— Макс, что дальше? — дрожащим голосом спрашиваю мужчину.

Нас привезли на какой-то пустой склад. Их, походу, у Ворона дохрена. Нас привязали к стульям и поставили возле нас надзирателей. Поэтому толком разговаривать не получится, но дальше молчать я уже попросту не могу.

Нервы и так натянуты до предела и готовы лопнуть. Панические мысли всё чаще пробиваются через мою броню. Я пытаюсь держать себя в руках, но это чертовски сложно.

— Успокойся, — внушительно произносит мужчина, прожигая меня уверенным взглядом.

И тут мы слышим взрыв.

Оглушающий. Такой, что на мгновение закладывает уши и кажется, будто сам воздух разрывается на части.

Потом ещё один. И ещё…

Макс скалится как сумасшедший, и впервые за всё это время я вижу на его лице надежду. Искреннюю. А меня, наоборот, начинает трясти ещё сильнее.

Стены содрогаются, с потолка сыплется пыль, где-то со звоном лопаются стёкла, а склад в считаные секунды превращается в разворошённый муравейник.

— Останьтесь с ними, — командует Ворон нашим охранникам и выходит со своими людьми посмотреть, что происходит.

А я надеюсь только на одно — чтобы здание не завалилось и нас не погребло под обломками раньше, чем до нас вообще кто-нибудь доберётся.

— Не трясись, — приказывает мужчина.

И я зажмуриваюсь. Не могу успокоиться. Сердце колотится так сильно, что заглушает собственные мысли.

А когда совсем рядом слышу какой-то булькающий звук, потом ещё один, то скукоживаюсь ещё сильнее. Будто сама становлюсь меньше в надежде, что меня не заметят.

Потом слышу, как что-то тяжёлое падает на пол. Потом ещё. А потом…

— Детка, потом в прятки поиграешь, — ласково зовёт меня голос Влада.

Но это же глюк?

После такого мозг вполне мог решить меня добить.

Резко открываю глаза, и перед ними появляются чёрные мушки, но даже сквозь них я отчётливо вижу Влада. Живого. Настоящего. Он уже освободил Макса и теперь быстро режет мои стяжки на руках и ногах.

— Ты выжил, — выдыхаю и буквально вешаюсь ему на шею, как только оказываюсь на ногах.

Он принимает меня в объятия всего на секунду, но этой секунды хватает, чтобы внутри что-то отпустило. Одновременно Влад отдаёт Максу оружие. Сам он в бронежилете, в отличие от нас, и вооружён до зубов.

На лице сосредоточенность, в движениях ни одной лишней эмоции. Словно всё происходящее давно просчитано.

— Так, Лера, ноги в руки и за нами. Детка, сейчас важно, чтобы ты нас не замедляла, — властно произносит он и внимательно посмотрев в глаза. — Поняла?

Я судорожно сглатываю и заставляю себя собраться. Паника никуда не делась, просто сейчас ей не место.

— Да, — с готовностью киваю.

— Тогда пошли, — командует он.

И начинается наш путь на свободу.

Не думаю, что он пройдёт без сучка и задоринки. На складе-то пусто — Влад перебил охранников. Но вокруг их ещё полно. И стоит нам выйти наружу, как всё начнётся заново.

— Выйдем с запасного выхода. Я неподалёку, с той стороны, припарковал машину, — сообщает он перед выходом.

— Понял. Иди впереди, я прикрою тыл, — сразу отзывается Макс.

Влад выглядывает наружу, быстро оценивая обстановку.

— Похоже, начинают догонять, что к чему, — тихо произносит он. В его голосе нет паники. Только холодный расчёт и готовность в любую секунду снова открыть огонь.

— Тогда живо, — рубит Макс.

И мы выдвигаемся.

Я оказываюсь сразу за Владом, а он идёт как таран. Если кого-то замечает, то сразу убивает. Чётко. Хладнокровно. Без малейших колебаний.

Я лишь держусь за его бронежилет и пригибаюсь, используя мужчину как живой щит. Макс отстреливается сзади, короткими очередями сдерживая преследователей, и у нас даже получается выйти к неасфальтированной дороге.

Я уже вижу машину. Вот она. Совсем рядом.

Но именно в этот момент до всех окончательно доходит, откуда ведётся стрельба. Бойцы Ворона начинают стекаться к нам со всех сторон, словно захлопывая капкан. И единственное, что нам остаётся, — добежать до машины и спрятаться.

— Мы отсюда не уедем, — мрачно припечатывает Макс, когда мы сидим на корточках, а машину без остановки обстреливают.

На нас не жалеют патронов. Ворон приказал достать нас любой ценой.

— Да понял уже, — цедит сквозь зубы Влад. — Ворон не отступится.

— Ясен хер. Он добьёт нас, — эмоционально произносит Макс и переводит взгляд на второго мужчину.

И пока я вздрагиваю от каждого выстрела, находясь где-то на грани обморока, мужчины общаются без слов. Но среагировать не получается, потому что выстрелы оглушают. Потому что страх затмевает абсолютно всё.

— Ворон, самое большое твоё желание — это же прикончить именно меня? — вдруг спрашивает Влад.

— Прекратить огонь! — гаркает Ворон.

Выстрелы прекращаются. Наступившая тишина кажется даже страшнее пальбы.

— Ты что задумал? — спрашивает Макс, резко поворачиваясь к мужчине.

Я тоже смотрю на Влада как на полоумного. Хотя скорее как на окончательно свихнувшегося.

— Я выйду. Не трогай их! — кричит Влад, чем поражает нас ещё сильнее.

— Куда⁈ Он, сука, тебя прикончит сразу! — успевает сказать Макс, как Влад уже встаёт и медленно поднимает руки вверх.

— Кретин самоуверенный, — цедит сквозь зубы Макс.

Но остановить Влада уже не может.

Он выходит из укрытия с поднятыми руками, а потом выкидывает оружие, показывая, что совершенно беззащитен.

Мы встаём, всё ещё находясь за машиной, но уже видя, что происходит.

— Вот он я, — громогласно произносит Влад. — Ты долго ждал этой встречи, старый друг. И вот мы встретились, — неожиданно весёлым голосом произносит он, будто не стоит сейчас под десятками наведённых на него автоматов.

— Что он несёт? — прищурившись, спрашиваю Макса.

— Если бы я знал, — раздражённо бросает мужчина, не сводя взгляда с Влада.

И мы не отрываем от него глаз, когда на него нацелены автоматы, а сам Ворон стоит с пистолетом в руке.

— К чему ты клонишь, Толкач? — расслабленно спрашивает Ворон.

— К тому, что между нами есть определённые недопонимания, и я бы хотел решить их по понятиям, — с нажимом говорит последнее слово. — На равных, а не как в прошлый раз. Тогда ты решил не марать рук, но сейчас вот он я, — Влад разводит руки в стороны. — Действуй как мужик, — бросает вызов.

— Ты головой приложился? — жёстко реагирует Ворон и поднимает на Влада пистолет.

Я хватаю Макса за руку, а он тихо говорит:

— Мы сейчас уже не поможем. Либо он выкрутится… либо поляжем все. Ворон нас тоже не пощадит.

— Но должен же быть выход? — тихонько шепчу, закусывая губу так сильно, что чувствую привкус крови.

Я не верю, что всё вот так закончится. Что прямо у меня на глазах убьют мужчин, которые незаметно пробрались мне под кожу, стали чем-то большим, чем просто моими похитителями или защитниками.

Нет. Только не это.

Я не хочу их терять.

И я не хочу умирать.

— Влад, ты у нас мозг, ты должен справиться, — шепчу приглушённо.

Всю уверенность, которую я наскребла внутри себя, мысленно посылаю ему и продолжаю держать Макса за руку. Мне нужно чувствовать, что хотя бы один из них рядом и не подставляется сейчас под пули.

— Я нет, — продолжает играть Влад, пока у меня сердце камнем летит вниз. — Или ты уже не в форме? — понизив голос, спрашивает он, будто нащупал самое больное место. — Не выстоишь против меня один на один? — бросает вопрос-вызов.

Бойцы молчат и внимательно следят за развитием разговора, а Ворон, до этого уверенный, что Толкача можно просто проигнорировать, поглядывает на своих людей.

Я тоже смотрю и замечаю перемены в их взглядах. Кто-то переглядывается, кто-то начинает перешёптываться. Похоже, Влад надавил именно туда, куда нужно.

— На ножах, — предлагает Влад, понимая, что уже переиграл Ворона.

— Хуй с тобой, — рубит с плеча Ворон и отдаёт пистолет одному из бойцов. — Я буду только рад самолично прирезать тебя как свинью, — хищно скалясь, добавляет.

Влад достаёт из портупеи нож и привычным движением переворачивает его так, что тот становится продолжением руки. Ворон тоже берёт нож у одного из своих людей.

Бойцы быстро расступаются, освобождая им место. Мы с Максом тоже выходим из-за машины, понимая, что сейчас всё решится почти как в древности.

Не войско против войска. А воин против воина.

Только сейчас вожак примет бой, доказывая, что ещё чего-то стоит.

Первые несколько секунд они лишь кружат друг напротив друга. Медленно. Осторожно. Каждый ждёт ошибку другого. Потом Влад резко срывается вперёд, нанося короткий колющий удар.

Ворон успевает отбить его нож, металл со звоном сталкивается, и мужчины почти одновременно уходят в сторону. Следом уже Ворон идёт в атаку, осыпая Влада быстрыми выпадами.

Один проходит совсем рядом с шеей, второй скользит вдоль бронежилета, но Влад успевает уйти корпусом и в ответ полосует противнику предплечье. На рукаве Ворона быстро проступает кровь, но тот лишь зло усмехается.

Они снова сходятся, и теперь движения становятся настолько быстрыми, что я почти перестаю различать отдельные удары. Вижу лишь вспышки стали, резкие развороты и слышу скрежет ножей.

То Влад теснит Ворона, заставляя того пятиться назад, то уже Ворон перехватывает инициативу и буквально загоняет его в оборону.

Несколько раз мне кажется, что всё, сейчас один из них победит, но каждый раз второй каким-то невероятным образом выворачивается и продолжает бой. Они словно знают друг друга наизусть.

Каждую привычку. Каждый финт.

Влад неожиданно уходит вниз, разворачивается и почти достаёт Ворона в бок, но тот успевает отпрыгнуть. В ответ он ловит руку Влада, резко выворачивает её и одновременно полосует ножом по предплечью.

Я вскрикиваю, увидев, как по руке мужчины сразу начинает стекать кровь. Влад сжимает зубы, но даже не думает останавливаться. Он резко бьёт коленом, вырывается, снова идёт вперёд, однако раненая рука уже начинает подводить.

Именно этого мгновения Ворон и ждал.

Он снова ловит его кисть, резко выкручивает раненую руку за спину, совсем как полицейские делают при задержании, и с силой дёргает вверх.

Влад падает на одно колено, нож выскальзывает из пальцев, а Ворон ещё сильнее заламывает ему руку, окончательно лишая возможности сопротивляться. И готовится нанести последний удар.

Видя всё это, я чувствую, как сердце буквально останавливается. Во мне просыпается немой крик ужаса. Он копит силу внутри, готовый вот-вот вырваться наружу.

Но тут Влад вместо попытки как-нибудь вырваться из мёртвой хватки Ворона делает рывок вперёд и, подняв свой нож, кидает его в нашу сторону с криком:

— Макс! — но каким-то чудом, на адреналине, вместо Макса ловлю его я.

— Лера! — орёт рядом Макс.

А я, не думая, за секунду вспоминаю всё, чему он меня учил, замахиваюсь и кидаю нож в живую цель. Мужчина говорил: выбери цель и игнорируй всё остальное.

Так я и делаю. И попадаю Ворону в руку. Целилась не туда, но всё равно попала.

— Я попала! — восклицаю.

Мужчины шокированно смотрят на меня, безумную, а я улыбаюсь как припадочная.

Зато Влад не удивляется, а тут же пользуется случаем. Ворон от боли в руке отпускает его, и мужчина молниеносно разворачивается, выдёргивает нож из его руки и одним стремительным движением вонзает его в шею старого друга.

— Ой… — вырывается у меня, и я прикрываю рот рукой.

И происходит сразу два события одновременно.

Ворон замертво падает на землю, а все его люди поднимают оружие на нас…