Наше с Ноктари появление в столовой вызвало массу испуганных шепотков. Тёмную эльфийку уважали и побаивались, а я вообще перешёл в разряд полумифических существ из-за двух месяцев отсутствия. Наш город постоянно пополнялся новыми жителями, многие никогда не видели меня лично. Некоторые любители сплетен, которые найдутся во всех народах и мирах, вообще считали меня выдумкой правящих кланов.

С солдатами, конечно, попроще: основную часть составляли охотники из первого каравана. Они честно выполнили условия контракта и с удовольствием заключили новый, променяв наполненную опасностями жизнь на спокойную сытую службу. И то среди них нашлись сомневающиеся: я ведь не разговаривал с каждым по отдельности — на это понадобилось бы слишком много времени.

По моему настоянию мы с Ноктари взяли подносы и встали в общую очередь. Она быстро продвигалась: еду готовили повара, а распределяли машины. Достаточно было подойти к широкой витрине и указать понравившиеся блюда, и дрон с ловкими манипуляторами выдавал наполненную до краёв тарелку.

— О, лазанья! — обрадовался я, сразу вспомнив любимое блюдо в студенческой столовой, не считая пиццы. — Наложи мне всего понемногу.

— В доступе отказано, — внезапно заявила машина механическим голосом. — Отсутствует браслет-идентификатор. Внимание, обнаружен чужак! Общедоступные заведения находятся уровнем выше. Или предъявите гостевой пропуск…

Пока я размышлял, стоит ли наказывать ржущего на заднем фоне Андрея, за спинами столпившихся тёмных эльфов послышалось недовольное пыхтение. Оно постепенно становилось всё громче, пока между терпеливо ожидающими с подносами солдатами не мелькнули алые косички.

— Да чё вы все столпились, блин⁈ Двигайтесь! Не видите? Начальство идёт! — послышался хорошо знакомый звонкий голосок. Когда из-за толпы вынырнула Рокси, мы оба не сдержали удивления. — Цезарь, ты почему не предупредил о своём появлении⁈

Гномка упёрла в бока сжатые кулаки и грозно нахмурилась. Она смотрелась забавно на фоне высоких эльфов, однако посмеяться над ней мог лишь весьма недалёкий человек. Любому обидчику лольки придётся очень несладко: Рокси умела постоять за себя.

— Не знал, что ты здесь, — улыбнулся ей и шагнул навстречу, обнимая. — Ты пришла поесть? Тут есть лазанья, но мне её не выдают…

— Нет, мне твой помощник сообщил! Говорит, что Цезарь вызывает на разговор. Представь моё удивление! Прилетел такой и даже не поинтересовался, где его жена. — Рокси перевела взгляд на зависшего загрузчика. — Андрей, хватит придуриваться, давай еду! Я жутко голодная! Двенадцать часов проторчала в жаркой тесной штольне, объясняла остроухим идиотам, почему нужно давать роботам отдыхать! Они ведь не машины!

— Простите, госпожа, мы впервые сталкиваемся с таким сложным оборудованием! — воскликнул Ваэрн, также пробравшийся к нам через толпу. Лидер клана строителей окончательно оправился от пережитых невзгод и даже набрал немного лишнего веса. — Мы внимательно слушаем все ваши рекомендации!

— И поэтому грохнули мне уже третий автономный бур за неделю! Ух, зла не хватает. — Схватив свободный поднос, Рокси подошла ближе и окинула критическим взглядом яства на витрине. — Мне вишнёвый штрудель с мороженым! Да не режь, давай целиком!

Робот наконец выдал мне лазанью, чесночную фокаччу и свежий мясной салат — получился прекрасный обед в итальянском стиле. Ноктари предпочла французскую кухню: взяла пару круассанов с ветчиной и сыром и киш с беконом и маринованными огурцами. Ваэрн предпочёл драники со сметаной, поджарку и двойную порцию грибов.

Забрав наполненные подносы, мы двинулись к свободному столу в углу, и я по привычке махнул рукой, активируя нанороботов в качестве шумопоглощающей завесы. Андрей так же привычно издевательски хихикнул и напомнил, что Шил — не Земля и тут нет умных машинок. На выручку пришла Ноктари, обратившаяся к собственному дару.

Рокси старательно изображала обиду, но я видел её насквозь — лольке хотелось немного пошалить. Я не стал подыгрывать ей и повернулся к Ваэрну, спросив, всё ли его устраивает в нынешней работе.

— Да, господин! Теперь мы сладко спим, вкусно жрём и регулярно трахаемся! — поделился радостью тёмный эльф, заставив нас с Рокси закашляться. — К нехватке ресурсов мы давно привыкли, справляемся!

— Не понял, о чём речь? — нахмурился я. Ноктари и Андрей не упоминали ни о каком дефиците.

— На постройку такого масштабного города требуется много металла! Текущих запасов совершенно не хватает. Не волнуйтесь, господин, мои искатели постоянно ищут новые месторождения! Нам удалось сократить отставание на десять процентов! — выдав столь радостную весть, Ваэрн целиком запихнул в себя крупный драник. — М-м-м…

Я молча повернулся к покрасневшей Ноктари и приподнял бровь. Тёмная эльфийка была готова провалиться сквозь землю и стала поспешно оправдываться:

— Господин, скоро к нам прибудет первый караван с рудой из захваченных вами шахт! Она должна в значительной мере покрыть сложившийся дефицит…

— Почему он вообще возник? — поинтересовался суровым тоном. — Мы же рассчитывали запасы и перевозили их на корабле.

— Рытьё тоннелей идёт значительно быстрее, чем планировалось. Я этого не предвидела, поэтому не организовала дополнительные закупки, — сказала она, виновато опустив голову. — Готова принять любое наказание.

— За что? Ты ни в чём не виновата, — сообщил вздохнувшей с облегчением девушке и вновь повернулся к Ваэрну. — А вот тебе предстоит серьёзная проверка. Ты сейчас попытался выслужиться? Откуда взялось такое серьёзное опережение графика? Вы пробивали тоннели с нарушением техники безопасности? Сейчас получишь премию, а через год у меня весь уровень обрушится? И что за прикидывание дурачком? Словно ты не знал, из-за чего возникла нехватка ресурсов!

От полученной отповеди Ваэрн побледнел гораздо сильнее Ноктари — я думал, он прямо на месте лишится чувств. Я велел ему доедать и идти готовиться к проверке, которая в ближайшее время обрушится на весь его клан. Причём её проведу не я, а Андрей: у меня имелись другие дела. Быстро закивав, он сразу поднялся и выбежал из столовой, оставив почти полную тарелку драников. Рокси пожала плечами и придвинула её к себе. Лолька нагуляла серьёзный аппетит в той штольне, её штрудель исчез быстрее стаканчика мороженого в июльскую жару.

— Не слишком сурово говорил с ним? — спросила она, как ни в чём не бывало. Ни следа притворной обиды! — С Рексом ты по-другому общался, хотя у них приблизительно равные должности.

— Ну так Рекс не пытался меня обманывать, интриговать и переводить стрелки на других. Когда возникали проблемы, он честно предупреждал о них или решал сам. Чувствуешь разницу в подходах? — поинтересовался доброжелательным тоном и тут же сменил тему, не давая ей опомниться: — Лучше расскажи о своей части работы в новом городе.

— Сам не видел, что ли, пока бегал тут без меня? — фыркнула она с усмешкой. — Роботы исправно сходят с конвейеров, шахты бурятся, стены шлифуются. Скоро планирую устроить полевые испытания экранированных моделей, способных функционировать на поверхности. Ну, это в теории, практика покажет.

— А что насчёт того магического линкора? — столкнувшись с исходящим от девушки непониманием, напомнил: — Ну, который лежит в пустошах и ждёт, пока мы его вскроем. Вы с Херцером обещали разобраться.

— А, не напоминай, там полная жопа, — отмахнулась погрустневшая девушка. — Давай нормально поедим, и я всё спокойно расскажу! А то аппетит пропадает от всех этих переживаний. Может, мне вообще нельзя нервничать!

Пожав плечами, согласился с любимой женой (по официальной версии, я любил всех одинаково) и занялся лазаньей. Благодаря слабенькому артефакту в виде тёплой пластинки еда ни капли не остыла и оказалась очень неплохой на вкус! Не дотягивала, конечно, до Викиной готовки, но вполне себе на ресторанном уровне. Пряный мясной соус отлично сочетался с упругим тестом и пикантным сыром. Я мигом очистил тарелку, запивая имитацией апельсинового сока.

Скоро на Шил прибудет первая партия фруктов с Тартуса. Часть продадим местной элите, а остальное отправим прямиком в наш город и выдадим всем в качестве поощрения.

Похрустывая салатом и заедая мягкой фокаччей, с интересом прислушивался к разговору гномки и эльфийки. Рокси без обиняков спросила у Ноктари, устраиваю ли я её в постели, и пообещала дать парочку советов. Остроухая не осталась в долгу и сказала, что с ней Цезарю не нужно наклоняться, ну и пошла перебранка. Причём обе дружелюбно улыбались и придерживались благожелательного тона, из-за чего я чуть не поймал «синий экран смерти». Женщины…

С завершением трапезы по телу разлилась блаженная лень. Очень хотелось завалиться в удобную постель и ничего не делать, медленно засыпая под шум дождя за окном. Кто бы мне это позволил…

— Пошли в более уединённое место, и я расскажу про тот грёбаный линкор, — вздохнула помрачневшая Рокси. Похоже, она принимала неудачу близко к сердцу.

Мы поднялись на нулевой уровень, где Ноктари всё же показала нашу спальню. К моему удивлению, тёмная эльфийка выбрала весьма сдержанный дизайн на космическую тематику. Вместо столь любимых её расой агрессивных мотивов, вездесущей кожи и подозрительных приспособлений она предпочла пластик, металл и свет. Единственной уютной деталью оказался пушистый белый плед на кровати. Подозреваю, выбирался ради контраста с кожей. А, и роскошные ковры на полу и стенах.

— Миленько, — хмыкнула Рокси, на мгновение улыбнувшись. Сняв обувь, лолька с разбега прыгнула на кровать, утопая в матрасе. — И удобно!

— Специальный заказ из другого мира. Теперь я могу позволить то, о чём давно мечтала. — Броня Ноктари рассыпалась на фрагменты, пересобираясь в классический бронелифчик. От полного оголения её сдерживало присутствие Рокси: тёмная эльфийка пока не знала о принятых в гареме нравах. — Ты что-то хотела рассказать про ту большую железку? По-моему, она не стоит потраченного времени.

— Не согласен, — высказал мнение, пока девушки снова не сцепились языками. — Этот корабль очень важен для моего мира. Возможно, у нас получится построить техномагическую флотилию, которая уничтожит Рой.

Шансов, конечно, маловато, но чем Владыки не шутят? Я готов хвататься за любую возможность, не в нашем положении перебирать варианты.

— Звучит как утопия, но ты слишком часто оказывался прав в полных безумствах — я уже привыкла не спорить, — хихикнула Рокси. Взглянув на изящную фигуру Ноктари в бронелифчике, лолька тоже избавилась от одежды, оставшись в нижнем белье. — Мы с Херцером проторчали на том аванпосте битый месяц, я потеряла целую тьму роботов! Похоже, там стоит примитивный самообучаемый интеллект. Только нащупываешь один трюк, так он сразу находит к нему контру и не позволяет повторять. Не пойму, откуда у остроухих такие технологии!

Мы посмотрели на Ноктари, и та растерянно пожала плечами. Ну да, откуда родившейся через век после катастрофы охотнице знать такие вещи. Искать на Шиле тоже бесполезно: вряд ли потомки тех инженеров и учёных уцелели и сохранили чертежи.

— То есть мы не можем добраться до того линкора? Я не верю в существование абсолютной защиты — должен быть способ.

— Можно пригнать на орбиту тяжёлый крейсер и ударить из главного калибра, но тогда от корпуса мало что останется. — Рокси слегка повела плечами, задумавшись. — Магические бури питают щит молниями — получается бесконечный источник энергии. Орудия реагируют на подкопы: они палят на малейший подозрительный шорох. Одновременный удар из снайперских винтовок тоже не сработал — барьер теперь постоянно горит, а не мерцает.

— Хм… — Что-то в словах Рокси царапнуло мозг, на краю сознания забрезжила ускользающая мысль. — То есть вся проблема в постоянной подпитке барьера молниями? Почему бы нам не убрать молнии? Тогда он погаснет сам собой.

— Хм… — повторила за мной лолька. — Блин, почему я сама до этого не додумалась⁈ Вот всегда ты приходишь и сразу выдаёшь нужное решение.

— Не преувеличивай, я сам проторчал там неделю и умирал десятки раз. Порой нужно отвлечься от задачи, и тогда подсознание сделает всё за тебя. — Погладил надувшуюся Рокси по мягким волосам и повернулся к Ноктари. — Собирайтесь, скоро вылетаем. У тебя есть зам, кому можно поручить заботу о городе?

— Да, господин… — вздохнула расстроившаяся эльфийка. Она надеялась, что мы задержимся тут подольше. — Куда мы отправляемся?

— На Шил. Рокси, посчитаешь, сколько понадобится громоотводов на полное закрытие неба? Тот, что мы поставили, точно не справляется.

— Уже смотрю! — отозвалась лолька, зажигая голографический экран. — Примерно… от четырёх до десяти! Нужно взглянуть своими глазами, выбрать точки и произвести замеры, чтобы понять, насколько маноуловители обезвредят атмосферу. Хотя это не совсем правильный термин. Может, обесточат?

— Неважно, лишь бы сработало. — С лёгким сожалением следил за одевающимися девушками. «Сагиттария» весьма удачно разгрузилась у нового города и готовилась к обратному рейсу в столицу тёмных эльфов. Просить Херцера ждать — тупо, и мы могли не успеть забрать громоотводы со склада. Чиновники во всех мирах очень любили уходить с работы пораньше и не задерживаться ни на одну минуту. — Двинули. Ноктари, не расстраивайся так, мы ещё сюда вернёмся.

— Да, господин, — поклонилась повеселевшая эльфийка. — Готова выдвигаться в любой момент, город не погибнет от моего отсутствия.

— Это, кстати, признак хорошего управленца, — припомнил давнюю байку про Генри Форда. Он внезапно отправил всех начальников в принудительный отпуск и посмотрел, в чьё отсутствие всё развалилось. Их уволили сразу по возвращении, а остальных премировали.

«Сагиттария» садилась на территории внешнего аванпоста перед горой, разгрузкой занимались тёмные эльфы. Фонящая гора быстро выводила из строя обычных роботов, до появления экранированных моделей всё держалось на ручном труде.

При виде нашей троицы Херцер даже не пытался изображать радость встречи после долгого расставания. Он испустил жалобный вздох и попытался спрятаться в техническом люке «Сагиттарии». Рокси мигом активировала собственную броню и с помощью синтетических мышц вытащила кричащего парня за ноги.

— Нет, пожалуйста, не-е-е-ет! — кричал он, привлекая внимание растерянных охранников. — Я совсем недавно закончил калибровку двигателей, отполировал корпус, пересобрал реактор. Детка достаточно настрадалась, дайте ей пожить нормально! Хоть немного! Три года — разве я о многом прошу⁈

— Куда мы, по-твоему, летим? — приподнял бровь, удивлённый такой бурной реакцией.

— Не знаю! В таких костюмах точно не в безопасный ангар!

Оглянувшись, я заметил, что Ноктари вновь покрыла себя бронёй десятого уровня. Ну и мы с Рокси пользовались стандартными «Войдами», со стороны и впрямь могло показаться, что мы собираемся на войну.

— Не переживай так, сегодня у нас мирный день. Первый пункт назначения — Шил, — утешил недоверчиво слушающего парня. — Там заберём маноуловители и приступим к их установке в районе готового аванпоста. С капсулами всё нормально? Сможем призвать сотню Легионеров?

— Большая часть биоматерии теперь в новом городе, но, думаю, наберём. — Херцер не сдержал обречённого смешка. — Ты не планируешь драться, поэтому прихватил девушек в крутой броне и готовишься вызвать сотню Легионеров. Цезарь, ты не замечаешь противоречий?

— Неа, обычная прогулка на Шиле. Прекрасный мир — никогда не даёт заскучать, — подмигнул ему и взошёл по опущенному трапу. — Веселее! Возможно, мы застрянем у того линкора, и ты вернёшься к регулярным рейсам — уж там-то вам ничего не грозит.

— Скажешь тоже, — фыркнул Легионер. — Позавчера я перевозил очередную партию переселенцев, так они в штаны наделали, когда нас атаковала стая птаров! Впервые услышали работу турелей и думали, что нам конец. Пытались эвакуироваться через задраенные люки, еле успокоил.

Посмотрев на фотографии из отчёта о нападении, мысленно кивнул. Атаковавшие корабль магические твари и впрямь походили на птаров: те же вытянутые чешуйчатые тела и заострённые клювы, разве что крыльев всего пара.

На Шиле у нас не возникло никаких проблем: чиновники на удивление легко передали мне сразу десять маноуловителей, не спросив, где именно я собираюсь их применять. Проложенные нами тракты функционировали без сбоев, а тысячи охотников исправно очищали окрестности.

Караваны доставляли ресурсы, активно развивалась торговля, экономика росла впечатляющими темпами. И раз я потребовал столько установок на укрепление существующих маршрутов, значит, нужно помочь! Никто не хотел терять такую дойную корову.

В пустой трюм поместилось сразу три разобранных маноуловителя. Этого вполне хватит на первую попытку. Надеюсь, идея сработает, и мы успеем добраться до обломков.

Новость о разбитом линкоре вызвала понятный ажиотаж на Шиле, однако мы сразу заявили на него свои права. Парочка крупных кланов пыталась возмущаться, мол, обломки никому не принадлежат и являются общественным достоянием. Я быстро приструнил смутьянов, пригрозив запретом на использование наших торговых маршрутов и аванпостов. Посчитав, во сколько обойдётся создание собственного каравана, постройка лагеря и его снабжение, они предпочли отступить.

Вопреки мрачным ожиданиям Херцера, полёт к разбившемуся линкору прошёл спокойно, и мы высадились на территории значительно выросшего аванпоста. Скрытая за крупным холмом вдали от обломков, миниатюрная крепость находилась в относительной безопасности.

Комендант сильно удивился нашему прибытию и немного испугался, однако он с честью выдержал внезапную проверку. Я не нашёл, к чему придраться: старый охотник даже на коррупции не попался. То ли оказался честным, то ли слишком боялся потерять тёплое местечко по примеру пары уволенных предшественников.

За время проверки Рокси успела полазить по окрестностям и наметить относительно безопасные места под маноуловители. Хорошо, что местность вокруг холмистая: ландшафт скроет установки от датчиков линкора и в теории позволит постепенно разрядить атмосферу. Там, где холмов не было, лолька планировала использовать бомбы и разместить громоотводы в глубоких кратерах, привлекая молнии на тонкие шпили.

Поскольку места предполагаемой установки маноуловителей находились на значительном отдалении от существующего аванпоста (очередная мера предосторожности), мы отправились крупным отрядом в сотню Легионеров из числа «Велитов» и «Стаи». Они же тащили за собой контейнеры. Из-за постоянно бьющих в поверженного гиганта молний техника тут работала на честном слове, особенно на открытом пространстве.

С первым маноуловителем справились за три часа. Я позвал в основном участников первого каравана, которые не раз занимались установкой гигантского громоотвода. Высокий холм скрывал алый шпиль, и орудия линкора никак не реагировали на нашу деятельность. Когда первые молнии ударили в артефактную установку и ничего не произошло, послышались радостные крики, которые я с удовольствием поддержал.

Рокси единственная сохраняла скептический настрой, и не зря. По пути к следующей точке орудия линкора вдруг ожили и ударили точно в центр нашего отряда.

Несмотря на готовность к подобному событию, оно застало нас врасплох. Я еле успел схватить Ноктари и Рокси и отпрыгнуть на максимально возможное расстояние. Яркая вспышка и оглушительный треск за нашими спинами во всей красе продемонстрировали оправданность моих действий.

На экране выскочили многочисленные предупреждения: мощный поток излучения нанёс серьёзный удар по «Войду». С трудом восстановив контроль над телом, привстал и оглянулся, не сдержав рвущегося наружу ругательства. Вторая порция последовала, когда я услышал хорошо знакомый вой: к нам приближалась крупная стая гончих.

— К оружию! — выкрикнул я, пытаясь отыскать это самое оружие. «Ливень» сгинул во взрыве, «Клыки» перестали функционировать. Рокси молча бросила мне одну из своих «Сонат», и мы встали спиной к спине. — Да твою ж мать!

Андрей подсчитал потери и оценил шансы на выживание примерно в десять процентов. Красные точки стремительно окружали остатки отряда. Я-то ладно, воскресну, однако с нами находилась Ноктари, у которой нет второй жизни.

Взглянув на решительное лицо тёмной эльфийки, которая до сих пор не активировала шлем (вероятно, сломался), я выдал тираду, способную привести в восхищение даже Валькирию.

Мэй в командировке в Пекине:)