Дрейк

Когда через несколько часов наш небольшой отряд прибыл в пограничное поселение, староста с большим беспокойством доложил, что за неделю у них пропали пять жителей, среди которых были два ребенка. Услышав об этом, я заскрипел зубами, чувствуя, как меня охватывает ярость.

— Успокойся, Дрейк, — раздался рядом голос Криса, который положил руку на мое плечо, увидев, как староста отшатнулся в ужасе.

Я закрыл глаза, делая глубокий вздох и стараясь взять себя в руки, после чего пообещал:

— Мы обязательно найдем того, кто это сделал.

— Надо поговорить с детьми, — предложил друг, показывая на дом неподалеку.

— Опять вы, — недовольно пробурчала открывшая дверь женщина, но, заметив меня, сразу замолчала, низко кланяясь и пропуская нас внутрь.

Там на скамейке, стоящей перед очагом, на котором что-то варилось в котелке, сидели две девочки, лет пяти и семи. Увидев нас, они вцепились друг в друга, задрожав от страха.

— Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, — сказал я, подходя к ним.

— М-мы ничего не знаем, — пролепетала та, что постарше, крепче обнимая сестру.

— Когда все произошло, они очень испугались, и от шока их мозг заблокировал воспоминания, — тихо объяснил Крис.

— И что теперь?

— Для этого я и взял с собой Урмаса, — пояснил он, показывая на одного из своих людей, который как раз подходил к девочкам, снимая кожаные перчатки и кладя руки на их черноволосые головы.

Я с интересом наблюдал, как они сразу же затихли и закрыли заплаканные глаза, словно впадая в транс, а потом заговорили, перебивая друг друга:

— Мы играли на пустыре за деревней… в догонялки… потом Уля и Клара побежали к лесу… вдруг прямо над ними пролетел… большой и такой страшный… у него был огонь… а потом, потом он схватил их в лапы и улетел… было так страшно…

Урмас убрал руки, и девочки медленно открыли глаза, будто очнувшись ото сна. Когда мы вышли из дома, я остановился, обдумывая рассказ детей и все еще не веря в произошедшее.

— Еще сомневаешься? — поинтересовался Крис, показывая, как хорошо меня знал.

Я кивнул, не видя смысла это отрицать.

— Пошли, — сказал он, направляясь к лесу на окраине деревни, отделяющему мои владения от скалистых гор, за которыми на многие мили простирались Холодные земли.

Оказавшись на пустыре, о котором говорили девочки, я огляделся, стараясь не упустить ни одной детали, и сразу обратил внимание на следы детских ног, ведущие к лесу, где они резко обрывались. Подойдя ближе, обнаружил, что верхушки деревьев, стоящих с краю, обуглены, а в воздухе все еще ощущается слабый запах горящей древесины.

— Что-нибудь учуял? — обратился к Альбану, который подошел ближе, принюхиваясь.

— Точно сказать не могу, чей это запах, так как он все еще замаскирован, но здесь точно был Сюхкоатль, — ответил он.

У меня не было причин сомневаться в его словах, да и, как предупреждал Крис, все признаки были налицо.

— Что ж, это в корне меняет дело, — сказал я, обращаясь к остальным. — Необходимо все обдумать и хорошо подготовиться, чтобы его поймать.

— Мы поможем, — сказал друг, и я кивнул в ответ, так как сейчас не время было вспоминать старые распри и обиды.

Когда ближе к ночи мы вернулись в замок, я приказал подать ужин и приготовить комнаты для гостей, решив отложить обсуждение сложившейся ситуации на завтра, когда все отдохнут и приведут мысли в порядок. А после того, как Крис и его люди поднялись наверх, налил стакан скотча и уселся в любимое кресло, уставившись на огонь, горевший в камине, и погружаясь в размышления. Ведь несмотря на неоспоримые факты, я все равно не мог до конца поверить в то, что огненный дракон снова появился.

Когда-то давно, в далекие и темные времена, о которых лучше не вспоминать, огненные драконы, существа пылающей ярости и неукротимой силы, возненавидели людей за то, что те в порыве жадности разорили драконьи гнезда, уничтожив еще не родившееся потомство и нарушив священный покой их семей. Обуреваемые обидой и яростью, Сюхкоатли беспощадно превратили деревни, поля и леса в пепел, уничтожая все, что попадалось на их пути. Люди, в страхе и отчаянии, не могли противостоять их мощи, и многих поселений не стало. Однако мы, веками стоящие на страже порядка, справедливости и баланса в мире, всегда уравновешивали эту грозную силу и помогали сдерживать хаос, вселяя страх и уважение в сердца всех живых существ. И когда огненные драконы обрушились на простых людей без разбора, вынуждены были действовать и встали на защиту слабых, чтобы остановить разрушительный натиск и не допустить разрушение мира и гибель невинных. Так началась долгая и кровопролитная война, поглотившая века, в результате которой Сюхкоатли понесли сокрушительное поражение и были истреблены, а их огненная воля стерта из памяти мира. Ну, во всяком случае, я так думал до сегодняшнего дня, когда выяснилось, что кто-то из них остался в живых…

Как только взошло солнце, мы уже были уже на ногах и в том же составе собрались в кабинете, чтобы разработать план по поимке и уничтожению огненного дракона.

— Надо быть очень осторожными, чтобы люди ни в коем случае не узнали, что в мире существуют драконы, — предупредил Альбан после того, как мы решили обследовать лес, рядом с которым были похищены девочки, а также разузнать в ближайших деревнях, не видели ли они чего-то странного в последнее время.

В целях сохранения тайны все согласились с тем, что пока лучше больше никого не посвящать в то, что обнаружили. Мы разделились на два отряда — я с Крисом и Альбаном должны были отправиться в лес, а другие — объехать пограничные деревни.

Когда мужчины покинули кабинет, я подошел к левой стене, нажал на скрытую кнопку и открыл потайной шкаф, которым уже давно не пользовался. Здесь хранилась коллекция оружия, коей мог бы гордиться каждый воин. Взяв свой любимый длинный меч в кожаных ножнах, отделанных драгоценными камнями, и пару острых кинжалов, снял со стены тонкую, но очень прочную сеть, сделанную из специального сплава, который когда-то придумал старый алхимик, чтобы удержать и обездвижить дракона. Выйдя во двор, я увидел, что остальные тоже подготовились — у Криса за поясом висел длинный и толстый кнут с острыми шипами на конце, с которым он управлялся лучше всех, кого я знал, а Альбан взял два больших топора, которыми также очень умело пользовался, другие тоже были во всеоружии. Кивнув мужчинам, я вскочил на коня, и мы отправились в путь.

Прибыв в ту же пограничную деревню, мы оставили лошадей на попечении старосты и направились в лес.

— Слышите что-нибудь? — раздался в тишине настороженный голос Криса.

— Нет, — ответили мы одновременно.

— Вот и я об этом.

И, действительно, в лесной глуши не раздавалось ни привычного щебетания птиц, ни шорохов зверья, обитающего здесь. Словно они затаились, боясь издать хоть звук, что говорило о том, что дракон где-то поблизости. Через несколько шагов Альбан поднял голову, втягивая воздух.

— Я чую его запах, — сказал он, поворачивая налево.

Вскоре деревья стали редеть и впереди появился просвет. Выйдя из леса, мы практически уперлись в высокие скалы, острые вершины которых, покрытые толстым слоем снега и льда, словно вонзались в небо. Неподалеку оказался широкий вход в пещеру.

— Наверное, это его логово, — предположил следопыт, — запах стал сильнее.

— Я пойду первым, — предложил Крис, так как его зрение было более острым, и он мог видеть в темноте.

Осторожно продвигаясь вперед, через некоторое время он сказал, что дракона здесь нет. Я тут же зажег факел и двинулся на голос друга, но вскоре остановился, как вкопанный, в ужасе от открывшейся передо мной картины. Вокруг потухшего кострища тут и там валялись кости и остатки человеческих тел, а на каменных стенах виднелись следы крови и острых когтей.

— Лучше подождать его снаружи, — обратился я к спутникам, тяжело вздыхая от понимания того, что похищенные люди уже не вернутся.

Покинув пещеру, мы притаились недалеко от входа, за большим валуном и стали ждать. Через некоторое время раздался звук рассекающих воздух крыльев и, посмотрев вверх, увидели прямо над нами огромного дракона, покрытого чешуей алого цвета, которая блестела в лучах солнца. В длинных, загнутых когтях он держал двух мужчин, которые, судя по виду, уже были мертвы — голова одного вывернута под неестественным углом, а у второго вообще болталась на паре сухожилий. Опустившись на землю, Сюхкоатль направился в пещеру, из которой вскоре раздалось громкое чавканье и хруст костей.

— Приготовьтесь, — тихо приказал я, передавая сеть Крису. — Когда он выйдет, я его отвлеку, а вы набросите ловушку.

Получив утвердительный кивок, я напрягся, наблюдая за входом, из которого, на мое удивление, вышел высокий молодой мужчина, одетый лишь в холщовые светлые штаны. Его длинные медные волосы с ярко-красными прядями, обрамляли лицо с широкими скулами, орлиным носом и чуть раскосыми черными глазами.

— Он королевских кровей, — констатировал я, наблюдая, как мужчина, облизав кровь с пухлых губ, хищно улыбнулся, потягиваясь и разминая мышцы.

Дело в том, что принимать человеческое обличье были способны только драконы из королевского рода, но при этом огненные могли перекинуться, только насытившись людской плотью.

— Сейчас! — громко крикнул я, выходя из укрытия и доставая меч.

Заметив меня, Сюхкоатль оскалился и зарычал, делая шаг вперед. В это время остальные успели обойти его сзади, разворачивая сеть. Но, когда мужчины собирались накинуть ее на огненного, он начал трансформацию — руки начали быстро удлиняться, и на них появились когти. Вскинув одну из них, он стремительно кинулся на меня, едва не задев, но я успел отскочить в сторону. Издав недовольный громкий рык, он обернулся и резко махнул хвостом с острыми шипами, отбрасывая Криса в сторону, после чего взмыл ввысь и скрылся за скалами.

Подбежав к другу, я увидел, что его грудь рассечена, и кровь быстро окрашивает рубаху в алый цвет.

— Всего лишь царапина, — произнес он, пытаясь встать, но тут же упал обратно на землю, застонав от боли.

Приказав другу не двигаться, мы с Альбаном отправились в лес, чтобы наломать веток, из которых соорудили носилки и аккуратно положили на них Криса.

— Прижми сильнее, — велел я, отрывая от своей рубашки кусок ткани и кладя его на глубокий порез, после чего мы быстро вернулись в деревню.

Там забинтовали рану и, переложив друга на повозку, которую одолжили у старосты, поспешили в замок. Когда, наконец, въехали в ворота, я тут же приказал отнести Криса в комнату и вызвать лекаря, так как у друга началась горячка. Быстро переодевшись в свежую одежду, спустился вниз, когда в двери входил пожилой мужчина, слегка ссутулив худощавые плечи, на которых темно-зеленый длинный сюртук смотрелся мешковато. Подойдя ко мне, он поправил на носу круглые очки.

— Кто болен? — поинтересовался лекарь после короткого приветствия.

— Мой друг ранен, — ответил я, показывая дорогу.

— Мне понадобиться вода, — сказал он после того, как снял повязку, под которой рана уже начала гноиться.

Когдя я принес небольшой тазик, мужчина капнул в воду из флакона, который достал из своего саквояжа, и обмакнув туда кусок марли, начал медленно и аккуратно убирать засохшую кровь и гной. Потом лекарь достал пару пузырьков, ставя их на столик около кровати.

Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появилась Дарина.

— Что случилось? — спросила она, переводя взволнованный взгляд с лекаря на Криса.

— Выйди! — приказал я, не понимая, что она вообще здесь делает.

Но, к моему удивлению, жена, обойдя меня, решительно направилась к кровати. Присев на край, громко ахнула, посмотрев на рану, которая снова начала кровоточить, а потом поднесла к ней свою ладонь. Мы с лекарем застыли, в шоке наблюдая, как из тонких пальцев заструился голубой свет, окутывая рану. Когда от нее ни осталось и следа, девушка убрала руку, довольно улыбаясь.

— Госпожа, как Вы это сделали?! — пораженно пролепетал мужчина, но не получил ответа, так как в этот момент Дарина закатила глаза и рухнула прямо на ноги Криса.

— За мной! — рявкнул я лекарю, хватая ее на руки и направляясь в свою спальню.

— Что это было? — спросил у мужчины, положив жену на кровать.

— Я не знаю, — пробормотал он, опуская глаза.

— Не смей мне врать! — заорал я, сразу почуяв ложь.

— Госпожа исцелила Вашего друга, — тихо сказал он, трясясь от страха.

— Как?

— Ну, я слышал, что в роду ее матери все женщины были целительницами, и, похоже, Ваша супруга тоже.

— Что с ней? — задал я следующий вопрос, все еще осознавая его слова.

— Ей просто надо немного отдохнуть, чтобы восстановить силы, потраченные на исцеление. Я вернусь завтра, чтобы проверить госпожу и господина, но, думаю, с ними все будет в порядке.

С этими словами лекарь поспешил удалиться, а я, накрыв Дарину одеялом и убедившись в том, что Крис крепко уснул, спустился в гостиную, чтобы выпить скотча и все обдумать. Почему жена и ее отец не предупредили меня перед свадьбой, кем она является? Зачем девушка кинулась помогать совсем чужому ей человеку? И чем больше думал, тем больше злился, что меня выставили дураком. Я, конечно, из-за этого не отменил бы свадьбу, но все-таки данный факт был вовсе не мелочью.

На утро Крис был, как новенький, будто и не пережил накануне нападение огненного дракона.

— Ого! — воскликнул он, когда я рассказал, как Дарина его исцелила.

Друг сразу же захотел выразить девушке свою благодарность, но, узнав о ее состоянии, очень разволновался.

— Ничего страшного, ей просто требуется отдых, — повторил я слова лекаря, но вскоре оказалось, что он ошибался…