, а с союзниками я всегда старался быть откровенным.

— Твою мать, за каких-то пару лет ты стал герцогом, построил механическую армию, забрал себе все финансовые операции с Легионом, обзавёлся флотом и кучей всего. А я как жаба в колодце сижу и не вижу ничего дальше дна. — Насупившийся Эмилио совсем расклеился. Он опустил голову, уставившись себе под ноги потускневшим взглядом. — Вот скажи, о Великий Цезарь, в чём между нами разница? Почему всё сложилось именно так⁈ Нас ведь обнаружили с небольшой разницей!

— У меня был хороший учитель… я кое о чём умолчал, не хотел, чтобы звучало, словно жалуюсь. — Тяжело вздохнув и поболтав коктейль в наполовину полном стакане, продолжил: — Мой агент засунул меня в обучение к одному очень суровому ИИ под восьмидесятикратным ускорением. Первые годы меня учили драться, в буквальном смысле отрывая голову…

Забавно, но Эмилио не поверил моим словам, пока я не продемонстрировал ему немного архивных кадров. Мексиканца аж передёрнуло. Ну да, у старины Балтамора свои преподавательские методики, из-за которых его и отправили на пенсию. Я сражался среди кучи своих же изломанных тел, и каждое болезненное поражение добавляло к ним новый труп.

— Двадцать лет такого ада? Как ты не поехал крышей⁈ — дальше последовала непереводимая тирада на испанском, смешанном с английским и португальским. Мы говорили каждый на своём языке, а система преобразовывала сказанное в знакомые слова и выражения, выдавая сбои в критичные моменты.

— Сам не знаю, — пожал плечами, вновь прикладываясь к коктейлю. — Наверное, чувство долга пересилило. Ну и мне очень хотелось победить его…

— Теперь понятно, почему тебя называют психом, — хохотнул Эмилио, быстро успокаиваясь. Взрывной темперамент во всей красе. — Я бы точно тронулся после такого. Хорошо, что моим агентом оказалась сексапильная красотка, я мщу ей каждую ночь. А ты как поступил со своим?

— Регулярно избиваю его ногами, — усмехнулся я, припомнив все выписанные свину пинки. — На самом деле он не совсем пропащий, познакомил меня со многими нужными людьми. Твоя крыса не такая?

— Не, она мне вообще не помогает, только когда ей это выгодно, — отмахнулся мексиканец. — Думал поменять, да на кого? Долорес хоть позволяет делать с собой, что я хочу, и иногда даёт неплохие советы. Это её идея — использовать захваченную банду для поиска других Легионеров.

— И впрямь умно. Свин рассказывал о теории, что Легионерами становятся люди с определённым характером. Авантюристы, которые не могут жить без опасности. Не знаю, почему я оказался в списке: я не бандит и не гвардеец, а их у нас примерно поровну. А Хосе, лидер «Мозаики», торговал на пляже нарезанными фруктами.

— Ха, а я всякими сувенирами! — развеселился Эмилио. — Помню, жил в грязном жестяном фургоне и мечтал о единственном шансе, который всё изменит. Мечты сбываются!

— Хороший тост. Всё, что ни делается, всё к лучшему. — Поднёс свой бокал к стакану собеседника, и тот без возражений поддержал меня. — Не расстраивайся так, не твоя вина, что у тебя не было учителя.

— Я мог обратиться к тебе… думаю, ты бы поделился своими соображениями? Почему я так не сделал? — спросил он и сразу продолжил. — Слишком я тебе завидовал. Не умел довольствоваться тем, что имею.

— Можно подумать, сейчас научился, — снова подколол его, столкнувшись с сердитым взглядом. Полагаю, у Эмилио не было своего Андрея, и он постоянно жил в окружении лизоблюдов. — Сегодня ты фактически стал императором Мексики и руководишь второй по успешности земной командой. Да, не удивляйся, я же через наш банк вижу статистику, в том числе данные о том, сколько вы тратите в моём борделе.

На какое-то мгновение показалось, что сейчас мексиканец набросится на меня с кулаками. Но он и впрямь повзрослел, подавив резкую вспышку гнева. Эмилио неплохо поработал над собой, отношения с Изабеллой явно пошли ему на пользу.

— Ты не представляешь, как мне хотелось быть первым… думал, если бы меня обнаружили раньше тебя, всё случилось бы по-другому. Теперь понимаю — нет, нифига. Мы действовали совсем по-разному и всё равно оказались бы там, где мы сейчас. — Он немного помолчал и решительно встряхнулся: — Так я хотя бы сейчас сделаю доброе дело. Значит, слушай внимательно…

Наконец я узнал, зачем Эмилио вообще позвал меня на разговор сразу после уничтожения последних врагов. Думал, он специально подгадал момент, когда подтвердил притязания на престол делом и собирался выдвинуть ультиматум. Так-то Эмилио давно захватил столицу и мог короновать себя в любой момент, но сначала он хотел разобраться с врагами.

Истинная причина оказалась гораздо интереснее. Настала моя очередь мрачно охреневать. Надо же, Эдуард прямо предложил мексиканскому коллеге объявить мне войну! Или принять участие в операции по моей ликвидации.

Это-то ладно, мы бы справились, не зря развивали гвардию. Союзники по Альянсу тоже поддержали бы нас сильными магами: можно вспомнить опыт использования корейских боевиков при штурме пиратского корабля.

Главная новость — кто-то целенаправленно хотел моей смерти и пытался добиться её через Эдуарда! Сразу стало понятно, откуда взялся загадочный белый змей, оплативший нестабильному подростку жутко дорогую броню. И почему он искал Легионеров именно среди английской аристократии. Нужно признать, что он хорошо подготовился, выбрав нашего естественного противника. Бриты и сами с удовольствием объявили бы нам войну, а тут такая поддержка.

Змею не повезло с исполнителем: Эдуард наверняка отказался плясать под чужую дудку. К тому же он умудрился потерять броню и теперь не мог действовать так же агрессивно: новую ему никто не выдавал.

Думаю, он бы так и сидел себе спокойно в одной из секретных тюрем, но недавние неудачи заставили кураторов надавить на подопечного. А он не придумал ничего лучше, чем обратиться к Эмилио и попробовать загребать жар его руками.

Это о многом говорило. В частности, у Эдуарда нет ресурсов для прямого удара. Сразу вспомнились слова Викрама — его шестнадцать тысяч позволили войти в число лучших «Марков», то есть у них там всё плохо с кредитами. Особенно если он зарегистрировал команду в мире Федерации с большими отчислениями.

Это нам легко с Гладиусом и Тартусом: награды за освобождение позволяли не переживать из-за налогов. Император Британии не заслужил такой привилегии. Наверняка он выбрал Каппер-9 или похожий мир.

И он по какой-то причине не хотел задействовать собственные спецслужбы, войска и вассальных дворян. Полагаю, они не слишком-то ему и подчиняются. Формально признав главенство подростка, аристократы самоустранились и оставили его в одиночку наводить свои порядки в Индии.

Я не видел иных причин, почему Эдуард вообще мог связаться с Эмилио. Думаю, тут ещё сыграли роль неприятные высказывания, брошенные мексиканцем на его стримах касательно меня и «Центурии». Фанаты мигом понесли нам скрины, и Нуура устала отвечать на тысячи однотипных сообщений, требующих немедленной расправы.

— Очень интересно, — наконец произнёс я, когда Эмилио закончил рассказывать о последних событиях. — Что планируешь делать?

— Я ответил добром на добро. Ты помог мне… и действительно готовишься к обороне Земли. До разговора с тобой я думал, у нас вообще нет шансов. — Эмилио мрачно усмехнулся, сжав кулаки. — Жаль, я узнал всё слишком поздно и не могу принести пользы. Разве что выманить на себя этого мелкого белобрысого урода. Давай предложу ему встретиться и пойти вместе, пообещаю новую броню, и прихлопнем его на каком-нибудь острове.

— Он слишком осторожен, не купится. У меня есть идея получше — почему бы Мексике не вступить в Альянс? — вогнав мексиканца в шок, я продолжил, понемногу усиливая напор: — Поодиночке нас разобьют, мы должны объединить Землю. У тебя сильная армия, она справится с американцами, переживающими далеко не лучшие времена. Наши технологии и инвестиции помогут тебе быстро поднять страну из руин и стать лидером на американском континенте.

— Это… да ладно, ты серьёзно⁈ — не поверил он своим ушам. — Зачем тебе мы?

— Интересно, зачем может понадобиться успешная команда из более чем тысячи Легионеров вместе с крупной профессиональной армией? Не говоря о плацдарме на американском континенте с протяжённой границей с нашим стратегическим противником. — Постепенно на лице Эмилио проступило понимание. — В одном Эдуард прав, пора выбирать сторону, времени на раздумья не осталось. Можешь примкнуть к кому-то из нас, остаться сам по себе или вообще улететь и ни о чём не переживать. Думаю, ты давно накопил на корабль.

Мексиканец не медлил, чем несомненно меня порадовал. Он вытянул мозолистую ладонь и пообещал подать заявку на вступление сразу после коронации. И таким образом земной Альянс пополнился крупной страной с сильной армией, большим населением и стратегически выгодным положением.

— А ты ничего не забыл? — поинтересовался Андрей в привычной ехидной манере. ИИ специально дождался исчезновения Эмилио, не давая мне возможности сослаться на важный разговор. — Например, спросить Медведева, Тай Лина и других! У вас же вроде равноправие! Или, когда удобно, о нём можно забыть?

— Сейчас Эмилио находится под впечатлением от разговора и встречи с Эдуардом. Промедлил бы, и кто знает, может, он так и остался бы лягушкой в колодце. А так мы получили сильного союзника, и другие правители должны это понять.

— А если нет? — спросил он вкрадчивым тоном.

— Тогда они дураки, а с дураками каши не сваришь. — Тяжело вздохнув, отдал дрону пустой стакан, потянулся и приготовился возвращаться в настоящий мир. — Я сказал правду, Мексика — это идеальный плацдарм для противостояния с США. Отказаться от такой возможности могут только полные глупцы. Не переживай, скоро они всё узнают. Сразу после семейного совета…

Честно говоря не помню, Рокси была уже? На всякий случай добавим ещё и Варю:)