Два свидания подряд с Айанэ и Мэй прошли просто замечательно. Мы отлично отдохнули душой и телами, посмотрели на новые места и ненадолго примерили на себя роли обычных людей. Признаюсь, со всеми этими войнами, аристократическими интригами, корпоративной борьбой и жизнью сразу с девятью жёнами я стал забывать, каково быть простолюдином. Получился освежающий опыт…

— Так за чем дело стало? — с энтузиазмом вопрошал Андрей, громко хлопнув несуществующими ладонями. — Давай отдадим все твои деньги на благотворительность, дворец перейдёт Умерову, а сам ты переедешь в небольшую квартирку! Ну и с жёнами придётся расстаться, не положено обычному человеку иметь гарем из аристократок! Заодно проверим, кто из них согласится остаться с обычным Игорьком, а не князем Покровским!

— Я сказал, что это освежающий опыт, а не то, что я внезапно тронулся умом. — Аккуратно выпутался из объятий спящей Айанэ, оставив совершенно утомившуюся девушку в постели. Почти сразу туда по очереди запрыгнули три разжиревших наглых кота, стратегически распределив нагретые места. — Вот же меховые шарики… что у нас на очереди?

— Ты же говорил мне не составлять расписание встреч с жёнами! — рассмеялся ИИ, легко меняя тему. — Передумал? Правильно! Сейчас посмотрю, кто у тебя самая обделённая вниманием…

— Ты прекрасно понял, о чём я… — перед глазами наконец возникло искомое — список всех наших глобальных проектов. Тартус и Гладиус развивались без помех, а на Шиле стояла пометка «давно не торговал лицом». Ох уж этот Андрей… впрочем, он прав: следует навестить планету тёмных эльфов.

Перенос в другую вселенную прошёл буднично. Лёг, закрыл глаза, открыл глаза, встал. Капсулу с моим телом так и держали в закрытом контейнере. Единственная разница — он больше не покачивался на слоновьей спине.

Моему скромному вместилищу выделили небольшую изолированную пещеру. Выйдя в широкий коридор, я нос к носу столкнулся с мелким тёмным эльфом. У него глаза округлились от изумления, и он чуть не потерял сознание, падая на подкосившихся ногах.

Признаться, я тоже удивился: думал, мне сначала показалось. Подхватив бедолагу и влепив ему пару восстанавливающих пощёчин, убедился — глаза меня не обманывают. Он и впрямь носил стандартный комбинезон с логотипом «Центурии»! Не обтягивающую кожаную броню, не тонкие, ничего не скрывающие полоски с гульфиком на причинном месте, а нормальную одежду! Поверить не могу!

— Вы, вы, вы… — сказал он, заикаясь. — Неужели вы…

— Неважно, кто я, важно, кто ты… — от внезапного пафоса случайной фразы у меня зубы заскрипели. — Верь в себя, и всё получится. Свободен!

Мальчишка судорожно поднял рассыпавшиеся пластинки и побежал дальше. Помимо него в коридоре находились и другие тёмные эльфы в комбинезонах. Они тоже глазели на меня огромными глазами, излучая мощное благоговение. Не обращая на них внимания, я отправил сообщение Ноктари и пошёл по проложенному Андреем маршруту.

По меркам вселенной Легиона, я отсутствовал около двух месяцев. С одной стороны, разница в скорости временных потоков — очень удобная вещь: мы бы ни за что не успели развить многие проекты до прибытия жуков на Землю. С другой, возникают определённые трудности. К примеру, оставленные на хозяйстве девушки успевают сильно соскучиться…

— Господин! — в голосе Ноктари слышалась совершенно непривычная радость. Тёмная эльфийка выскочила из-за угла и замерла передо мной, согнувшись в глубоком поклоне. — Вы вернулись!

— Ну да, — приобнял девушку и притянул к себе, приникнув к её губам. С трудом удалось прервать поцелуй и не дать ей перейти к следующей части. — Есть чем порадовать?

— Я оборудовала превосходную спальню, и там очень одиноко долгими холодными ночами… — тёмная эльфийка нисколько не стесняясь, прижалась ближе. В отличие от окружающих, она не изменяла моде Шила, и её грудь практически ничего не сдерживало. — Господин, вы…

Она осеклась, почувствовав мой палец на своих губах. Я покачал головой и еле слышно произнёс «не сейчас». Дело прежде всего, а у нас их накопилось…

Получив неслышное обещание продолжить в ином месте, Ноктари моментально переключилась на деловой лад. По щелчку пальцев её тело окутало уплотняющееся сияние, превратившееся в брутальный боевой костюм. Тёмная эльфийка смотрелась крайне грозно в броне Легиона десятого уровня, даже без выпирающих из спины лезвий.

— Я пробовала охотиться с помощью твоего подарка — совсем другие ощущения, — она хищно улыбнулась, неторопливо проведя языком по губам. — Эти клинки показались неудобными, и я их убрала.

— Они предназначены для боя против множества жуков, — пояснил ей, про себя одобрив подобное решение. Девушки-Легионеры часто жертвовали эффективностью ради красоты. Хорошо, что Ноктари — совсем иной случай. — Вскрывать прочные панцири ударами по слабым местам, отсекать чувствительные усики или рассекать одновременно кучу личинок. Хотя носители такой брони редко сражаются со слабыми тварями.

— Ничего, мне всё равно очень нравится твой подарок. Никогда не чувствовала себя такой быстрой и сильной. — Она с наслаждением потянулась, демонстрируя гибкость скрытого под бронёй тела, и наконец предложила: — Значит, господин желает экскурсию? Предлагаю начать с верхнего уровня, раз мы на нём находимся! И постепенно спускаться всё глубже и глубже…

Не обратив внимания на прозрачный намёк, произнесённый томным голосом, кивнул и направился за тёмной эльфийкой. Она выдвинулась чуть вперёд, позволяя любоваться подчёркнутой костюмом упругой задницей. Ноктари вела рассказ всё тем же тоном, тщетно пытаясь вызвать у меня определённые мысли мерными покачиваниями бедёр. Зря старалась, у меня, между прочим, девять жён!

По рассказам эльфийки, совмещённым с краткими комментариями Андрея, быстро вырисовывалась понятная картина. Пока что наш новый город насчитывал четыре этажа: три подземных и один наземный, он же нулевой. Каждый состоял из разветвлённой сети пещер, соединённых широкими тоннелями. Нанятый нами клан строителей делал всё обстоятельно, с размахом, из-за чего рабочие процессы шли не так быстро, как хотелось бы Ноктари.

Оказывается, мою капсулу разместили недалеко от выхода: мало ли, мне захочется отправиться на охоту или срочно полететь в Шил. Наверху хватало народа, причём далеко не все работали на меня.

Местные от неместных отличались одеждой — почти все рабочие носили одинаковые комбинезоны, в то время как охрана щеголяла бронёй Легиона третьего уровня, произведённой на борту «Сагиттарии». Тёмные эльфы легко позабыли о традициях ради усиления. Жизнь в разрушенном мире учит определённой гибкости, иначе тут не выжить.

Пришлые выделялись традиционными кожаными нарядами. В основном это были охотники, использующие внешний аванпост в качестве базы, а также прибывшие с караваном торговцы. Многие теперь ходили по новому шёлковому пути, скупая трофеи у охотников дешевле, чем на Шиле.

Из-за устроенного нами массового геноцида обычные монстры сильно потеряли в стоимости, зато по-прежнему ценились редкие твари. Ну и в многочисленных руинах по-прежнему попадались артефакты доапокалиптической эпохи, часто вызывая обильное слюноотделение у скупщиков. С учётом практически полной безопасности новый маршрут пользовался большим спросом, обеспечивая нас стабильным потоком кредитов.

Бродячие торговцы останавливались в комфортабельных гостиницах, пробовали земную кухню и падали в объятия распутных Легионерок. С каждой подобной операции «Центурия» получала отчисления от десяти до пятидесяти процентов в зависимости от её типа. Тех, кто пытался мошенничать, быстро выводили на чистую воду и лишали доступа к нашей инфраструктуре.

В связи с высокой популярностью нового города верхний уровень практически полностью стал торговым. Тут находились гостиницы, склады, бары, бордели и увеселительные заведения на любой вкус. Ноктари даже планировала разместить казино, вдохновившись рассказами Андрея о тысячах способов относительно честного отъёма денег у населения.

Мы прогуливались по хорошо освещённым проходам, здоровались с многочисленными гостями города или коротко беседовали с охранниками. Хорошая новость — скалы вместе с разработанным Рокси сплавом успешно отражали влияющее на технику излучение маны, позволив нам использовать различные механизмы без дополнительной защиты.

Работы на верхнем уровне практически закончились. Простые дроны занимались шлифовкой стен и нанесением узоров. Раз нулевой уровень — витрина нового города, Ноктари планировала сделать её красивой и блестящей.

Помимо лучших охотников, за оборону отвечали классические автоматические турели, боевые роботы и капсулы с оболочками Легионеров. В случае атаки сотни воинов из «Велитов» и «Стаи» устроят вторженцам крайне неприятный сюрприз.

— Мне нравится. Ты молодец, — наконец сказал запыхавшейся девушке. Ноктари всё это время рассказывала о проделанной работе, определённо заслужив похвалу. — Я так понимаю, тут живут охранники и чужаки, а где строители и рабочие?

— Ниже. Не мотаться же им каждый раз на смены, — усмехнулась она, неторопливо облизав губы. — Желаешь спуститься сам или поедем на лифте?

— Пожалуй, первый вариант. Хочу видеть всё из первых рядов. — По привычке попытался взять эльфийку за руку, однако она вывернулась и вновь двинулась впереди. Похоже, ей нравилось демонстрировать себя с лучшего ракурса: сбоку-то ничего не увидишь.

Первый уровень залегал на глубине около двухсот метров от поверхности. В целях экономии и большей автономности Рокси полностью отказалась от грузовых лифтов и платформ. Всё тяжёлое и габаритное спускалось по спиральной железной дороге. Сбоку от рельсов поставили пешеходную дорожку с перилами. Пока мы спускались, мимо постоянно проносились автоматизированные вагонетки и целые поезда.

По пути нам встречались редкие охранники. Большая часть обитателей нового города пользовалась пассажирскими лифтами или лестницами. Я внимательно осматривал пробитый в толще скал тоннель, оценивал вентиляцию, освещение и безопасность. Через каждые сто шагов встречались небольшие убежища на случай обвала. Возможных лазутчиков отслеживали многочисленные датчики и камеры под управлением псевдо-ИИ.

Андрей успешно отбивался от постоянно взваливаемых на него новых обязанностей, ссылаясь на недостаток памяти и невозможность контролировать столько процессов одновременно. Я согласился с ним и передал часть работы банковским ИИ, чьи мощности находились во вселенной Легиона. В теории я мог замкнуть на них вообще все бизнес-процессы космической корпорации, но это геморрой с передачей ответственности. Организуем плавную миграцию и немного разгрузим ворчливого помощника.

На спуске я не нашёл, к чему придраться: кланы строителей и роботы Рокси проделали шикарную работу. Грубые стены и недостаточную отделку со временем исправят. Главное — с технической точки зрения всё идеально. Они в сжатые сроки создали полноценный подземный комплекс с чистым фильтрованным воздухом и ярким освещением. Тут точно гораздо просторнее, чем в обычных земных шахтах.

У ведущих к первому подземному уровню врат нас встретил полноценный блокпост. Десяток охотников в броне третьего уровня почтительно поклонились и расступились, пропуская нас без очереди. Помимо классических охранников тут тоже находились турели и боевые роботы. Они легко перебьют возможных диверсантов и схватят шпионов.

В случае прорыва кого-то посерьёзнее бронеплита за секунду заблокирует проход, и одновременно в тоннель ударят штурмовые огнемёты Легиона, выжигая всё живое и неживое. Надеюсь, не пригодится, но перестраховка точно не бывает лишней.

Первый этаж отдали под военные объекты — казармы, столовые, ангары с техникой и боевыми роботами, арсеналы, тренировочные комнаты, центр управления и дополнительные залы с капсулами. Пока мы ограничились небольшим запасом в пятьсот оболочек. Со временем я планировал кратно увеличить это число, и это не считая постоянного гарнизона из доказавших преданность охотников.

Я не исключал никаких вариантов, включая внезапное вторжение Роя, войну с крупным кланом Шила или полноценную блокаду от враждебных корпораций. Допустим, они пришлют сюда полноценный флот с наёмниками и попытаются провернуть всё быстро, пока не опомнились федераты. Тёмные эльфы точно не встанут на защиту чужака, да и не было у них сил и средств. Случай с теми шахтами более чем показателен. Мы должны сами справляться с любыми угрозами.

Здесь строители почти полностью забили на отделку, сосредоточившись на быстром углублении тоннелей. Грубые стены вообще не мешали подписавшим контракты тёмным эльфам, которые переехали сюда на ближайший год.

Они с большим удовольствием поменяли традиционные кожаные наряды на броню Легиона, питались блюдами земной кухни и спали в изолированных комнатах. Регулярная зарплата, хорошая еда и перспектива обрести комфортабельное жильё заставили многих охотников навсегда покинуть пустошь.

Единственное — почти никто не хотел переучиваться на новое оружие, и мы временно купили им мощные боевые артефакты. Предпочтение при найме всё равно отдавалось одарённым: справятся за счёт магии. А потом через год поставим обязательным условием продления контракта сдачу экзаменов по стрельбе и отсутствие дисциплинарных взысканий.

Я проводил инспекцию в своём стиле — поговорил со случайно выбранными людьми, зашёл в казарму, посидел на кровати. На мой вкус, весьма жёстко, но тёмным эльфам нравилось — сказывалась привычка спать на голых камнях.

Каждый жилой отсек имел собственный ковёр, что очень нравилось расквартированным там солдатам. Ковры до сих пор воспринимались как символы роскоши: все ходили по ним босиком или в специальных носках; примерно половина солдат вообще переместилась на пол, полностью утопая в мягком ворсе. Ничего, со временем привыкнут к «неземной роскоши».

Удовлетворившись условиями жизни солдат из будущей армии на Шиле, принял приглашение Ноктари спуститься ниже. На втором подземном уровне находилось всё самое интересное. То, ради чего мы затеяли изматывающую экспедицию и дорогостоящее строительство, — завод по производству лечебных зелий.

Он пока не функционировал. Строители закончили выкапывать первые залы и шли дальше — всего их планировалось около тридцати. В уже готовых помещениях роботы размещали заказанное с другой планеты оборудование. Производство условно планировалось разделить на стандартизированные зоны — полностью магическую, технологическую и смешанную.

— Одарённые, алхимики и ремесленники долго не хотели слушать о грядущих изменениях, — хмыкнула Ноктари, пока мы с ней прогуливались меж снующих роботов. Многочисленные механизмы превратили гигантскую пещеру в растревоженный улей: в воздух взлетали снопы искр, а голоса заглушал металлический лязг. — Они требовали прекратить вмешательство бездушных машин в традиционные процессы.

— И что ты им ответила? — спросил с интересом. Подобные кризисы хорошо показывают, кто чего стоит в качестве управленца. Существовали разные способы разрешить подобную ситуацию. Вопрос в выборе пути. — Угрожала им?

— Нет. Предложила соревнование — лучшие алхимики и маги против обычных середнячков и машин-помощников. — Тёмная эльфийка хищно улыбнулась, демонстрируя кончики клыков. — Ретрограды с треском проиграли прогрессу!

— Ты и сама до недавнего времени отказывалась надевать броню, — мягко напомнил ей. — Говорила, что я считаю тебя слабой и никчёмной.

— Я ошибалась. — Ноктари совершила крайне редкую вещь — не стала отпираться и признала собственную ошибку, не валя всё на других. — Просто ты плохо меня уговаривал! Я оказалась более убедительным оратором.

Я чуть не подавился, столкнувшись с подобной аргументацией. Да уж, рано радовался. Но в чём-то Ноктари права: она проделала отличную работу, ликвидировав конфликт весьма изящным способом.

Опять-таки, нам вообще не было смысла переться в такую даль ради создания обычных мануфактур: они с успехом работали и на Шиле. Все процессы, которые можно было наладить без применения магии, должны быть максимально автоматизированы.

Допустим, для создания лечебных зелий требовались кристаллы маны. Мы получали их из многочисленных громоотводов на территории наших аванпостов. Раз в неделю ответственные рейдеры везли собранные камни к новому городу, заодно патрулируя дорогу. Доставленные кристаллы нуждались в сортировке и очистке, чем вполне могли заняться механизмы. Если сразу дробить их и бросать в зелья, то производительность упадёт на сорок процентов — огромные числа!

Железки всегда будут эффективнее людей в примитивной однообразной работе. Отдав очистку, дробление, сортировку и охлаждение в руки машин, мы значительно ускорим производственный процесс. За одарёнными останутся непосредственно магические манипуляции. Также неподалёку разместятся вспомогательные цехи, например по производству склянок и защищённых контейнеров под готовую продукцию.

— Третий уровень пока выкапывают. Там шумно, грязно и пыльно. Хочешь посмотреть? — поинтересовалась Ноктари с хитрой улыбкой.

— Пожалуй, нет. Я так понимаю, все члены того клана строителей сейчас живут там?

— Да, во временном лагере. Сейчас они строят себе жильё. Раз в день роботы доставляют им еду и собирают пожелания. — Она вдруг поморщилась и вздохнула. — На первом месте всегда шлюхи. Я отказалась посылать девушек в те условия. Теперь лучшие рабочие получают один выходной в неделю и бесплатное посещение борделя на нулевом уровне. Мотивация и выработка зашкаливают.

— Отличная идея! Ты хорошо поняла принцип кнута и пряника, молодец. — Поскольку рядом не было свидетелей, схватил легко сдавшуюся эльфийку и поцеловал, прижимая к ближайшей стене. — После еды покажешь мне свою комнату.

— Нашу комнату, господин. — Алые глаза хитро блеснули, совсем как у других моих жён. Не понимаю, почему они иногда настолько похожи? Они ведь не общаются!

— Так ты постоянно клюёшь на один и тот же типаж! Вот и выходит, что вроде женщин много, а разнообразия нет! — «объяснил» ржущий Андрей. — Не отвлекайся на меня: ослабишь бдительность — и тебя завалят прямо в тоннеле!

Тихо вздохнул, взял Ноктари за руку и для разнообразия сам повёл её к лифту. Перед осмотром нашей спальни следовало закрыть ещё пару вопросов — проверить качество еды и поговорить с другими важными людьми нового города.