Казалось, стремительные тени и бритвенно острые клыки магических тварей не оставили нам шансов на выживание. Замолчавший линкор одним залпом уничтожил маноуловитель вместе с большей частью отряда. Всего погибло около сорока Легионеров, ещё столько же получили ранения разной степени тяжести. Отбиваться такими силами от внезапного организованного налёта, да на открытой местности, приравнивалось к самоубийству.

Тем не менее Ноктари категорически отказалась прорываться к аванпосту. По горячо высказанному мнению тёмной эльфийки, она всё равно не успеет добраться до безопасного места, гончие разорвут нас и займутся ею. Так она лучше погибнет бок о бок с уважаемым господином.

Рокси на этих словах одарила меня многозначительным взглядом с ухмылкой и тут же отвернулась, выпустив яркую очередь по прыгнувшей твари. На поверхности стремительно темнело, словно кто-то выкрутил ручку яркости. Такая мелочь не могла обмануть броню Легиона, продвинутые датчики без труда обнаруживали цели, подсвечиваемые на визорах. Нам бы нормальное оружие…

Пришла запоздалая мысль, что, возможно, не стоило брать Ноктари с собой. Хотя нет, предложение остаться в безопасности, пока мы «рискуем» бессмертными жизнями, точно оскорбило бы гордую охотницу. Она никогда не бежала от опасности и смотрела ей прямо в лицо.

— Круговая оборона! — Мой голос мигом прекратил нарастающую панику. Дисциплинированные гвардейцы и привыкшие к твёрдой руке бандиты обрадовались наличию командира и доверили мне исправлять ситуацию. — Ноктари, у тебя есть запасной меч?

Тёмная эльфийка молча сорвала со спины ножны и перебросила мне. Я вернул Рокси «Сонату» и велел взять на себя противоположное направление. Получилось по десять Легионеров на три стороны света, и четвёртую взяли мы с Ноктари и несколькими бойцами. «Войд» более-менее заработал, перезагрузившись и восстановив критически важные системы. Вместе с введённым в кипящую кровь стимулятором он позволил мне неплохо нарастить скорость.

— Вы ещё не знаете, с кем связались! — выкрикнула охотница, переходя в боевой режим. Выдвинувшиеся из спины косы угрожающе светились, готовые вонзаться в любую цель, куда укажет хозяйка.

Вместе со слитным рычанием гончие одновременно атаковали отряд со всех сторон. За их действиями чувствовалась чужая воля: обычно обитатели магических пустошей далеко не такие организованные. И, кажется, я догадывался, с кем именно мы столкнулись.

Сами по себе гончие были довольно грозными противниками — быстрые, сильные, многочисленные. Некоторые обладали магическим даром и могли усиливать собственные тела. Ещё встречались телепорты на короткие расстояния и молнии, которые не могли причинить вреда продвинутой броне Легиона.

У наших противников имелось всего одно слабое место — непрочные шкуры. Их легко пробивали даже обычные винтовки, не говоря о старших моделях. Ноктари почти не оставляла мне целей: заметно ускорившаяся тёмная эльфийка рванула навстречу целой стае. Её косы жили собственной жизнью, рассекая гончих прямо в прыжке, пока воительница ловко орудовала артефактным мечом. В броне десятого уровня всего одна девушка стоила целой армии.

Воспользовавшись внезапной передышкой, я быстро пробежался к трупам павших Легионеров и нашёл уцелевший «Клык», теперь к стальному клинку добавился плазменный. Сразу же бросился обратно, не давая гончим зайти за спину кружащейся в смертельном танце Ноктари. Первую тварь я тоже убил в прыжке: острое лезвие вошло в распахнутую пасть и пробило череп изнутри.

Активировав усиление от костюма, я дёрнул моментально сдохшую гончую на себя, используя её в качестве своеобразного живого щита. В тело несчастной тут же вонзились клыки и когти сразу трёх тварей. Они замедлились и подставились, позволяя мне спокойно отсечь им головы плазменным клинком.

Изначально я не хотел мешать тёмной эльфийке применять сложное оружие, однако у неё имелось своё мнение на этот счёт. Спустя всего пару минут она бросилась ко мне, и дальше мы вместе кружились в смертельном танце, постоянно смещаясь в разные стороны. За нами оставался кровавый след из рассечённых тварей, и будь у гончих хоть капля мозгов, они бы поспешили свалить от нас подальше.

Возглавляемые Рокси Легионеры тоже хорошо держались. Как я уже не раз говорил, монстры Шила сильно уступали тварям Роя в плане организации. Невидимый кукловод дал им направление и смелость, однако не научил действовать сообща. Индивидуальная сила мало решает против хорошо организованной обороны. Опытные бойцы срезали прыгающих тварей короткими очередями, а тех, кто бежал по земле, встречали гранаты.

Всё закончилось очень быстро: меньше чем за десять минут мы истребили больше тысячи гончих и приобрели уникальный опыт, который мне очень не понравился.

— Похоже, кто-то сильно недооценил нас, — усмехнулась тёмная эльфийка, убрав шлем. Её улыбка почти не отличалась от хищных оскалов дохлых монстров. — Пришлём сюда грузового мамонта? Столько хорошего мяса пропадает, ребята на аванпосте обрадуются.

— Посмотрим. Пока идём за тот холм и ждём подкрепление, — дал команду. Почти все раненые благополучно исцелились благодаря лечебным зельям. На Шиле они вошли в стандартный боевой набор, который должен быть у каждого Легионера и охотника. — Не расслабляйтесь, возможно, это первая волна.

Выжившие после обстрела гвардейцы и бандиты ответили радостными криками. Им нравилось чувствовать себя всесильными бойцами, легко разметавшими крупную стаю чудовищ. Придёт кто-то ещё? Давайте их сюда, и побольше! А что у нас нихрена не осталось боеприпасов, так это мелочи.

Ноктари шла рядом со мной, не спеша втягивать обратно окровавленные косы. Помимо ощутимой опасности, тёмная эльфийка излучала концентрированную радость, я прямо чувствовал, насколько она счастлива и возбуждена. Интересно, впервые вижу такую реакцию на массовые убийства.

— Она радуется не убийствам, — внезапно вмешался Андрей. ИИ молчал всё сражение и вот теперь заговорил. — Так тебе не требовалась моя помощь, ты настоящий спец в массовом геноциде.

— Они неразумные, так что это точно не геноцид. Может, ксеноцид или монстроцид… — потряс головой, не давая мыслям унестись вскачь. — Ты говорил о Ноктари. Мне волноваться из-за её кровожадных позывов?

— Раньше они тебя не смущали! — зловеще рассмеялся ИИ и тут же стал нормальным. — На самом деле её радуют не убийства, а сила. Ноктари хоть и была хорошей охотницей, но она не входила в число лучших. Она изучала алхимию из-за слабого магического дара, а не большой любви к сидению за склянками. И вот теперь она может убить сотню опасных тварей и даже не запыхаться. Раньше она бы спряталась, замаскировав запах мазью.

— Странная логика. Силу ей даёт броня Легиона, а кто она без неё? — сразу представил ехидную реплику от ИИ, которому достаточно отзеркалить мою фразу. — Можешь не отвечать…

Больше на нас никто не нападал, и вскоре остатки отряда сели на приехавшие рейдерские машины. Мы вернулись к аванпосту, починились и подождали воскрешения товарищей на борту «Сагиттарии».

Обсудив с Рокси произошедшее, мы провели некоторые расчёты и решили попробовать обойти корабль по большой петле. Устанавливать громоотводы вне зоны прямой видимости не так эффективно, и нам точно понадобится увеличивать их число, но хотя бы подстрахуемся от внезапных артиллерийских залпов.

Второй отряд увеличился за счёт одарённых эльфов, в случае новой угрозы они смогут быстро возвести небольшую стену, которую займут Легионеры. Ноктари предложила не привлекать внимания большим отрядом и отправиться на разведку вдвоём, зачистив нужные места. Впервые испытав новую броню в настоящем сражении, тёмная эльфийка явно поверила в себя. Нужно немного приземлить её, пока не произошло трагедии.

Пока мы тащили маноуловитель к следующей точке, я подробно рассказывал Ноктари о допущенных ею ошибках, которыми обязательно бы воспользовались твари Роя. Жуки обожают убивать Легионеров, которые слишком полагаются на крутую броню и теряют осторожность.

— Но ведь ты сам постоянно уходишь драться отдельно от остальных, — удивила меня эльфийка. — Думаешь, чем я занималась эти два месяца долгими одинокими вечерами? Смотрела твои видео!

— Я прошёл суровое обучение длиной в двадцать лет и прекрасно знаю предел своих возможностей и с кем приходится сражаться, — не позволил смутить себя.

— Так я тоже не первый день в пустошах, — хихикнула девушка. Повернувшись ко мне лицом, она продолжала идти спиной вперёд. — Не считай меня простушкой, Цезарь! Я прекрасно умею оценивать ситуацию и отступать, когда нужно. Тогда у нас не осталось выбора — или победить, или умереть.

Немного подумав, коротко кивнул, признавая правоту Ноктари. Я лишь попросил её беречь себя, а то где я найду вторую такую. Она резко отвернулась, прошипела что-то невнятное и поспешно вернула шлем на законное место. Зря старалась, я успел заметить потемневшие кончики ушей, верный признак сильнейшего смущения.

Не считая редких столкновений с рассеявшимися по местности гончими, каравану ничего не мешало. Орудия линкора молчали, мы вышли за пределы зоны действия датчиков, и в теории нам ничего не мешало заниматься установкой маноуловителей.

На практике же мы даже не успели дойти до очередного холма, который должен был закрыть установку от артиллерийского обстрела. Идущий впереди маг резко остановился и попятился, закричав от ужаса:

— Бегите, он идёт! У нас нет шансов, а-а-а-а-а!

Страх помешал ему выставить нормальный барьер. Мигнувшая преграда не смогла удержать многочисленные ледяные осколки, превратившие паникёра в уродливого ёжика. Мы с Ноктари без слов схватили стоявших рядом остроухих и повалили на землю, тёмная эльфийка хорошо запомнила приём, которым я когда-то спас её на стене.

— Чувствую знакомую вонь, — фыркнула она, невольно напомнив мне Фокси. Блин, я теперь всех буду ассоциировать со своей лисоженой⁈ — Он стоял за нападениями на аванпосты!

Я и сам без труда узнал появившийся прямо из воздуха силуэт. Некогда терроризировавший наши базы древний хрен вновь проявил себя! Покрытое светящимися рунами тело полностью восстановилось, на тёмно-серой коже не осталось и следа от нанесённых ему ранений. И руку он отрастил заново, или мы её не отстреливали? Не помню уже…

Он обвёл наш отряд мрачным взглядом, поднял сжатые кулаки и резко присел. По земле расползлись огромные трещины, в небо ударили настоящие грязевые фонтаны, снижая видимость до нуля. Очень вовремя: спустя всего секунду в хрена ударили десятки винтовок и полетели гранаты, однако его уже не было на прежнем месте.

— Ноктари, не лезь пока, — припомнил уровень силы древнего создания. Он точно способен порвать на куски броню десятого уровня вместе с её носителем. — Легионеры, разбиться на отряды по пять человек и разойтись! Четыре стрелка и гренадер! Маги, указывайте направление!

Перепуганные мощной аурой одарённые не отреагировали на приказы, поэтому Ноктари сразу выдала им целительных пинков. Пока мы теряли время, хрен сменил позицию и вновь ударил бритвенно-острыми ледяными осколками. Не сказать, что они прошивали броню Легиона словно бумагу, но повреждений и раненых хватало.

— Сейчас отслежу его! — выкрикнула Рокси, подбрасывая в искрящийся от напряжения воздух сразу парочку раскладывающихся дронов. — Ай, мля!

Раздался громкий треск, и обугленные разведчики упали на землю, притянув собой яркие молнии. Хрен действовал наверняка, скрывшись от наших глаз и обезопасив воздух. Ничего, мы тоже не лыком шиты!

Одарённые наконец справились со страхом и стали посылать яркие огненные шары в направлениях, где чувствовалась крупная концентрация маны. Следом туда летели плазменные и обычные заряды, выпущенные с разных направлений разбежавшимися отрядами. Чаще всего мы попадали в обманки или вообще пронзали пустой воздух, однако пару раз удалось зацепить и противника. Едва кто-то замечал вспышки магического барьера, в ту сторону летел весь наш арсенал, пока он не уходил коротким телепортом.

Текли напряжённые минуты, а перестрелка и не думала стихать. Древний хрен перемещался серией коротких рывков и атаковал исключительно ледяными осколками, словно у него не было других заклинаний. Наше оружие пока не смогло повредить его барьер, а вот у нас появились первые потери — больше десяти Легионеров из ста отправились на перерождение. Оставалось надеяться на перегрузку или расход энергии: рано или поздно падает любая крепость.

Противник явно подумал о том же. В долгой перестрелке мы точно победим: нас банально больше и боеприпасов хватает. Я почти не удивился, когда покрытый рунами древний эльф появился среди Легионеров и вскинул руки. Во все стороны ударили невидимые волны, раскидывая бойцов в тяжёлой броне словно кегли. Те, кто стоял подальше, моментально развернулись, обрушив на противника настоящий дождь из плазмы и огня. Из-за постоянных вспышек и взрывов я почти не видел вражеского силуэта, всё закрывало яркое сияние его щита. И мне совершенно не нравилось происходящее: казалось, он заряжался от наших атак…

— На землю! Живо! — закричала побледневшая Ноктари. Мы стояли слишком далеко друг от друга, поэтому она схватила удивлённую Рокси и упала в грязь вместе с ней.

Все одарённые повторили за тёмной эльфийкой, а вот многие Легионеры не послушали. Когда я продублировал приказ — стало слишком поздно. С неба в того хрена ударила алая молния толщиной с вековой дуб, от барьера тут же отделилось плотное сияющее кольцо, рассекая всех на своём пути. Энергетическая дуга прошла над головой, заставив волосы вздыбиться даже под шлемом. Рокси глухо выматерилась, из-за резко выросшего фона маны у неё отключилась броня.

— Он сейчас разряжен, добиваем! — закричала тёмная эльфийка. Не обращая внимания на опасность, она вскочила и метнула в противника копьё. Импровизированный снаряд с сияющим лезвием пролетел через рассыпавшийся силуэт, не настигнув цели: противник опять телепортировался! — Ублюдок, а ну иди сюда!

Древний хрен не захотел следовать прекрасному совету. Появившись на значительном отдалении, он пару мгновений изучал остатки нашего отряда, развернулся и большими прыжками скрылся во тьме. Не считая выпущенных вслед одиночных выстрелов, его никто не преследовал — я специально остудил пыл парочки горячих голов.

Всего одним ударом он убил больше пятидесяти Легионеров, Рою такая эффективность и не снилась. Окажись у жуков такие твари компактных размеров, и на Федерации можно ставить крест.

Мощное заклинание наверняка высосало из противника все силы, но такая хитрая, коварная тварь наверняка оставила что-то на десерт. Я не видел смысла гнаться за ним: или мы угодим в ловушку, или он восстановится и добьёт остальных. Охоту нужно проводить по всем правилам — большими отрядами, на знакомой местности и с нормальным оружием.

— Возвращаемся. — Я со вздохом посмотрел на искорёженные контейнеры. Потерять два маноуловителя за день — это нужно было постараться. — С налёта нам эту задачу точно не решить — нужна подготовка.

— Давай пригоним сюда центурионов вместо этих криворуких! — предложила Рокси. Хорошо, что лолька переключилась на персональный канал, не то земные Легионеры сильно бы обиделись. — Я серьёзно, они не выполнили прямой приказ!

— Не привыкли подчиняться Ноктари, — пожал я плечами, внутренне соглашаясь с женой. Хотел послушать её аргументацию. И не пожалел.

— Так ты сам говорил, что она тут главная после тебя! — напомнила девушка. — Я сама читала рассылку!

— Это относилось к каравану. Многие могли подумать, что теперь всё по-другому. — Я выступил в роли адвоката дьявола, хотел проверить, насколько хорошо жена ведёт споры.

— Ну да, управляющая нашим городом и охотница с большим опытом ничего не значит, — саркастично вздохнула лолька. — Будь она Легионером, я бы взяла её в «Центурию» и присвоила офицерское звание!

— Ого, какая ты добрая, аж непривычно, — хмыкнул я. Рокси крайне редко говорила кому-то комплименты.

— Ну… она мне понравилась. Немного колкая, но нормальная… и красивая… сложно описать. — Щёки девушки на экране внезапно зарделись, и она резко сменила тему: — Так что, призовём центурионов? Они точно справятся с тем ископаемым!

— Не поможет: древний хрен слишком силён. Оружием третьего уровня его не взять — нужно заказывать поставку с другой планеты и ждать.

— То есть мы бежим с поджатыми хвостами? — не поверила девушка. — Почему не воспользоваться местными воинами?

— Ты должна понимать разницу между паническим бегством и тактическим отступлением. И мы уже посылали за ним охотников — все погибли. — По привычке попытался потрепать идущую рядом Рокси по волосам, однако наткнулся на холодный шлем. — Подождём, не страшно: обломки от нас никуда не денутся.

— Ну вот! А мне так хотелось порыться там, поискать интересные решения… — Недовольно вздохнув, она сняла шлем и подставила голову. — Вот зачем ты заставляешь меня ждать! Опять мучиться от любопытства!

Новость о нашем поражении мигом разнеслась по аванпосту и за его пределами. Я никому не приказывал молчать или врать: потеря маноуловителя слишком заметна. Коротко выдав официальную версию о встрече с крутыми монстрами, удвоил гарнизон и сел на «Сагиттарию», отправившуюся к планетарной столице. Рокси сразу прыгнула в свободную капсулу и удалилась на Тартус — хотела обсудить увиденное с отцом. Не считая засевшего в кабине Херцера, мы с Ноктари остались наедине.

— Что теперь? — спросила тёмная эльфийка, убрав шлем. Она старалась не смотреть мне в глаза, чувствовала себя виноватой из-за проваленного сражения.

— Я заказал больше снаряжения — ждём поставку. Конкретно сейчас поговорю с чиновниками, закажу новые маноуловители, заберём через месяц, затем вернёмся в новый город. В прошлый раз я не успел рассмотреть твою комнату. — Улыбнулся расцветающей на глазах девушке и поменял тему, пока она не набросилась на меня прямо тут: — Может, у тебя есть идеи, как с ним справиться?

— Раньше я никогда не встречала подобных тварей, и знакомые охотники тоже ничего о них не слышали, — покачала она головой. Жаль, хотя я не особо рассчитывал. — Попробую узнать, может, кредиты развяжут языки.

— Хорошая мысль, стоит поспрашивать у других кланов. Те руны на теле наверняка усиливают его и не дают умереть. Может, это какая-то тайная техника.

— Тогда никакая взятка не поможет нам узнать правду, — вздохнула она с непритворным сожалением. Тёмная эльфийка и сама заинтересовалась необычным противником: из него бы получился отличный трофей.

— Странно слышать это от тебя. Неужели на Шиле все честные и неподкупные? — спросил с нескрываемым сарказмом.

— Конечно, нет, за кого ты нас принимаешь, — рассмеялась эльфийка. — Нынешние кланы не занимали бы текущее положение, не умей они хранить секреты. Любому предателю обеспечена встреча с палачами… очень долгая и плодотворная.

От краткого описания по спине пробежал табун ледяных мурашек. Да уж, ну и мирок.

Новая встреча с правящим кланом прошла слегка напряжённо. Чиновники сильно удивились, когда я рассказал о потере двух маноуловителей, и заподозрили меня в перепродаже. Я не выдержал и спросил, кому они вообще могут понадобиться, если их раздают бесплатно всем желающим.

Видео с нашим боем и небольшая взятка сгладили впечатление: оставшиеся семь маноуловителей перевезут в новый город с отсрочкой установки, и ещё какое-то количество будет ждать нас через месяц. По словам собеседников, производство не успевало за спросом, и мы полностью опустошили склады.

На обратном пути к новому городу (надо бы придумать ему название) Ноктари почти перестала сдерживаться. Заставив броню исчезнуть, она с удобством устроилась на моих коленях, прижимаясь пышной грудью и одаривая страстными поцелуями. За ними я не заметил приземления, и лишь благодаря тактичному покашливанию Херцера мы вспомнили, зачем сюда прилетели.

Короткий переход закончился прямо за закрывшейся дверью, тёмная эльфийка убрала броню, сорвала с себя немногочисленную одежду и набросилась на меня с удвоенной энергией. Еле получилось побороть её, повалить на постель и схватить за руки. Она подчинилась со страстным стоном, ткнувшись лицом в мягкую подушку и полностью отдавшись моей власти.

Ночь обещала быть долгой и насыщенной…

Давно у нас не было Ноктари:)