Дарина

Проснулась я одна, но в комнате до сих пор сохранялся неповторимый древесно-морозный аромат Дрейка, который смешивался с запахом нашей страсти. Между ног саднило, на бедрах уже проступали синяки, а место укуса пощипывало, но это стоило того экстаза, который я испытала ночью. Вдруг вспомнила, как глаза мужа изменились — зрачки, вокруг которых проступила чернота, удлинились и потемнели, и из них начало исходить свечение, которое словно проникало мне в самую душу. И эти глаза были совсем не человеческими, одновременно пугая и привлекая. Но потом Дрейк сказал, что мне показалось и, скорее всего, так и было. Ведь другого объяснения этому найти не могла.

Повернув голову, я заметила на соседней подушке небольшую коробочку. Открыв ее, ахнула от восторга при виде очень красивых сережек, а потом широко улыбнулась, радуясь, как ребенок. Сразу надев их, быстро оделась и отправилась на поиски мужа, чтобы поблагодарить за такой прекрасный подарок, но, к моему разочарованию, он опять уехал по делам. В последние дни я вообще очень редко видела Дрейка, и складывалось впечатление, что он меня намеренно избегал. Но после бурной страсти, которую мы недавно разделили и его подарка, решила выкинуть из головы тревожные и мрачные мысли.

Дрейк

Как бы не хотелось подольше побыть с женой, но меня ждали дела, да и после того, что сделал зверь, необходимо было подумать, как больше такого не допустить. Ведь я понимал, что он легко может причинить вред девушке, даже не желая этого. Поэтому, оставив Дарине подарок, я встретился со своим главным помощником, чтобы отдать распоряжения по управлению герцогством, ведь не знал, сколько продлится наше опасное путешествие. После этого, сделав последние приготовления, позвал в кабинет своих спутников.

— Это то, о чем я думаю? Ты собрался наведаться к… — удивленно воскликнул Крис, увидев на столе лук.

— Скади, — закончил я за него.

— Ты что, совсем ума лишился?! Она же съест тебя и косточек не оставит!

— Она меня не тронет, — спокойно возразил.

— Как ты можешь быть в этом уверен? — удивился друг.

— У нее передо мной имеется должок.

— А зачем вообще к ней идти? — уточнил Альбан, вклиниваясь в наш диалог.

— Потому что только она может добраться до Ларца вечных зим.

— Но, если мы его заберем, это может привести к разрушению Йотунхейма, — напомнил следопыт.

— Нам это не понадобится, — заверил я, вызывая недоумение на лицах мужчин. — Скади создаст его точную копию, чтобы обмануть Йотуна.

Услышав мой план, мужчины одобрительно кивнули. Обсудив еще несколько деталей, мы разошлись, договорившись отправиться в путь следующим утром. Остаток дня провел, снова изучая древние фолианты. Дарина несколько раз стучала в дверь, но я проигнорировал ее желание встретиться со мной, еще раз напоминая себе, что не должен ни на что отвлекаться, и что жена — всего лишь одно из средств на пути к моей главной цели. Засидевшись допоздна и чувствуя, как глаза начинают слипаться, решил пойти спать, но, к своему удивлению, обнаружил в девушку, свернувшуюся калачиком в кресле. Видимо, она ждала меня и уснула.

— Дарина, — позвал, подходя ближе.

— Дрейк, — тихо пробормотала она, открывая заспанные глаза.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я, хотя прекрасно знал ответ.

— Я хотела…

— Уходи. Я устал и хочу спать, — отрезал, отворачиваясь и начиная раздеваться.

Сзади раздался тяжелый вздох, а потом быстрые удаляющиеся шаги. Я знал, что поступаю жестоко, и она не заслуживает такого обращения, но так было лучше, как для нее, так и для меня. Ведь сейчас не доверял ни себе, ни своему зверю, да и мне нужна была свежая голова, не забитая ненужными мыслями. Но во снах, которыми я не мог управлять, моя прекрасная жена была рядом со мной…

С восходом солнца мы в том же составе, вооружившись и взяв с собой запас еды и теплую одежду, двинулись в путь, который лежал на север, к берегам Двины, за которой и находился Йотунхейм — темное и величественное царство великанов, простирающееся до самого океана, где мрак и лед сплетаются в непроглядную ткань судьбы.

Через три дня, оставив лошадей на берегу, мы переправились через реку и оказались перед Железным лесом.

— Надо быть осторожнее, — обратился я к своим спутникам, глядя на частокол черных железных стволов, врезающихся в темное небо, словно пики.

Их корни, похожие на длинные шипы, впивались в мерзлую землю, по которой стелился серый, густой туман. Друзья молча кивнули, зная, что нам лучше не сталкиваться с местными обитателями, порожденными Агрбодой и вселяющими древний страх. Стоило ступить в ее владения, как земля загудела под ногами, будто кузнечный горн, а редкие травы протянули свои щупальца, светящиеся в темноте, к нашим ногам.

— Не трогай, — предупредил я, когда Альбан протянул к ним руку. — Они очень ядовиты.

Срезая их мечами, мы медленно продвигались вперед. В зловещей тишине слышно было лишь наше дыхание да скрип ветвей, напоминающий лязг мячей, протаскиваемых по камню. Чем дальше мы продвигались, тем холод становился сильнее, а деревья гуще, полностью закрывая небеса. Крис шел впереди, показывая дорогу, так как мы не рискнули зажигать факелы, чтобы не привлечь внимание лесных йотунов, покрытых железной чешуей и темно-зеленым мхом, блуждающих в темноте среди деревьев.

Мы шли и шли, и казалось, лесу не будет конца, когда тьму вдруг прорезал яркий свет, исходящий из глаз огромной волчицы, неожиданно появившейся прямо перед нами. Ее темная, словно сажа, шерсть вздыбилась, а с длинных острых клыков капала слюна.

— Замрите, — приказал я мужчинам, останавливаясь и стараясь не отвести взгляд от ее глаз, которые будто засасывали меня в бездну.

Я знал, что, если покажу хоть каплю страха, ничем хорошим для нас это не кончится. Поэтому собрал всю свою силу и призвал зверя, чтобы выдержать это противостояние. Наконец, волчица отвернулась и начала трансформироваться, превращаясь в красивую высокую женщину, стройное тело которой было покрыто черными татуировками, скользящими по смуглой коже.

— Как вы посмели нарушить наш покой? — раздался ее громкий голос, отражаясь эхом от крон деревьев, которые загудели в ответ.

— У нас нет злых намерений, — ответил я, — мы направляемся к Скади.

— Зачем?

— Чтобы вручить ей подарок, — объяснил, доставая из-за спины большой лук.

Ведьма задумалась, видимо, решая, верить мне или нет, а потом произнесла:

— Да будет так. Но если ты меня обманул, то поплатишься за это.

С этими словами она развернулась и подняла руки, шепча заклинание на древнем языке. На наших глазах деревья расступились, открывая проход, за которым виднелась белоснежная гладь широкой равнины. Мы сразу же двинулись вперед, пока волчица не передумала, чувствуя на себе ее внимательный и тяжелый взгляд. Как только вышли из Железного леса, он сомкнулся за нами, снова образуя непроходимую стену.

— Я уж думал, что мы никогда оттуда не выберемся, — с облегчением проговорил Крис, щурясь от яркого света.

— И куда теперь? — поинтересовался Альбан, вглядываясь в даль, покрытую нетронутым снегом, из которого то тут, то там торчали глыбы льда да скрюченные голые кусты, покрытые инеем.

Над вечными ледяными полями возвышались гигантские скалы и застывшие вулканы, словно безмолвные стражи древних тайн.

— Вперед, — ответил я, запахивая меховую накидку, чтобы защититься от промозглого ледяного ветра, который с каждым шагом усиливался и завывал, словно стая волков.

А вскоре начался снегопад, грозящий перерасти в сильную вьюгу.

— Почти пришли, — сказал я, когда мы оказались возле широкого ледяного моста, словно вырастающего из огромной пропасти и ведущего в самое сердце Йотунхейма — крепость-исполин Утгард, вырубленной из черного обсидиана и вечного льда.

Она возвышалась на скале, окруженная высокими стенами — тысячефутовыми утесами, утыканными шипами из замерзшей крови троллей, с башнями, что пронзают тучи, словно когти Урд. Поднявшись по крутым ступеням, мы оказались около ворот, которые охраняли два каменных йотуна, высеченных из гранита и базальта первозданным молотом судьбы. Их лица, изъеденные веками эрозии, таили гнев древних глаз, зрачки которых пылали фосфорическим огнем. И, хотя они были воплощением неукротимой мощи земли, я знал, что мозг в огромных головах был очень маленьким, и в нем имелась только одна извилина. Поэтому мне не составило труда убедить великанов в цели нашего визита, скормив ту же байку про подарок, что и ведьме.

Чувствуя себя не очень уютно среди великанов, находящихся в замке, я, веля спутникам ждать около кузни, сразу отправился в местную таверну, где любила бывать Скади. На мою удачу, великанша как раз была там, сидя за столом и потягивая эль из большой деревянной кружки.

— Ты, никак, заблудился, Дрейк, — прогремела она, удивленно глядя на меня.

— Я пришел к тебе, — заявил без предисловий, подходя ближе.

Даже сидя, Скади была выше меня, поэтому приходилось задирать голову, чтобы с ней поговорить. Будучи дочерью бурь Йотунхейма, она была ростом с древний дуб, и возвышалась, словно грациозная гора из белоснежной кожи, перевитой венами, точно реки лунного серебра. Волосы спадали каскадом черного водопада, хлещущего до земли и усыпанного звездами льда. Под меховым плащом из полярных медведей виднелось копье из кости мамонта.

— Зачем? — поинтересовалась она, хотя выражение аквамариновых глаз говорило о том, что великанша прекрасно знала единственную причину, которая заставила бы меня вернуться сюда.

— За долгом, — коротко ответил, отгоняя неприятные воспоминания.

— И чего же ты хочешь?

— Не здесь, — отрезал я, показывая на дверь, за которой находились комнаты для постоянных клиентов.

Когда мы зашли в одну из них, Скади остановилась в центре, уперев руки в боки и смотря на меня сверху вниз.

— Мне нужна копия Ларца вечных зим, и я знаю, что ты можешь ее создать.

В ответ на мои слова великанша выпучила глаза от удивления и злости, готовая наброситься на меня.

— Клянусь, что не использую его во вред тебе или Йотунхейму, — заверил я, кладя руку на грудь.

— Это очень опасная просьба, — процедила она, сжимая кулаки.

— То, что я для тебя когда-то сделал, было не менее опасным, — напомнил я. — Из-за этого я едва не лишился жизни.

— Ладно, — нехотя согласилась она, — но помни, что ты дал клятву, — добавила, выходя из комнаты.

Пока я ждал Скади, мои мысли уже в который раз вернулись к Дарине. Сейчас, находясь от нее далеко, я уже не был так уверен в том, что поступаю правильно, постоянно отталкивая девушку. И кого я пытался защитить — ее или себя? И действительно ли так было лучше для нас?

— Готово, — вернул меня в реальность голос вернувшийся великанши, которая протянула мне короб с копией Ларца вечных зим, совсем не отличающийся от оригинала, в котором были запечатлены ледяные тайны веков.

Его прозрачные ледяные стенки, сверкающие тысячами ледяных кристаллов, переливались голубыми, серебряными и фиолетовыми бликами. Внутри скрывались сокровища — ледяные цветы, сияющие морозные искры и древние секреты, охваченные тысячелетним холодом. Несмотря на то, что это была лишь копия, все равно напоминала о могучей красоте и стихии, что никогда не покорялась времени.

— Прими это в благодарность, — сказал я, закрывая короб и вручая Скади лук.

Ее глаза сразу загорелись, а большие руки потянулись к оружию.

— Он прекрасен! — восхищенно выдохнула она, забирая его и проводя пальцами по рукояти.

Оставив великаншу любоваться своей новой игрушкой, я покинул таверну и вместе с друзьями отправился обратно.